***
Жаркое турецкое солнце светило над дивным городом Стамбул. Сухой, горячий ветер гулял по многолюдным улицам, играя с пёстрыми тканевыми навесами, что растянули торговцы над своими лавками. Прекрасный Стамбул. Здесь можно жить в своё удовольствие и не нуждаться ни в чем. Невероятной красоты дворцы и сады, выстроенные для султанской семьи, богатые дома визирей, что составляют отдельный район. Множество торгошей, как местных, так и заморских, зазывают покупателей и азартно торгуют с ними, предлагая великолепные ткани, драгоценные украшения, лучшее оружие и броню, свежайшие фрукты и овощи. Чего вашей душе угодно? Словно стая разноцветных рыбок в морских рифах, толпа дробилась среди столиков и прилавков. Кажется, что тихой жизни в этом городе не бывает даже ночью. Днём – бурная торговля. Ночью –гулянья. Но также этот город полон опасности и не смотрите на грозных янычар, которые круглосуточно патрулируют улицы. Толку от них, как от ребёнка на поле брани. Возможно, они остановят небольшую драку, бунт, но они никогда вас не спасут от борьбы, которая идёт в тени. Ни народ, ни янычары, ни сам молодой султан Сулейман, не подозревают о масштабной войне тамплиеров и ассасинов, полем битвы которой стал этот сказочный город. Никто из них не знает о братстве ассасинов, которое развернулось прям под их носом. Однако, с появлением итальянского ассасина Эцио Аудиторе многое стало проясняться, по крайней мере для Сулеймана. Народу дела до этого нет, да и султану по сути тоже, если бы он по воле судьбы не был замешан в эту историю. Историю длинную и, скажем, не самую приятную. Но нас интересует не совсем султан и его отношение к братству, а собственно, само Турецкое братство ассасинов. В эти тяжелые времена, главой и наставником ассасинов был Юсуф Тазим. Мужчина средних лет, отличающийся своим умом, находчивостью и некой беспечностью. Казалось, что даже в самую трудную секунду он не мог не проронить какой-нибудь язвительный комментарий. Да так оно и было. Серьёзность, настоящая, не наигранная появлялась в его поведение довольно-таки редко. Вы могли бы сказать – что для настоящего лидера не присуще такое поведение. Он должен быть суров, строг с хладным рассудком. Ваша правда. Но с таким отношением, как у Юсуфа, жизнь попросту становилась легче. Задумываться о тяжести заданий, плачевных положениях не приходилось, все шло легко и ладно. Ведь беспечный настрой наставника, зачастую ободрял его подчинённых, и Тазим это понимал. Все привыкли видеть его в хорошем расположении духа, с искренней широкой улыбкой на лице и блестящими от озорства глазами. Но только не сегодня... Сегодня, Юсуф, нетипично для себя, был серьёзен, в голосе не было ни нотки бодрости. Он старался отдалиться от всех и побыть немного наедине. Что-то гложило ему душу, беспокойство засело в его сердце так глубоко, что избавится от него он никак не мог. Юсуф зашёл в свою комнату, скудно освещённую свечами, и тот час направился к письменному столу. Устроившись за ним, мужчина взял перо и чернила, бегло окинул глазами стол в поисках листка бумаги и вскоре уже готовился писать. «Милая моя Клаудия…» Аккуратные и ровные буквы с множеством завитков складывались в длинные строки. «Как бы я хотел вновь Вас увидеть, однако, боюсь, что такой возможности не представиться. Знаете, я был покорён Вашей внеземной красотой. Дивностью тёмных глаз, белизной нежной кожи и завитками прекрасных волос». Он замер, блаженно прикрывая глаза и вырисовывая облик возлюбленной в своей голове. Его губы тронула лёгкая улыбка, первая за сегодняшний день, но тряхнув головой, он вновь окунул перо в чернила и продолжил выводить буквы на белой бумаге. « Ни одна девушка Стамбула не стояла бы рядом с Вами, Клаудия, настолько Вы затмеваете их своим великолепием. И я был бы рад узреть Ваш ангельских облик.... Но моё сердце терзают сомнения, моя дорогая. Что-то не даёт мне покоя, что-то внутри меня... буквально кричит о беде. Не понимаю что же это, но я все-таки хотел бы Вам написать. Понимаете же, что не просто так.» Перо в его руках задрожало. Юсуф крепко сжал его между пальцев стараясь не впасть в агонию и собраться с мыслями. В груди жутко ныло от томкой боли, руки похолодели, да и лицо его, кажется, приобрело бледный цвет. «Не сожалейте ни о чем. Мне бы очень не хотелось, чтобы столь милое лицо затронула тень печали. Улыбка Вас красит ещё больше. Вы молоды, и это прекрасно. Найти достойного кавалера, думаю не составит для Вас труда. Будьте же уверены, что я верен своим чувствам до последнего. И если сегодня Шайтан заберет мою нечистивую душу, знайте, что с момента нашей первой встречи Вы, Клаудия, заняли все мысли в моей голове и крепко обосновались там.» Ассасин судорожно выдохнул поджимая тонкие губы и на мгновение прикрыл тёмные глаза. «Надеюсь, что в Вашей памяти я останусь надолго и вспоминать меня Вы станете добрым словом. Ещё раз попрошу Вас не печалиться, а уж тем более не лить слёз. Будьте же счастливы, моя дорогая. С любовью, Ваш верный слуга Юсуф.» Прошла минута, две, три... Мужчина все ещё пусто смотрел на написанный им текст. Смотрел на него поникшим взглядом, и никак не решаясь отложить перо в сторону. Оцепенение медленно сошло и Юсуф выпрямился бережно беря лист в руки и скрутив его в трубочку перевезал верёвочкой. Теперь предстояло найти тубу для письма, да и гонца в придачу. К счастью с первой задачей он справился буквально за пару минут. Открутив крышку тубы, он положил туда свернутое письмо и поспешно закрутил крышку обратно. С гонцом же дела обстояли хуже. Тазим пришёлся по своей комнате, хлопая ладонью по деревянной крышке тубы. Что ж, выход был один: отправит кого-нибудь из подчинённых в порт. Он направился в зал, где зачастую можно было найти парочку лодырей, таковые тоже есть братстве, что сейчас для Юсуфа было только на руку. – Эй, Баязид, подойди ко мне. – наставник подозвал жестом к себе юного ассасина и наблюдал за тем, как тот не особо торопился выполнить приказ, – Живее, живее, если хочешь ещё немножко побыть в этом мире. Юноша ускорился и спустя мгновение стоял напротив Юсуфа. – Значит так, видишь эту красивую тубу? – мужчина невесомо провёл по предмету ладонью. – Вижу, – робко ответил ассасин не сводя взгляда с наставника. – Так вот я хочу, чтобы она в таком же состояние оказалась в порту, на корабле, который завтра утром отправляется в Рим. – стараясь придать своему голосу прежнюю живость, Тазим продолжал водить ладонью по тубе с письмом. – на корабле есть наш агент, найдёшь его и отдашь письмо. Скажешь, чтобы оно попало к Клаудии Аудиторе. А ещё отдашь это... – он достал с кармана небольшой мешочек с монетами и всунул его в руки парня. – Там 200 акче, ему за работу хватит. Я все доходчиво объясни? – мужчина дождался одобрительного кивка и отдал письмо Баязиду. – Узнаю, что деньги или письмо не попали на корабль, лично накажу. Все. Вперёд. Махнув рукой, Юсуф хотел было вернуться к себе, но тут его окликнул до боли знакомый голос итальянца. – Да не уже ли, навестить нас решили. – Не без надобности, – Эцио с угрюмым выражением лица шёл на встречу турку. – Кто бы сомневался. Что на этот раз? – буркнул Юсуф, скрестив руки на груди. – Софья. – кратко бросил Аудиторе, при этом он нахмурился сильнее. – Ну, что ж, прости, с чем-чем, а с дамами помочь не могу. – Юсуф, дело серьёзно. Ты можешь взять несколько человек и отправиться к ней. Нужно защитить её, пока я займусь одним очень важным делом в порту. Я могу полагаться только на тебя. – в суровом взгляде Эцио проскользнула мольба, от чего Юсуф на секунду замер. Протяжно вздохнув, турок кивнул. – Конечно, будь спокоен. – энтузиазма в его тоне не было, скорее всего от растущего внутреннего беспокойства. Больше он не проронил ни слова в присутствии Аудиторе, а лишь поспешил удалиться из зала. Почему-то слова Эцио поселили в его душе ещё больше смятения и тревоги. Осторожность не повредит, но почему он вообще сомневается в себе? Что может произойти такого, с чем он не сможет справится? Защитить какую-то девчонку, ведь проще некуда. Бывали задания куда сложнее. В попытках ободрить свой падший дух, мужчина не заметил как добрался в казарму. Неторопливо Юсуф подошёл к тяжёлой двери и уперевшись в неё руками медленно открыл. Свежий воздух пахнул ему в лицо и мужчина на мгновение зажмурил глаза от яркого света, что заполнял казармы. Был уже полдень, потому большая часть ассасинов находилась на заданиях, а те, что остались, спокойно наслаждались отдыхом. – Так, молодцы, не хотел нарушать ваш покой, но пора за дело. Поднимайтесь и следуйте за мной. – проходя в центр комнаты, наставник пару раз громко хлопнул в ладоши, дабы привлечь к своей персоне внимание. – Задание простое, присмотреть за одной хорошенькой дамой. – усмешка появилась на смуглом лице турка, а глаза блескнули задором.***
Солнце ласкало оранжевыми лучами крыши домов, когда небольшой отряд ассасинов бесшумно двигался к лавке Софии. Пока все шло по плану, кажется, даже острое чувство беспокойства сейчас покинуло Юсуфа. Небо медленно темнело, и оранжево-красные облака сменяли свой цвет на темно-фиолетовый, кое-где уже появлялись звезды, а тонкий серп месяца появился из-за облаков. Ассасины успели добраться до нужного дома, до того, как на город спустился ночной сумрак. Наставник остановился у двери и легонько постучал, прислушиваясь к тишине, которую иногда нарушали отдалённые крики пьянчуг. Никто не отозвался, что сразу же насторожило мужчину. Потянув руку к поясу, на котором висели ножны с кинжалом, он вытащил его и ухватился поудобнее. – Госпожа? – протянул он попутно открывая двери. Именно в этот момент неведомый внутренний страх охватил Юсуфа с новой силой. Чувство об грядущей опасности вновь кричали в нем, возрождая неуверенность. Сжимая рукоять кинжала сильнее, турок прошёл дальше в дом. В освещённой свечами комнате царил беспорядок. Разбросанные книги, карты, перевёрнутые стулья, кое-где на полу валялись обрывки ткани. Явно, что они опоздали. Но это не последний сюрприз, который ожидал ассасинов. Пока Тазим осматривал место схватки, на улице послышался лязг металла, а вскоре и истошный крик одного из его подчинённых. Бой, который начался во дворике стремительно перенеся в здание, и перед Юсуф появилась толпа тамплиеров. Выхватывая и второй кинжал из ножен, мужчина попятился к стене внимательно наблюдая за движениями противников. Момент неожиданности сработал на славу, застигнутые врасплох ассасины лежали на земле истекая кровью. Из всего отряда в живых осталось только четверо, благодаря тому, что оказались в доме, в момент нападения. На минуту повисла гробовая тишина. Тамплиеры ожидали, когда кто-нибудь из их противников сделает первый шаг, но в результате ринулись в бой первыми. Страх смерти порождал в ассасинах невероятную ярость,один за другим тамплиеры падали на пол заливая его своей кровью. Юсуф отразил атаку одного и солдат. Пропустив его вперед, мужчина обернулся вокруг своей оси и ударил кинжалом в шею нападающего. Его охватила жажда крови, он испытывал наслаждение от боевой схватки, но вскоре это обернётся для него же бедой. Тамплиеры теснили ассасинов, превосходя их числом. Первоначальное безумие боя, потихоньку покидало турка, и в ужасе он озирался вокруг. Тела убитых противников и его подчинённых были повсюду, а их кровь пропитывала деревянный пол и стены комнаты. А ведь схватка была только в самом разгаре. От рук наставника полегло немало тамплиеров, однако, стоило ему замешкаться всего на секунду, как эта секунда стала для него роковой. Глаза Юсуфа внезапно расширились, как только клинок воткнулся в его широкую сильную спину. Он дернулся от боли и со всей злобой ударил тамплиера кинжалом, вгоняя его по рукоять в череп. Один резкий глубокий вздох, и его ноги начинают подкашиваться, он обрушивается на пол с продолжительным выдохом. В последний удар было вложенно слишком много сил. Сердце билось уже не так ровно и, чем больше крови он терял, тем медленнее оно колотилось. Его биение сходило на нет, отказываясь поддерживать в ассасине жизнь. Глаза теряли блеск, тускнели. Разум, слабел и игнорировал все вокруг. – « Больно» – эта слабая мысль крутилась в его голове, – « больно» – он не понимал, что в самом деле хрипит произнося это слово вслух. Он оставался не услышанным из-за кипевшей вокруг бойни, ему приходилось слабым зрением наблюдать за тем, как один за одним его ученики падали под натиском тамплиеров. Острая боль в спине постепенно затухала, вместе с помутившимся рассудком.***
Отряд не возвращался. Прибывший в убежище Эцио нервно ожидал вестей. Он не стал ждать до утра, отправившись к Софии. Светлые одежды ассасинов обогренные кровью виднелись среди тёмной травы. Подойдя ближе, мужчина осмотрел тела убитых, но сильно задерживаться рядом с ними не стал. Ринувшись в дом, он ужаснулся увидя комнату полную трупов как тамплиеров, так и ассасинов. Ступая по полу залитому кровью, Эцио искал глазами Юсуфа, и вскоре, нашёл. Его бездыханное тело лежало в стороне. Открытые глаза были обращены куда-то в пустоту, а в руке Тазим сжимал окровавленный кинжал. Что в груди итальянца болезненно ныло. Не первый раз ему приходится переживать смерть близкого друга, и чувство, что сейчас мучало Эцио. Он отшатнулся оглядываясь по сторонам, мужчина понимал, что Тамплиеры добились своего, мало того, что похитили Софию, но и убили главу братва. Он простоял среди тёмной комнаты ещё несколько минут, а после выйдя из дома, поспешил вернуться обратно в убежище.***
«Дорогая Клаудия. Я давно не писал тебе писем. Прости. Дела с поиском посланий Альтаира даются мне все сложнее. Женщина, что помогала мне, София, я ранее писал о ней, была похищена. Не знаю, где мне её искать и как дальше бороться с тамплиерами. Но...для тебя, моя дорогая сестра есть одна печальная новость. Наставник братства – Юсуф Тазим, был убит. Он и ещё несколько ассасинов должны были отправится на защиту Софии, однако, погибли все. Мне жаль. И мне также тяжело сообщать тебе об этом. Надеюсь, что вскоре я закончу поиски библиотеки Альтаира и смогу вернуться в Рим к тебе и матери. Также, надеюсь, что ваши дела в Италии идут хорошо. Я жду твоих писем, Клаудия. До встречи, дорогая...»