Попутчики

Долго Веста проплакала над Нереем. Она оторвала от своего платья подол, перевязала рану и всеми силами пыталась привести попутчика в чувства, но тот оставался недвижим, а сердце в его груди билось тихо-тихо. Ровно. Наконец странница поняла, что её усилия тщетны и нужно пойти дальше, чтобы найти кого-нибудь, кто сможет помочь. Она подняла Нерея, протащила несколько шагов по неровной горной тропе и упала. У неё не хватало сил нести его. – Прости, Нерей, я обязательно вернусь! – заплакала Веста, поцеловала попутчика и, аккуратно, положив его голову на землю, побежала прочь. Она не могла остановить слёзы, а потому бежала по каменистой тропе, то и дело спотыкаясь и падая. Густой туман обволакивал горы, он всё сгущался, и вскоре Веста видела не дальше нескольких своих шагов. Через глухую, сероватую белизну пробивались редкие чёрные стволы хвойных деревьев, где-то кричали невидимые птицы. Дорога всё петляла вдоль отвесной скалы, которая становилась ниже и ниже, и, когда она совсем исчезла, перед Вестой открылась небольшая долина со всех сторон окружённая горами. Из тумана выступали крыши огромных построек. Странница не раздумывая побежала к ближайшему зданию. То была деревянная изба огромных размеров. Ступени порога были так велики, что Весте с трудом удавалось взобраться на каждую из них. Достигнув наконец верхней, она постучалась в исполинскую дверь – ответа не последовало. Тогда она колотить в неё изо всех сил: – Кто-нибудь, откройте, пожалуйста! Откройте! Через некоторое время из избы послышались тяжёлые шаги и сопение. Дверь отворилась вовнутрь, и Веста увидела великана: огромное существо похожее на человека, но с рогами на голове, ушами, как у оленя и клыками выступающими изо рта, кроме того, оно всё, за исключением лица и ладоней, было покрыто густой русой шерстью, и такие же русые борода и усы сливались вместе и спускались до груди, от гиганта пахло звериным потом. – Что забыла странница в доме нифлунга? – басистым, подхриповатым спросило существо. – Простите пожалуйста, господин, но мне очень нужна помощь! – вновь разрыдалась Веста. – Да понимаешь ли ты, кто я такой, чтобы просить моей помощи!? – Никак не понимаю, сударь! Но прошу, помогите мне! – Я Хёд, грознейший из нифлунгов! – яростно заревел великан, – И я… – Хёд, умоляю, спасите моего попутчика! – ещё громче заплакала странница. Нифлунг нахмурился и сжал кулаки, но затем вдруг успокоился: – Кто ты и зачем пришла ко мне? – Я Веста, – отвечала она, стараясь остановить слёзы, – я странница… но мой попутчик ранен, он очень долго лежит без сознания, и мне пришлось оставить его! Прошу, помогите мне! Хёд сердито нахмурился, но потом вздохнул: – Хорошо, дитя, я попытаюсь помочь. Залезай, – он подставил ей руку. Веста взобралась на его ладонь, и великан усадил ей на плечо, где она крепко схватилась за густую шерсть на шее, чтобы не упасть. – Указывай дорогу, Веста, – сказал нифлунг. *** Хёд быстро шагал своими широкими великанскими шагами, и они добрались до того места, где остался Нерей, намного скорее, чем Веста бежала от него до поселения нифлунгов. Попутчик лежал всё там же, совершенно неподвижный, в той же точно позе, в какой оставила его Веста. Они остановились и смотрели на него некоторое время. – Боюсь, он уже кончился, – сухо сказал Хёд. – Нет, не правда! Не правда! – со слезами воскликнула Веста, – Спусти меня! Великан поставил её на землю, и она тут же бросилась к Нерею, приложила ухо к его груди. Несколько секунд сидела абсолютно неподвижно, но потом встрепенулась: – Бьётся! Бьётся, послушай! Нифлунг встал на колени и аккуратно согнулся над странником, при этом его грива целиком накрыла раненного. – И правда… – задумчиво сказал Хёд, – надо отнести его домой, а там уж решим, что с ним делать. Он взял Весту и Нерея на руки и пошёл обратно в поселение. – Что же с ним произошло? – спросил гигант. И попутчица поведала ему всю их историю. Тот, слушая, лишь хмуро кивал. *** Когда они пришли, Хёд уложил Нерея на свою великанскую кровать, осмотрел рану, с удивительной для своих размеров ловкостью рук смазал её какой-то мазью и вновь перевязал, однако попутчик лежал всё также неподвижно. – Я не знаю, что с ним, – признался нифлунг Весте, – не думаю, что могу как-либо ему помочь… – А кто может? – испуганно спросила Веста, – Он ведь жив! Жив! Кто-то должен знать, как привести его в чувства! – Быть может, Онар знает лекарство… – задумался Хёд. – Онар? Кто он? – Отшельник и мудрец. Он живёт отдельно от нас, своих собратьев, – далеко в горах… – Отнеси нас к нему, пожалуйста, Хёд! – заумоляла Веста. – Ладно, хорошо, – согласился спустя некоторые раздумья нифлунг, – однако, если и он не знает лекарства, то твоему попутчику уже ничто не поможет. – Я поняла, спасибо, – вздохнула Веста, закусив губу. Гигант наскоро собрал дорожную сумку, взял обоих попутчиков на руки и вышел из дома. Он огляделся по сторонам и зашагал в сторону ближайших гор, но его внезапно остановил оклик: – Эй, Хёд! Исполин обернулся: к ним приближался другой нифлунг, на две с половиной головы ниже Хёда, с красно-рыжими волосами и желтоватыми глазами. – Я погляжу, ты поймал попутчиков и опять никому не сказал! – возмущённым голосом сказал он. – Не твоё дело, Лофт! Иди своей дорогой! – грозно отвечал Хёд. – Ещё как моё! – отвечал рыжий, – Отдай мне одного – и я никому не расскажу! – Нет! – зарычал Хёд, – Не смей даже приближаться! Лофт лишь рассвирепел от этих слов и бросился на него, выставив рога вперёд. Но Хёд ловко отскочил в сторону, свободной рукой схватил противника за рог и легко бросил на землю: – Я же сказал: это не твоё дело! – буркнул он и пошёл дальше. – Ух, не поздоровится тебе, когда вернёшься! – зло рыкнул ему вдогонку Лофт. – Что ему было нужно от нас? – спросила Веста, когда, рыжий нифлунг скрылся из виду. – Не важно, – хмуро ответил Хёд, – не забивай этим голову! Но по лицу можно было понять, что его голову это заняло серьёзно. *** Они долго петляли по узким горным тропкам, пока не дошли до небольшой лощины, в которой стоял небольшая (в сравнении с хатами в поселении) лачуга, сделанная из палок и шкур. – Онар! – заорал со всей силы Хёд, подойдя к самому пологу, так, что у Весты заложило уши. – А, Хёд? Ну заходи, – ответил ему спокойный голос из хижины. Приподняв полог и пригнув голову, чтобы не задеть верхнюю перекладину рогами, исполин вошёл внутрь: там у очага сидел другой нифлунг, намного меньше Хёда, с более короткими рогами и совсем белыми волосами; несмотря на это он выглядел куда моложе; он варил в котелке мясо, приятный аромат бульона с пряностями расходился по его обиталищу. – Зачем ты пришёл? – спросил он холодно. – Я принёс, раненного странника… – как-то неловко сказал Хёд, – и его попутчицу… она хочет, чтобы ты исцелил его. – Не думал, что ты когда-нибудь будешь помогать попутчикам, – легонько ухмыльнувшись, сказал Онар, – я посмотрю, что можно сделать. Он взял Нерея, положил на подстилку из соломы и внимательно осмотрел рану. – Он потерял руку на выходе из лесу? – спросил Онар. – Да, – подтвердила Веста, – он отдал ключ пилигриму. – Я так и подумал, – кивнул головой отшельник, – Такие поступки не даются легко, протягивая руку помощи – ты протягиваешь и душу... в руке, протянутой заблудшему страннику, она и осталась. – И что же делать? Неужели её никак не вернуть?! – зарыдала странница. – Не волнуйся! – отвечал беловолосый, – Вернуть её можно, вот только времени у тебя осталось мало! Ведь душа странника, заплутавшая в лесу, становится тенью. – Вы можете его спасти?! – Нет, мне это не по силам… – сказал Онар, на глаза Весты опять навернулись слёзы, – но я могу помочь тебе его вызволить: я дам тебе настойку баранца, которая позволит твоей душе отделится от тела и путешествовать по миру душ, а сам открою проход в Лес, но я не смогу удержать его открытым надолго, поэтому тебе придётся поторопиться, иначе и ты и твой попутчик останетесь там и обратитесь тенями. – Я согласна! – тут же закивала Веста, утирая слёзы. Онар взял с полки пузырёк – маленький для нифлунга, но размером с приличную бутыль для странника – и протянул попутчице. Она сделала всего несколько глотков и уже почувствовала, как теряет сознание. Последнее, что она помнила, это то, как шаман забирает бутыль из её слабеющих рук. *** Когда Веста проснулась, она долго не могла понять, где находится: всё было размытым, в серых тонах, и лишь два небольших светящихся желтоватым сиянием пятнышка чуть подрагивали рядом. И сама Веста была таким же пятнышком. Вдруг она поняла, что уже не в своём теле, а левитирует в нескольких футах над ним. Тогда, вспомнив о своей цели, она рванулась вверх и вылетела через отверстие для дыма. В серо-голубом небе с размазанными облаками была небольшая дыра, через которую тонкими ниточками выплывала темнота – так, как чернила в воде. Странница направилась туда. Проникнув вовнутрь она поняла, что это и вправду Лес, деревья сливались в одну непроглядную черноту, но были вещи и глубже черноты – тени, бесформенными сгустками мрака сновали они повсюду. Поначалу они не обращали на Весту особого внимания, но потом одна за другой стали плыть за ней, взмахивая бестелесными отростками, словно плавниками. Странница в ужасе понеслась между деревьями, то и дело пролетая их насквозь, но даже не замечая этого. И нигде она не видела света, и нигде ей не было покоя. За ней неслось несколько дюжин теней, издаивающих мерзкие гудящие и вибрирующие звуки. Вдруг она увидела пятнышко света, крохотное, потускневшее. Но Веста сразу узнала его – это был Нерей, её попутчик. И он узнал её и бросился навстречу. Они подлетели друг к другу. Без тел они не могли ни поцеловаться, ни обняться, ни даже заплакать от радости, но соприкоснувшись испытали, казалось, большую радость чем могли бы в материальном мире. Но тени, на мгновение замершие, узря эту встречу, уже бросились за ними. Тогда попутчики слились в один сгусток света и, засияв в тысячу раз ярче, полетели им навстречу. Те в ужасе разлетелись в разные стороны от яркого света, а Нерей и Веста взлетели над лесом и направились к проходу. И было им так светло и радостно, что, когда они вылетели через стремительно сужающееся кольцо, они не заметили, как за ними успел проскочить крохотный сгусток черноты. *** В хижине шамана раздалось два одновременных глубоких вздоха, попутчики вскочили и удивлённые уставились друг на друга. Глядя на это Хёд засмеялся, тряся своей длинной бородой, а Онар, утомившийся от чародейства, посапывал на полу у очага.