***
Несколько месяцев работы. Что он успел? Их осталось слишком мало. Он, Роуди, Вижн, Романова. Они беспомощны. Спасает одно, никто не собирается нападать на город. Только междуусобные конфликты грызут властителей мира сего. Старк отложил чертёж в сторону. Никто не знает, чем он занимается, никто не видел его всё это время. Он затворник в своём личном пространстве. Виновный, скорбящий, разбитый. Одно согревает душу, его замысел состоялся, ему скажут спасибо, признают не лжецом, а героем. "Как же болит голова... - от трёт виски, не помогает. Слабая поначалу мигрень, развивается в нечто непонятное, ошеломительно быстро погружая миллиардера в состояние близкое к панике. Он пьёт виски, кофе, глотая аспирин, затем, осознавая безнадёжность попыток, бросает. - Меня не победить... - скрежетает внутри голос. - Мы с тобой единое целое!" - Пятница, какое сегодня число? - он так быстро потерял счёт дням. - Четверг, тринадцатое октября. - Сдаю позиции... - голос Пятницы единственное утешение. Тони не впускает в свою жизнь никого, ни друзей, ни врагов. - Меня кто-нибудь спрашивал? - Агент Романова. - А этой что от меня нужно? - глаза Старка вспыхивают красным. - Она справлялась о вашем здоровье, - если бы искусственный интеллект был человеком, Тони безошибочно различил бы ревность. - Скажи ей, я занят, не хочу никого видеть. - Я передам ей.***
Следующей ночью он ворочаясь на кушетке, пытается заснуть. Его организм еле-еле справляется с ненормированной нагрузкой. Пора отдыхать, а сон лишь начавшись, распадается на осколки. Он вскакивает, как в бреду повторяя одно: - Я не сдамся! Не сдамся! - через несколько минут обессиленный падает на стул, склоняясь над столом с чертежами - засыпает.***
- Тони! Открой! - Роуди дёргает ручку, забыв, одно слово и Пятница разблокирует дверь. - Друг, пора выйти, показаться миру! - его мучает подозрение, с другом что-то случилось. Он взяв себя в руки, спрашивает: - Пятница, Тони у себя? - Да, мистер Роудс. Он велел его не беспокоить. - Значит, вот оно как... Пятница, открой дверь, - он называет код доступа. Тони позаботился, чтобы проблем не было. - Не могу, мистер Роудс. Код сменили. - Кто? - Сам мистер Старк. - Прекрасно, - бежать в хранилище и взять костюм, выбить к чёрту хренову дверь. И дело с концом. Он почти уходит, но заслышав голос Старка, останавливается. - Роуди, я в норме, - самого миллиардера не видно, лишь голос сочится откуда-то изнутри. - Тони, ты в порядке? Я думал, мы тебя не увидим, думал, что ты совсем забыл нас, - военный не говорит о Романовой. Шпионка первой поделилась своими подозрениями относительно Тони. Внутри как всегда хаос: разбросанные чертежи, какие-то запчасти, планшет, ноутбук, а в углу на кушетке - сам хозяин. - На тебе лица нет, - Роудс плюнул на сдержанность, вот уже он пытается помочь подняться Старку, придерживая того за талию, чтобы он не упал. - А говорят, Железный человек несгибаем, - Роудс старается не смотреть другу в глаза, отчего-то сделать это выше его сил. - Меня рано хоронить, - кашляя отвечает Старк.***
- Как он? - их с Тони разделяет стекло. - Говорит, всё в порядке, - мужчина сжимает кулаки. - Он решил заживо похоронить себя в Башне? - Ты думаешь? - она не скрывает, с уходом большей половины Мстителей, их отношения с миллиардером претерпевают изменения. Они как семейная пара прожившая больше двадцати лет вместе: то ссорятся, то мирятся, то видеть друг друга не хотят. - Тут дело в другом, посмотри, - Наташа включает ноутбук. На экране темнота, только скользящие тени летящие высоко в небе, редкие жёлто-красные вспышки и дым поднимающийся от строений. - Сегодня меня вызвал Ник, потребовал объяснений. - Костюм? - Роудс хмурится. - Но Тони никуда не выходит, тем более, не появляется на людях. - Мы слепы, Роудс, - она хочет верить, Старк не при чём. - Железный Легион, - шепчет военный. - Они же уничтожены в Соковии. Все. - Все, да не все, Роуди. Проект в голове Старка. Это его детище, - следует тяжёлый вздох и пауза. - Наследие. - Но зачем? - Пока не знаю, но достаточно скоро узнаю, - ей предстоит тяжёлая работа.***
Взлом базы данных Старк-Индастриз. Она занималась этим довольно давно. Сейчас другие приоритеты - личное. Доказать невиновность Старка. Его железные болваны летают по городу, вламываясь в лаборатории, склады. Унося всё ценное, не прячась, не скрываясь от свидетелей. Если так пойдёт дальше, Тони станет врагом номер один для ЩИТа. Она не хотела бы этого. Да, они не ладят. Вряд ли он оценит помощь "двойной дряни", сующей нос не в своё дело. Однако, риск дело благородное. Она не попросит наград, похвалы, ей плевать на публичность, она делает всё исключительно для Старка. Пусть позже, сама пожалеет о содеянном. Он достаточно хорошо укрепил свою цитадель. Пятница стоит на страже, не даёт войти в систему. "Посмотрим, кто кого, - Нат хищно улыбается, пробегая тонкими пальцами по клавиатуре. Она ищет всё: совпадения, странности, неточности, хлебные крошки, что приведут к главному. - Ну давай же! - она входит. Увиденное настораживает. - Тони, ты крепко влип..."***
Похоже, над миром снова нависла угроза. Девушка думает о самом плохом. Старый враг уничтожен? Она погребла его под завалами из стали и бетона. Обострённые до предела чувства кричат о другом. Время пришло. Пыль на щите и доспехах скрывающая истинную силу артефактов, вновь потревожена. Витрина пустеет. Её путь предопределён. Нью-Йорк ждут перемены. Тень Бога Войны отнюдь не мифическая, скалится и обещает воплотиться в нечто грозное, убийственное, показать жалким смертным их беззащитность перед наступающим Апокалипсисом.***
Её здесь не ждут. Она поднимает голову, рассматривая огромного монстра из стекла и бетона. Здание чуть поблекнув, вспыхивает такой знакомой надписью - Мстители. Герои настоящего нашли здесь приют. Ей знакомо чувство тоски. Она так давно оставила свой дом на Темескире, желая сражаться, защищать ставших такими близкими людей Земли. Они не верят в богов - не важно. Они ошибаются, уничтожая друг друга, сражаясь не во имя справедливости, а лишь для удовлетворения собственных амбиций. Они разрушают чаще, чем создают. Тем не менее, они близки ей. Они нуждаются в понимании, сочувствии, сострадании. Диана морщится, вспоминая прошедшее. Войны, жертвы, бесчестье, боль, ужас. Что меняется? Что изменилось в настоящем? Ничего. И всё же... Она будет бороться до конца, до последней капли крови, защищать человечество.***
- Ты в своём уме?! - Старк разгневан. Он готов выслушивать любой бред, но только не обвинения от лучшего друга. - Я не причастен, - миллиардер скрывает одно, он последние несколько месяцев живёт как в аду: не помнит что делает, почему, зачем. "Ты знаешь, это начало конца... - шепчет в подсознании голос. - Они все умрут. Все!" - Тони, Железный Легион воскрес, я видел это своими глазами! - Невозможно, - рука тянется к монитору. От просмотра фотографий, Старка передёргивает. - Они не могут... Я позаботился... - ЩИТ в полной боеготовности. Фьюри и Росс точат ножи. Тебе это о чём-то говорит? - Мой проект... - собираясь с мыслями говорит он. - Вот почему ты не показывался? Ты работал над ними? - На благо города, человечества, - оправдывается Тони. - При нападении Легиона погибли люди. Невинные, Тони. Повторении истории с Соковией и Альтроном неминуемо, - Роуди жаль друга. Военному не верится в происходящее. Но жестокая реальность диктует свои правила. - Я не помню, Роуди... - Старк прячет лицо в ладонях. - Ничего... совсем... Это как старый фильм, что-то стёрлось, что-то вырезали... - Ты говорил кому-нибудь об этом? - Нет. Только тебе. - Ты гордый, знаю. Но пора наступить на горло своей гордости, признать слабость, - ему больно видеть друга таким. - Я никогда не сдавался и не сдаюсь! - за несколько секунд Старк преображается. Теперь, он хищник, с горящим безумием взглядом, плечи напряжены, тело как пружина, он вот-вот сорвётся. - Ты заодно с ними? Правда? Ты всегда был слаб, Роуди. Так зачем остался? Прятался бы поджав хвост как Кэп! - имя Стива он буквально выдавливает из себя, с какой-то ненавистной интонацией, издеваясь. - Зачем ты так, Тони? - он его друг, он спас ему жизнь, он дал ему новые ноги, он обязан ему всем. - Хочешь, чтобы я ушёл? - Можешь остаться, - угроза, уже явная, больно ударяет по нервам. - Решай, - он не похож на прежнего Старка: гостеприимного, свободолюбивого, немного эгоистичного. - Нам обоим следует подумать, - некстати возникает воспоминание об их драке в особняке Старка. - Остыть, - опасность почти дышит в затылок Воину. - Ну что ж, беги, - Старк намеренно накаляет обстановку. - Воин.***
Она представившись, проходит в холл Башни Мстителей. Обстановка богатства и роскоши не ослепляет. Она чуть не сталкивается с темнокожим мужчиной, чувствуя исходящие от него вибрации злости, разочарования, борьбы за контроль. - Простите, - она задевает его плечом. - Ничего, бывает, - он скупо улыбается девушке. "Он не виноват... - тут явно постарался кто-то знакомый. - Его обманули..." Лифт поднимается на самый верхний этаж. Совсем скоро, Принс встретится с новым воплощением Бога Войны. Как просто: изобретатель оружия и Арес. Бог завладел разумом Старк? Вероятнее всего - да. Тело обычного смертного не в силах выдержать сущность Ареса, другое дело - миллиардер. Он частично модифицировал своё тело. Страшнее всего, секреты таящиеся внутри Старка. Мёртвые машины без разума громят город, готовые разнести всё на кусочки, начать убивать, сдерживаемые лишь полностью не поглощенным разумом изобретателя. - Друг или враг? - к ней трудно подкрасться незаметным, и всё же смертной удаётся. - Старк не ждёт гостей, - рыжеволосая женщина на ходу заряжает оружие. - Им управляют, - Диана не ощущает угрозы по отношению к себе, только лёгкую тревогу. - Ты не знаешь, с чем имеешь дело. - Правда? Объясни, - шпионка перекрывает дорогу к дверям. - Старк одержим, - амазонка отмечает, на лице рыжеволосой ни дрогнул ни один мускул. - Арес не станет приносить в жертву своего носителя, найти другого будет проблематично. - Бог Войны в Нью-Йорке? И почему их всех тянет сюда? - она усмехаясь, отходит в сторону. - А кто ты? - Диана Принс, - рыжеволосая могла бы сойти за одну из сестёр Дианы, будь они на Темискире. Та же сила, то же бесстрашие, уверенность, желание защищать. - Наташа Романофф, - бросает шпионка. - Следует спешить, мощь Ареса растёт, - девушка готова к битве. Плащ падает с плеч, под ним обнаруживаются доспехи. Диана достаёт меч. - Неплохо, для начала, - Романофф одобрительно хмыкает. Ей не помешает помощь. - Я не хочу причинять Старку вред, - они идут плечом к плечу. - Я тоже. Он запутался, ему больно, - лассо в тон словам своей хозяйки, вспыхивает ярким светом. - Знала, что здесь что-то не чисто. Бог Войны. Хотя, не с такими справлялись, - русская ловит себя на том, что переживает за Старка. Жаль, рядом нет друзей, это осложняет задачу. - Скажи, если мы не справимся, что случится? - на всякий случай, стоит узнать и плохие новости. - Арес поставит на колени человечество. Кто не подчинится - уничтожит. Ему хватит ненависти, она копилась тысячелетиями. - Скверно, - они входят в огромный зал для совещаний. Старк любезно выделил именно эту часть Башни для сбора Мстителей. Отсюда из окна, видно весь город, как на ладони. - Диана, - мужчина в деловом костюме стоит к ним спиной. - Не ждал тебя так скоро. - Арес, - амазонка надеется, битва будет короткой. - Ты вернулся. - Наталья Альяновна, - Арес снисходительно оборачивается. - Ты пришла за своим смертным? Слабости, человек так ничтожен, - он склоняет голову на бок. - Не будь ты такой упрямой, сделал бы тебя генералом моей новой армии, - он не боится столкнуться взглядом с непокорной русской. - Но вижу, не согласишься. - По-прежнему любишь болтать? - Мне скучно, - глаза Старка вспыхивают. - Убить вас я всегда успею. Диана и Наташа видят прибывший по зову Ареса Железный Легион. Роботы зависают напротив окна, ожидая приказа хозяина. Им ничего не стоит открыть огонь и сравнять с землёй Башню Мстителей. - Тогда, действуй, а не болтай! - Наташа открывает огонь, пытаясь избавиться от "легионеров". - Жаль, - Арес не отрываясь следит за Дианой. - Ты как всегда прекрасна. Хлыст взлетает вверх, рассекая воздух, обвивая запястье мужчины. Божественная сила спящая внутри просыпается. Происходит взрыв. Он накрывает шпионку, выбивая огромное панорамное окно, опаляя волосы русской жаром, вперемешку с осколками стекла. Она приходит в себя у самого края, пальцы крепко держат искорёженную раму, а под ногами темнота. Чтобы не сорваться, приходится аккуратно подтянуться вверх, превозмогая боль, забраться внутрь. В зале повсюду разруха: мебель разломана, стены в копоти, единственное зеркало расплавилось, а картины сожжены до тла. Ей трудно уследить за движениями Дианы и Ареса. Непонятно откуда, в руках "Старка" возникает меч. Он наносит удар. Меч высекая искры, сталкивается с щитом Принс. Щит точная копия щита Кэпа. Ударная волна отбрасывает Наташу к стене. Битва почти Богов, где она лишь наблюдатель.***
- Ты могла бы править! - их мечи скрещиваются. - Такая судьба не по мне! - каждый мускул тела напряжён, она почти на пределе. - Люди сами вольны выбирать! - Они - выбирать?! Никчёмное стадо без пастуха! Им на роду написано быть ведомыми! - они не впервые спорят на тему свободы. - Их не изменить! Как ни старайся! - он извернувшись, хватает амазонку за горло. - Пока не поздно, присоединяйся! - пальцы всё сильнее сжимают горло Чудо-женщины. - Прав был Зевс, ты не способен понять истину! - щит врезается ему в бок. Мужчина только покачнулся. - Оставь их в покое! - удары сыплются на Бога Войны один за другим. - Ты кажется забыла, - Арес собрав силы, опускает свой меч, делая обманное движение, бьёт Диану в живот, отбрасывая назад. - Я - Бог Войны! Ты так ничему и не научилась, дочь Ипполиты! - "Старк" выпрыгивает в окно. Из тьмы разлившейся по небосводу появляется Железный Человек. Его доспехи вместо привычных жёлто-красных цветов окрашены в чёрный. Он зависает в воздухе. - До скорой встречи, дитя! - фигура отвесив театральный поклон, взмывает вверх, исчезая из вида. - Он ушёл? - Наташа борясь с тошнотой (вероятно сотрясение), встаёт рядом с Дианой. -Забрал остатки своей "армии", - рукав давно намок от крови, ноги стали ватными, в голове шумит, виски давит. - Это надолго? - она не смогла уберечь Старка, не смогла предотвратить трагедию. - Он редко бросает слова на ветер, - амазонка вместе с друзьями Старка теперь последний оплот сопротивления. - У меня есть идея, - Наташа достаёт телефон, он чудом сохранился среди разрушенной комнаты Старка. - Ты не против помощи друзей? - Нат набирает заученный наизусть номер. - Нам понадобится дружеская поддержка, - Принс грустно улыбается, напоминая себе, в этот раз всё будет по-другому. Они победят. Они провожают удаляющуюся точку взглядом. Они ошибались, настоящая битва впереди. Произошедшее только начало. Начало конца.***
Светает. Ночь вместе с предвестником кошмара тает. Совсем скоро, город узнает о случившемся. ЩИТ поднимут по тревоге. Росс с удовольствием натравит на Старка армию, соберёт весь военный потенциал, отправится в погоню за миллиардером. Ему ровным счётом плевать на слова: Боги, трагедия вселенского масштаба, осторожность. Генерал будет добиваться своего, не просто наказания, а смертного приговора для Энтони Старка.