С самого раннего утра по Культурной столице семимильными шагами гуляет радостная весть: на следующей неделе граф Арсений Попов устраивает бал-маскарад в честь своего тридцатипятилетия. Вы спросите, кто такой Арсений Попов?
К своим годам Арсений успел обзавестись немалым богатством, среди которого числился огромный особняк в западном стиле, а также несколько видных скакунов, преуспевающих во всевозможных состязаниях. Также, ко всему прочему, Арсений воспитывался по законам высшего общества, что говорит о высоком уровне его образованности и интеллигентности.
Но Попов был по-прежнему холост, и у него не было детей. Почему? Наверно, ответ лежал на поверхности: большая часть его невест гонялась за его достатком, а не за сердцем мужчины. От этого становилось мерзко и противно на душе. Поэтому Попов уже почти перестал верить в искренность окружающих его людей.
Родители Арсения всегда мечтали понянчить внуков, ведь время-то поджимает. Поэтому подгоняли сына с выбором и постоянно устраивали приемы для высокопоставленных особ, чьи дочери были подготовлены для жизни с человеком из высшего общества, коим и являлся по статусу Арсений.
Но, все-таки, Арсению так надоели эти торжества, на которых кроме лицемерия сложно что-то разглядеть, что он и не хотел устраивать бал в честь своего дня рождения, но родители его заставили.
Слуги крутились вокруг молодого человека, принося каждый раз все новые и новые яства, чтобы Попов выбрал, что из этого всего подать гостям. Но Арсению было так все равно. Не праздничное настроение было у него. Совсем не праздничное.
Отец Арса буквально насильно заставил своего сына обсудить с их придворным портным костюм на предстоящий маскарад. Попов-младший, чтобы избежать долгих ненавистных обсуждений, сказал, что доверяет вкусу мастера, после чего решил прогуляться по городу и подышать свежим воздухом, а то от крутящихся вокруг слуг и всего прочего голова закружилась. Отказавшись от кареты, мужчина предпочел пеший ход.
Арс всю жизнь прожил в Петербурге. И даже спустя 35 лет, которые он здесь прожил, он не перестает восхищаться красотой этого города. Архитектура, яркие и живые краски — все это приводит молодого человека в восторг.
Оглядываясь по сторонам в поисках чего-то нового и непревзойденного, молодой человек взглядом наткнулся на маленький магазинчик. На вывеске было выведено изящными буквами
«Маски для маскарада». Усмехнувшись мысли о предстоящем событии, Попов решил зайти и испытать судьбу.
Магазинчик внутри был достаточно маленьким, но его пространство использовалось довольно грамотно: на стенах висели маски, выполненные в различных стилях, а большие окна создавали иллюзию расширения площади помещения. Арс начал заинтересованно оглядываться и рассматривать все вокруг, незаметно утопая в своих мыслях.
— Вам что-нибудь подсказать? — из размышлений мужчину вывел обладатель хрипловатового голоса, по-видимому, продавец магазина.
Попов поднял взгляд на этого молодого человека, про себя отметив, что тот был неплохо сложён: широкие плечи, высокий рост, заметная худоба, которая придавала статности юноше, а глаза цвета самого яркого на свете изумруда будто сияли и освещали все вокруг.
— Кхм. Да. Я ищу маску для маскарада, — Попов с каждым разом все больше удивляется своей тупости и оригинальности.
— Какой стиль Вас интересует? Может, Вам понравятся вот эти? — юноша засуетился вокруг Арсения, доставая несколько масок и показывая ему. Все маски были по-своему прекрасны, и ни одна маска не была похожа на предыдущую: на одной маске был необыкновенный узор, вышитый кружевом; другая маска была украшена небольшими перышками, что придавало этой вещице элегантности и утонченности. Эти маски, конечно, понравились Попову. Но его внимание было приковано к другой маске: она все еще висела на стене, но выделялась среди других. Черная, на ней не было перьев или кружева, но она была украшена позолотой. Рядом с ней висела другая в таком же стиле, но белая.
— Я беру ее, — сказал он, беря в руки черную маску и протягивая ее продавцу, чтобы тот упаковал покупку.
— Хороший выбор, — ответил молодой человек, принимая из рук графа вещь и ярко улыбаясь.
И, нет, Попов, сейчас не самый подходящий момент, чтобы растворяться в улыбке простого продавца. Хотя, может, именно его тебе и не хватало?
Стоя на месте, мужчина витал в своих мыслях, поэтому юноше пришлось снова напомнить о себе:
— А можно узнать, каков повод для подобной покупки?
Немного замявшись, Арсений ответил:
— Один граф устраивает бал-маскарад по случаю своего дня рождения. Граф Попов. Знаете о таком?
— Дело в том, что моя семья только недавно приехала в Петербург. Буквально неделю назад. Поэтому я не особо наслышан о представителях так называемой верхушки общества.
— Верхушки общества? Не смешите меня! — наигранно захохотал мужчина.
— Ну да. Всегда мечтал быть среди них: богатство, слуги, красивые дома. Это как верхний слой торта — верхушка — самые вкусные сливки с кремом. Пока ты внизу, — низушка от торта — с тобой никто не хочет знаться.
— Ну у Вас есть еще время наверстать упущенное, — мягко улыбнулся Арсений и оплатил покупку. — Хотя, я Вам этого не советую. Добрейшего вечера, юноша.
— Спасибо за покупку, — мило улыбнулся молодой человек своей яркой улыбкой.
***
Прошло несколько дней с того момента, как Попов-младший встретил того яркого юношу. Он ведь даже не узнал, как его зовут. Но это не помешало ему в тот же день, сразу же после прогулки, приказать слуге выслать по адресу магазинчика масок приглашение на бал. Остается только ждать, примет его тот молодой человек или нет.
Все оставшееся до торжества время мысли Арса не покидали глаза цвета изумруда продавца масок. В каждом окружающем его человеке он пытался найти ту яркую улыбку, которой его без остановки одаривал в тот день юноша.
С самого утра Арсений крутился вокруг зеркала, прихорашиваясь и надеясь, что тот продавец не проигнорировал его приглашение. Родители Попова были крайне удивлены поведением сына, потому что он раньше совсем не любил различные приемы и подобные мероприятия, а тут даже сам помогал выбрать тот или иной элемент декора, блюда, которые должны были подаваться гостям, и всякие мелочи, которые даже родителям казались не особо важными.
***
С самой первой минуты торжественного и таинственного вечера Попов-младший был словно сам не свой: в каждом госте он пытался разглядеть того юношу с ярко-изумрудными глазами, но все попытки пока не увенчались успехом.
Практически все приглашенные гости прибыли, и отец Попова объявил о начале бала-маскарада, пригласив гостей в огромный зал их особняка. Арс уже было отчаялся, как вдруг в двери влетел какой-то высокий несуразный молодой человек, по пути сбивая слугу. Всмотревшись в его глаза, Попов ахнул: те самые, которые не покидали его мысли ни на минуту. На лицо молодого человека была надета белая маска, которая была выполнена в том же стиле, что и маска Арса.
Взяв все свое мужество в кулак, Арсений пошел в сторону юноши. Тот, в свою очередь, наконец-таки обратил внимание на Арса, пытаясь вспомнить, где раньше его мог видеть.
— Ну привет, низушка от торта, — усмехнувшись, сказал мужчина. — Спасибо, что пришел. Ах, да. Меня зовут Арсений Попов.
— Так, это... ааа... ооо... ууу... — это было всем, что смог сказать Антон, потому что он находился в легком шоке. — Антон. Антон Шастун, — сказал Шаст и протянул руку мужчине, на что тот заливисто засмеялся и пожал ее. — Так ты... граф? — будто спрашивая у самого себя, произнес Антон. Оркестр начал играть медленную музыку, которая располагала к танцам.
— Как видишь. Сударь, не согласитесь ли потанцевать со мной? — еле сдерживая смех, сказал Арсений, глядя на Антона, который заторможенно кивнул.
***
Антон и Арсений замечательно провели вечер. Арсений никогда еще не слышал такого звонкого смеха, коим его одаривал юноша, и никогда еще не видел такой широкой улыбки, которая будто через недолгое время стала для Арса отличной заменой солнца. И даже, если Антону казалось, что он низушка от торта, этот факт не помешал ему обрести счастье в лице верхушки от торта — Арсения.
