Девять.

      Многих детей еще с раннего возраста учили быть терпеливыми и не лезть на рожон раньше времени, пугая их тем, что в итоге они могут остаться без родственной души. Однако эти нравоучения большинством воспринимались как обычные запугивания, некоторые даже не верили, что звезд действительно может быть девять. Возможно, их и не девять вовсе, откуда у взрослых такая уверенность в этом? Все это было нелепым, но и трепещущим сознание одновременно.       В тринадцать лет Юджин впервые пытается всерьез заняться поисками своего соулмейта. Время ведь не стоит на месте, да и сам он считал себя достаточно взрослым для отношений. У него впереди было целых девять попыток найти того самого человека. Самой первой, за кем Фицерберт пытался ухаживать, стала одиннадцатилетняя девочка с вечно спутанными темными волосами и яркими зелеными глазами. На ее запястье уже имеется три звезды. Наверное, Юджин до сих пор помнит этот неумелый и крайне неловкий поцелуй мимо губ в одном из темных переулков маленького безымянного городка.       В это же время на руке еще совсем маленького Вериана появляется первая звезда. Родители обеспокоенно переглядываются друг с другом, но сделать с этим ничего не могут.       Вторая звезда появляется через пару месяцев, так же неожиданно, как и первая. Она заметно больше предыдущей и ужасно зудит, из-за чего запястье мальчика постоянно краснеет.       Юджин все также продолжает отчаянно искать свою родственную душу. Вокруг него было столько людей, и любой из них мог оказаться соулмейтом. Это пугало, но и интриговало одновременно. Флинн Райдер слишком азартный человек, чтобы доверить это времени. Он не может спать, не может нормально есть, не может думать. Его голову занимают только мысли о соулмейтах и о звездах. Они становятся настолько навязчивыми, что Юджину хочется потерять способность мыслить вообще, но даже в этом случае он окажется полностью окружен людьми, которые так же, как и он сам, думают о звездах.       Третья звезда — самая темная. Вериану исполняется только четыре года, когда она появляется на его запястье. Безусловно, это волнует отца мальчика, ведь на его руках уже три злосчастных звезды, а это треть от смерти. И он не может никак сберечь сына от всего этого. Он не может просто сказать Вериану, что он постепенно умирает. Не так, не сейчас.       Фицерберту шестнадцать лет, он все еще юный, и он только что увидел смерть из-за звезд. Юджин встречался с бледной красавицей, что всегда имела множество поклонников, но отдала предпочтение Флинну Райдеру, герою детских книжек. В один момент она с грустной улыбкой сказала, что это конец, и показала девять маленьких звездочек с плотным контуром. Все они поразительно точно похожи друг на друга, такие же прекрасные, как и сама девушка. Юджин слишком напуган, чтобы помочь ей, поэтому ему с ужасом приходится наблюдать ее агонию. Именно в этот момент он познает это ужасное чувство безысходности и несправедливости.       Две звезды появляются на теле мальчика, и ему уже целых восемь лет. Он наконец решается спросить отца об этих звездах и почему они начинают так сильно болеть. Квирин лишь грустно вздыхает и с глубокой печалью в глазах смотрит на сына. Вериан не понимает, почему папа реагирует таким образом. Он не знает, что с ним происходит, не знает, плохо это или хорошо. Звезды на бледном запястье завораживают, но почему-то пугают Вериана.       Самопровозглашенному криминальному авторитету, Флинну Райдеру, уже двадцать лет, а его запястье все еще девственно чисто, словно нетронутое полотно. Может, у него и вовсе нет соулмейта? Или у них настолько большая разница в возрасте, и Юджин все это время убивает еще не родившегося ребенка? Он не исключает ни один из вариантов, но при этом боится представить, что один из них окажется правдой. Он знал многих людей, которые не имели родственной души, и он видел, насколько ужасно их бремя, от которого нельзя уйти. И все же, у Фицерберта возникало слишком много вопросов, на которые никто не мог дать ответ. Слишком. Много.       Вериану одиннадцать, а звезд шесть. Он обошел первую подругу Флинна на три звезды. Если бы он знал об этом, то, скорее всего, ужаснулся. Он читает книги про Флинна Райдера, благородного героя и великого путешественника, много раз прочитывает вслух, сидя под тяжелым одеялом, момент, когда главный герой встречает ту самую девушку. Читает, и желает расправиться со своим соулмейтом, который так мерзко поступает с ним.       Вериану еще нет тринадцати, а звезд уже семь. Он почти мертв, и это просто ужасно осознавать. Мальчик практически не снимает перчатки, лишь бы не видеть эти ужасные звезды. Каждый уже знает точное количество его звезд, слухи в их небольшой деревне разлетаются с поразительной скоростью. «Даже быстрее, чем появляются эти дурацкие звезды» — шутит Вериан, и его губы искажаются в грустной улыбке.       В один прекрасный момент злосчастные звезды исчезают, и Вериан действительно рад, что все это закончилось для него. И он думает, что все кончено, что ему больше не нужно бояться смерти. Однако, его запястье все еще болит. Уже через несколько часов звезды вновь появляются, их восемь, и они ужасно болят, намного сильнее, чем прежде. Вериан не понимает, как это возможно. Он не знает, что делать, ему страшно, его не покидает ощущение беспомощности. Вериан каждый вечер чувствует, как Смерть дышит ему в затылок.       Они встречаются в середине июля, и жизнь Вериана кардинально меняется. Проблема в том, что он все еще не знает, в худшую или лучшую сторону. Звезды на запястье мальчика начинают излучать мягкий, неяркий свет. Он завороженно и удивленно смотрит на Фицерберта, который отчаянно старается отрицать происходящее. Они оба так долго стремились к этому, и все оказалось совсем не так, как они представляли. Юджин рад наконец встретить своего соулмейта, даже если им в итоге оказался бледный мальчишка в смешных перчатках, которые не подходят ему по размеру. Вериан чувствует горькую обиду, смешавшуюся с радостью и страхом. Он готов уничтожить этого человека прямо на месте за то, что тот заставлял его страдать на протяжении стольких лет, хотя и не может отрицать того, что все это время ждал встречи с ним. И все же, Вериан рад, что он остался жив, что звезд только восемь, и что Юджин Фицерберт наконец рядом.