***
Рассвет задребезжал над домом Тома. Сегодня он встал на несколько часов раньше обычного и, шаркая ногами по полу, направился в голубятню. Последние лет десять он подбирал подбитых птиц и выхаживал их. Многие поправившись — улетали. Некоторые оставались и давали потомство. Сначала он держал их на чердаке, потом построил для них отдельный домик. Том всегда привязывался к новым птицам. Он радовался, если они решали остаться с ним, но сегодня он планировал выпустить несколько своих почтовых голубей. Сначала он не стал писать письма, зная, что голуби их не доставят. Они не знают, куда лететь. Возможно, что уже к вечеру они вернутся к нему обратно. И все же, проснувшись утром, Том написал крохотные записки. Адрес: кому и от кого, и несколько слов о том, что хочет попрощаться.***
Он взял в руки первого голубя, прикрепил к нему первую бумажку и, дав ему несколько наставлений, выпустил в небо. Голубь сделал пару кругов над пожилым мужчиной и исчез вдали. Роберт был, пожалуй, слишком веселым для места, в котором они познакомились. У него всегда было в запасе немного табака и спирта, он убеждал окружающих, что смерти не существует. Но сам, стреляя, никогда не промахивался. Роберт и Том служили в снайперской команде, выходили на охоту в паре. А по вечерам вместе со всеми пели песни и варили суп. Роберт последнее делал мастерски, из ничего он собирал суповой набор, подстреливал маленькую зверушку, разделывал ее и оставлял в чане навариваться, пока готовил все остальное. Том готов был поклясться, что не ел ничего вкуснее в те годы. Роберт любил пускать кольца дыма, рассказывая об очередной девушке из своей жизни. Второй его любимой темой для разговора был футбол и его дворовая команда. Роберт был лучшим другом Тома, братом. И его ангелом хранителем. Именно он снял снайпера, который держал Стэнли на прицеле. Когда война закончилась, Роберт получил письмо, что у него больше нет дома, куда он мог бы вернуться. Почти год он прожил у Тома, работая в типографии. А потом неожиданно для всех женился. Его жена была крупной и властной женщиной. Она совсем не походила на девочек из фронтовых рассказов Роберта. Но тем не менее он женился на ней по любви, назначив Тома шафером. А еще через месяц они переехали в другую страну. Том получил по почте фотографию их первенца, он написал в ответ, что готов приехать на крестины, пусть только скажут дату. Роберт до этого часто говорил, что хотел бы, чтобы он стал крестным. Следующее письмо пришло спустя три месяца, в нем сообщалось, что ребенка крестили. А дальше только открытки на праздники.***
Том взял из голубятни голубку. Она появилась здесь недавно, после сильнейшей бури. Слабо верилось, что она может выжить, однако, птица оклемалась. И теперь была готова лететь. Ей досталось письмо для Мэгги. Молодая девушка бегом спускалась по белоснежным ступеням университета. Она раскинула руки в сторону, приближаясь к Тому, и повисла на его шее. — Я сдала! — Ее звонкий голос разрезал воздух. Парень закружил ее в воздухе. — Пойдем отметим это в ресторане? — Том, у нас не так много денег, чтобы идти в ресторан. — Замялась девушка. — И все же их хватит, чтобы отметить твою защиту. — Твердо ответил парень, беря ее за руку и увлекая вниз по улице. Мэгги и Том поженились спустя полгода. Она мечтала выйти замуж в начале зимы, он мечтал, чтобы она была счастлива. Она переживала, что будет недостаточно красива из-за заплаканных глаз, а он переживал, чтобы она не замёрзла. Мэгги много времени проводила на кухне по выходным, обожая готовить для мужа изыски, он правда не всегда мог съесть их не поморщившись. И любила книги. Вопреки всему, она строила карьеру. И периодически доказывала, что ничуть не хуже мужчин. Через два года после свадьбы Мэгги и Том стали родителями. Не просидев и двух месяцев с ребенком, новоиспеченная мама вернулась к работе и совсем скоро получила первое повышение. А одним весенним утром, она собрала свои вещи и ушла. Том не знал, как объяснить пятилетней дочери, почему мама и папа теперь живут не вместе.***
Стэнли назвал этого голубя Хэппи, он попал к нему поздним вечером, если быть точнее, мужчина нашел его возвращаясь из магазина. Совершенно случайно. Хэппи провел с ним не меньше двух лет. Однако, так и ни разу и не покинул пределы голубятни. Том аккуратно взял его в руки, привязывая к лапке письмо для Эйр. Она ненавидела свою жизнь на два дома. Нежная и милая у мамы. Ее комната была вся в розовом цвете, а одежда в рюшах. Жёсткая и сильная у отца. Она заклеила стены второй комнаты плакатами любимой группы, а шкаф наполнила мальчишеской одеждой. Эйр взрослела так быстро, что ни Мэгги, ни Том не были в состоянии успеть за ней. Она часто ночевала у друзей, всегда громко смеялась, иногда говорила отцу, что никогда не заведет семьи, чтобы не бросить их, как мама. Она ненавидела мужчин, которых Мэгги любила после Тома. Эйр старалась вытравить их из жизни мамы любыми доступными ей способами. А еще, каждое воскресенье, она пекла печенья, всегда разной формы. И всегда забывала вытащить его во время. Том обожал свою маленькую девочку, обожал даже тогда, когда ей исполнилось 23 и она уже стала совсем не маленькой, обожал, когда вел ее к алтарю. Обожал, когда встречал ее из роддома вместе с тестем и бывшей женой. Обожал, когда вез их вещи в аэропорт. Его дочь с мужем и сыном переехали на другой материк. Она не стала как мать, сделала выбор в пользу семьи и уехала за мужем. Том часто получал от нее письма и фотографии. Но встретиться у них так и не получилось. У Эйр было так много дел и забот, и ей совсем не хотелось возвращаться в страну, где в двух домах ее ждали две ее детские комнаты.***
Том долго не мог выбрать следующую птицу. Нужен был сильный, крепкий голубь, который прилетел сюда из-за океана. Том выбрал недавно прилетевшую к нему птицу. Она отдыхала у него не больше недели. Он вытащил ее, привязал письмо и отпустил в небо. Голубь сделал несколько кругов над его головой и стремглав полетел к себе домой. Мод был, наверное, самым странным другом Тома за всю его жизнь. Они познакомились, читая газеты в очереди к цирюльнику, а потом оказалось, что они работают в одной компании, просто в разных отделах. Мод всегда ходил в рубашках и редко забывал дома шляпу. Он был разведен, как и Том, и говорил, что никогда бы не женился, если бы гольф появился в его жизни чуть раньше. Он обожал гольф и научил в него играть своего нового друга. А еще он смотрел футбол, этим он напоминал Тому Роберта. Мод умел находить необычное в привычном. Он обладал невероятным воображением, но совершенно не хотел им пользоваться, говорил что воображение сродни мечтам, а мечтать могут только дети. Поэтому он не написал ни одной книги, не рисовал картин и перевелся в самый скучный бумажный отдел. И абсолютно точно Мод ненавидел чай, поэтому носил с собой термос с домашним компотом и наливал его себе в кружку, пока другие готовились к перерыву на чаепитие. И все же он был отличным другом. Том любил проводить с ним вечера в баре, говорить о новостях и политике на работе. Они часто прикрывали друг друга на работе и помогали во всех остальных аспектах жизни. Единственное в чем они расходились: Том очень хотел двигаться вперед, он искал новую любовь, сочинял новую мечту. А Мод все больше и больше закрывался в своем мире ограждаясь от людей. Когда Мод вышел на пенсию, они перестали общаться, он вообще оборвал все контакты со старыми друзьями.***
Еще одна птица выпорхнула на волю, Том долго наблюдал за ней. Белоснежный голубь улетал вдаль. Он был единственным такого цвета в голубятне. Мужчине на секунду показалось, что голубь улетая, забирает все светлое и хорошее. И он остается в кромешном мраке собственных воспоминаний и старой боли. Эмили была в его жизни совсем недолго. Она зашла в нее в один из зимних дней. Перевелась в группу Тома, где он учился после войны. Эмили была совершенно чудесной, всегда носила светлые платья, и заплетала волосы в колоски. Она много смеялась, часто шутила, не всегда была готова к урокам, но всегда находила верные выходы из ситуаций. С Томом их сблизила война. Эмили тоже служила снайпером. И хотя в обычной жизни ей не нравилось вспоминать об этом, она плакала по вечерам, когда они выпивали вместе. Эмили помнила почти все лица людей, которых убила, в то время как Том старался забыть их уже на следующий день. Они были кардинально не похожи друг на друга в своих подходах к войне, но тем не менее прекрасно находили общий язык. Летом они вместе поехали со стройотрядом на целину. И из-за этого стали общаться еще больше. Эмили бесспорно была влюблена в Тома, а он рассказывал ей про девушку из другого отряда. И все же они оставались лучшими друзьями и могли поклясться, что никто не понимал их лучше, чем они друг друга. Когда у Эмили появился молодой человек, Том начал встречаться с Мэгги. Они еще недолго пообщались, как приятели, а потом исчезли из жизней друг друга. Стэнли был уверен, что если они встретятся вновь, то останутся вместе. Но Эмили была как лед при этих встречах. А потом и вовсе сменила город и вышла замуж, оставшись самым приятным призраком в жизни Тома.***
Мужчина считал, сколько раз голубь взмахнет крыльями, прежде чем поднимется на достаточную для полета высоту, но сбился уже на 20, и после просто наблюдал. Как бы ему хотелось тоже взлететь. Такой старый, немощный, слабый. Он ненавидел свое тело, ненавидел себя, за то что не действовал, когда был на это способен. Теперь только смотреть на птиц, летящих в никуда. Рут был соседом Тома долгое время. Они прекрасно ладили и даже ходили друг к другу на ужин по субботам. Мэгги обожала жену Рута, а Эйр дружила с его детьми. Сам Том не сразу проникся теплыми чувствами к соседу, по началу ему казалось, что он напыщенный индюк. Потом они выяснили, что это чувство было взаимным. Они вместе начали играть в бейсбол и выступали в одной любительской команде города. Тому нравилось делиться с другом новостями. Нравилось вместе ходить на тренировки. Рут был намного веселее Тома, не был в отличие от него на войне и прививал ему чувство спокойной, мирной жизни. Даже Мэгги не могла этого дать, хоть она и была в тылу, все равно помнила, как страшна война. В то время как Рут, находился в это время в другой стране. Стэнли хватался за это чувство, как задыхающийся за воздух. Их жены мечтали, как дети вырастут и поженятся, как они переберутся поближе к океану. А Рут начинал сравнивать свою семью с семьей Тома, сравнивать свою работу с его, сравнивать их спортивные успехи. Потом он начал уезжать на выходные с семьей к родителям, отменив их субботние встречи, а потом и вовсе переехал.***
Том долго смотрел на последнее письмо. Было глупо его отправлять даже в никуда. Его матери уже давно не было в живых, и все же, ему хотелось многое ей написать. Как минимум то, что теперь он ее понимает, теперь он больше не птица, которую она отпустила на волю, теперь он сам выпускает птиц. Теперь он сам окружен призраками прошлого. Он смял письмо в руке, а потом, убрав его в карман, резкими движениями открыл все двери голубятни и выгнал на волю всех птиц. «Летите! Вперед! Хватит вам со мной сидеть!» — разносился его голос. И птицы, хлопая крыльями, исчезали вдали.***
Том Маркус Стэнли сидел в большом мягком кресле перед камином. Он попрощался со всеми, с кем хотел. А через 4 дня его похоронили соседи, поставив крест рядом с голубятней.