***
Эзарэль пытался осознать происходящее. Выходило у него с трудом. Последнее, что он помнил, это как терял силы от ранений. Это было страшное чувство... Угасание... Ужас, что тебя больше никогда не будет. И, понимая собственное бессилие в данной ситуации, понимая, что Эвелейн не успеет, он принял, провалился в это состояние несуществования. Говорят, жизнь промелькнула перед глазами. Не успела. Наоборот, тягостное ожидание неминуемого, вместе с попытками вырвать немного времени, немного жизни, понимание, что больно, что всё заканчивается, что наступает финал, когда ты выходишь из игры... А потом он приходит в себя в какой-то комнате. За ним наблюдает... Тот парень, что появился в гвардии недавно. Он ему очень не нравился, вызывал подозрения своими странными выходками... Хотя... Да что там, у половины гвардии были странные выходки. Абсент собрал под начальством Эзарэля существ с самыми разными причудами... Но этот... этот парень словно был чужим. От него веяло чем-то таким. Эзарэль и сам бы не смог описать толком. Вроде тот вёл себя в связи с обычаями, соблюдал регламент, был послушен в меру, но что-то в нём было не так. Эзарэль не мог успокоиться, у него было постоянно ощущение появления неминуемой катастрофы. Многие отметили, что к новичку он был строг, более, чем обычно и также более обычного чрезмерно ядовит и агрессивен. Эзарэль и сам себя ненавидел за все придирки и усмешки, но... он чувствовал страх. Непонятный страх перед чем-то непонятным, неизведанным. Больше всего, ему хотелось упросить кого угодно, чтобы этого гвардейца выгнали из гвардии. Эрике такое и не снилось. То, что он делал по отношению к ней, было невинным баловством в сравнении с тем, как он наседал на этого парня. — Невра. Не мог бы ты мне оказать услугу? Все очки для гвардии в этом месяце твои. Вампир присвистнул. — Ты никак кого убить задумал. — Что за глупость? Эзарэлю сложно было признаться себе в том, что на смерть этого существа он бы... он бы был не против, очень не против. — Чтобы от тебя и про такое слышать? Ты, конечно, не часто в рейтинг выбиваешься, но чтобы забросить свои дела и для меня очки заработать... Что случилось? — Парень... в твоей гвардии. Не мог бы ты подстроить, чтобы его выгнали. — Что?! Что он сделал тебе? — Мне обязательно объяснять? — Таким не шутят. — Сколько месяцев я должен зарабатывать тебе очки? Просто назови цифру. — Хм... Ну... это сложно. Он у меня на хорошем счету. Да, странноватый, но он мне нравится. Что он тебе сделал-то? Вы с ним чего-то не поделили? Эзарэль понял, что Невра не отцепится. Нужно было придумать причину, и быстро. — Мне кажется, он связан с тем парнем в чёрном костюме. Ашкором. Эта была ужасная ложь, но эльф надеялся, что злость от уничтоженных карт затмит для Невры здравый смысл. — Что?!! Ты серьёзно?! Какие у тебя есть доказательства? Мы и Мико должны об этом сказать! — Нет, Мико нам не поверит. Доказательств у меня нет. — Но с чего-то же ты взял это? Эзарэль стал припоминать и к своему удивлению насчитал несколько странных ситуаций с этим существом. Его способность нечаянно оказываться, где надо и не надо, противоречивые фразы, знание вещей, что и не все другие знают, ночные прогулки... Это он Невре и изложил. Вампир в самом деле вскипел и сказал, что выведет парня на чистую воду. Но что-то пошло не так. На все необъяснимые случаи нашлись алиби, к удивлению Эзарэля Невра с невероятным рвением объяснил все ситуации (недоразумения, как он их назвал) и высказал парню своё одобрение. — Ему можно верить, — заверил вампир. Но Эзарэль не мог. Хотел поверить во все эти объяснения и не мог. Продолжая испытывать этот странный страх, он сам стал следить за этим... Подумать только, глава абсента выполняет работу теневика! На Невру Эзарэль сильно злился. Такого от своего приятеля он не ожидал. Валькион тоже был гвардейцем вполне доволен. То есть по большей части ему было на него всё равно, что было типично для Валькиона. Это подбешивало, но не так, как реакция Невры. Их отношения ухудшились, они уже общались не как раньше. Только... Только в этот день на поле боя они, кажется, наконец, отпустили эту ситуацию, потому что было некогда. Потому что нужно было действовать вместе. А теперь... — Очнулся? — спокойным, хоть и уставшим тоном спросил его кошмар. — Пойду скажу, что ты очнулся. — Стой! Что происходит? — Это лучше не мне тебе объяснять. Не переживай, я понимаю... Никто не любит "дайверов", что их вытащили сюда. Поэтому я позову другого... коллегу. А! Не пытайся искать зелье или оружие, их забрали, чтобы ты не поранил себя и других. Эзарэль ничего не понимал. Где он? Что с ним? На теле не было ран, хотя одежда явно говорила о том, что они на нём были. Ему действительно было жутко. Вместо гвардейца-кошмара в комнату зашёл какой-то парень. На его лице играла улыбка так, словно он ждал встречи с Эзарэлем всю жизнь, и вот та наконец-то произошла. — Привет, — жизнерадостно заявил он с порога. — Меня зовут Ангвуар, можно просто Ан. Я готов ответить на все твои вопросы, пока мы идём до места регистрации. Если у тебя есть какие-то недомогания, сообщи о них сейчас же, потому что это может быть очень важно. Эзарэль растерялся. Растерялся и спешно стал прислушиваться к своим ощущениям. — Дышать... трудно... Не совсем, но словно что-то мешает. Ангвуар понятливо кивнул. — Да, это бывает. Если начнётся кашель, немедленно обращайся в медпункт, я тебе его позже покажу. Ещё может меняться температура, галлюцинации быть, симптомы депрессии, судороги, фантомные боли там, где были раны... И ты не сразу привыкнешь ко времени здесь. Но... Я надеюсь, что всё будет нормально. Добро пожаловать, Эзарэль. — Куда? — Эзарэль понял, что у него сухо во рту, и болит голова, но не стал говорить об этом, раздумывая о происходящем. Словно догадавшись, он с ужасом произнёс: — Я умер? Это загробный мир? Ангвуар засмеялся. — Да, вроде того. Во всяком случае, ты действительно умер для всех своих родных и знакомых. Для всех, кто когда-либо знал тебя. Эзарэль посмотрел на собеседника в ужасе. — Не может быть! — Может. А... Да... Похоже на карму, верно? То, что ты сделал когда-то с ней. С той девушкой. Извини. Я немного читал твоё досье. На душе стало паршиво, и там не то, что заскребли мяуликсы, они там всё разодрали. — А Эрика жива? — Жива. Живее всех живых! С Лейфтаном она. Парень с брюходыркой... ой, да, ты же знаешь... — Что?!! — О... Да... Умею я о неудобном. Наверное, всё же было лучше Марэ остаться. Он хоть и тот, кто тебя сюда забрал, и парень угрюмый, но границы знает. Такого бы не ляпнул. Ладно, можешь потом меня проклясть. Я даже дам денег на качественный обряд! Это в самом деле того стоит. Эзарэль так и остался сбитым с толку, не понимая что к чему. Парень раздражал своей странной речью. Он был тоже худощавым как Эзарэль, но выше, чем он, и напоминал жердь. Кожа у него была коричневая, почти под цвет его волос. Части волос... Макушка была с зелёными прядами от тёмного цвета к салатовому. Дриада что ли? Но его кожа была не похожа на кору. — Как так вышло, что я для всех умер? Что значит "тот, кто тебя сюда забрал"? Куда сюда? Кто такой этот Марэ? Тот, что ушёл? Но у него ведь было другое имя! Другое! Он носил другое имя в гвардии! Кто вы такие?! — Тихо-тихо! Давай по порядку. И Ангвуар принялся рассказывать. Этот мир находился в связи со всеми остальными мирами. То есть отсюда можно было проникнуть в какой-то другой и наоборот. Коренные жители старались иной раз ничего там не трогать в иномирьях, потому что в прошлом, по словам Ангвуара, это повлекло за собой сильные изменения. Со временем они научились частично нейтрализовать последствия своих вмешательств, и "нырки" в иные миры возобновились. Жили коренные жители тысячелетиями, но здесь время всегда шло по-своему. Их научный прогресс ушёл далеко вперёд, очень и очень давно обогнав Элдарию. Ну ещё бы, когда у тебя мало ресурсов и жрать почти нечего. А тут всё было... Во всяком случае тут были очень большие города. Но были, конечно, и бедствующие районы. Всё было. Чего только не было. Всё это, конечно, со слов Ангвуара. Порой они забирали из миров их жителей. Было признано, что лучше всего это делать, когда жизнь этих существ висела на волоске. Таким образом мир сам потом устраивал заметание следов, обставляя всё как... в общем-то как смерть, какой она и должна бы была быть, не будь вторжения. Да, миры были живые. У них была душа, если так можно выразиться. В мир можно было попасть с помощью порталов. Для портала нужна была техника, правильное время, место и... что-то вроде пароля планеты. Это не слово, а нечто иное, на другом уровне. Эзарэль сразу же нетерпеливо заёрзал, уже думая о побеге обратно, но Ангвуар пояснил, что, скорее всего, при попытке вернуться, Эзарэль умрёт ещё при переходе. А если ему очень сильно повезёт, и он доберётся туда, то он проживёт там очень мало, и никто из знакомых его не узнает. Эльф никак не мог отделаться от чувства, что его разыгрывают. Он десять раз пожалел обо всех своих жестоких шутках, которые успел разыграть. — Не веришь? Ангвуар потянулся к Эзарэлю, и тот уже было открыл рот, чтобы вопить о том, как он не любит прикосновения, но замер, не в силах произнести и слова от какой-то странной боли, в солнечном сплетении в район которого ткнул парень. Прижимая к больному руку, эльф отметил, что у Ангвуара как-то странно изменились глаза на мгновение, но тут же приобрели прежний вид. — Больно... Я был ранен? — Ну можно и так сказать. Представь, что всё это время ты был внутри своей матери, а теперь перерезали вашу пуповину, и она отказалась от тебя. Настолько отказалась, что убьёт за возвращение. Ты теперь там чужой. У Эзарэля сдали нервы. Он напал на Анвуара, вопя и колотя руками, куда придётся. Он сам не разбирал, что кричал ему в лицо, о чём просил, как угрожал. Собственный голос, ломкий и не узнаваемый казался ему совершенно не родным, не принадлежащим ему. А потом его швырнуло на пол, и в глазах потемнело.***
— Ну я же не специально. Ну приложил немного, но он буянил, — извиняющимся тоном сказал голос Ангвуара. — Ты эльфа нам так испортишь, — печально произнёс с трагическими интонациями голос Марэ. — Извини, больше не буду. Испугался немного. За него даже больше, а не за себя. Чего он мне сделает-то? — А говорят, что ты умеешь думать... — Опровергаю эти жалкие слухи, — ответил Эзарэль, постепенно осознавая своё горизонтальное положение в пространстве и тряпку на лбу. — Смелое заявление для существа, которое агрессивно кинулось на противника сильнее себя. — Я был в состоянии аффекта, — заученно выдал эльф. Зря что ли с Эвелейн общался и почитывал эти человеческие психологические книжки время от времени? — Ну тут не поспоришь. Этот дурак теребил связь. Любой озвереет. — Зато наглядно! Прочувствовал момент, так сказать! Понял суть своего положения! — Почему вы меня забрали? — страдальчески простонал Эзарэль, потянувшись рукой к мокрой тряпке на лбу. — Действительно, надо было там оставить, чтобы ты умер, — похоронно ответил Марэ. И это заставило эльфа вздрогнуть. — А по-другому никак было нельзя? — Нельзя, — развёл руками Ангвуар. — Твой... как это? Твой срок годности вышел, увы. — Подождите! — От внезапного осознания Эзарэль подскочил на кровати, где его расположили, и еле успел поймать стремительно слетевшую мокрую ткань. — Вы... вы знаете наше будущее?! — Да, знаем. У многих миров знаем, — фыркнул Ангвуар. — Даже сериалы и книги из этого делаем, — дополнил Марэ. — Не всех миров, конечно, но... — То есть история уже записана? Как какая-то определённая последовательность событий, и её нельзя менять? — Да, именно так. Время у нас движется странно, а миры часто очень похожи. Мы научились вычислять вероятность того или иного исхода событий, уловив закономерность. — Как это? — Поставь зеркало перед зеркалом. Одно кривое, другое прямое. Ты сможешь уловить закономерность искажения, я думаю. Всё это не укладывалось в голове. Что настоящее имя его прошлого гвардейца-кошмара — Марэ, Эзарэль уже додумался сам, сопоставив факты. В их мире, играя роль гвардейца, Марэ назвался другим именем. Учитывая, сколько всего можно сделать с настоящим, это разумно. Хотя, возможно, у того была и другая причина. — Так зачем я вам? Существа переглянулись. — А вот теперь, если ты в порядке, мы можем пойти к начальнику. Арна мы его заберём из медпункта? Арна оказался незамеченным, молчащим стариком со сморщенным лицом, на котором застыло выражение, будто у него во рту было что-то кислое. Всем своим видом он показывал, что ему неприятны все окружающие и вообще жизнь. Эзарэль сразу понял, что это был врач, по его манере держаться хозяином в этом помещении. У Эвелейн тоже было что-то такое, стоило ей оказаться в медицинской комнате. Так и не сказав ничего словами, Арна сделал жест одной из четырёх рук, оторвав её от письма (он писал на четырёх листках что-то одновременно всеми его руками) который Ангвуар и Марэ восприняли как одобрение и поволокли Эзарэля по длинным узким коридорам в неведомые дали. — Не обращай на него внимания, он сейчас такой злой, потому что с документацией в сроки не укладывается, — сказал Ангвуар. — Ничего подобного, — ответил Марэ. — Он совершенно не злой. Почему если кто-то молчалив и не приветлив, он сразу злой? Это субъективное восприятие экстраверта что ли? — Ха-ха, ты на себя что ли переносишь? Зря. Ты Марэ очень даже добрый, хоть и угрюмый. А вот Арна злой. К нему сейчас обратишься, так он потом тебе лекарства зажмёт! — Это потому что ты и так их довольно много тратишь не по предписанию. — Ещё скажи, что я наркоман! Ангвуар рассмеялся. — Нет, но приключения ты находишь для себя слишком часто. Он ещё не предлагал тебе его проклясть? Марэ повернулся к Эзарэлю. Тот отчего-то в непривычной обстановке, да ещё и при прямом обращении бывшего гвардейца, разрушившего его жизнь, запаниковал. — Разбирайтесь сами! — невпопад огрызнулся он. Видя, что Эзарэль начинает опять эмоционально себя вести, Ангвуар быстро переместился, заняв позицию между эльфом и причиной его беспокойства. — Расслабься, — попытался парень разрядить атмосферу, но всё испортил, дружески хлопнув Эзарэля по плечу. — Не трогай меня!!! Что за манера?!! Мы вместе, Маугли не нянчили! — Можем мёда на брудершафт выпить! — Ну Ангвуар, ну ты же читал досье! Ну не трогай его! — Ах да... у него же поэтому был позывной "Принцесса"! Марэ сделал фейспалм. — Ты не Ангвуар, а все мои платёжные карты в убыток. — Неужто так много? — Думаю, я даже приуменьшил. Это то, почему тебя никогда не выпустят работать ни в один мир, вечно тут сидеть будешь на побегушках. — А я что? Я против, что ли? Всяко лучше, чем подставляться под это всё, и ещё неизвестно, вернёшься ли живым. Вернёшься ли хоть каким! Вернёшься ли в прежнем виде, раз речь о живых зашла! Мне не нужен весь этот экстрим, ты меня с собой не сравнивай. Меня вполне устраивает моя роль "Добрый вечер, я диспетчер" и "принеси-подай". Кто для тебя путь высчитывает, а? Кто порталы собирает? Пусть каждый своим занимается. Это радость, что я с этими всякими... из миров как ты не общаюсь. Они же все жуть странные и неприятные. Это я не про тебя, эльф! — спешно добавил Ангвуар. — Спасибо, — с лицом, должно быть, ничуть не уступающим лицу врача, ответил Эзарэль. Потом был начальник этих двух... интересных личностей. Был он с виду солидным. Предложил Эзарэлю присесть и какой-то напиток. Но Марэ сразу напомнил, что прошлый вытащенный из мира получил от подобного предложения анафилактический шок, и они его еле откачали. "Ах да, точно", — заявил этот индивидуум и стал объяснять, что их общество нуждается в таких талантливых алхимиках. Они дают Эзарэлю жильё, питание, все необходимые инструменты, ингредиенты и оборудование, а также обучение... в кредит на определённый срок — тысячу лет. А он выполняет их поручения в области алхимии. — Я столько не проживу! — вскричал Эзарэль. Мужчина рассмеялся. — У нас время идёт иначе. Проживёшь, не переживай. Получалось, что если Эзарэль будет прилежен и окупит затраченные на него ресурсы, то он становится сам по себе. А так есть целый перечень вещей, что ему строго воспрещается делать. Естественно всё это время он будет также получать зарплату как полноценный сотрудник компании. — А если я не окуплю это? — спросил Эзарэль. — Продолжишь существовать как вечный работник фирмы... Паразитировать на ней. Но я надеюсь, что ты не настолько... — Мужчина тяжко вздохнул. — Бесполезное приобретение. Ты показался мне умным, понимающим и обучаемым. В твоих же интересах оправдать мои ожидания. — Ну что ж, тогда я это сделаю. Уже по общению с Мико и на пути к званию главы гвардии Эзарэль понял, что даже если ты нервничаешь, твоё сердце избивает изнутри грудную клетку, в то время как желудок от волнения делает сальто за сальтом, надо выглядеть уверенным. Да и... уж не такой он безмозглый как эта девчонка! С Лейфтаном она, значит! Уж он не станет вести себя столь же безрассудно и закатывать истерики. Эзарэль бросил взгляд на Марэ и Ангвуара. Почему они назвали его принцессой? Разве он давал повод? Только из-за касаний? Да кому может быть приятно, когда его трогает не пойми кто? — Хороший подход. Одобряю! А теперь подпиши здесь. — А если не подпишу? — Ну останешься на улице без всего и умрёшь в краткие сроки, потому что я не смогу тебе оказать помощь и давать какие-то вещи в силу того, что без этого документа ты из мира, чужемирец, никто не несёт за тебя ответственность, и ты принадлежишь той стороне. Нам запрещены контакты с жителями миров. Даже если они уже умерли. — Это что же? Я сам сейчас подпишу отказ от своего мира? — Нет, — вмешался Марэ. — Не тешь себя иллюзиями, тебе не вернуться, мы говорили. Мы не бросим тебя здесь без еды, воды и воздуха, но наша помощь будет нелегальной и... знаешь, мы не благотворительность! Ты можешь сейчас, скажем, украсть несколько ампул со смесью для дыхания и даже, как-то сориетировавшись, открыть портал на какую-нибудь из обжитых нами планет, сбежать, спутаться с нелегалами, бегать без документов по точкам с атмосферой, где можешь дышать, продолжать красть ампулы со смесями для продолжения твоей жизни, или отдавая едва добытые деньги за них же и воду нелегальным торговцам, которым не важны твои проблемы, и для них очень удачна твоя нужда иномирца в кислороде, азоте, H2O и прочих ваших веществах... Но... Оно тебе надо? — Планет?! — Эзарэль в два прыжка оказался у открытого окна в комнате. — Но вы же врёте! — Марэ, ты слишком резковат был сейчас. — Прошу прощения, это больше не повторится. — Это иллюзия, — продолжил мужчина, обратившись уже к Эзарэлю. — Она поставлена здесь для таких как ты, чтобы вы меньше нервничали. Ты всё со временем узнаешь и усвоишь. Надеюсь, мы сможем давать тебе информацию дозировано. Понимаю, что здесь всё очень непривычно, но я, думаю, что ты освоишься. — Во всяком случае, ты уже не пробовал напиток шефа, и мы не откачивали тебя в реанимации! — радостно закончил Ангвуар.***
Первые полгода... или как это тут называется? Первый срок было тяжело, как обещали. Эзарэль чувствовал себя паршиво, одиноко, чужим. Ноющая боль в груди никак не утихала, сопровождая эльфа везде, куда бы он не направился в этом странном мире. По утрам не хотелось жить. По вечерам, впрочем, тоже. В промежутке он забивал себя работой и не думал ни о чём. Утрам? Вечерам? Хм, их тут не было. Их тут не было, а слова для начала и окончания дня прилепились, осели в сознании... Не было солнца, чтобы было утро, и был вечер. Ну то есть было иногда, если он заходил на какие-то планеты рядом с ним, притом не всегда это солнце, или даже солнца были ласковыми и приятными как то, к которому он привык. Он употреблял витамины внутрь в таблетках, инъекциях, порошке, продуктах... Употреблял вместе с межъязыковым заклинанием, антидепрессантами и защитными рунами, если можно так сказать. С кислородом. На первое время его поставили работать с типом, который вырабатывал воздух. И с другим подобным поселили в одной квартире. Объяснили, что по-другому затратно. И каждый день его комната была не его. Однажды он ошибся. Разнесло половину лаборатории. Он думал, что ему конец. Но его начальник проверил записи, задал несколько вопросов и заступился за него, сказав, что виноват не эльф, а некачественное межъязыковое, вдобавок Эзарэля стоит направить на курсы повышения квалификации. Так его ошибка стала вместо краха двигателем наверх. Квартиру ему потом дали свою. Без соседа. И она даже была на планете, где есть атмосфера. И солнце. И утро. И день. И вечер. И даже ночь. И трава с землёй. В первый день эльф не мог поверить своему счастью. Хоть коллеги относились к нему хорошо и даже угощали мёдом, заказывая его периодически специально для эльфа, он не знал, что может скучать по чему-то настолько сильно как по солнцу, траве и земле. К тому моменту он уже стал совсем бледным. И ненавидел небо в звёздах. Бескрайний и холодный космос, отражающийся в нём как пустота, которую ничем не запомнить. Отражающийся в окне прежнего дома. Он даже представить не мог, что однажды будет ненавидеть настолько звёздное небо. Потом он ещё и местными компьютерами научился пользоваться. Должно быть, его разозлил светловолосый эльф, который как-то постучался к нему передать мейл. Он смеялся над тем, что Эзарэль не понимает, куда нажимать, что говорить. Ему приходилось плясать под дудку этого парня, делая всё, как он скажет. Этот светловолосый эльф даже проник через... этот самый компьютер к нему в лабораторию и стал тут же деловито тыкать кнопки и что-то настраивать уже вместо Эзарэля. Тон у него был добродушный, но все эти наставления вкупе с собственной беспомощностью всё равно страшно бесили. Эзарэль был гордый. Завершил это унижение ещё один парень с той стороны экрана, похоже знакомый того другого эльфа. Был он одет в штаны и подобие монашеского балахона. Видок тот ещё как из средневековья. Но даже этот парень спокойно указал, куда надо нажать Эзарэлю, чтобы получить желаемое. Он всё так же шутил. Когда коллегам надоедали его шутки, они уговаривали поставщика мёда не приносить его даже по заказу самого Эзарэля. Они были в смешанной команде. Два местных и два не из этого мира. Иногда пять или десять с некоторой вариацией, не ровно поровну. На первом десятке Эзарэль даже простил Марэ. Иногда ему доводилось сталкиваться с тем по работе, а вот Ангвуара он больше не видел. На втором начал успокаиваться окончательно, привыкать и даже по-своему радоваться тому, что он продолжает жить. Здесь.***
Это случилось неожиданно. В один из его выходных. Часов. Они недавно перешли на новую станцию, с новой лабораторией. Старая ещё пустовала, потому что туда не перешли следующие владельцы... И Эзарэль забыл там один из важных реагентов. Жадность взяла своё. Чего это другим дорогие ингредиенты оставлять? Деньгами разбрасываться? Они и так на счету у него не лишние. Будет реагент про запас. Ключи найти труда не составило, опознавание и сканирование сетчатки глаза тоже пока новые владельцы не сменили. Эзарэль вошёл внутрь без проблем и принялся за поиски. Искать пришлось не так долго, но по пути назад эльф заметил какое-то шевеление и насторожился. Это могли быть воры, а лаборатории вроде этой не грабят с безобидным оружием. Пробраться через замок, опознавание и сканирование сетчатки ещё надо уметь. Легче всего это сделать, имея при себе труп сотрудника. Или живого сотрудника. Эзарэлю определённо не хотелось стать вторым в этой очереди, поэтому он не спешил нарушать тишину помещения возгласами "Кто здесь?" в лучших традициях ужастиков. К нему пришла мысль просто тихо уйти, что бы это ни было. Это не его дело, кто и зачем пробрался сюда, уйти живым — важнее. Но как назло шевеление как раз отгораживало его от входа, притом до этого самого входа, то есть теперь уже выхода, было приличное расстояние. Эзарэль молча выжидал. Шевеление прекратилось, но он не спешил трогаться с места, лихорадочно обдумывая планы действий. Кто знает, может просто кто-то забыл какой-то из подопытных образцов? Имелись в виду существа, на которых проводили опыты. Это были неразумные существа, конечно же. Неизвестно, что с ними могло произойти в результате этих самых опытов. Эзарэль обычно этим не занимался, работая с той частью, которая уже или известна, или с тем, что надо пробовать на себе. Возможно, Мико была виновата отчасти в том, что они не проводили в гвардии опытов на фамильярах, и у Эзарэля выработалось какое-то странное ощущение, что это... неприятно, неприемлемо. Некоторые коллеги посмеивались над ним, кто-то даже связывал с типичными расовыми предрассудками... То есть с тем, что он эльф. Иногда существа для опытов были крупными. Помнится, при одной аварии их всех спешно эвакуировали, а сбежавшее существо разыскивали даже не лабораторные работники, а... что-то вроде гвардии Обсидиана. Силовики. Перспектива стать чьим-то обедом эльфа тоже не обрадовала, как и версия стать ключом или мёртвым свидетелем, поэтому он продолжал стоять и думать, пытаясь различить, что же там происходит в отдалении. А что если оно тоже боится Эзарэля и ждёт, когда он уйдёт? Боится пошевелиться снова, и поэтому стало так тихо. Тихо было слишком долго, и Эзарэль нащупал у себя бутыли с зельями на поясе, а также замораживающее оружие в сумке. Он решился. — Кто здесь? Шевеление началось снова, и, судя по звуку, оно удалялось. Ага, значит, всё же убегало, боится. Почему-то это переключило Эзарэля на любопытство и азарт. Он направился следом, впрочем с осторожностью и запустив руку в сумку, чтобы быстро вытащить оружие. И в одной из пустующих комнат он увидел её... Её. Это была девушка. Среднего роста, ладно сложенная, весьма красивая. Белокурые волнистые волосы по плечи в беспорядке торчали во всё стороны, очерчивая её красивое лицо. Она была похожа на человека. И даже не отсутствием длинных или звериных ушей, хвостов, зубов, когтей, а чем-то, чего Эзарэль и сам не мог бы назвать. Гостья была одета в штаны, сапоги, рубашку и куртку (плащ?) с капюшоном. Она разместилась на столе одного из кабинетов, явно намереваясь тут спать, обхватив руками свои коленки. — Очень интересно, — прокомментировал Эзарэль, однако неожиданно для себя почувствовал к незнакомке какое-то странное расположение и разозлился. Ходят тут табунами суккубы и им подобные, а потом поди разберись под чем ты был и что делал. — Я просто хотела тут... — Девушка оборвала фразу на полуслове, спохватившись, но потом всё же договорила. — ...переночевать Переночевать?!! Да когда Эзарэль последний раз слышал это слово, учитывая, что они живут в мире, где солнце редкость, а такой роскоши как привычные сутки с днём и ночью подавно. — Ты не местная? — спросил Эзарэль, но вышло похожим на утверждение. — Не зарегистрированная! Где она берёт воздух и еду? Может, ей нужна помощь? Вместо ответа девушка звонко рассмеялась. — Отвечай, когда я тебя спрашиваю! Ты находишься на закрытой территории! — Да, я не зарегистрированная, — уже более испуганным тоном ответила гостья. — Я просто хотела тут поспать. Я потом уйду. Я ничего не трогала, честно! И не буду! Каким-то необъяснимым образом в краткий разговор она напомнила Эзарэлю его мир, о котором он уже забыл, Эрику, Эвелейн, Валькиона и Невру, Мико и всех, всех, всех. Напомнила о солнце, родном солнце, растениях, запахе Элдарийских цветов, травы, о гвардии, о родителях... Эльф и сам не понимал, как так вышло. Внешне она ни на кого не была похожа, но то ли в жестах, мимике, то ли в ауре, было какое-то напоминание обо всём, что потерял. Он с ужасом понимал, что бессилен перед этим созданием. Он боялся нападения, борьбы, угрозы жизни, боли... А оказалось, что лаской и... любовью? Любовью?! Можно сделать больнее, чем если бы на него напали физически. Его словно подавили морально под видом мягкости и беззащитности. И самое страшное, что он всё это осознавал. Это как видеть в каком-то фильме (которых он тут уже успел насмотреться), как кто-то глупо поступает и не иметь возможности этому помешать. — Тебя надо зарегистрировать, — сообщил Эзарэль, хоть уже и понял, что не владеет ситуацией. — Хм... Меня нельзя регистрировать, — ответила гостья с какой-то странной улыбкой, болезненной, как Эзарэлю показалось. — Почему это? — Не положено. — А может ты просто сбежавший подопытный, а? — начал снова свою саркастичную манеру разговора эльф. — Забыл кто-то из неразумных созданий... Девушка взорвалась хохотом. — Да, так и есть! Именно поэтому меня нельзя зарегистрировать. Ведь я всего лишь неудачный подопытный. — Могла бы и что-нибудь поинтереснее сказать в ответ. Соглашаться со мной — это как-то банально. — Но это правда... в каком-то смысле. Просто я не из этой лаборатории. — Что за... Определённо она решила его разыграть. Эзарэль никогда не слышал о лабораториях, где проводят эксперименты на разумных существах. Разве что на добровольцах, которые перед опытами заполняют анкету. — Ты имеешь в виду, что ты была добровольцем? — спросил он. — Нет, — ответила она, загадочно улыбаясь. — Меня не спрашивали. — Да ты же мне врёшь! — Не вру. Просто... ты ведь здесь недавно, да? — Недавно?!! — разозлился Эзарэль. — Я здесь около сотни лет! — Я и говорю недавно. Эзарэлю стало немного стыдно. Похоже, он разговаривал с существом старше себя. Здесь с этим всегда было проблемно, у разных существ был разный вид в зависимости от возраста, и часто он трудно угадывался, особенно если ты мерил его своими прежними представлениями. — Ладно, можешь оставаться. — Спасибо, что разрешил, — с усмешкой ответила девушка. Определённо, она прекрасно была осведомлена о своей силе. Это опять же раздражало. Но ничего поделать Эзарэль не мог. Оглядев её ещё раз с ног до головы, Эзарэль поймал себя на то, что она почему-то показалась ему забитым, уставшим фамильяром. — Я... могу принести тебе поесть, если ты хочешь. Что это за бродячий образ жизни такой? — Это было бы здорово! Если тебе... не трудно, конечно. Эзарэль не знал, трудно ему или нет, но был готов это сделать. И всё ещё ужасно злился и на себя, и на девушку, и на продавца, у которого он покупал еду, чтобы потом через множество порталов (обычный способ путешествия тут вместо всякого транспорта вроде верховой езды на фамильярах) вернуться снова в покинутую лабораторию. Он недовольно бросил девушке (женщине?) пакет и, решительно тряхнув головой, собрался тут же уйти, когда его тепло обняли, заставив вздрогнуть. — Отцепись от меня!!! Эзарэль агрессивно зашипел и резко оттолкнул от себя незнакомку, а после даже сам нервно отступил на два шага. — Извини, пожалуйста! Девушка втянула голову в плечи и своим испуганным видом напомнила Эзарэлю давно забытую Эрику. Закружилась голова. Эльф сбивчиво попрощался, сказав что-то язвительное и немедленно ушёл. Хотя правильнее было бы сказать сбежал.***
Больше он не встречал её. Пытался прислушиваться к новостям от тех, кто арендовал помещение после них, но известий о непонятной девушке не было. На третьи сутки на новой работе к нему подошёл какой-то незнакомый сотрудник из другого отдела. Он был тут по работе, но явно должен был прийти не к Эзарэлю, его бы о таких личностях предупредили. Однако субъект околачивался рядом, ходя вокруг да около и шмыгая носом. У субъекта были длинные белые волосы, он был мужского пола. Это всё, что было известно по виду. На несколько гневных взглядов эльфа, существо ответило рассеянным и ищущим, совершенно игнорируя его раздражение. Через какое-то время до Эзарэля дошло. Субъект не шмыгал носом. Он его нюхал. Вот так, с расстояния. — Вы меня в качестве трапезы присматриваете? — ядовито спросил алхимик. — Я? — рассеянно переспросил парень. — Здесь есть кто-то ещё? — Не знаю... Есть? Его манера разговаривать очень раздражала. — Нет. Здесь только вы и я. — Вот как? Нет, ну это уже слишком. — Так что вам нужно? — Ничего. — Ну так оставьте меня одного, пожалуйста! — Хорошо, — ответил парень... И не сдвинулся с места, продолжая рассматривать Эзарэля. Вот раньше, в Элдарии, никто не мог просто так взять и проигнорировать его в ЕГО лаборатории, — подумалось Эзарэлю. Снова нахлынули ощущения и воспоминания. Снова вспомнилась та девушка. Эзарэль на секунду устало прикрыл глаза. — Ты видел её. Эзарэль не знал, что его разозлило больше, неуважительное обращение, или что каким-то образом незнакомец знает об этой странной встрече. — Кого её? — Их не называют, — уклончиво ответил странный собеседник. — Что они хоть такое? — Они... — парень замялся. — Олицетворение жизни. — Сильное заявление. Парень мечтательно улыбнулся и промолчал. — Кто ты такой? — Алхимик. Из отдела [...]. Сейчас ответ был удивительно чётким для этого существа. Даже не верилось, что пару минут назад он ужасно мямлил. — И что тебе нужно? — Просто знакомый запах... То есть не знакомый. Похожий. Я прошу прощения... — Она показалась мне ужасным существом, — почему-то вдруг сказал Эзарэль. Парень снова как-то странно улыбнулся (усмехнулся?) — Лучше, чем другая сторона. — Другая сторона? — Да. У них есть другая сторона. С ней лучше не сталкиваться. — Почему? — Потому что другая сторона жизни — смерть. — После этого незванный собеседник всё же соизволил пойти прочь. Правда, в дверях уже остановился и обернулся. — Если однажды будешь грустить, что покинул свой мир, вспомни их. У них нет дома и никогда не будет. А ты можешь сделать своим домом любое место. Что он такое говорит? — Это всё очень странно, знаешь ли. — Скажи кому-нибудь о ней. Они должны знать. Они должны помочь. Иначе будешь как я. Что это значило? Пояснений незнакомец не дал.***
Эзарэль держал это в себе с неделю, но потом всё же рассказал одному из коллег. — Что это было? — спросил он в конце. — Хм... Это был призрак. — Призрак? Вот уж не хватало Эзарэлю очередной одержимости. На самом деле призраки тут водились часто, эльф к ним немного привык. Тут и там они сновали, и никто не испытывал к ним страха. Если случалась и вправду одержимость, то меры зависели от сложности. Иногда одержимый приходил к целителю на своих ногах, а иногда ему вызывали скорую помощь. Один из призраков прошлого здания как-то пожаловался Эзарэлю "Нас считают инфекционным заболеванием!", но эльф отмахнулся от него как и другие работники. Хотя бы потому, что знал разницу между инфекционным заболеванием и одержимостью. — Да. Из... других миров. Не здешний. — Но тут же уйма таких. Переход сюда не живым даётся легче. Как и в принципе проход между мирами. И... она попросила есть! Она может есть еду! — Ты видел, как она ела? — усмехнулся коллега. Эзарэль скривился, снова на себя разозлившись. Зря извёл продукты. — Ну ладно, она могла есть. — Как это? — Скажем так, это призрак, у которого есть тело. Иногда их в шутку называют аристократией второго сорта. Поклонники называют их высочайшими. Кто не слишком их превозносит, зовёт мусорщиками. Это довольно сложно объяснить, их роль и положение в обществе. Но их довольно редко можно увидеть. Местные жители испытывают к ним обычно мало интереса, а вот жители других миров тянутся. — Что значит другая сторона? — Другая сторона? Что ты имеешь в виду? — Жизнь и смерть... или как это? — А... Они парные. — Парные? — Да, парные. Один — восстанавливает, другой — уничтожает. Ведь перед тем как что-то создать, надо избавиться от остатков старого и ненужного. Ножницы и иголка с ниткой... Эзарэль так ничего не понял и лишь испытал досаду от этого всего. Его водили за нос и никак не могли объяснить какую-то вещь. Наверное, Эрике тоже было так неприятно... — Почему встретить другую сторону плохо? Его коллега на какое-то время замолчал. — Это... к неудаче. Да, скажем так, к неудаче. К сильной неудаче. — Как чёрные псы? Коллега взорвался от смеха и смеялся какое-то время, не давая вставить и слово. Потом сказал: — Ну да, вроде того. — Да говори уж прямо. — Это к насилию, увечьям, смерти. — Что?!! Не то, чтобы это сильно отличало этих чистильщиков от чёрных псов, но до Эзарэля вдруг дошло, встречи с чем он избежал. Теперь та женщина действительно казалась более безобидной, хоть и неприятной. — Ну такие уж они... Разрушительные. Если бы мне предложили встретиться с... с... ну... с мусорщиком или зайти в клетку к одному из буйных образцов-хищников, обладающего телекинезом и способностью вторгаться в сознание и управлять им, которого ударили током и разозлили, я бы выбрал второе. Эзарэль попытался представить и не смог. Наверное, в самом деле к лучшему это всё.***
После этого инцидента всё так напоминало об Элдарии, что Эзарэль устал бороться с этим и стал искать похожих на её жителей. В этом мире можно было встретить кого-то похожего. Не раз и не два по работе Эзарэль к примеру пересекался с... Эзарэлем. Оба весьма неуютно себя чувствовали рядом друг с другом и пытались не показывать, что двойник их беспокоит. Начальство, увидев такое, сократило число их контактов, а потом и вовсе свело их на нет. Через мировую сеть он нашёл тематические сборища, связанные с его прошлым миром и похожими на его мир. На его неуверенное сообщение сразу откликнулось с десяток Эвелейн, на разные лады готовых ему помочь лучше адаптироваться, выслушать и просто составить компанию, три Невры и один Валькион. Несколько индивидуумов прокомментировали что-то насчёт того, что опять объявился очередной Эзарэль и характер его наверняка такой же скверный как и у других. Определённо эти тематические сборища Эзарэлю не понравились, но с обозначившими себя он всё же встретился. По итогу он заходил к двум-трём Эвелейн время от времени что-то спросить или просто поболтать. Хотя потом одна из них стала его психотерапевтом, потому что ей он всё же смог довериться в отличие от местных жителей. Другая объясняла ему некоторые вещи по части зелий и местной медицины, повышая его квалификацию, иногда она подбрасывала ему приглашения на интересные мероприятия. Невра остался только один. К нему тоже липли девушки. Правда, был он в отличии Невры из мира Эзарэля какой-то странной разновидностью вампира... Кожа у него была бледновато-голубая. Вёл себя он иногда "выпендривастее" знакомого Эзарэлю Невры, выпивать отказывался наотрез, заявлял, что за ЗОЖ, а временами и вовсе подворачивал штаны и утверждал, что веган, особенно рассматривая чью-то шею. Валькион выпивать не отказывался, и вот с ним Эзарэль стал иногда ходить по злачным местам. Невра тоже порой увязывался, но демонстративно морщил нос. Этот Валькион оказался более разговорчивым и открытым. С лёгкостью рассказывал о том, что дракон и что случилось в мире после его смерти. Глядя на него, даже зависть брала, насколько легко в отличие от Эзарэля он это пережил. Потом, правда, оказалось, что у Валькиона тоже бывают приступы внезапной тоски, но тем не менее, Эзарэлю всё равно казалось, что держался он лучше. А шутки Невры про вегана оказались ничем иным, как самоиронией по поводу его нового способа пропитания. Здесь не разрешалось пить кровь у живых, но вампира в достатке снабжали так называемыми кровяными плодами. Эти непонятные фрукты(?) росли на деревьях. Эзарэлю даже стало интересно, и он их изучил. Этот вид деревьев поливали кровью. Это было много крови разного качества и за разное время. Не удивительно, что Невре не нравилось, по сути он не мог выбрать вкус сам, эта была адская смесь из живых и мёртвых самого разного "качества". Тем не менее, Эзарэль посчитал эти плоды питательными для вампира. Ведь как ещё можно собрать такой коктейль из разных типов в одном "блюде", это не одна жертва, а несколько сразу, концентрированно. Невра рассказывал, что сначала не поверил в местные порядки, добился согласия одной девушки и укусил... Тут приехали Высшие (гвардейцы местные) и упаковали его для допросов и составления бумажек. Оказалось, на нём с самого начала поставили какой-то датчик. — Это было не честно! — обиженно рассказывал Невра. — Они меня даже не предупредили! Эзарэлю с этим действительно повезло, начальство предупреждало его обо всём и всегда. Он был на хорошем счету, словно бы даже не прилагая к этому особых усилий.***
Помимо так называемой аристократии второго сорта, была также и первого. Об этом Эзарэль узнал весьма поздно в один из рабочих дней. К ним зашёл господин (да, именно так его сразу захотелось назвать, потому что ощущалось в нём что-то такое) опрятного, аккуратного вида. Был он одет, конечно, по своей моде, потому что это место за счёт огромного количества иномирцев в плане одежды давно выглядело как кто во что горазд, но даже в своём костюме он выглядел идеально. Сразу видно, что один из коренных жителей, уж Эзарэль научился за это время их от других отличать. Вежливая, сдержанная улыбка, светские манеры, это не Хуан Хуа, славящаяся своей импульсивностью, эмоциональностью и привычкой быстро сокращать дистанцию. Почему-то он произвёл на эльфа впечатление, и тот несколько рассеянно смотрел ему вслед. Пока к нему не подошёл некий незнакомец в белом костюме и плаще, с длинными белыми волосами в хвосте, примерно как его, и в огромных очках на всё лицо, с прозрачными стёклами. Однако взгляд этого существа было всё же сложно разглядеть за ними. — Что же ты? Регламент не знаешь? Кланяйся! Вставай на колени! — Что?!! Незнакомец в белом положил руку ему на плечо, вызвав отвращение, и стал давить вниз. Эльф с удивлением посмотрел по сторонам, никто на коленях не стоял, но сегодня с ним работали только местные жители, а он был из другого мира. Может, для них были другие правила? Коллеги смотрели на него и всю ситуацию с этим существом в белом с не меньшим удивлением, чем сам Эзарэль. — Ну же. Ай-яй, думаю, тебя ждёт смертная казнь за такие манеры... — со вздохом печали сказал незнакомец в белом, цокнув языком. Страшный рот его расползся по лицу в какой-то садисткой ухмылке. — Я даю тебе пять секунд, чтобы встать на колени перед господином Ис. — Сел., что ты там делаешь? — внезапно окликнули его мучителя. — Ах, ничего, ничего, уже иду! С этими словами парень в белом тут же поспешил... очевидно за своим господином. — Это Сел., — наконец обрёл дар речи один из его коллег. — Слуга Ис. Не обращай внимания, у него порой очень дурацкие шутки... Ну как у тебя. — Ну спасибо! Коллеги разоржались и оставили Эзарэля наедине с работой и своими мыслями.***
В какой-то момент Эзарэля перевели к известному целителю. Ну как целителю, профиль его услуг был широк, от действительно исцеления каких-то болезней, до операций самого разного профиля. Эзарэля презентовали ему как мастера на все руки по части зелий, посчитав, что они составят прекрасный тандем. Успокаивало, что работа была временной, потому как Эзарэль уже привык к своей прежней команде и работе на потоке, а не для частных нужд. Впрочем, когда ему озвучили сумму, которую ему будут платить даже просто за присутствие там, заставило посмотреть на эту должность с большим оптимизмом. Часто он действительно ничего там не делал, но в то же время в любой момент его могли сорвать с места что-то варить немедленно, без всяких отлагательств, а порой и совсем приходилось не спать по трое-четверо суток. Из плюсов были высококачественные ингредиенты и очень хорошая практика, всплывали какие-то даже малоизвестные для него ранее вещи. Иногда целитель темнил, выгонял его в рабочее время и звонил (на часы), чтобы сообщить, когда снова прибыть. Явно он иногда имел дело с криминалом, например лечил тех, кто пострадал в нелегальных драках, но Эзарэль, как и положено, закрывал на это глаза. Его ли это дело? Но однажды алхимик вернулся в лабораторию и обнаружил, что здесь кто-то был. И не просто кто-то был. Кто-то переставил все его материалы, инструменты, посуду! Такого на этой должности с ним ранее не случалось. Ни у кого бы просто не достало наглости сделать такое, ведь все знали, что Эзарэль строг, язвителен, саркастичен и не прощает, когда кто-то что-то трогает без его ведома. И самое страшное... ему в этой новой лаборатории находиться было неприятно. Это чувство было сложно объяснить, словно всё вокруг мёртвое, искусственное, эльфа охватило беспокойство, и стало душно. Он сглотнул и вышел за дверь собственного пространства, массируя пальцем лоб. Вдохнул, выдохнул, успокоился и резко зашёл обратно, словно нырнул в воду. Давящая атмосфера никуда не исчезала. Эльф нахмурился и стал рассматривать окружающее. Посмотреть было на что. Эзарэль наконец понял: вся посуда, все предметы, ингредиенты — вообще всё было идеально расставлено, чувствовалось, что до миллиметра. Посуда, столы, шкафы, пол, опять же всё... Всё было протёрто до блеска и стерильности. В лаборатории не было ни единого запаха, как бы не пытался что-либо почувствовать нос эльфа. Всё ещё массируя пальцем лоб, Эзарэль прошёл внутрь, сдвинул одну из колб, и ему стало невообразимо легче. Он открыл небрежно шкафчик и оставил дверцу в таком расхлябанном положении, достал изнутри сверхчувствительный прибор для измерения бактерий, включил. 0 Такой был результат, куда бы он не тыкал. С пола можно было есть. Если ты гурман, конечно, и обычный способ потребления пищи тебя уже не устраивает. Единственный результат больше нуля Эзарэль получил, лишь направив прибор на себя. Он выдохнул, разворошил пучок трав, достав их из герметичной упаковки, растолкал сосуды, чихнул на стекло дверцы шкафа и успокоился. К счастью, никакие процессы, которые были оставлены здесь в его отсутствие, не были испорчены этим... странным происшествием. — Как это понимать, Винса? — ядовито и с раздражением улыбаясь, спросил Эзарэль у целителя. Винса переносил его шутки спокойно, не дурак был сам вставить какие подколы, поэтому лишь прихлебнул с пофигистическим видом из своей кружки, прежде чем ответить. У него явно был перерыв, иначе бы поговорить они даже не смогли бы. — Видишь ли... — Винса замялся, подбирая слова, потом снова хлебнул из кружки, поставил её на стол и сложил свои лапищи на большом животе. — Помнишь тот заказ на выращивание потерянного глаза? — Конечно, помню, я... — Да, да, я знаю, что ты ответственно относишься к работе, поэтому я тебя и ценю. Так вот, его заказывал один из Высших... Ну ты знаешь... Это как политики в твоём мире. — Я понял, о чём ты. Так что там с этой важной шишкой? Или уж переходи сразу к делу: кто трогал мою лабораторию? Винса смерил своего работника скептическим взглядом. — Твою? Ты ещё не выкупился. — Но я в ней работаю! Ты знаешь! Не дразни меня! — Да, да, хорошо. — Но было видно, что Винса усмехался. — К делу, так к делу: Высшим И. стал недавно, несмотря на свои отклонения. У него ярко выраженное ОКР*. Эзарэль сначала впал в ступор, смотря в лицо своему собеседнику. Винса словно ожидал реакции эльфа, и она через некоторая время всё же последовала. Эзарэль для начала фыркнул, а потом начал громко смеяться. — Поверить не могу, что такие существуют! Как он живёт вообще? Как он смог это провернуть? Ты поэтому говорил мне особенно следить за ростом этого глаза не в пример другим? — Естественно. — А сказать было не судьба? И как я пропустил это представление? — Поверь, тебе бы не понравилось. С И. очень трудно общаться. Пока ты разговариваешь с ним, его робот может начать тебя пылесосить. — У него есть робот? — Простенький по виду, умещается в сумке, но постоянно прибирается, носит его вещи иногда в виде небольшой металлической кисти. — Ну и фрукт. Почему он шарился по моей лаборатории и позволил себе такое? У него вообще мозгов нет? — Я думаю, что он это больше подумал о тебе. — Винса утешающе улыбнулся. — Я думаю, он прибрался там, потому что состояние лаборатории, где по его заказу выращивают глаз, его не удовлетворило. — Ты мог бы сказать, и я прибрался бы более тщательно. Раз уж к нам заглянула такая цаца. — Ты очень ценный работник, Эзарэль, и я решил не отвлекать тебя попусту, потому что твоего "более тщательно" он бы не заметил. Поверь мне, уж я его знаю. — Это всё равно довольно неприятно. Ты мог бы хотя бы предупредить, что там такое. — Прости, вот тут мне действительно нет оправдания, я забегался и забыл. Тебя утешит, если я скажу, что он и с операционной такое проделал? — И с ней тоже?! Эзарэль тут же рванул к комнате для операций и сунул нос внутрь. — А-ха-ха-ха, нет, там я уже "прибрался обратно". Ты думаешь, почему я забегался? — Я-таки прямо разочарован. Мог бы подождать всё-таки! Я тоже хочу это увидеть! — Мне было не комфортно работать в такой обстановке. — А-ха-ха-ха-ха, проклятье, теперь мне даже смешно! Неужели такие вправду существуют? — Ну не мог же я сам всё это подстроить? — Да уж, у тебя не так уж много свободного времени. Или сегодня какой-то день шуток в данной области? Эзарэль уже привык, что любой день мог оказаться днём каких-то празднеств. Мало того, что у каждого региона были свои, так ещё из миров существа приносили и насаждали новые постоянно. Всё это перемешивалось, рождая порой весьма причудливый коктейль и иной раз даже создавая что-то новое. — Нет, поверь мне, так идиотски, как отмывание твоей лаборатории и расставление всех предметов по линеечке, я бы шутить не стал. Хотя ни могу не признать, что твоё лицо, с которым ты ворвался сюда, было бесценно. — Так он одобрил глаз или забраковал, я так и не понял? — Одобрил. Покривился, пропылесосил всё вокруг и одобрил. — А как же примерка? — Он измерил глаз. Говорит, что подходит. И, знаешь, почему-то я ему верю, — усмехнулся Винса, смотря на Эзарэля лукавым взглядом. — Измерил?! Он доставал его?! — Не недооценивай И. И его робота тоже. Кажется, он впихнул в эту консервную банку всё, что можно. Разумеется, он измерил его прямо в растворе и в посуде. — Я думал, у частных лиц не бывает такого оборудования. — Бывает, конечно, просто деньги надо иметь. — Вот, оно во что всё упира-а-а-ается?~ — У тебя были сомнения? Так, заболтал ты меня. Скоро же как раз будет эта операция. — Так ещё не было?! Значит, он вернётся? — Так глаз-то не для него. — А для кого? — не понял Эзарэль. Винса задумчиво пошевелил пальцами, словно раздумывая, делиться этим или нет. Но потом, видимо, решился. — Для своего напарника. — О!!! Я его прекрасно понимаю! С его-то расстройством, когда у твоего напарника несимметричное лицо, то бишь одна дырка пустует, это просто ужасно! Я бы тоже приложил все силы, чтобы у того было два глаза, даже если я его ненавижу! Винса начал смеяться, начав сразу громко, и смех его был таким заразительным, что Эзарэль присоединился. Да и к тому же, пусть и своя, но шутка его веселила. Только он представлял это событие, как не мог удержаться. "Не мог бы ты пойти и приделать себе глаз на место? Я не могу с тобой работать". — Да уж ахах... анекдот... — Только ты ошибся, наверное. Это у патрульных Высших напарники, а если он политик, то у него... это работающий с ним коллега? — Нет, я всё правильно сказал. За исключением того, что это бывший напарник. Хм... Дай-ка я расскажу тебе их историю, с неё все угорают. Время до операции ещё есть. У тебя там ничего не кипит, нет? Точно? Алхимик клятвенно заверил Винса, что у него ничего нигде не кипит, не убегает, даже микробы теперь и то, наверное, по фэншую сидят. — По порядку дат открытия, — поправил Винса и заглянул в свою кружку. Эзарэль хихикнул. — Тогда попроси Йёйе сбегать куда-нибудь за кофе... Ну и себе можешь попросить чего-нибудь сказать взять. — Я чай могу из трав сделать. — Ой, иди ты со своими травами! Мне скажи кофе взять, а сам можешь жевать... свои там... Эзарэль повиновался. Он вышел и позвал ассистенку. Вообще-то за кофе она бегать была не должна, но он слышал, что ей платили приличные премии, а пациенты иногда совали "чаевые". Так что в том, чтобы она принесла кофе и медовый напиток, не было никаких проблем. Девочка она была смекалистая, расторопная, молчаливая и исполнительная. Правда, язвительности его не очень любила и старалась лишний раз не трогать без надобности. Хм... У Эвелейн тоже, наверное, были такие, но за едой не бегали. Если только сами, увидев, что Эве некогда. У Эвелейн в его мире. Что было на работе у знакомых Эвелейн тут, Эзарэль не знал. Как-то не обращал внимания на другой персонал. Йёйе скрылась за дверью клиники, и Эзарэль вернулся обратно к Винса. — Ну так что там? — Ну что у И. ОКР ты уже знаешь. В своё время он доставал всех нещадно. Хотя и сейчас в общем-то, не без этого... Но он идеально выполнял все задания... — Могу себе представить. Эзарэль подумал, что Невре до такого уровня, наверное, далеко. — Он точно шёл на Высшего и в какой-то момент, пройдя все нужные ступени, запросил повышение. Достал он кого-то то ли в бухгалтерии, то ли уже среди самих Высших, но только решили ему подлянку сделать. Раздолбаев-то много было везде. Дураков в мире с избытком. Но они нашли одного из самых отличившихся на тот момент. Прогулы, сорванные задания, выполнение не по плану, доведение напарников до нервных срывов, имеются психические отклонения... — А почему не уволили-то? — И так сидел в одной из захолустных контор. Там дырища дырой, почти никакого спроса. Нырок он первоклассный, быстро адаптируется к непредвиденным обстоятельствам, из мира притащит хоть человека и тут же оформит как волшебное существо... Ну ты же знаешь, люди же под запретом... Не знаю, как у вас это... Аенжела достанет? У нас-то их пачками таскают, если нужда есть... — Ты ушёл от темы. — Да, да. В общем, тот ещё он лётчик залётный. Как попадёт в другой мир, помимо задания начинает по мужикам и кабакам шляться, разве что сувениры не привозит... Ну кроме различных заболеваний, что у нас успешно вылечиваются. — Если бы Эзарэль сейчас пил, он был поперхнулся. Но пить ему было нечего, потому у него только брови поползли вверх. Да, любая ориентация была тут нормой, хоть и не везде (расовые распри были в большем приоритете), потому Винса даже не замечал его замешательства. Но сам Эзарэль, сталкиваясь с этим, всегда не знал как к этому относиться. Вот и сейчас он сперва удивился, а потом только, секунду спустя, вспомнил, что так бывает. А Винса продолжал: — ...не в этом мире он вырос, хоть и из местных, потому и много знаний было о других... Об этом Эзарэль тоже слышал. Бывало, кто-то "нырял" в один из миров, но то-то шло не так, условия мира менялись, не те координаты, не то соединение, и всё, оставались они там, пока не приходила помощь... Или мусорщики. Потом-то Эзарэль про них узнал. Мусорщики легко ходили по мирам, мимикрируя под окружение даже лучше чем шпионы-ныряльщики вроде Марэ. Они были своими даже для самих миров, в каком-то смысле в самом деле становясь их частью. Вот почему Эзарэлю было так плохо при встрече с той девушкой. Она была частью и его мира тоже какой-то смысле. Соответственно, они убирали изменения и следы прибывания существ из этого мира, а также убивали оставшихся там. Убирали как мусор. Потому и мусорщики. Подробностей Эзарэль не знал. Но если кто-то оставался в мире и выживал там, его вполне могли забрать обратно. А если туда попадала пара и успела завести детей, то, не имея надежды вернуться обратно, они могли и не говорить отпрыскам о том, кто они, надеясь, что чем меньше информации, тем больше шансов на то, что мусорщики долго не появятся. Эти создания жили иномирную жизнь, постоянно ощущая себя там чужими. Хотя, кто знает. Эзарэль судил лишь по рассказам, статьям, описаниям и своим ощущениям в этом мире. Бывало даже так, что жители этого мира спутывались с жителями другого. Но плод их союза принимали, регистрировали здесь как местного гражданина. — ...ты слушаешь меня? — чуть громче спросил Винса. — Я выпал из разговора, — признался Эзарэль. — Я говорил о том, что они их встретили. Раздолбай-ныряльщик и идеальный, идущий на Высшего парень. Один высокий и белый, другой мелкий и с чёрненькими волосами... — Это ты мне зачем рассказываешь? — На случай, если ты опять выпал. В общем, составили пару из них и ждали, что будет. Кто-то шутил, что это как обогреватель положить в морозилку, включить на полную мощность и посмотреть кто кого. Тем более, что оба доводили прежде своих напарников. Отказаться им было нельзя. И. при провале задания или отказе от напарника лишается дороги в Высшие. Ст. (второй) выпинывается-таки с работы и не работает больше по части нырков, потому что на тот момент он сильно накосячил. — Да это же идеальный розыгрыш! — Тебе смешно, а кто-то переживал вот, что они с катушек слетят или даже кто-то из них убьёт другого. — Ну выжили же! Счастью Эзарэля не было предела. Это действительно была шикарнейшая шутка. Правда, так далеко он бы заходить не стал. Если бы можно было подстроить, чтобы он лишь день друг с другом проработали, это дело. — Сначала реакция проходила бурно. — Этого следовало ожидать. — Но потом каким-то чудом они прижились. Конечно, в этот раз задание было выполнено не так идеально, как И. любит, но всё же было выполнено. И он стал Высшим. — И с чего он решил приделать напарнику глаз уже после? Винса пожевал губами. — Слухи ходят... Что они того... пара теперь. — Ты думаешь? Ему его не отмыть! С чего ты вообще взял что такой парень с ОКР не фригиден? И почему мы это вообще обсуждаем? — Ты спросил, я ответил, что знаю. Ну а насчёт фригидности... У этого высшего было две жены. — Вот тем более! Он по девушкам! Винса смерил эльфа недоуменным взглядом, но потом спохватился. — А ну да, ты ж не местный... Много лет уже как не местный. — Ну... бывают же такие, кто только по одному полу... наверное... — Конечно, бывают, просто ты из тех, кто предположит такое первым и выдвинет как аргумент. — Сплетничаете, бабулечки? — неожиданно произнёс новый, незнакомый голос, раздавшийся эхом по всему помещению. Эзарэль и Винса подскочили на своих местах от неожиданности, вздрогнув. В двери стоял паренёк... Ну то есть для Эзарэля это был паренёк, от привычек так просто не избавишься. По досье "пареньку" было несколько сотен лет, но выглядел он примерно как Хром. Мелкий, нескладной мальчишка, одежда грязная, чёрные, стриженые коротко, непослушные волосы растрёпаны и торчат клочьями во все стороны, на глазу повязка, простая из тряпки, второй смотрит с вызовом, чуть ли не горит огнём, кривая усмешка словно рассекает лицо. — Ты откуда здесь взялся? — спохватился Винса. — Ты как прошёл мимо... — Не знаю, — парировал парень. — Не знает он, конечно! Ты почему заявился раньше времени приёма?! — Когда смог, тогда и заявился. Пришелец поскрёб в задумчивости свою шею с громким характерным звуком. Мелкий и наглый. Похоже, у него как и у Хрома были проблемы со временем. — Ты думаешь, я принимать буду, когда тебе вздумается?! — Я могу в коридоре посидеть. Я, правда, посидел бы, но вы такие классные байки травите, что я не удержался и пришёл присоединиться. — Вышел вон! — Как скажете. И парень вправду быстро удалился. — Где Йёйе? — гневно спросила Винса. — Девочка-ассистенка? — раздалось из коридора. — Она тут, это она меня впустила, не ругайте её только, она не знала, что я подслушивать буду. И она принесла ваш кофе, не ругайтесь. Эзарэль не знал удивляться ему, возмущаться или смеяться. Но Винса решил занять его другим. — Эзарэль, принеси, пожалуйста, хорошее успокоительное. Ну, которое, ты варил специально для меня, под мои параметры. Алхимик кивнул, ему не нужно было повторять дважды. Ой, парень доиграется, злить целителя, который собирается тебя оперировать. Уже в коридоре, на пути к лаборатории до Эзарэля донеслись другие наставления: — А, знаешь, приготовьте вместе с Йёйе всё, я начну операцию раньше. Раньше начну, раньше закончу. Вина переполоха сидела в кресле для ожидающих. То есть развалилась в кресле для ожидающих. Парень с интересом наблюдал за чужой беготнёй, как если бы они были муравьями. Рядом с ним у кресла... стояла, что уже показалось Эзарэлю странным, девушка. — Присаживайтесь в другое кресло, потому как мест для инвалидов у нас нет, не ищите. Сейчас на нервах Эзарэль был раздражителен и нёс чушь. Но вместо того, чтобы удивиться или разозлиться, девушка подняла на него свои пустые, безразличные глаза. А, может, она и вправду чем-то больна? А он так пошутил... — Она постоит, — бросил парень в кресле. — Ей так удобнее. Она со мной. Удивляться было некогда, и Эзарэль поспешил заняться приготовлением всего необходимого. Тихо в кабинет проскользнула Йёйе. Уже потом, на своём рабочем столе, Эзарэль обнаружил медовый напиток, для которого теперь не было времени. Во время подготовки, на него упала тень, и он обернулся. Это был тот самый парень, пациент. В наушниках. Один был воткнут в ухо, второй заткнут за воротник расстёгнутой сверху рубашки. Из наушников играла музыка. Межъязыковое у эльфа было хорошим и переводило даже слова песни на понятийном уровне. Алиса уме-е-ет вяза-а-ть. Алиса рису-у-у-ет в альбо-о-омах. Алису в гостях не застать. Алиса почти всегда до-о-ома, — донеслось из динамика, но потом музыка и голоса исполнителей резко сменились, словно бы песня прервалась. И теперь наушники пели уже другое: О-она, не скажет мне умное "завтра". О-она, всего лишь улыбка и взгляд. О-она уходи-ит, и не вернётся назад...** О да, самое то для "ныряльщика", как-то неожиданно сам для себя подумал Эзарэль. Музыка эта была на его слух дисгармоничной, прыгающей, резкой. Он бы такое слушать, конечно, не стал. Отвратный вкус. Так и не дождавшись, пока гость изъявит свои желания или уйдёт, алхимик спросил недовольно: — Что-то нужно? — Нет, я просто смотрю, — невозмутимым тоном сообщил субъект. Кажется, у этого парня был дар достать любого. — Я тебе не мешаю? — Ты мне? Нет. Это я тебе мешаю, — опередил парень реплику Эзарэля и усмехнулся. — Я знаю эту шутку, я тоже сначала спрашиваю, не мешаю ли я, а потом говорю, что мешают мне. — И ты не хочешь уйти? — подсказал Эзарэль нужный путь. — Нет. Вовсе нет. У меня совсем не возникало такого желания. Уж особенно, когда пытаются давить на совесть. Мне интересно наблюдать. Но меня можно попросить. Чисто по-человечески. — По-человечески? — Эзарэль булькнул от издевательского смеха, застывшего в горле. — По-человечески? Когда ты людей видел последний раз? — Минут... тридцать назад, наверное... Не могу сказать точнее, я не И. Может, и больше, конечно. Я хэзэ. Загадочное "хэзэ" межъязыковое почему-то не перевело. Возможно, потому что и парень не вкладывал в эти слова какого-то смысла. "Ах, да... он же "ныряльщик"... — запоздало вспомнил Эзарэль. И он действительно мог недавно видеть людей. Он мог спокойно ходить туда, куда ему, Эзарэлю, вход был уже навсегда запрещён. Теперь эльф посмотрел на него с неприязнью, завистью и болью, не в силах справиться с собой. — Ну что ж, тогда по-человечески... хах... По-человечески прошу тебя убраться отсюда! Эзарэль и сам не смог объяснить, что с ним. Словно старая рана снова начала ныть или даже открылась. Осколки прочно засевшие у него внутри... пытающиеся вгрызаться в сердце своими острыми гранями. Не в сердце... В само его естество, нутро, во что-то важнее сердца и совсем не осязаемое. — Не кричите, дяденька эльф, я уйду. Эзарэль и сам не заметил, что в самом деле перешёл на крик. Да что с ним? Парня в проёме уже не было. В голове всё мутилось. Нет, так нельзя. И он продолжил приготовления на автопилоте, не в силах не прислушиваться к происходящему в коридоре ожидания. Но там были лишь шорохи, видимо, парень пересаживался то так, то эдак, никак не в силах устроиться с удобствами. У него там паразиты что ли, что он вечно ёрзает? Почему-то Эзарэля его поползновения раздражали. Что странно, звуков хоть каких-либо движений девушки он не слышал, но когда было особенно тихо, улавливал её дыхание на фоне шумного пыхтения парня. Играла всё такая же отвратная музыка из устройства "проблемного пациента". Но теперь это была более агрессивная мелодия, словно её играли тролли... А то и вовсе огры вроде Хамона, имеющие слабое представление о гармонии и мелодике. Голос певца был хриплый и грубый, отдалённо напоминая Эзарэлю шуршание наждачной бумаги или шкрябание лопатой по гравию. Ну или просто обвал, грохот камней... Обычно существа заботились о том, чтобы их музыку было не слышно, маскируя её рунами, заклинаниями или как-то ещё. Существовало бесчисленное количество устройств с уже встроенными функциями такого типа, когда свою музыку, какой бы она не была громкой, слышишь только ты. Но эта вещь казалась Эзарэлю старой. Если даже вообще не из иномирья. Да что он за анахронизм такой? Как такой вообще может быстро где-то адаптироваться? Что нас не убивает, Нас делает сильнее. Но врятли кто-то знает, Что нас делает умнее. И не боятся смерти Лишь те, кто её видел, Я тот, кто Землю вертит, Тот, кто Землю ненавиде-Е-ЕЛ… Я са-а-амый сме-е-елый и-из лю-юде-ей, Мне мо-ожно всё-о-о на свете-е-е. Я сотка-ан ты-ся-чей иде-е-ей, И мне под-вла-стен вете-е-ер. Я видел мириады звёзд, Я был на-а о-о-океанском дне-е. Ответ на все вопросы прост: МЕНЯ... НЕ-Е-Е-Е-Е-Е-Е-ЕТ!*** — Ст.! — раздался голос Винса. — Ты бы хоть звук приглушил! — А что слышно? Ой, я руну забыл начертить, твою мать, а... Я звиняюсь. После этого музыка и неприятные голоса пропали. — Это на тебе что такое?! Почему одежда такая? Почему энергетика иномирья? Ты операцию сорвать хочешь? — Я просто с задания. — Марш отмываться! У нас тут есть душ с чисткой ауры! — Да бля-я-я-ять... И. меня об этом не предупреждал. — Он ещё не отучил тебя ругаться? — Нет, я хорошо перевариваю мыло, а что-то поумнее, чем запихивать его в меня, он не придумал. Это слишком сложно для его микросхем. — Эта штука мало того что древняя, так ещё из человеческого мира! О чём ты вообще думаешь? — Она была там уже не нужна. — Я не спорю, но как она не разваливается у тебя в руках? Так, всё, иди мыться! Через какое-то время всё стихло. Источник беспокойства наконец-то отбыл куда-то, где Эзарэль его не слышал. Эльф ещё какое-то время тревожился и беспокоился, не находя себе места. Хотелось уйти, но уйти он не мог, его рабочие часы ещё не кончились. Чтобы чем-то занять себя, он стал сортировать ингредиенты, а потом решил сварить пару зелий на будущее. А чтобы не истёк срок годности, засунуть их в капсулу с остановкой времени, благо Эзарэль приобрёл несколько недавно. За работой он снова нашёл спокойствие. Но лишь до тех пор, пока не понял, что за ним наблюдает девочка, которая была с этим Ст. Её пустые глаза шарили по комнате. Да, именно такое складывалось ощущение. Нельзя было сказать, что она близорука, потому что не щурилась как близорукие. Её глаза видели чётко и именно блуждали, переходя от одного предмета к другому. Он не мог бы назвать её лунатиком, как того парня, что привязался к нему в лаборатории и спрашивал про девушку из мусорщиков. Нет, это был другой блуждающий взгляд. Словно она присутствовала тут, но не вся. — Что нужно? — Взгляд кукольных пустых глаз поднялся и остановился на Эзарэле, но девушка молчала. — Я задал вопрос. Она по-прежнему молчала. Эзарэль вдруг понял, что за всё время её нахождения здесь она не произнесла ни слова. Возможно, она была немая или душевнобольная. Глаза у девушки были мало того что не живые, кукольные, так ещё и большие. Такие были у Эрики... Она была очень похожа на Эрику, несмотря на то, что была темноволосая, с аккуратными гладкими прядями и ровной чёлкой, и глаза её тоже были чёрные. Может быть, это сестра того парня? Эзарэль не решался... Не мог её выгнать. Он вдруг понял, что ему сложно ей хоть в чём-то отказать... Возможно, ещё и потому, что она ничего ещё не сделала, ничего ещё не просила. Она просто стояла и смотрела. И он не мог бы сказать, что его это раздражает. Эльфу даже подумалось, что от неё исходит приятный запах, цветочный, и цветы эти похожи на те, что росли в садах гвардии. Стоп. Что-то такое он уже ощущал! Нет, она не может быть мусорщиком! Это невозможно! Эзарэль ещё раз посмотрел на неё и понял, что нет, он её не любит, даже не испытывает к ней приязни и симпатии, и если она что-то отколет, немедленно выгонит. Просто с ней рядом комфортно. Это его успокоило, и он принялся работать дальше, игнорируя её. Очнулся вновь Эзарэль, когда попытался нащупать нужную ему колбу, не глядя, и она послушно сама легла ему в руку. Тогда он естественно испугался, вздрогнул и выронил её. Колба упала, но не разбилась, потому что у них в лаборатории была не разбиваемая посуда, что очень удобно. Но содержимое вылилось в безобразную кляксу с пузырьками, которая стала течь под ближайший шкаф. Колбу Эзарэлю, конечно же, подала она. — Зачем? Да что тебе нужно от меня, неумеха? На самом деле колбу уронил, конечно, он, но то, что она подала её без предупреждения, уж точно нельзя было назвать помощью. Из-за этой схожести с Эрикой, Эзарэль вдруг сорвался. Стал шутить с ней, будто бы она была ей, выговаривать за разлитое зелье. Девушка равнодушно смотрела, но ему почему-то становилось легче. В конце он дошёл до того, что укорял её, высказывал обиду, говорил, что знает, что она с Лейфтаном, потом стал ободрять и извиняться. И в итоге полностью выговорился, как если бы она была Эрикой, как не выговаривался ни перед одним психологом, ни перед одной из Эвелейн. Эзарэль сам не знал, что на него нашло. Ему было и стыдно, и странно, и в то же время он наконец ощутил облегчение спустя столько лет, отпустив эти воспоминания. А потом он затих, не зная, ни что сказать дальше, ни что делать, потому что гостья всё так же не реагировала, пусть в её глазах Эзарэлю теперь и чудилось понимание. — Я закончил! — раздался у порога лаборатории звонкий голос. Эзарэль вздрогнул и увидел того самого парня, уже без повязки с двумя глазами. Новый глаз был похож на старый, и ничто не выдавало в нём то, что он был пересажен недавно вместо утерянного. Во всяком случае, на взгляд Эзарэля. Наверное, его напарник найдёт изъяны и отличия. Но Винса был отличным целителем, особенно хирургом, это было сложно отрицать. Эзарэль не знал, слышал ли этот парень, что тут было или нет, и молчал, ожидая его действий или новых реплик. Парень быстрым пружинистым шагом вошёл внутрь лаборатории, обошёл девушку и на глазах изумлённого Эзарэля обнял её: одной рукой за талию, а второй бережно придержал голову, пропустив сквозь её пряди волос свои пальцы. — Надеюсь, ты не очень скучала, — продолжал мальчишка. Девушка молча внезапно крепко обняла его в ответ под руками. — Пойдём теперь домой. После этого их объятия распались, хотя движения девушки по-прежнему были заторможенными. Парень наконец соизволил заметить Эзарэля и посмотрел на него крайне неодобрительным взглядом. Тому стало неуютно. Если это его девушка, и он слышал его разговор, то Эзарэль понимал его негодование и даже ощущал чувство вины. Парень же оглянулся по сторонам и, заметив, что рядом нет никого кроме Эзарэля и девушки, обратился, понизив голос до шёпота: — Если тебе так нужно, заведи своего андроида, ок? — Что? — Эзарэль спросил почему-то так же тихо, шёпотом, он не очень понимал, что происходит. — Андроид? Человекоподобный робот? Пока он размышлял, парень сгрёб странную девушку (андроида?) за руку и потащил к выходу. Отойдя от шока, Эзарэль заметил у себя в руке клочок бумаги с нацарапанным карандашом способом связи. "Если вдруг захочешь себе девушку" гласила надпись. Звучало как-то пошло. Эзарэль разозлился, смял клочок и засунул в карман одежды. Пол словно уплывал из-под ног. Очнулся Эзарэль, когда Винса совал ему в нос резко пахнущее вещество, которое суют при потере сознания. — Я очнулся, — сообщил он, вернув себе способность мыслить. — Хорошо. Давай, поднимайся! Винса закинул его руку себе на плечо и усадил на стул. Проверил что-то приборами. — Как себя чувствуешь? — Уже лучше, но не понимаю, что случилось... — Этот поганец... Ст. был в мире похожем на твой и не сказал ведь ничего, зараза. Вот тебя и накрыло. Можешь сегодня пораньше уйти домой. Сейчас придёт Мик, он доведёт тебя до дома. Мик был ассистентом крупного телосложения. Эзарэлю не очень нравился такой конвой, и что, если что, его, по-видимому, собирались нести на руках, но делать было нечего. На парня он был очень зол. Дома Эзарэль пролежал, около часа глядя в потолок. Ему вспоминалась Эрика. Он думал о её реакции на его слова, если бы это была она. Ему казалось, что она бы заплакала. Или хотелось... И это только лишний раз говорило о том, что хорошо, что это была не она. Эзарэль был рад, что никому не сделал больно этим разговором: ни Эрике, ни этой девочке, ни Эвелейн... Успокоившись и собравшись с мыслями, он позвонил Невре. — Привет. Я тебя не побеспокоил? Сам знаешь, время здесь идёт так странно... Не мог бы ты кое-что сделать для меня? Мне нужна информация об андроидах и об одном местном жителе, он "ныряльщик".***
И Невра действительно узнал всё, что мог. Роботы были совершенно разными, но безусловно неотъемлемой частью этого мира и уже давно. Какие-то имели разум и давно считались полноценными членами общества со своими собственными документами. Оказалось, что тот вежливый женский голос, который Эзарэль вечно принимал за компьютер, соединяющий его с нужными местами по связи, был вполне мыслящей девушкой-роботом, для которой это было просто работой. У мыслящих роботов были права, обращаться с ними как с вещами, означало ответить по закону, пусть тела их и искусственные. Были модели попроще и посложнее, те, что были не похожи на людей и даже те, у кого и органы были настоящие из настоящей ткани, и они могли есть, пить и даже какие-то иные процессы. Впрочем, это всё равно всегда было симуляцией. Они могли выглядеть как куклы, резиновые, надувные, пластмассовые, из ткани и камня. Правильнее, это было даже называть гомункулами или големами. И не суть важно, было их тело из песка, резины или металла и с шестерёнками. Ну нет, если углубляться в детали, то разница, конечно, была очень большая. Но суть была примерно одна и та же, эти существа имели разум, а стало быть права. Прав не имели... те, что считались вещами. У них не было разума, они были полностью послушны чужой воле, лишь следуя чужим указаниям, согласно заложенной в них программе. Любой мог приобрести такого, если у него были деньги. Суммой определялось качество товара, материал и наполнение. Хотя Невра сказал, что теневой (каламбур однако) бизнес давно шагнул дальше: владельцем делался заказ, для него создавали "куклу", начиняли её необходимыми установками для определённого поведения и навыков... а потом делали живой. Конечно, это уже была работорговля. Но такое раскрывается не так просто, за подобным бизнесом стоит не одно существо. Про Ст. Невра пересказал почти всё то, что уже сказал Винса, за исключением того, что Невра поведал, как этот самый И. приструнил его и заставил работать с собой в команде. Оказалось, что до этого Ст. всегда работал в паре со своим андроидом, который по всем документам и поведению вещь, а не живое существо со своим разумом. Но в последний раз они сильно облажались. Именно на том задании Ст. потерял глаз. А также всё тело андроида, кроме головы. По словам Невры всё было даже ещё серьёзнее: Ст. потерял память и долго не мог вернуться, находясь в чужом ему мире и не помня, не осознавая в полной мере, кто он такой и куда ему надо вернуться. Начальство, конечно, рвало и метало, но паренёк лишь отмахнулся как обычно. Единственное, что его волновало — это его напарник. Он сразу же отнёс голову в ремонт на свои сбережённые деньги. А когда пришёл забирать, там уже был И. Разговор был коротким: "Мне до твоего андроида сейчас шагов меньше, чем тебе. Ты ничего не успеешь сделать". И. за испорченного андроида был бы разве что штраф за порчу имущества. Угроза была более чем весомой. Поняв, что ему нечем крыть, парень сдался. Позже он, конечно, пытался кривляться и откосить, срывал несколько заданий, не приходил на места встречи, но в первый раз дав вынужденное согласие, ему уже потом сложнее было отказаться, особенно сложно дела обстояли с документами, которые И. тогда заставил его подписать. Эзарэлю пришло в голову, что в самом деле хорошо, что он не встречался с личностью, которая столь хладнокровно идёт к своим целям, не взирая, ни на что. И более того, знает, как к этим целям правильно идти. И кем приходится та девушка-андроид этому парню? Напоминает ему его умершую девушку? Или родственницу? Сестру? Или просто тешит своё самолюбие тем, что может такое держать? Кто она для него? А ещё он много думал, что подразумевал парень под своим предложением. Хотел ли он ему предложить купить неразумного андроида? Или что-то ещё? Невре о предложении Эзарэль не сказал, ему показалось это личным. Не рассказывал он и о том, как познакомился впервые с Ст., о том, как выговорился по сути кукле. Он опасался, что ему снова будут снится мучающие сны как в самом начале, когда просыпаешься и переполняешься болью от того, что это лишь сон, а не реальность. Но их не было. Наоборот стало легче, правда, сердце ныло от какой-то странной тоски. Но это совсем не мешало работать, и долгое время Эзарэль так и продолжал, не замечая. Через месяц (примерно) он решил, что он всё же хочет узнать, что этот парень имел в виду. Он достал ту бумажку, которую сохранил (как странно в их прогрессивном мире записывать такие вещи на бумагу, которую можно легко потерять) и позвонил. Абонент не ответил, никуда не перенаправил, и даже автоответчик ничего не сказал. Эзарэль позвонил ещё несколько раз, но с тем же результатом. Ответный звонок раздался примерно через четверо суток в то время, когда Эзарэль мирно спал. — Алло... — Ты звонил? Я просто только вернулся из другого мира, а у меня тут куча не отвеченных, и один из них твой. Только не говори мне, что ты меня четыре раза задницей набрал! — Что тебе... нужно?.. — А, ты спал? Ну просыпайся, в общем. Чего звонил-то? Медленно до Эзарэля дошло. — Я по поводу того... предложения... — А-а, надумал. — Я хотел уточнить... — Через 34 часа удобно встретиться? Сбитый с толку Эзарэль стал считать. — Да-а-а, — протянул он в задумчивости, не имея в этом полной уверенности. — Вот и чудно. Позвони ближе к делу, встретимся ... И он назвал какой-то непонятный адрес. Хорошо, у Эзарэля техника была новее, чем у этого разгильдяя, и можно было переслушать потом запись. Долго не раздумывая, он провалился в сон. Проснулся за несколько часов до встречи, занялся своими делами, предупредил Винса, что будет отсутствовать и даже забежал на работу, потому что что-то пришлось на всякий случай приготовить заранее. Также Эзарэль позвонил Невре, хоть и поздно спохватился, но тот оказался свободен. — Что-то случилось? — Мне нужно, чтобы ты присутствовал со мной на одной встрече. — Что-то серьёзное? — Сам ещё не знаю. — Эзарэль, во что ты вляпался? К сожалению, у него был на это тот же ответ, что и на предыдущий вопрос. Он уже даже думал позвонить и отказаться, но не решился. Если что откажется уже там. Посмотреть не убудет. Невра выслушал сбивчиво ситуацию без подробностей и согласился Эзарэля сопровождать по дружбе, хоть он явно темнит и что-то недоговаривает. Они вышли вдвоём, но в дороге оба почему-то молчали. Хотя нет, Эзарэль молчал, потому что был занят своими мыслями, а Невра молчал, потому что был настороже и прислушивался ко всему окружающему. Сегодня всё казалось Эзарэлю каким-то через чур ярким и шумным, но всё же в стороне, словно этот день имел большое значение. Сложно объяснить, но иногда так бывает, ничего ещё не случилось, а у тебя внутри уже есть какое-то ощущение от того, чего ещё даже не было, но оно точно будет. Обязательно будет. На одной из станций порталов стояли две девушки на проходе, мешая им обоим пройти. Они выясняли отношения, кажется. Одна из них было очень женственная, с хрупким телосложением, тонкими, нежными руками, приятным красивым лицом. Вроде бы просто одетая, но каждая деталь её одежды была подобрана с истинным, изысканным вкусом, средней длины ногти аккуратно покрашены прозрачным лаком, тёмные волосы уложены, и если из причёски и падали пряди то лишь потому, что так было задумано, придавая владелице ещё большей утончённости. Да и держалась она с изяществом, аристократичностью, даже повышая голос и роняя из покрасневших глаз слёзы, которые одна за другой скатывались по фарфоровым щекам с хорошей косметикой, что не текла от такой мелочи, превращаясь в грязь. Даже плакала она красиво. Аляповато смотрелась рядом с ней другая, на две, а то и три головы выше её, в свободных, мешковатых штанах вроде шаровар, блузе, тоже свободной, куртке простого кроя, бандане, из-под которой на плечо спускался хвост из светлых, соломенных волос. Кожа её тоже была светлая, но если у первой девушки оттенённая той же косметикой она выглядела как произведение искусства, то у этой выглядела нездоровой, бледной, синюшной и неухоженной... За её плечом находился футляр, в каких носят музыкальные инструменты. Кажется, она пыталась успокоить свою подругу, но по щекам той продолжали катиться крупные капли. — Почему такая красивая девушка плачет? — обворожительно улыбнувшись, обратился к брюнетке Невра. — Ваша подруга уезжает ведь не навсегда? — немедленно закинул ловелас удочку для знакомства. Эзарэль закатил глаза. Впрочем, сейчас он мог его понять, девушка действительно была очень красивой, он не думал, что когда-нибудь такое случится, но она была более красивой и изящной чем Эвелейн. Блондинка посмотрела на Невру странным, задумчивым взглядом, а потом притянула брюнетку к себе и поцеловала в губы. Эзарэлю стоило труда сдержать рвущийся наружу смех, но он понимал, что если захохочет, то обидевшийся Невра может с ним никуда уже и не пойти, а сегодня ему это было важно. — Ладно... — быстро скис Невра. — Прошу прощения. — И вам хорошего дня, — искренне и радостно улыбнулась девушка со светлыми волосами, и Эзарэлю пришлось сдерживать смех снова. Мало того, что соперником Невры оказалась женщина, так ещё и вампир как и он. Это был удар ниже пояса. — Всё никак не привыкну, что девочки кадрят девочек, — пробурчал отвергнутый пикапер, стоило им отойти на некоторое расстояние. — Идиотски себя чувствую, такой конфуз перед большим количеством зрителей. Спасибо, что хоть ты не смеялся. Эзарэль только кивнул, продолжая глотать рвущийся смех. За их спиной неожиданно зазвучала музыка, и Эзарэль с Неврой невольно обернулись. Вампирша со светлыми волосами достала свой инструмент (кажется, это была гитара) и теперь играла брюнетке какую-то переливчатую простую мелодию, такую же аляповатую как и её внешний вид, но брюнетке, похоже, нравилось, она молчала и слушала, замерев. "Много лет назад В тени чужих мостовых Я увидел тебя и подумал: Как редко встречаешь своих. Как оно было тогда — Так оно и есть. Сегодня я прощаюсь, Послезавтра я опять буду здесь..." — разнеслось по залу пение, и хоть с точки зрения Эзарэля оно хромало, было в нём что-то такое... тёплое. — Тоже мне... — фыркнул Невра, отвернулся и ускорил шаг. Эзарэлю ничего не оставалось, как последовать за ним. "...Я учусь у Луны; Я сам себе господин. Кто бы ни был со мной, Я всё равно изначально один. Я вышел из пламени, Отсюда вся моя спесь. Но если я прощаюсь, Послезавтра я опять буду здесь..." Мигнула вспышка портала, и звуков песни уже не было. Их заменили звуки толпы, гвалд, рычание, хлопание крыльев, шипение, хохот, клёкот, мяукание, хрюкание... Место встречи было рынком зоопаркеров. А если по-простому, то местом, где продавали разную неразумную живость вроде фамильяров. Эзарэль вспомнил, что его фамильяр остался в мире, и он его уже больше никогда не увидит. Посмотрев на Невру, эльф понял, что и его одолевают схожие чувства. Шайтан осталась там. Что странно, никто из них никого не завёл здесь... в отличие от Валькиона, от которого они ожидали этого меньше всего, учитывая его любовь к музарозе (которая у того в мире тоже была). Но Валькион завёл новое создание, притом даже не музарозу. "Не хочу, чтобы напоминала о ней, надеюсь Флоппи счастлива". Это было похоже на рынок в их мире. Невра и Эзарэль сразу же надели кислородные маски, потому что атмосфера была здесь не стабильна. Мальчишки на месте не было, и Эзарэль ему стал звонить, но звонок сбросили, после чего пришло сообщение. "Скоро буду, извини, задерживаюсь. Пройди пока что к палатке с куанмэнняо, подожди там". "Словно я знаю, что это", — подумал Эзарэль. Вместе с Неврой в мировой сети они нашли, что куанмэнняо — это китайская птица безумных снов, вызывающая изнуряющие кошмары и питающаяся страхом. — Чудесно... Он это нарочно? — гудящим из-за маски голосом спросил Эзарэль. — Ну их же должны тут держать в специальных условиях, чтобы не было каких-нибудь инцидентов, — ответил Невра. — Да, должны. Но это рынок, а не специализированный магазин котофеев, где они несут за это ответственность. — Ну тогда не знаю... Напиши ему, что мы подождём его в другом месте, потому что мы не можем найти, — нашёлся его напарник. — Напиши, что не можем стоять здесь долго. Взяли с собой мало воздуха для дыхания. Эзарэль не преминул это исполнить. Если этот парень как Хром опаздывает везде и всегда, в его же интересах прийти побыстрее, условия будут ставить они, а не он. "Хорошо, скоро буду", — пришёл ответ. Но его всё не было и не было. В какой-то момент Эзарэль заметил, что девушка (та, что была с Ст.) машет ему призывно рукой. Удивившись, он пошёл по направление к ней, но она тут же скрылась из виду. — Ты куда? — спросил Невра. — Его напарница появилась там и махнула рукой. — Эзарэль, я никого там не видел, а ты прекрасно знаешь, что уж кто, кто, а я не слепой. Дело не чисто. Рассказывай, что у тебя здесь за встреча. Эзарэль переполошился сам, но из упрямство продолжил гнуть свою линию. — Это личное. — А ты после этого личного живым вернёшься? Так ли оно тебе надо? С чем ты связался? — Чо, ссыте уже? Нельзя пожрать отойти купить, — прервал их обоих уже знакомый Эзарэлю голос. К ним подошёл Ст. В руках у него действительно дымилось нечто из местного стритфуда, он откусывал из кулька понемножку, обжигаясь и морщась. — По-твоему нормально заставлять вот так ждать? — спросил Невра. Было видно, что парень ему уже не нравится. Может, тоже прошла ассоциация с Хромом. Некоторые привычки прилипают на всю жизнь, и мы храним эти запечатанные образы и примеряем на других. Эзарэль-то уже понял, что этого Хрома не приструнить, где сядешь, там и слезешь. — Какой ты нервный парень... Твой знакомый вроде алхимик, попроси его сварить тебе что-нибудь седативное. А то возбуждение так и прёт. Или хочешь, тебе тоже поесть купим... А-а-а... ты из этих... Ну тогда понятно, чего на людей кидаешься, голодный, наверное. — На людей?! — спросил Невра. — Он так говорит, он не человек, — пояснил Эзарэль, ему хотелось поскорее закончить эту ситуацию. — Мы видели твою девушку там, она нам махала рукой, чтобы мы пошли к ней. Вы не разминулись? — Моя девушка? — Парень приподнял в удивлении брови. — Во-первых, она мне не девушка, во-вторых, она сидит сегодня дома. Поэтому моя девушка не могла оттуда помахать вам рукой, чтобы вы пошли к ней. Тебе ли, эльф, не знать, что моя девушка не махает руками? Она без меня даже в туалет не отойдёт. Сразу видно: не местные. Не ходите за всякими такими сомнительными вещами. Это рынок. Вы здесь и маму свою можете увидеть. Но за ней тоже ходить не надо. Потом обычно не возвращаются. — Так зачем ты с нами в таком месте встретился?! — не выдержал Невра. — Ну за себя-то я спокоен, за девочками не бегаю... За мальчиками разве что, но ты вампир не парься, ты не в моём вкусе... Впрочем... Да не. Не. Ну точно не. — У меня другая ориентация! — Все так говорят. Некоторые умудряются даже после того, как мы уже перепихнулись. — Вот видишь, К.-чан... — неожиданно раздался рядом с ними новый, незнакомый голос. — Этот парень не унывает даже в такой ситуации, а ты нюнишься просто от того, что я посадил на тебя двух спаривающихся локсисов. Обернувшись на звук все трое увидели беловолосое сухопарое существо, глаза которого были с эпикантусом****, и такие хитрые, словно он собирался попросить карту оплаты подержать. Рядом был по-видимому тот самый К.-чан с не очень довольным лицом, на котором и вправду сидели два невнятных насекомообразных существа, которые были в процессе этого самого. — А что я должен делать? Сказать, что счастлив, и моя жизнь удалась? — кисло спросил К.-чан. — Почему бы и нет? Эзарэля передёрнуло. Ст. хмыкнул и снова откусил из кулька (содержимое кулька стремительно уменьшалось). Невра продолжил недоумевать. Беловолосое существо меж тем переключилось на кого-то ещё. — Ой, Н., а что ты тут делаешь? Не ожидал тебя увидеть. — Гк.? Я тебя тоже. Я покупаю еду для своих пауков. — Такой большой размер? Серьёзно? Я думал, они меньше. — Нет, нет, они уже сильно подросли. Судя по размеру корма, пауки были размером больше самого Н. — А я вот К.-чан выгуливаю. — Вот как? Ну это полезно, да... — Ну хватит уже... — вмешался в разговор К.-чан. — Почему выгуливаешь? Ты предложил составить тебе компанию, потому что тебе грустно одному идти на рынок по работе! Я с тобой больше никуда не пойду! — Да ладно тебе... Ну я же шучу. Пардон, Н., потом как-нибудь спишемся, сыграемся, ну ты понял. Моя девушка заняла меня, она закатывает истерику. — Я тебе не девушка. Мы даже не играли такое ни на одной ролевой. Зачем ты опять сочиняешь?! — Ну так ты просто не реагируй, если не нравится, — внезапно посоветовал Н. — Слушай его, да, конечно, — снова вступил некий Гк. — Психолог из него так себе. Вон у В. спроси, как он ему самооценку правил, и как их в итоге вусмерть пьяных нашли. — Зачем ты мне это рассказываешь? Я был не только свидетелем, но и помогал тебе донести этих двоих в тихое место. Где ты потом разрисовал им маркерами лица, хотя я просил этого не делать... — Я рассказываю это затем, что... мне нравится рассказывать истории на всю улицу! У тебя сразу появляются благодарные слушатели! — Ребят, я, конечно, понимаю, что сериалы рынка интересные, но я здесь не молодею, — оторвал их с Неврой от подслушивания чужого разговора Ст. — Не могу согласиться, — заявил Эзарэль. — Судя по твоему виду, ты как раз словно и делаешь, что молодеешь. — Хм... Ну раз так, тогда у меня тем более мало времени, скоро я стану младенцем аки Бенджамин Баттон, так что давайте уже пойдём дела обсудим. И кто-то тут говорил, что у него воздух кончается. — А почему не здесь? — спросил Невра. — Хочешь снять такой же сериал как они? — кивнул Ст. на всё ещё шумящую группу неизвестных. — Один из них кстати мысли читает. — Нет, но я тебе не доверяю. — Не доверять надо было до того, как соглашались сюда прийти. Так что пошли, пока вам ещё кто-нибудь откуда-нибудь не помахал рукой или чем-нибудь другим. — И куда мы идём? — уже прокладывая себе путь сквозь толпу, осведомился Невра. — В подвал, — саркастичным тоном сообщил Ст. — Знаешь, я бы и с таким как ты не стал бы никуда не ходить, ты не менее подозрительный, чем тот мираж. Ст. согласно кивнул. — Я бы на своём месте тоже не стал бы с собой никуда ходить. Даже если знал бы себя много лет. Особенно, если бы знал себя много лет. Но, увы, мне приходится проводить с собой 24/7, хотя И. сказал бы, что я не точен, нужно вычесть из этого то время, когда я сплю. Ну всё, мы пришли. Спасибо, что скрасил беседой время хотьбы. Заходим. Невра с сомнением осмотрел железную чёрную дверь какого-то сарая и разве что её не обнюхал. Зашёл с разных сторон, потянул на себя ручку немного, отпустил ("Смотрит, не заминирована ли, руны и заклинания", — охотно пояснил Эзарэлю Ст.) и поморщился. — Ты первый, — заявил он. — Ты заебал, — сказал Ст. и зашёл первым. Невра посмотрел на Эзарэля, как бы говоря "А может ну его? Пошли домой, а?" Но Эзарэль уже решил пойти до конца. — Ты или я? — спросил он. Невра вздохнул страдальчески и зашёл вторым. Теперь была очередь Эзарэля. То ли территория была защищена каким-то не пропускающим звук барьером, то ли тут прятался портал вообще в другое место, но никаких звуков из-за двери не было слышно. Добрался Невра, и что там с ним, Эзарэль мог только догадываться. Ну что ж... Он шагнул внутрь и по вспышке, озарившей всё на секунду, понял, что это всё-таки был портал.***
Первое, что Эзарэлю бросилось в глаза, был лежащий у стеночки Невра без сознания. Второе — та самая девушка всё же здесь. Третьим был бластер, направленный эльфу прямо в лицо. — Немедленно подними вверх руки, чтобы я их видел. И не шути со мной, этот бластер работает очень быстро, только потянешься куда ручонками, за оружием или зельем, у тебя уже ничего не будет вместо головы, потому что она тебе будет явно ни к чему. Эзарэль повиновался. — Ну и зачем это всё? — устало спросил он. — Это я должен тебя спросить. Зачем ты притащил этого парня? Мы так не уговаривались. Тем более, учитывая, где он работает. Дурак что ли? На ссылочную планету захотелось? — А что такого ты собрался мне предлагать, что меня могут отправить на ссылочную планету? Вместо ответа, Ст. кивнул той девушке, и она взяла в руки бластер вместо него. — Если будет странно себя вести, немедленно нажимай на пусковой крючок. Он же опустился на корточки вниз и принялся прощупывать Эзарэля, похлопывая по одежде, рисуя какие-то знаки и просматривая его сквозь рентген, встроенный в телефон. Полетели на пол кинжал, замораживающий бластер, электрошокер, ножи, зелья, которые Эзарэль взял на всякий случай. Не понравились Ст. даже несколько амулетов. Всё это время эльф рассматривал бластер. На каком-то из моментов Эзарэль, взял голову Ст. руками и с размаху опустил на своё колено носом. Бластер был не рабочим. Так, для устрашения. Девушка, конечно же, нажала на пусковой крючок, как ей и велели, но ничего не произошло. — Сука! — успел сказать Ст. и добавить: — Захват номер 35. После чего Эзарэль сам не понял, как оказался сильно прижатым к полу, его шея и руки были зафиксированы так, что не пошевелиться. Маска с воздухом была цела... Как и на Невре. Вот теперь ощущалось, что эта девушка робот, создана из металла и обладает недюжинной силой. Он не мог видеть её лица, но, наверное, оно было всё таким же бесстрастным как и ранее. Эзарэль всё думал, кто она для Ст., а тут вдруг понял... Она ему что-то вроде фамильяра, верного напарника и товарища. Если ты никому не доверяешь, тебе подойдёт существо без разума, беспрекословно выполняющее все твои приказы и разделяющее с тобой одиночество будней. Сам Ст. рядом вытирал кровь из носа, чертыхаясь. Получать увечья от эльфов явно не входило в его планы. — Так, оружие я у тебя изъял, микрофоны твой друг повесил только на себя, маяки тоже не обнаружены... Врали ведь ещё про запас воздуха... Хорошо, что тут он есть, придётся ему полежать под снотворным. Сейчас мы подчистим ему память, и можем идти, если ты ещё до сих пор хочешь. А если нет, я стираю память и тебе, и не звони мне больше. Эзарэль замер от удивления, хотя в его положении и так сложно было шевелиться в принципе. Значит, у Невры были микрофоны. А он думал, что тот по-дружески согласился. Это почему-то разочаровало. — Я готов, — сказал Эзарэль и процедил недовольно и сдавленно. — Мог бы и сказать правила встречи, между прочим. — Как смог, так и провёл. Тоже мне умник. Сам другану своему всё будешь объяснять произошедшее, я пас. И да, кстати, он останется тут. Сам сюда добирайся и его домой отвози потом. — Так это не конечная станция? — Нет, конечно. И они пустились в длинный путь с пересадками, прошли куда-то ещё дальше, где и Ст., и Эзарэля проверяли местные работники и приборы, и наконец они дошли до конечной цели.***
Всюду стояли огромные капсулы, в которых находились различные существа. Некоторые были в одежде, а какие-то полностью голые. Одни без всего, к другим были подсоединены какие-то приборы. Застывшие, эти существа явно не осознавали происходящее и существовали где-то там в своём бытие. — Похоже на ваших фамильяров, да? — нарушил священную тишину этого места Ст. — Они замерли во времени, в развитии, как ваши фамильяры в яйцах, ожидая, когда за ними придёт хозяин... — Где мы? Эзарэлю почему-то вдруг впервые за всё время путешествия стало страшно. К нему приходил запоздалый ужас от вида замурованных навеки существ, закатанных в банки, наполняющих всё это огромное помещение, напоминающее не то витрину, не то склад. — Добро пожаловать в магазин нелегалов!!! — радостно продекламировал Ст., и эхо разнесло "галов", "галов", "галов". — Что это значит? — Чего орёте? — Откуда-то к ним навстречу вынырнул заплывший жиром мужик, непонятной расы с фиолетовой кожей в заляпанных футболке, штанах и шлёпках на босу ногу. — А, Ст... Припёрся. Я отложил тот товар, что ты просил. Но если не возьмут, как я уже сказал, утилизация. Срок хранения истёк. Так что смотрите. Сказав это, непонятное существо тут же шустро ушлёпало куда-то вглубь помещения, скрывшись из виду. — Не всех, как тебя, сюда привезли легально. Кого-то сюда привезли не как работника со всеми справками, а как товар. Да, существа из других миров тоже товар. — Что?! Какого... Зачем ты притащил меня сюда? Почему ты просто не освободишь их, если твой напарник Высший даже глаза тебе за свой счёт делает? — Не всё так просто. Кто возьмёт их просто так? Некоторые из них не имеют каких-то особо ценных, полезных навыков, а заказчики в силу тех или иных причин от них отказались. Иногда просто передумали, иногда товар повредили при транспортировке... Да мало ли что. От той девушки, что сейчас принесут, отказался заказчик. Её никто не взял в течение двух тысяч лет. Её больше не могут держать здесь. — Но не могут же они её просто убить? — Почему же нет? Эзарэль понял, что ещё как могут. Просто товар. Просто никому не нужный товар, такой выкидывают. Как просроченные ингредиенты и зелья, как ненужные или сломанные предметы. — Почему я? — Ты очень уж страдаешь по девушкам вашего мира, как мне показалось. — Это использование меня в своих целях, вообще-то. — Зато, может, кто-то не сдохнет, а сможет прожить ещё одну жизнь. Может быть, более лучшую, чем ту, что у него была до этого. А, может, и нет, конечно... Жизнь она такая. Никому ничего не обещает. Девушка из мира, похожего на твой. Была знакома с другим Эзарэлем. Брать или нет дело твоё, заставлять не буду, просто показываю. Пока они ругались мужик, которого они видели ранее, в самом деле привёз к ним на тележке капсулу. Эзарэль ожидал увидеть Эрику, Эвелейн, Икар, Алажею там... Колайю, Камерию, Мико(!) или кого ещё из знакомых ему женщин, но... Сколько он не разглядывал девушку в капсуле перед ним, узнать он её не мог. Они не были знакомы. — А ты ничего не перепутал? Я её не знаю. — Я и не говорил, что ты её знаешь. Я сказал, что она из мира, похожего на твой, и знала там другого Эзарэля. Это не означает, что в твоём мире была такая же. И то правда, миры иной раз как только себя странно не вели и каких только различий не имели. Эзарэль посмотрел на девушку. Эльфийского благородства и аристократического изящества в ней точно не было. Из всех, кого он знал, она была похожа на Эрику... Или на... Её имя Эзарэль даже не мог для себя произнести. Глаза девушки в капсуле были закрыты, но глаза под веками дёргались, словно она видела какой-то сон. Ладное телосложение, пепельные длинные волосы, хорошая фигура, тонкие руки... Не оружие держать. Она явно не была сильным андроидом вроде того, что был у Ст. Эзарэль скосил глаза, посмотрев на ту. Она стояла рядом со своим "хозяином" бесстрастная, ничего не замечающая, но готовая в любой момент выполнить любой приказ. Могла ли она быть живой? Незарегистрированной, заключённой в железяку? — Она... Она у тебя живая, да? — спросил Эзарэль. — А что, похоже на то? Мы сюда не затем пришли, чтобы мою бабу обсуждать. Эзарэль снова посмотрел на девушку в капсуле. Он не знал ни её нрав, ни её привычек, интересов, жизненных убеждений. Только то, что её выкинут как мусор, если он её не возьмёт. — А если я её возьму, а она мне не понравится? — Приводи обратно, утилизируем, — пожал плечами Ст. — Хотя я думаю, что одной угрозы на этот счёт будет достаточно, чтобы она не рыпалась. — Она хорошая девочка, — вмешался в их разговор мужик, что привёз капсулу на телеге. — Послушная, покладистая, хоть и с огоньком. С ней не должно быть проблем. — А почему отказались тогда? — Косяк точно не с нашей стороны, клиент передумал. Кто мы такие чтобы в личные дела лезть и о причинах спрашивать? Она не бракованная, ты не думай. Хочешь разморозим, разденем, сам всё потрогаешь, а то и испробуешь прямо тут? — Н-нет! Спасибо, не надо!!! — Да она ему не за этим, ну чо ты пугаешь-то его? — вмешался Ст. — А я что, знаю что ли, зачем она ему? Я просто предложил. Кто-то ведь распаковывает, проверяет. И потом, сейчас не за этим, потом и за этим, не надо зарекаться. Мы никого не обманываем. Болезней у неё никаких нет, прививки какие надо, сделаем, если хочешь. Бумажку с её техническими, физическими данными, навыками и характером можем распечатать посмотреть, это не проблема, но с собой не дадим, сам понимаешь. — Тогда я ознакомлюсь. Не хочу брать мяуликса в мешке. — Зачем же в мешке? Мы её тебе очнём, чтобы сама ногами шла... или упакуем подо что-нибудь... — Да я же не про это... Ладно, давай свою бумажку. Эзарэлю действительно принесли стопочку с подробной информацией. — Имя ей можем поменять... — не унимался мужик. — Старое сотрём в памяти, по-новому назовёшь. — Не нужно, у меня не настолько плохая память, — с сарказмом ответил эльф. Постепенно он приходил в себя и уже не нервничал как раньше. В принципе то, что там было написано, его вполне устраивало. Девушка была служанкой того, другого Эзарэля с самого его детства. Правила знала, умела прислуживать, выносила его характер... привязалась к тому Эзарэлю всей душой. Умерла за него... И оказалась в банке на две тысячи лет. Он уже знал, какую шутку он с ней разыграет при её пробуждении, учитывая технологичную обстановку в этом мире. Ему хотелось верить, что они поладят. — Хорошо, я согласен. Что нужно? Мужик посмотрел на Ст., на Эзарэля и озвучил сумму. — Что?!! — А ты чо думал, это бесплатно? — спросил Ст. — Нет, но... — У тебя столько нет, да? Согласен ли ты на кредит? — Ты рехнулся?! — Чего рехнулся? А ты думал, тебе бесплатно её дадут? Мой андроид тоже не дёшево стоил. Да и сейчас ремонт его немало так стоит. — Может, всё-таки разморозить, потрогать? Ну чтобы ты был уверен в качестве... — не унимался мужик. — Да отстань ты... Мы уже поняли твои фетиши, — парировал Ст. — Заверни её, он дома пробудит, а мы с ним пока потолкуем. Клиент согласен. — А если я сейчас откажусь? — спросил Эзарэль, за которого всё, считай, вот так решили. — Ну развернёт обратно, делов-то. — Ну и что ты хотел сказать? — спросил Эзарэль, когда мужик удалился. — Можно же не на одну тысячу лет выплату растянуть, просто будем снимать с тебя по малой сумме. Прививки могу я оплатить. Документ составить попрошу, что ты мне денег должен. — Почему это тебе? — Потому что твои расходы с карты отслеживаются, балда. А наличных тебе здесь в жизни не выдавали именно по этой самой причине. Вот отработаешь свои тысячу лет, и тогда за тобой перестанут присматривать, а пока мы всё тихо делаем. Если с ней реально что не так будет, просто звони, пиши мне. Как вернусь с заданий, разберёмся. — А тебе-то это всё зачем? — Я не обязан тебе отвечать. Я вижу, что товар тебе нравится... Да что там, ещё до этого понял, как тебя увидел и обращение с моим анроидом, так сразу эту девушку вспомнил. Так что давай подписывай всё, и поехали домой, а потом твоего другана доставать. Если что, ходил на встречу ты не со мной. Ты пытался купить одно вещество, я тебе даже название потом скажу, у меня оно записано, я сейчас забыл. Твой друг тебя в этом во всяком случае подозревал. Но поставщик что-то заподозрил и не пришёл. Вещество редкое и продаётся, если легально, то очень дорого, ты пытался сильно дешевле взять. Скажи, что рынок вашего мира вспомнил, короче. Парень говорил и ещё что-то говорил. Даже когда девушку уже принесли без капсулы, сказав, что она под снотворным. Эзарэль поразился, как много этот парень мог выдавать дельного текста на самом деле. Потом они решили разделиться на всякий случай. Ст. пошёл относить девушку к Эзарэлю, чтобы за этим занятием не увидели эльфа. Тем более, он знал, как обойти излишнее внимание, Эзарэль одолжил ему ключи. Зачем этому гадёнышу воровать у него что-то по мелочи, если он уже ограбил его на внушительный кредит? А сам он пошёл будить Невру. Разговор был не из приятных, пришлось выслушать несколько лекций про то самое вещество, чем опасны подделки с рынка и вообще встречи с подозрительными личностями. Но вроде бы вампир на первое время успокоился. Потом, конечно, звонил, предлагал выпить вместе, что-то подозревал. Но это уже потом. После этого выматывающего разбора полётов, Эзарэль вернулся домой. С первого взгляда всё было на месте. Ст. сидел в прихожей с андроидом и играл с ним в какую-то компьютерную игрушку на своём телефоне на пару. Кажется, это была настольная игра, где надо было поочерёдно делать ход то одному, то другому. С приходом Эзарэля, Ст. сразу всё выключил. Что-то ещё объяснив, он сказал, что девушка лежит в его комнате на его кровати, и лучше бы эльфу таки заказать отдельную, если он не хочет, чтобы дама согревала его "ночами". Он может организовать это незаметно, без глаз любопытных соседей. Пришлось согласиться и на это. Распрощавшись с этим существом с телом подростка и его не живой девушкой, Эзарэль немного постоял в коридоре, размышляя обо всём этом... Потом достал бороду ещё от одного из старых розыгрышей, немного грима и пошёл в ванную... Просыпалась она медленно, и он разглядывал её во власти этого сна. Где не больно. Где всё не так, как здесь. У неё шевельнулась рука, веки приоткрылись, она осознала, вздрогнула и медленно села на кровати, окинула обстановку взглядом и наконец наткнулась на стоящего Эзарэля. Глаза у неё оказались чёрные, как и у андроида Ст. но взгляд был осмысленный, немного испуганный, немного... тёплый, точно живой, не отсутствующий. — Эзарэль? — Эзарэль умер... Да здравствует новый Эзарэль.***
— Ст., ответь на сообщение, — включился сам игнорируемый мобильник и заговорил голосом И. И до него добрался и запрограммировал на ответ... Вот ведь... — Я не могу, я занят. Я морально разлагаюсь, — ответил Ст., дымя паровой сигаретой, которую он только недавно попробовал, хоть здесь это было и не внове. — Если бы ты разлагался физически, ты бы действительно не мог и был бы занят, а так это не причина. Как всё прошло? — Не собираюсь с тобой ничего обсуждать по связи. — У меня своя линия, не перехватят. — Я параноик, отстань от меня. — У тебя нет паранойи, тебя проверяли на медосмотре... — занудливо начал голос. — Разговор закончен. Если продолжишь, я разломаю телефон. — Тогда я жду тебя у себя через... — Я всё равно не приду к этому времени, к чему эта попытка тешить себя иллюзиями? Когда приду, тогда приду. В ответ тяжело вздохнули. — Как с тобой трудно. — Говорит тот, от кого ушли две жены, потому что он их достал. — Это к делу не относится... Ты опять заговорил мне зубы, поздравляю... — Могу, умею, практикую. Давай до свидания. — Хорошо. И телефон наконец вырубился. — Ты скажи мне, нафига тебе это? — спросил Шулейв, владелец этой конторы по торговле нелегальными живыми существами. — Не знаю... Жалко их. И эту бабу жалко. — А чего жалко-то? Они все мертвы уже в своём мире, считай. Здесь их никто не ждёт. Умрут во сне и не узнают даже, что путешествовали или стояли на витрине две тысячи лет. Кто-то из таких у нас, знаешь, даже с собой кончал. Потом клиенты жаловались. А мы что? Мы только привозим. — Ну это уже их дело, использовать или нет тот шанс на жизнь, что даёт им судьба. Я считаю, что если можно не убивать, то пусть будет жизнь. Ну засиделся я с тобой и документами. Давай, бывай. — Ст. — Ай? — А это правда, что тебя шпилит И.? — А чо сразу он меня? Может, это я его? Это потому что он выше? Что за предрассудки? Ладно, мне пора по мужикам, бухать и прожигать свою жизнь, — ответил Ст, помахал рукой и вышел из помещения. Его жопу ждало ещё столько приключений.