Мой самый страшный кошмар

      Тихий весенний денёк. У людей всё спокойно, у троллей — тоже, а у подменыша Стриклера через полчаса заканчивается рабочий день. Уолтер обречённо вздыхает и поворачивается на стуле лицом к книжному шкафу, нервно крутя перьевую ручку в длинных пальцах.       Что может пойти не так, если всё спокойно? Что угодно, ведь такие моменты самые подозрительные: в любой миг жди беды. Так и сейчас, учитель устало прикрыл глаза, думая о самом тайном и сокровенном, представляя это и почти в полной мере ощущая. Казалось бы, с его образом жизни он должен быть всегда внимателен, но столь сладкие фантазии слишком увлекают. Настолько, что подменыш не замечает маленькое светящееся жёлтым существо, прерывисто подлетающее к его потерянной в мечтах голове. Такое маленькое, такое беззащитное, раздавить которое проще мухи, но способное пробудить такие ужасающие картины в головах людей, такие глубокие и тайные страхи, что порой о них не догадываются и сами люди.       Пикси проникла в разум Уолтера Стриклера, и с этого момента он был обречён на постоянные страдания, ведь эта светящаяся букашка пробудила в нём то, что он так старательно старался забыть, упрятать, заглушить.       Уолтер услышал скрип входной двери кабинета и поспешил развернуться, дабы увидеть своего гостя. Этим гостем оказался парень в синем спортивном костюме с сумкой, перекинутой через плечо, парень, что давно несёт внезапно свалившуюся на него честь быть первым среди людей охотником на троллей. Джим Лейк — убийца троллей и недостижимая мечта Уолтера Стриклера. — Чем могу помочь, юный Атлант? — спокойно спросил учитель, продолжая судорожно сжимать перьевую ручку. — Стриклер, ты же знаешь, что не нравишься мне? — начал Джим, медленно и размеренно подходя к учительскому столу. Подменыш предпочёл промолчать и отвёл глаза в сторону, позволив своему ученику продолжить. — Знаешь, я полагаю. Я просто хочу сказать, что это не правда, — охотник уже приблизился вплотную к столу и теперь медленно наклонялся к учителю, который не мог пошевелиться. Тёплое дыхание, пахнущее чем-то сладким, опалило губы Стриклера, заставляя чуть приоткрыться, поддаться вперёд. То, чего он так жаждал, что старался забыть, что было так запретно и желанно, находилось на расстоянии сантиметра от него. Но он не мог этого сделать, он боялся. Боялся навсегда потерять этого глупого паренька, ведь какие будут последствия у его действий? Но что значит то, что сказал охотник? Есть ли хоть малейший шанс на то, что чувства историка небезответны? А если и есть, то почему бы не рискнуть? Даже если Лейк отвернётся от него навсегда, что ему от этого, если он вскоре покидает город? Подменыш поднял глаза на свою тайную мечту, которая вот-вот перестанет быть тайной, и попытался приблизиться. — Я тебя просто-напросто ненавижу, Стриклер, — слова, словно тысяча игл в сердце, убили единственную крохотную надежду полутролля. В один миг он рухнул ко дну вместе со своими мечтами. Конечно, Уолтера и раньше не утешали мысли о возможной ненависти к его персоне от парня, но услышать это от него после загоревшейся впервые надежды — даже для подменыша это больно. Джим отстранился и вдруг захрипел, словно у него начался приступ астмы, которой он никогда не страдал. В один миг привычный кабинет Уолтера Стриклера превратился в широкую тропу у трона Гунмара в Тёмных землях. Руки подменыша были закованы в цепи, концы которых держал один из подчинённых троллей. Вокруг собрались остальные обитатели Тёмных земель, что служили Гунмару. Они восторженно кричали, ревели и издавали прочие малоприятные для человека звуки. Взгляд Стриклера приковал владыка Тёмных земель, в ногах которого лежало тело мальчишки, совсем без доспехов. Джим тяжело дышал, его одежда была порвана, а открывшиеся части тела — покрыты свежей алой кровью. Учитель дёрнулся в сторону своей запретной мечты, а затем ещё, ещё и ещё, но безуспешно — цепи не позволяли. Гунмар ликующе взглянул на закованного подменыша и поднял охотника над собой, держа за горло. — За то, что не уберёг моего сына, я уничтожу то, что дорого тебе, — прорычал тролль, и с силой сдавил беззащитное тело, что пыталось сопротивляться, но тщетно. Тёплая кровь брызнула на каменные тела троллей, стоявших рядом, попала на лицо подменыша, смешиваясь с неконтролируемым потоком слёз, залила глаза. — Мистер Стриклер, Вы в порядке? — знакомый тёплый голос охотника, словно сквозь сон… Одна пощёчина, и на месте недавних Тёмных земель снова появился школьный кабинет, а перед учительским столом снова стоял Джим Лейк, но на этот раз реальный. Учитель поднял мокрые глаза на своего ученика. Недоумевающее, даже испуганное лицо Лейка. Он что, волнуется? Уолтер попытался подняться и подойти к ученику, но страх не оставил в нём и капли энергии, и обессиленное тело упало на пол. — Мистер Стриклер, что происходит? — взволнованно, почти крича, сказал подбежавший охотник. Он помог подменышу подняться на ноги и уже собирался снова повторить вопрос, как его прижали к себе так, словно очень сильно боялись потерять, словно если отпустить — он исчезнет. — Пообещай, что будешь осторожен, Джим.