***
Он просыпается от дикого кошмара, в голове пусто и темно, хочется пить. Мужчина тянется к прикроватной тумбочке, но запутывается в проводах прикреплённых к его телу. Он словно не живой, подключённый к машинам, зависящий от них, калека. Он фокусирует взгляд, пытаясь уловить обстановку. Глаза безбожно слезятся. Да и что интересного в огромной комнате, белой, как равнины Севера. Стерильность, максимум комфорта, и покой... Он вздрагивает, слыша посторонний звук. Повернув голову, обнаруживает кресло стоящее подле кровати. Зарывшись в плед, там кто-то спит. Женщина? Причём очень привлекательная. Он почти не дыша, наблюдает за ней, не потому, что это лучше, чем пялиться в потолок, а скорее из любопытства, ожидая, что произойдёт дальше. - Тони? - женщина открывает глаза, чуть не вскакивая с нагретого места. - Ты очнулся? - она стряхивает с себя остатки сна. - Я позову доктора! Мужчина замечает, насколько странно она смотрит на него. Что в этом взгляде? Обида, понимание, страх, волнение, нежность? - Нет... не надо... останься... - он так давно не разговаривал ни с кем. Одиноко блуждая в приграничной зоне между светом и тьмой. - Ты напугал нас всех, - она встревожена, тем не менее выполняет его просьбу. - Ты помнишь, что произошло? - Меня зовут Тони? - он хрипло выдыхает, забывая, каждое движение приносит боль. - Тони... Тони... - он несколько раз произносит имя, пытаясь вытянуть хоть какую-то информацию. Безуспешно. - А дальше? - Старк, - женщина берёт его за руку, заглядывая в глаза. - Тони Старк, помнишь? - Прости... - он качает головой. - Я пытаюсь вспомнить... - он отчаянно сжимает её ладонь. - Кто я?***
- Он ничего не помнит? - Фьюри расхаживает по кабинету, устремив свой единственный глаз куда-то в пол. - Это надолго? - Точно не знаю... - Хелен смущённо теребит ручку. - Я не понимаю, что произошло... - Нападение мутанта. Уровень четыре, но он нестабилен, - Ник продолжает витать в своих мыслях. - Мы спугнули его, похоже, зря. Кто бы мог подумать, броня не защитила Старка, - Ник потирает лоб, делая себе замечание, уровень тревоги взлетел до небес. Их "блудный сын" напугал всех до чёртиков, отправившись брать Паладина один. И скажите на милость, кто в здравом уме и твёрдой памяти пойдёт на такое? Ответ очевиден - Старк! Миллиардер уже проворачивал подобное, в Нью-Йорке с ядерной бомбой. Но то бомба, а не разумное существо из плоти и крови. - Как скоро он придёт в себя? - Если учесть повреждения некоторых участков мозга - не скоро. Его когнитивные функции слишком слабы, он как ребёнок, только-только научившийся ходить. - Башня Мстителей, город, да и весь легион железных болванов остался без присмотра. - А Пятница? - Она контролирует лишь часть. Док, сделайте всё возможное, чтобы он к нам вернулся, - Ник никогда не думал, что будет просить за Старка. Непоседливый и местами аморальный, не признающий приказов, думающий только о себе, скандальный, эгоистичный... Но при всём при этом, он часть семьи, команды Мстителей. - Он нужен нам, - он хочет сохранить лицо директора, быть непоколебимым, получается из рук вон плохо. "Ник, старик, ты даёшь волю эмоциям!" Фьюри уже скучает по временам, когда проблемы были просты и понятны. Теперь, ситуация выходит из-под контроля. Всё летит к чертям. - Я постараюсь, но гарантий никаких давать не могу... - И на этом спасибо, док.***
- Ты готов? - Нат спрашивает его об этом каждый раз, боясь получить отрицательный ответ. Уже несколько месяцев они пытаются вернуть прежнего Тони. Кому в этом прок? Ведь "новый" Тони разительно отличается от Старка из прошлого. Обманывать не стоит, им не хватает острых шуточек Старка, его сдержанности, иногда бахвальства, им не хватает его настоящего. - Готов как-никогда! - он встаёт в боевую стойку, пока неумело, но в нём чувствуется сила. - Тогда, вперёд! - она атакует первой. Старк уклоняется, оказываясь в опасной близости от её ноги. Чуть не получив по шее, Старк рыбкой ныряет вниз, делая подсечку. Обмануть бывалую шпионку не удаётся. Плавным движением Романофф наносит удар в спину, Тони кувырком откатывается к границам ринга. Шпионка ухмыляется, подманивая Старка снова, приём работает лишь на новичках, но и здесь пригодится. Мужчина вскакивает на ноги, раззадоренный и счастливый, ему в новинку быть на "поле боя", а ей учить его. Им вопреки всему удаётся сработаться. - И как он? - Стив издалека наблюдает за тренировкой. - Хорошие из них напарники получатся. - Светится, - Клинт подбрасывая вверх-вниз стрелу, ухмыляется. - Наш Тони в ударе, - искоса посматривая на Стива, добавляет: - А ты никак ревнуешь? - Я? - Роджерс прячет взгляд. Не сказать чтобы увиденное доставляет ему неудобства, но всё же... Что-то внутри сжимается, когда он слышит голос Нат, её смех. Ладно, пора всё расставить по местам: он счастлив видеть её такой окрылённой, даже если объект её заботы - Старк. В голове не укладывается, у него есть Пеппер, а он... Память играет злую шутку, Старк и Поттс расстались, они друзья. А Нат... свободна... - Эй, Земля Стиву Роджерсу! - Бартон пихает Кэпа. - Снова замёрз? Роджерс сначала бледнеет, потом краснеет. Пора сматывать удочки, иначе, лучнику не поздоровится! Стив разворачивается, лишь бы не видеть ухмыляющуюся физиономию друга, и что-то бубня себе под нос про умников, сующихся не в своё дело, удаляется.***
- Где Тони и Романова? - директор готов взять своих подопечных за шкирки, как нашкодивших котят. - Они в Башне? - Не совсем, - Вижн деликатно пытается промолчать, не выдав друзей. - Они заняты... - ему трудно даётся наука людей - ложь. - Они тренируются, - приходит на помощь мужчине Ванда. Старк и Нат отчалили пару часов назад, прихватив костюмы, сказали по делу. Только слепой не видит, между этими двумя что-то происходит. Раньше, Маскимофф могла точно сказать, изобретателю никто не нужен, он чёрствый, а наличие сердца так вообще стояло под вопросом, а сейчас... Он преобразился, после случая с нападением Паладина, перестал быть тем заносчивым засранцем, занозой в заднице. И он... влюблён? М-да, интересные дела творятся в их маленькой семье. Ванда улыбается, это не значит, боль от потеря настоящей семьи ушла, это значит, рана затягивается, постепенно сглаживая острые углы в отношениях с окружающими.***
Небо и земля. Они меняются между собой то и дело пугая, одновременно с этим вызывая ни с чем не сравнимый восторг. Облака так близко, только руку протяни. Они летят со скоростью гоночного болида, стараясь запомнить побольше деталей неожиданного приключения. Романофф не хочет знать, какое наказание придумает Фьюри, узнав, чем они занимаются. Мстители, агенты ЩИТа, в конце концов - взрослые люди! Впрочем, за такое можно жизнь отдать. Это свобода! Нат не совсем привыкла к костюму, немного странно носить такие "доспехи". Обычно, при ней сарказм, неприступность, сила, проницательность и... закрытость. Закрытость от всех, от себя, друзей, знакомых, окружающих. Показывать чувства - слабость, поэтому, она одна, всегда и везде. Ей проще вникнуть в детали дела, скрутить противника, выпытать хитростью информацию, нежели быть обычной. У обычных людей есть семья: супруги, дети, родители. Обычные люди не просыпаются в поту от кошмаров, хватаясь за нож или пистолет, в горячке спавшей с глаз пелены сна не идут в душ, включая ледяную воду, забываясь на миг. У обычных людей есть ради чего остаться живыми в мясорубке боя, у обычных людей есть душа и сердце. А у неё? "Конечно есть!"- восстает разум. Холодный расчёт же шепчет: "Ты солдат, часть машины, винтик, ты должна!" А сколько таких "долгов" у неё накопилось? Ник, Стив, Брюс, Клинт, и вот сейчас - Старк... Нет не так - Тони. У неё вдруг щемит сердце, её собственная броня даёт трещину. Пробоину не залатать, она ширится, растёт. Она слишком долго была сильной. Однажды, она призналась Брюсу во многом... шпионка хотела наладить мосты, довериться кому-нибудь, сдаться. Брюс... он хороший человек. Ей не стоило грузить Беннера своими проблемами. Кто-то видел в Беннере монстра, бесконтрольно уничтожавшего всё на своём пути, она же заметила больше - душу. Наташа отпустила Брюса, дала уйти. Может, он справившись с альтер-эго - Халком, когда-нибудь вернётся назад. К Мстителям, к друзьям, в семью. Она задумалась над своей жизнью. Работа в ЩИТе занимала всё время, не давая передышек. Тех самых передышек, ничегонеделанья, Романова боялась больше всего. Сидеть дома, по сути, дома у неё не было, только изредка посещаемая квартирка, которую вопреки возражениям упрямой рыжей купил для неё Фьюри. Ник. Она с теплотой вспоминает директора ЩИТа. Это привязанность, почти любовь. Ребяческая, бескорыстная, верная. Он ей как отец, которого она никогда не знала. Родитель, ограждающий своё дитя от лишних переживаний, угроз, боли. Он поверил в неё, дал шанс начать всё с чистого листа. Каждый из команды дорог ей по-своему. Клинт - с его добрым сердцем, Стив - с его шуточками и порой детской наивностью, Тор - полубог с могучей жаждой помочь попавшим в беду, Вижн - ставший очень быстро совестью Мстителей. Даже кроха Ванда в их команде, напоминает младшую сестрёнку, требующую заботы и понимания. Остался Тони... - Эй, Нат, приземлимся вон там? - Железный Человек указывает куда-то вниз. На крохотный кусочек суши. - Тони, подожди! - она спохватывается, еле-еле вписавшись в крутое пике. - Эй, так нечестно! - Догоняй! - жёлто-красный костюм мелькнув, исчезает из виду. Они приземляются возле леса. Если прислушаться, можно различить голоса животных и птиц. Жизнь кипит, не подчиняясь правилам установленным в каменных джунглях людьми. Здесь свои законы и порядки. Здесь тебе рады, если ты не пришёл с затаённой злобой. Тишина и покой. Яркое солнце слепит глаза, почти до рези, до "зайчиков" бегающих по поверхности радужки. - Ты раньше бывал тут? - подходя к обрыву, она рассматривает раскинувшийся внизу пляж. - Да, кажется... - он так часто видит прошлое во сне. Он, она, мирный рокот прибоя и никаких монстров поблизости. - Вы были здесь с Пеппер? - она замечает неуверенность в его голосе. - Ты не виноват, что вы расстались. Он всё ещё мыслями на том пляже, слышит смех, видит её лицо. - Я не подарок, верно? - он потирает заживший шрам на подбородке. - Мне стыдно, за своё поведение... - Не стыдись себя, Тони, - Нат отмечает, насколько мужчина изменился. Это не внешность (без бородки он выглядит моложе), это что-то внутри него. - Все рады, что ты вернулся. - И ты тоже? - Старку не даёт покоя мысль, что он забыл о чём-то важном. Ему до дрожи в коленях страшно узнать правду. - Скажи, я говорил что-то плохое тебе? - Не думаю, меня трудно задеть, - она умело маскирует лёгкую обиду царапающую душу изнутри. Альтрон, Соковия, мир на грани сумасшествия. Этим может похвастаться Тони Старк. В порыве желания сделать мир лучше, он перегибает палку. Не сейчас, так потом, Тони сам узнает о прошлом. Так стоит ли тянуть? - Ты просто человек, Тони, - этот взгляд, она видела его когда-то давно, в начале их знакомства. Старка мучают сомнения, совесть, страх. - Я видел записи... - он пытается найти точку опоры, подбирая слова. - Целая страна... Они погибли из-за моей ошибки... Семья Ванды, её брат... - Он сам выбрал путь, стать героем, а не прятаться от очевидного, - сдержанность, как много её осталось? Когда резервуар сознания переполнится? Романова как и Старк не забудет той бойни устроенной Альтроном в Соковии. Дым, рухнувшие надежды, стоны и крики, плач детей, город летящий высоко над землёй. Время лишь затягивает раны, превращая их в шрамы. - Ты не знал, что случится, никому не предвидеть будущего... - Я мог... - странная смесь оправданий и уверенности исходит от него. Тони видел конец. Финал этой истории: гибель Мстителей, пепел падающий с небес, огромная темнота космоса заполненная инопланетными кораблями и... тишина. - Это жизнь, здесь свои правила, ты способен смириться со своей участью, или восстать против несправедливости, - она знает цену многому, в том числе дружбе. Сейчас, Тони становится ей ближе, это смутно знакомое чувство, позабытое, упрятанное подальше, чтобы не возникло соблазна попробовать на вкус, начать всё заново. - У всех нас есть свои недостатки, скелеты в шкафу, монстры под кроватью, мы не идеальны, тем и гордимся. Он не знает что ответить. Растерян? Да. Ошеломлён? Непременно. Старку трудно отрицать, Нат говорит правду. Нет идеальных людей. От идеальности несёт ложью, стерильностью, шаблонным мышлением. В конце концов, ошибки сделаны, это опыт для будущего, чтобы впредь не оступаться, помнить и знать. Над головой раздаётся вой "вертушки". Кажется, их дезертирство заметили. Директор ЩИТа основательно повеселится, устраивая им головомойку. Грозная махина приземляется неподалёку. Лопасти рвут воздух, создавая волну бегущую по траве. - Нас застукали? - кому как ни Старку знать, что последует за неповиновением. - Ничего, прорвёмся, - Нат следит за директором приближающимся к их крохотной компании. - Сейчас будет жарко, - губы сами собой растягиваются в улыбке. Ник конечно начальник строгий, но понимающий. - Итак, побег? - Фьюри бросает взгляд на костюмы стоящие безмолвными статуями за спинами Старка и Романофф. - Скажите-ка мне, что будет, если они попадут в чужие руки? - Катастрофа неизбежна, - Нат совершенно серьёзна. - Двое моих лучших людей, угнали навороченные костюмы, смылись в неизвестном направлении, ослушались приказов, - Ник загибал пальцы, сверля подчинённых единственным глазом. - Затем, я нахожу эту парочку, - ему хочется напомнить им, они Мстители, а не школьники из драмкружка, они обязаны подчиняться установленным правилам, а не творить что им вздумается. - Пентагон в бешенстве, мне звонят и говорят, ваши люди вышли из-под контроля, - голос Ника становится мягче. - Никогда не видел их в такой панике. Ладно Старк, он безбашенный, а ты почему здесь? - Хотела развеяться, отдохнуть, - она давно не напоминала об отпуске, не было смысла. - И как, получилось? - На все сто процентов, не хватало только коктейлей и танцовщиц! - ремарка Тони звучит так знакомо. - Думали поначалу махнуть на Карибы или Ямайку, а потом, прислать вам пару открыток, - от былой грусти не осталось следа, он приходит в себя, пробуждается. - Значит, отдых? - Ник прищурился. - А как мы будем без нашего остряка жить? Помрём со скуки! - Верно, мы уже знаем наизусть все анекдоты Кэпа, - поддержала Ника Наташа. - Прилетим домой... - он взял курс на тон строгого папаши. - Поставите в угол? - не удержавшись, перебивает Нат. - Заставите драить этажи Башни Мстителей? Бегать за кофе в Старбакс? - ему конечно припомнят такие вольности. В любом случае, выкрутиться. - Значит, летим домой? - Дом, милый дом, - рыжая уже представляет себе лица друзей, готовится выслушать вагон и маленькую тележку намёков от Клинта по поводу её и Тони. - Догоняйте, кто последний, тот моет посуду после вечеринки! - Наташа бежит к костюму, слыша голос Старка: - Ты проиграла! Но я помогу тебе мыть посуду!