***
Они никогда бы не покинули поселение Томми просто так, по собственной воле — Цикады пришли за Элли туда, уничтожая всё и всех на своём пути. Это был настоящий Ад. Элли и Джоэлу удалось спасти лишь Марию и нескольких детей, Томми с небольшой группой мужчин и женщин выбрался сам — но много людей полегло в той схватке. Мария, беременная, всё равно рвалась в бой, хотела преследовать оставшихся в живых Цикад, чтобы отомстить, и Элли практически кричала, чтобы уговорить её и Томми остаться восстанавливать поселение. Они с Джоэлом сами собрались в рейд за головами Цикад, вернее, Элли решила, а Джоэл поддержал её, как всегда. Лишние люди были им не нужны — они бы только мешали. И Мария со скрипом, но согласилась. Цикады почему-то считали себя в праве уничтожать неугодных им людей. Что ж, тогда им следовало преподать ещё один урок, раз показательного расстрела Марлин Джоэлом оказалось недостаточно. Неугодные тоже могут прийти за теми, кто открывает на них охоту. И Элли с Джоэлом пришли.***
День клонился к вечеру, поэтому предложение Джоэла сделать привал было принято без обсуждения. В конце концов, вчера они шли с раннего утра до глубокой темноты и ночевали в какой-то промозглой пещере, а сегодня зачистили очередное убежище Цикад. Чёрт возьми, они заслужили немного отдыха — и Элли не стала возражать. Забаррикадировав на всякий случай двери, они обустроились в той спальне, где Элли нашла гитару. Джоэл снял рубашку и немного размял спину, сделав несколько наклонов в разные стороны. На его загорелой от работы на полях поселения коже светлели грубые рваные шрамы; особенно выделялся тот, что был ближе к правому боку и имел отражение на животе. Элли хотела бы забыть, как именно появился этот шрам. — Малышка? Голос Джоэла, мягкий, глубокий и рокочущий, как мурлыканье огромного кота, накрыл её сознание, будто тёплым одеялом. — Всё в порядке, — поспешила ответить Элли и тоже начала расстёгивать рубашку. Её руки всё ещё дрожали после долгой тяжёлой работы и напряжения — это не укрылось от Джоэла; Элли порой казалось, что он всевидящий. — Я так не думаю, — сказал он, подходя к Элли. Она со вздохом опустила руки, поднимая голову и встречаясь с Джоэлом взглядом. Джоэл постарел — не так, конечно, сильно, как того боялся, но сам факт этого был очевиден. На взгляд Элли, старость ему даже шла: Джоэл начал отращивать волосы и бороду длиннее, чем раньше, обзавёлся новыми морщинами и чуть подрастерял былую остроту зрения, но слух его был по-прежнему безупречен, как и стальная хватка рук. Элли любила эти сильные добрые руки. — Я боюсь, что потеряю тебя, — выдавила она — в конце концов, одним из немногих требований Джоэла к ней была честность, а лгать Элли не любила. — Я умру, только если меня убьют, — Джоэл подошёл к ней и сам взялся за пуговицы на её рубашке — его пальцы легко справлялись с тем, с чем не смогли её дрожащие от вечной ответственности за него и себя руки. — А ты знаешь, что убить меня непросто. — Особенно, если я рядом, — Элли вымученно улыбнулась, — но я всё равно боюсь. Животу стало немного прохладнее, и Элли повела плечами, сбрасывая рубашку, а потом стянула через голову короткий топ, придерживавший небольшую, но ощутимую грудь — один из минусов её взрослости. — Терпеть не могу эту дрянь, — Элли подхватила груди ладонями, чуть приподняла их и отпустила, — она же неудобная! Джоэл улыбнулся и обнял её, прижимая к себе. Элли обожала это: кожа к коже, его сердце, бьющееся возле её — и ничего больше. — Я люблю тебя, малышка. Элли вдохнула поглубже, чуть выгнулась в его руках, находя ладонями лицо Джоэла, и наклонила его к себе, вжимаясь губами в его губы. Узел горького волнения в солнечном сплетении понемногу распустился, когда Джоэл углубил начатый ею поцелуй, мягко отобрав инициативу. Элли только пару раз в жизни целовалась с кем-то кроме него, но всё это меркло по сравнению с тем, как бережно и ласково Джоэл умел преподнести даже собственную страсть к ней в одном лишь поцелуе. Он искренне обожал её, и она отвечала ему тем же. — Долой, — прошептала Элли, чуть задыхаясь, когда их губы разомкнулись, — одежду долой. Счастливая улыбка всегда скидывала Джоэлу сразу десяток лет: — Есть, мэм. Элли дурашливо толкнула его в плечо ладонью, а потом взялась за собственные джинсы.***
Первый раз Джоэл поцеловал её совершенно случайно: он застонал во сне, а Элли подумала, что ему снится кошмар, и сдуру кинулась будить. Ещё не совсем проснувшись, Джоэл обнял её за плечи и с чувством поцеловал, проникая языком в её рот — снилось ему что-то явно горячее. До этого Элли тогда не целовалась, а потому, задумавшись на мгновение, решила, что ей всё-таки больше нравится, чем нет, и расслабилась в его руках, неумело, но охотно отвечая. Правда, поняв, что происходит, Джоэл отстранился и начал просить у неё прощения, объясняя свои действия сном, говоря, что Элли ему как дочь… Ей он тогда не дал и слова вставить — иначе услышал бы сразу о том, что ей понравилось, и она хочет ещё. Элли Джоэла услышала и честно попыталась завести отношения с несколькими парнями из поселения, но всё было тщетно — Джоэл, подобно кордицепсу, пророс в её тело и душу, и ничем уже нельзя было вырвать его оттуда. Поэтому пришлось брать себя в руки, идти к нему и отстаивать своё решение быть с ним и никем другим больше. Война за любовь длилась долго — но оно того стоило; Элли ни о чём не жалела ни секунды. Джоэл был её всем.***
Элли лежала на кровати с закрытыми глазами, прижав правое предплечье ко лбу, и прислушивалась к своим ощущениям: ладони Джоэла с нажимом гладили внутреннюю сторону её бёдер. Он дразнил её — несильно, но чтобы она получила достаточно удовольствия. Элли заводилась долго, и, наверное, никто кроме Джоэла не стал бы так возиться с ней, предпочтя сосредоточиться на себе. Джоэл же мог мучить её ласками так долго, что она начинала умолять позволить ей кончить. Это было исключением из общего правила — во всём остальном Элли ненавидела умолять. Сегодня, правда, этого делать не пришлось — Элли открыла глаза и сладко вздохнула, когда Джоэл большим пальцем надавил на её набухший клитор, двумя другими проникая в неё. Его свободная рука привычно легла на сразу же подставленное Элли правое колено — они слишком хорошо знали друг друга. — Лучше? Элли кивнула, жадно скользя взглядом то по движущейся внутри неё руке, то по Джоэлу: его крепкому, совершенно не отражающему возраст телу, напряжённому члену и красивому мужественному лицу с застывшим на нём выражением полного сосредоточения. — Джоэл, — выдохнула Элли, просто чтобы позвать его — и сказать что-то, что бы выражало её чувства. — Джоэл… Помесь дрожи и жара расползалась от низа живота вверх, забирая чувствительность у рук и ног. Элли выгнулась навстречу этому ощущению, чувствуя, как соскользнула с её колена ладонь Джоэла, перемещаясь вдоль по бедру к ягодице. Пальцы внутри неё ускорились и стали двигаться глубже, подушечка большого начала тереть клитор сильнее, и Элли инстинктивно попыталась уйти от накрывающего её ощущения потери контроля над своим телом, но крепкая хватка не позволила — как бы это ни звучало, Джоэл всегда знал, когда удержать её за задницу. — О-о-ох… Живот и бёдра скрутило дрожью, Элли выгнулась ещё сильнее — и медленно опустилась на постель снова, чувствуя, как горячо и мокро пульсирует между ног. Даже мысленно она звала то, что там было «это» — ей не нравилось ни сальное «киска», ни строгое «влагалище», ни пафосное «лоно». Джоэл мало говорил в постели, поэтому всё, что она от него могла услышать, было «хочешь, я сделаю тебе хорошо ртом?». Сейчас он не спрашивал — наклонился и собрал большую часть выступившей жидкости языком, дразняще проникнув кончиком в тут же сжавшийся жадно вход. — Джоэл, — умоляюще сказала Элли, массируя клитор рукой и вздрагивая — пока ещё было рано. Но, едва прикосновения к нему прекратили заставлять её дёргаться, Элли приподнялась и взяла Джоэла за руку, кладя себе на грудь. Джоэл поцеловал её, перебирая пальцами вокруг маленького тёплого холмика плоти, и от этого аккуратного массажа Элли стало ощутимо хорошо. Она любила целоваться — ей нравились и прикусывания губ, и скольжение языка. Поцелуи всё-таки были чем-то, что для Элли неотделимо значил Джоэл: любовь придавала им огня, а с нелюбимыми — теряли всякий смысл, превращаясь в бесполезную слюнявую пародию на страсть или нежность. Элли наощупь нашла рукой его член и, обхватив пальцами головку, с нажимом провела всей ладонью вниз-вверх несколько раз, заставляя Джоэла застонать в её рот. — Хорошо, малышка, — сказал он и мягко подтолкнул её обратно в лежачее положение. Элли послушалась, подняла одну ногу и положила Джоэлу на плечо — его вело от её растяжки. Джоэл благодарно погладил её по бедру, прижимая его плотнее к своей груди, второй рукой взял под ягодицу, укладывая чуть удобнее, а потом направил себя в неё, легко проскальзывая внутрь. Элли со стоном вздохнула, немного подавшись навстречу. Джоэл чувствовал её лучше неё самой и не задавал вопросов — начинал двигаться сразу же, под тем углом и в том темпе, в котором Элли было нужно. Возможно, они просто настолько совпадали во всём — или же Джоэл и правда умел читать мысли. Но Элли каждый раз сжималась на нём, когда он оказывался глубоко внутри, и Джоэл не жалел её, толкаясь резко и быстро, почти больно — но до ощущения сладости во рту — хорошо. Элли никогда не стонала в голос в процессе — лишь громко ахала в такт, но, когда она ненадолго замолчала вовсе, пытаясь дольше удержаться на подступающей волне оргазма, Джоэл подхватил её и перекатился на спину, позволяя ей оказаться сверху. Элли обожала эту позу, особенно в такие моменты как сейчас, когда Джоэл укладывал её, дрожащую, на себя, и начинал двигать бёдрами ещё сильнее, проникая глубже и ощутимее всего. Элли прижалась открытым ртом к его плечу, надсадно дыша, чувствуя, что ещё вот-вот — и всё закончится, встрепенулась в руках Джоэла, коротким стоном сопровождая свой финал… Он выскользнул из неё, и Элли судорожно сжала его член бёдрами, всё ещё балансируя на вершине удовольствия. Несколько толчков — и на её ноги выстрелило тёплой спермой. Джоэл несильно засосал кожу на её шее — завтра появится тёмное пятно — и вдавил Элли в себя в порыве чувств. — Полегче, — хрипло засмеялась она, всё ещё подрагивая всем телом, а потом, едва его хватка чуть разжалась, снова опустилась на его грудь. — Боже, — выдохнул Джоэл — он редко говорил что-то длинное после секса. — Просто Элли, — не удержалась она от шутки и упёрлась ладонью в постель, чуть приподнимаясь. Его взгляд всё ещё был слегка осоловелым от недавнего оргазма — Элли, чёрт возьми, обожала доводить его до такого состояния. И вообще его обожала — любовь была слишком блеклым словом для того, что она испытывала к Джоэлу. — Я люблю тебя, малышка, — прошептал он, конечно же, зная, что она хочет услышать. Элли наклонилась и поцеловала его, говоря: «Я тебя тоже». Апокалипсис её не касался — она никому не могла позволить разлучить себя с Джоэлом. Джоэл делал то же самое.