***
…Её ладонь, мозолистая, загрубевшая. Он сжимает её крепче. Всегда рядом, всегда на её стороне. Беглый раб, человек с востока, человек ниоткуда, с покалеченной судьбой и странными глазами. Их встреча была спонтанной и далеко не дружелюбной. Они подозревали друг друга, у них были причины недолюбливать друг друга, но неизвестная сила тянула их на протяжении череды событий, постоянно переплетая их судьбы. Она вернулась в свою страну другим человеком, не просто старше возрастом. Лидером, военным стратегом, человеком, видевшим смерть. Человеком, убивавшим других. Теперь у Артурии есть конкретная цель, которую она достигнет любыми способами. Ведь в Британию она плывёт не одна. Сражения за крепости, в лесах и засушливых пустынях. Потери и поражения, горькие разочарования и принятые решения сделали взгляд её зелёных глаз холоднее, а сердце — черствее. Больше нет той девочки. Есть она — Артурия Пендрагон. — Что такое, Счастливчик? — она облокачивается о перила корабля одной рукой, смотря на землю, появляющуюся на горизонте — всё так же ненавидит морские путешествия. — Моё обещание было исполнено, ты больше не раб. Мужчина фыркает, разглядывая римскую бумажку с вольной и гражданством Империи. Он свободен из-за куска пергамента? Он всегда свободен, пока рядом с ней. — А тебя всё ещё подташнивает, — отвечает он в своей манере, медленно и неохотно разжимает её ладонь. Казалось, фразы ни о чём и невпопад, но они чувствуют множество подтекстов и смыслов в словах друг друга. Это слова только для них. Они молчат и смотрят в неясные последующие годы. И в этом молчании им абсолютно комфортно. Он не знает, что ждёт её впереди, но знает точно — его будущее только рядом с ней. Даже если Артурия никогда не будет любить его так, как он её. Даже зная, что они никогда не будут вместе. Это его выбор. Тот, кого когда-то звали Широ, выбрасывает бумажку в море и улыбается судьбе. Открыто и упрямо. Он не знает ничего о себе, лишь имя и дурацкое и ироничное прозвище, но Артурии не нужно большего. Она аристократка с древней родословной, личными рыцарями и армией, он простолюдин, у которого нет ничего. Она Британка, он из Римской Империи. И они вместе. Просто вместе, без обязательств и без клятв. Римские легионы не смогли выбить из него жажду свободы, никакие гонения и угрозы не заставили беглого раба склониться. Он будет с ней, потому что у него есть выбор. Он будет её слугой, потому что для него это цена, которая стоит любой свободы. Он издаёт смешок и кивает невидимым богам иронии. — Тогда давай объединим страну, — бросает Артурия, принимая окончательное решение. Принимая те жертвы, которые придётся принести, и боль, через которую придётся пройти…***
…чтобы пасть. Пасть ради неё — почти родной дочери. Ради них — рыцарей, что были ближе всего, что стали семьёй. Не ради страны. Наверно, она просто плохой король. Солнце почти не светит, или она стала слепнуть от крови, заливающей глаза. Обоняние совсем отбилось от едкого дыма и тошнотворного запаха мёртвых тел. Артурия применила всё своё тактическое мастерство, а её рыцари и граждане страны исполнили свой долг. Краем глаза она замечает проклятую птицу: филин с чёрными бездонными глазами, предвестник её смерти, медленно парит рядом. Тело горит от боли, дыхание давно сбилось, а в глазах всё расплывается. Артурия опирается на рукоять меча, с трудом поднимается, оглядываясь на Камланн. Бесчисленные тела и непрекращающийся звон металла, ржание боевых коней и свист стрел. И крики. Крики умирающих и победителей. Кровь Александра кипит, битва между двумя стратегами была предрешена и греческий правитель признаётся себе, что не один раз Артурия действительно была близка к победе. Он восхищён её решениями, её стратегиями и доблестью её воинов. Смотря, как Король Рыцарей машет флагом, подавая сигнал, а резервные войска во главе с Мордред разворачиваются, он испытывает ярость и разочарование. Он должен был победить знаменитого Короля Артура не так. Не по прихоти предательства — столь низкий поступок не должен был омрачить столь великий день. Такая победа не может считаться достойной. Такой победой он не будет гордиться. Что же, по крайней мере, Искандер окажет ей последнюю почесть как достойнейшему из своих врагов. Она старается держать спину прямо, когда появляется враг. Лучший полководец из тех, что она встречала. Такой талант нельзя не признать, даже если он принадлежит твоему врагу. Искандер, Король-Завоеватель нависает над её маленькой фигурой, словно огромный медведь. Его лицо волевое, сильное, не изуродовано шрамами, но выглядит угрожающим, хотя сейчас искажено. Кажется, что он сожалеет. Она улыбается, когда её ставят на колени. Не склоняет голову, смотрит, как вражеский король лично вытаскивает меч. Ему действительно жаль. Артурия бы посмеялась, но закашливается кровью, когда слышит его последние слова ей. Ей есть что ответить. — Не в этот раз… — её губы искажает победная усмешка. И в ней непокорность.