Три сестры

      Жили некогда три сестры-принцессы. Часто они затевали ссоры друг с дружкой, не сумев отыскать общего слова, чтобы достичь мира. Но не богатства, трон и волшебство не могли поделить они, а кровные узы – родную мать-королеву.       Горделивая и полная спеси, женщина вынуждала дочерей день ото дня соревноваться за её внимание и любовь. То и дело соперничали сёстры: кто из них умелей стреляет из лука, кто искусней шьёт, кто лучше рисует, кто звонче поёт, кто из них умней и смекалистей, кто из них красивее и чей наряд более прочих придётся матушке по вкусу.       Но из всех дочерей глубже всех приголубила королева старшую. Была та умницей и красавицей, каких свет видеть не видывал, только избалована пуще прочих. Сколько юношей ни ухаживали за ней, ни просили её руки, всем она гордо отказывала, воротя головой, ведь мечтала девица однажды повстречать молодца столь же благородного и статного, как и король-батюшка. А матушка так любила супруга своего, что ушёл в мир иной, оставив её одну с тремя дочерьми.       И вот однажды резвились сёстры в саду и снова завели спор.       – Встретила я в лесу юношу несколько дней назад, – молвила средняя сестра, обращаясь к старшей, – что не сравнится ни с одним из тех, кто просит твоей руки. Он без меры красив и думами, и челом, а держится как истинный рыцарь. Какие речи текут из его уст, знала б ты! Вот бы только матушка позволила мне стать его невестой!       – Что ж, – отвечала старшая сестра, – давай с тобой поспорим, что наша матушка ни за что не разрешит тебе выйти замуж раньше меня.       – Полно вам, милые, – говорила младшая сестра. – Любовь не пари и не соревнование.       – Пускай только мама увидит моего избранника! – возражала средняя. – Я уверена, она не отвергнет его!       – Ну уж нет, дорогая! Приводи-ка ты своего ненаглядного к нам сюда, поглядим, каков он, – упёрлась старшая сестра.       Окликнула средняя сестра молодца, и вышел из-за деревьев такой красавец, что все трое ахнули. Он держался статно, как настоящий рыцарь. У него был ясный, как утреннее небо, взор, серые, точно душистый фимиам, очи, и чёрные, сравнимые с крыльями ворона, реющего в небесах, волосы.       Не сводила средняя сестра с него глаз, не могла наглядеться на возлюбленного. Он подошёл к ней и взял её за руку так нежно и аккуратно, будто боялся, что в ту же секунду потеряет.       – Здравствуй, милый друг, – поприветствовала его средняя сестра. – Будь знаком с моими сёстрами.       Девушки поклонились юноше, а он подошёл к обеим и поцеловал им руку.       – Мы очень рады видеть вас, – сказали сёстры в унисон.       И отправились все четверо к матери, стремясь разузнать, что же она ответит. Когда пришли они в замок и привели к королеве, та долго рассматривала гостя, будто хотела найти что-то в его облике.       – Кто же ты таков, юноша? – вопрошала она. – Из каких земель ты пришёл?       – Я простой человек, Ваше Величество, – отвечал он ей. – Прихожусь я сыном одному мореплавателю. Прибыл я не из далёких стран: живу я в том же государстве, в каком вы приходитесь королевой.       – Хорошо. Тогда скажи мне, сколь серьёзны твои намерения?       – Ваше Величество, я прошу руки вашей дочери.       – Тогда ты не первый, кто хочет жениться на моей старшей дочке.       – Нет, Ваше Величество, – возражал юноша. – Мне мила ваша средняя дочь, и никому я не отдам своё сердце, кроме неё одной.       – Но ты не можешь на ней жениться, пока её старшая сестра не отыщет себе супруга! Такова моя воля, и никто ей не посмеет перечить.       – Ваше Величество, я готов ждать до тех пор, пока ваша старшая дочь не встретит того, с кем захочет сочетаться браком. Клянусь, что могу ждать хоть вечность!       – Ну что ж, – отозвалась королева. – Быть по сему. Вижу я, что твои намерения благи. Но моё решение непреклонно: пока моя старшая дочь не выйдет замуж, обвенчаться вам не суждено.       Ничего не мог он поделать, кроме как подчиниться наказу королевы. Горевала средняя сестра, но смирилась с судьбой: должно было ждать, пока старшая не встретит того, кому будет готова отдать своё сердце.       Прошло несколько месяцев с тех пор, как средняя сестра привела к матери своего возлюбленного, но так и не появился у старшей сестры жених. Однажды ночью, не в силах уснуть, побрела старшая в королевскую библиотеку, надеясь в книгах найти такую скуку, что немедля призовёт её в опочивальню. Зайдя внутрь, встретила она того самого юношу. Он был так увлечён какой-то книгой, что не заметил, как она вошла.       – Что ты читаешь в столь позднее время? – молвила принцесса. – Разве ты не должен спать в покоях, что так любезно предоставила тебе моя матушка?       – Простите, Ваше Высочество, – отвечал юноша. – Я всё никак не могу оторваться от книги.       – Дай-ка мне поглядеть.       Он показал обложку, и девушка увидела, что интересуется он «Судостроением».       – Что же тут интересного, чтобы сидеть и читать здесь, а не спать? – возмутилась принцесса.       – Позвольте, я вам объясню, Ваше Высочество, – произнёс юноша с улыбкой.       И стал он рассказывать не про конструкции кораблей, не про чины и должности на флоте. Говорил он, каково это – блуждать средь безбрежных просторов океанов и морей, наблюдать за их обитателями, то и дело встречающимися на пути, любоваться заходом солнца, медленно тонущего в сизых водах, и дышать прохладным воздухом, пропитанным влагой. Принцесса слушала его с упоением, надеясь, чтобы беседа всё продолжалась.       – Однажды я стану капитаном корабля и буду плавать по морям столько, сколько пожелаю!       – Да будет так, – добродушно улыбаясь, отвечала девушка.       – Благодарю вас, Ваше Высочество. Но, пожалуй, вы правы: пора отправляться ко сну.       Последовала принцесса совету юноши. Тот вежливо проводил её до покоев и удалился. Но, лежа в постели, она по-прежнему не могла уснуть: думы беспокоили разум красавицы. Она размышляла о том, что её сестра сделала правильный выбор, что этот юноша достоин стать ей мужем.       – До чего повезло сестрице! Он столь же благороден, как и красив, столь же фигурист, как и умён. Таким же был и наш покойный батюшка! Ах, как бы я хотела встретить юношу, что ему под стать!       Шли дни, а принцессу не оставляли мысли об этом молодце. И грустно ей становилось, коль она видела его вместе с сестрой. С каждым днём он казался ей всё прекрасней, и печалилась она, никла.       Решила девица прийти к самой младшей из сестёр, чтобы излить то, что творилось в её сердце. Знала она, что та выслушает да не осудит, ведь была добра и меньше прочих интересовалась соперничеством за внимание и любовь матери.       – Уж не знаю, как поведать тебе то, что меня тревожит, – говорила старшая сестра. – Но я так хочу излить тебе душу.       – Что тебя тревожит?       – Прежде мне казалось, что этому не суждено быть, – призналась девушка. – Все юноши виделись мне пустыми и глупыми. Всей душой мечтала я встретить однажды того, что будет столь же благороден, как и отец наш почивший. Теперь я наконец-то его повстречала! Видит бог, милая сестра, я влюблена!       – Это же так замечательно!       – Нет-нет! Он никогда меня не полюбит! В его сердце навеки другая! – воскликнула старшая и горько расплакалась.       – Что же ты так печалишься, дорогая, – желала утешить её сестрица. – Быть может, не всё так ужасно. Открой ему своё сердце и, может статься, он ответит на твои чувства.       – Как же ты не понимаешь? Он поклялся в своей любви к другой и намерен жениться!       – Да, любовь порой бывает жестока, – отвечала младшая сестра, гладя девушку по волосам. – Так кто же он, твой избранник? Возможно, мы с ним знакомы.       – Разумеется! Мне так трудно признаться… Поклянись, что унесёшь эту тайну с собой в могилу! – воскликнула принцесса. И, убедившись, что сестра будет молчать, раскрылась:       – Мой возлюбленный – тот, кто просил руки нашей сестры!       Снова зарыдала старшая сестра. Но младшая не осудила её и не стала корить, а обняла и утешила. Только не видели девицы, как за дверью стояла средняя сестра и, покрываясь коростой злой ревности, слушала их разговор.       Хотела она настичь сестёр и выплеснуть гнев, но сдержалась. Злилась принцесса, но знала, что дорогой сердцу юноша верен ей. Пошла она ночью к нему в опочивальню и разделила с ним ложе.       А старшая из всех сестёр, даже спустя дни и недели, по-прежнему горевала о любимом. Никто больше не был ей мил, не могла она на других молодцев и смотреть. Только понимала, что не должно у родной сестры отнимать дорогого сердцу человека, потому молчала.       Но однажды не выдержала принцесса, глядя на своего возлюбленного, снова в одиночестве сидящего за книгами в библиотеке в позднее время. Её сердце разрывалось от любви и боли.       – Здравствуй, – промолвила она, входя внутрь залы.       Юноша вежливо поздоровался, а затем снова занялся чтением.       – И снова ты уткнулся в книгу. А то, что перед носом твоим ты не видишь. Слеп ты, словно крот! – сокрушалась принцесса.       – О чём вы молвите, Ваше Высочество?       – Ну посмотри же ты на меня! А теперь восполни в памяти черты лица своей возлюбленной! Разве ты не понимаешь, что я много краше её, что я лучше, чем она! И я люблю тебя так, как она вовек не сумеет!       – Но… – смутился юноша, щеки его зарделись. – Я ведь дал обещание…       – Оно ничего не стоит! Взгляни на меня, умоляю! Я так люблю тебя!       – Я…       Хотел было юноша уйти, сбежать, не сказав ни слова, но глядел он на принцессу и видел, что и впрямь не сравниться средней сестре со старшей по красоте. Хотел вспомнить, что связывало его с невестой, но ведал: он лишь позволяет себя любить, но сердце его молчит, как камень. Почему же он был так твёрд перед самой королевой, когда просил благословения на брак? И почему размяк, точно кусок глины, перед её старшей дочерью? Неужели всё, что он клятвенно обещал своей наречённой, не имеет ни капли смысла?       Сжигала наследная принцесса его молодое сердце одним лишь взглядом. Казалось, что сгорит он дотла, если она сейчас покинет его. И молчал, не зная, что сказать. А девица и не ждала ответных слов. Сдался он ей на милость, упал он в плен её ласковых объятий и нежных поцелуев, забыв о своей избраннице.       На следующий день принцесса с юношей пришли к королеве. Взмолилась старшая дочь, чтобы позволила она им обвенчаться.       – Дочь моя, как же так? Не он ли просил руки твоей сестры? Объяснитесь!       – Простите, Ваше Величество, – извинялся юноша. – Я понял, что мила мне ваша старшая дочь больше, чем средняя. Всё, что было прежде, теперь кажется мне дурным сном.       – Ах, дурным сном! – вскричала средняя сестра, возникнув вдруг в тронном зале. Гнев пылал у неё в груди. – А совсем недавно ты, мерзавец, клялся, что будешь любить меня вечно!       – Прости, – обронил юноша, опустив взгляд, точно ребёнок, которого бранят. Как он боялся смотреть в глаза! – Не могу я противиться сердцу своему. Забудь и отпусти меня.       – Как же ты глуп! – воскликнула принцесса. – Нельзя всё забыть просто так, по щелчку пальца. Коль бы я знала, что ты предатель, то никогда бы не взглянула на тебя! А теперь знай: ты будешь моим до скончания дней. Я понесла от тебя дитя!       Лишь только слетели эти роковые слова с её губ, то обомлел не только юноша, но и все вокруг. Замер он, точно статуя, не зная, куда деваться, как успокоить и себя, и разгневанную девицу. Застыла в зале такая зловещая тишина, что казалось, вот-вот случится беда.       – Ах ты распутница! – вскричала мать, разбив наконец молчание. – Как ты посмела нарушить священный завет нашей семьи: ни одной девушке, ни одной женщине не велено разделять ложе с мужчиной до бракосочетания! За это я изгоняю из королевского замка. Ступай прочь!       Как ужасно звучали эти слова! Услышала их и младшая принцесса, нечаянно проходившая мимо тронного зала. В миг забылись ей все ссоры и разлады, боялась она потерять сестру, хоть и не были они дюже близкими.       Подбежала она к матери и на коленях стала защищать принцессу.       – Смилуйся, матушка! – взмолилась она. – Не заслуживает наша сестра такой суровой кары! Подумай же о её дитя!       Но королева была холодна к мольбам дочери. Только одна из сестёр была ей мила, только одной она была преданна – старшей.       – Нет, – отвечала она ледяным тоном. – Не смей вступаться за неё, она того не заслуживает!       – Да будет так, – горько сказала средняя сестра, вытирая горячие слёзы. – Но однажды придёт возмездие, и все вы ответите за содеянное!       С позором ушла принцесса из замка, и с тех пор никто её не видел.       Через несколько лет взял юноша в жёны старшую принцессу, когда понял, что море, о котором он так долго грезил, – не заменит ему тёплых объятий. Плавал он не раз, дослужился даже до чина лейтенанта, но тянулась его душа к любимой больше, чем к кораблям. Свадьба была такой пышной, что о ней ещё долго гуторили жители королевства. Не было пределу счастью принцессы.       Шли годы, муж с женой жили душа в душу, а старшая сестра готовилась взойти на престол. Захворала уж матушка её, не могла с постели встать, так и лежала болезная. Позвала она оставшихся дочерей к своему одру.       – Послушайте меня, дети мои, – тихо молвила она. – Недолго мне осталось. Стою я на пороге смерти. Хочу сказать кое-что на прощание.       Стояли две сестры у постели умирающей королевы, с печалью в сердце слушая её.       – За жизнь свою я совершила много грехов. Но один мне никогда не искупить. До сих пор жалею я о том, что прогнала из дома родную дочь. Не успею уж прощения я у неё попросить, да и не простит она меня никогда. Выполните мою просьбу, милые, лишь одну, тогда смогу я упокоиться на том свете. Разыщите сестру вашу и приведите её в замок, пускай она вернётся в отчий дом и заживёт с вами как прежде.       – Всё сделаем, как ты просишь, матушка, – ответили дочери и поцеловали ей руку по очереди. Так, выслушав слова королевы и дав ей напоследок обещание, попрощались сёстры с матерью, и она испустила дух.       Горько тосковали дочери, скорбя об ушедшей монархине. Печалился и народ, что потерял свою королеву, но вскоре рана их начала заживать. Старшая дочь взошла на престол, и ликовал все о новой государыне.       – Да здравствует королева! – кричали они, когда та надела на свою прелестную головку золотую корону, украшенную драгоценными камнями.       Прошёл год спустя восхождения старшей сестры на престол. В государстве царил мир, новая королева стремилась быть близкой к люду, не чуралась простаков, что приходили в её дворец, не заставляла их заниматься чёрной работой денно и нощно, сняла ярма, что были при её матери на руках землепашцев. В миру прозвали её Избавительницей. Свою сестру она возвела в чин герцогини, и почитали её не меньше, чем монархиню.       Любил народ свою королеву и был ей предан. И очень все обрадовались, когда объявили, что государыня ждёт наследника.       Рождала своё дитя королева в муках долгие часы, кричала так громко, что услышать её могли и за каменными стенами замка. Наконец, на свет появилась чудесная девочка. Была она так прелестна, что мать сразу же её полюбила и позабыла о своей боли.       Полюбили малютку все – и отец, и мать, и тётушка.       Но однажды идиллию королевской семьи нарушил злой рок. Бродила как-то ночью монархиня без сна, вспоминая дни минувшей юности, блуждая по коридорам ночного замка. Забрела она в комнату давно пропавшей сестры. Не забыла она о просьбе матери, помнила, о чём молила королева у детей своих на смертном одре. Но так и не сумели дочери выполнить обещание, ведь сгинула принцесса без следа. Искали её по всему государству, и даже далеко за её пределами, но так и не нашли пропащую.       Разглядывая комнату родной сестры, королева печалилась без меры. «О, где же ты, милая, куда ты исчезла? Всё можно было исправить!» – скорбно шептала она.       – Нет, ничего не исправить, – послышался чей-то голос. Королева подумала, что ей всё это мерещится, но появилась перед ней живая сестра. Была она не такой как прежде: лицо её омрачилось каким-то горем. Глаза её опустели, а на висках серебрилась седина. Не найти в её чертах ничего от того, что имелось в годы, когда жила она в замке. Перед монархиней стояла измученная, уставшая женщина.       – Сестра моя, неужели я и вправду вижу тебя! – обрадовалась королева и захотела обнять принцессу, но та оттолкнула её.       – Вы отняли у меня человека, которого я любила! Я поклялась, что отплачу за всё, и вот настал час воздаяния! – воскликнула принцесса.       Упала королева перед ней на колени.       – Прости меня за всё! Я была так юна и глупа, я искренне сожалею за всю боль, что причинила тебе!       – Ты не искупишь своей вины так же, как и наша мать. Твой грех тяжелей, ведь она отняла у меня дом, а ты – надежду.       Вскружился сиреневый дым вокруг принцессы.       – Что за силы тебе подвластны, сестра? – вопрошала королева, поражённая тем, что видит.       – Много чего изменилось. Я стала колдуньей и могу творить всё, что захочу. А желаю я лишь одного – твоей смерти!       – Прошу тебя, милая, не делай этого! – слёзно молила сестра. – Неужели тот раздор должен послужить для меня таким жестоким наказанием?       – Глупая! Дело не в твоём муженьке. Он подлец и предатель, и вы достойны друг друга. Ты заплатишь за то, что из-за тебя я была вынуждена скитаться там, куда даже демоны не ступят. Потеряла я родного сына в этих местах, утонул он в болоте! И если бы не ты, ничего бы этого и не случилось: мой мальчик рос бы со мной в нашем дворце, не зная бед и нужды! Так что поплатишься ты жизнью за то, что отняла у меня возможность растить дитя в тепле и уюте так же, как растёт сейчас твоя дочь!       Слетели эти слова с губ средней сестры, и вытащила она из складок своего чёрного одеяния кинжал. Не успела королева и звука издать, как всадила принцесса острый нож ей в прямо в грудь. Пала монархиня ниц и ушла в мир иной.       Плакало всё государство горькими слезами, рыдал весь народ об утраченной королеве. Хранил муж, в печали, прах жены своей под огромным замком в тяжёлом железном сундуке, спрятанном там, где никто его не отыщет. Давно отрёкся он от престола. Думал он: «Куда мне – в короли, если мне это не нужно? Семья и дело, вот, что я хочу в своей жизни».       Дочь их была ещё крохой, потому и не могла взойти на престол. Забрал вдовец дитя из дворца, опасаясь гнева колдуньи, и покинул его стены, не в силах больше находиться там и лицезреть каждый день напоминание о супруге, покинувшей мир столь рано. Никто не видел их более, исчезли они так, как некогда средняя из сестёр. Поговаривали, что отец с дочерью уплыли на корабле в дальние страны, но все пересуды были лишь сплетнями да слухами.       Младшая из всех сестёр нашла колдунью, погубившую королеву, в её бывших покоях. Взглянула она на неё, но не видела герцогиня более родную кровь – стояло перед ней само зло.       – Как ты могла пойти на такое? Ты погубила нашу сестру! Ты чудовище! – с гневом вскричала она.       – Не чудовище я и не монстр, я делала то, что должно, – спокойно отвечала колдунья. – Разве не желала ты того же? Ведь мать никогда не любила нас так, как любила нашу сестру. Никто в этом проклятом дворце нас не любил! Только ты меня понимаешь! Ведь ты единственная выступила в мою защиту, когда наша мать с позором прогоняла меня из родного дома! Скажи мне правду: ты ведь так же, как и я, ненавидела нашу сестру!       – Нет, не смей так говорить! Я любила её!       – Не лги мне!       – Молчи! Она была мне дороже всех на свете, она принимала меня такой, какая я есть. Тебе этого никогда не понять!       – Ну что ж, воля твоя, сестра, – промолвила колдунья. Лишь взмахнула она ладонью, и вспыхнул в комнате яркий жёлтый свет, ослепляя младшую из всех сестёр. Ничего не могла разглядеть она в этом сиянии. Только рассеялось оно, и обнаружила себя герцогиня в чужом незнакомом месте, так не похожем на мир, что видела она вокруг. Шумели вокруг люди в странных одеяниях, спешно проходя мимо неё, иногда посматривая на неё как на умалишённую; горели причудливым светом дома повсюду, сверкали неестественным огнём надписи на этих зданиях, и по дорогам ездили хитроумные повозки. Не ведала младшая сестра, где оказалась, и побрела куда глаза глядят, надеясь отыскать объяснение.       Когда исчезла герцогиня, сказала колдунья ей на прощание: «Отправляйся туда, где тебе и место!».       Не осталось в государстве претендентов на трон, кроме средней сестры. Не ведал народ, что натворила она. Она всех заставила поверить, что королева упала с лестницы и прилилась кровь ей к голове, а супруг её трусливо сбежал, захватив с собой их дитя. И про герцогиню наплела она, что та покончила с жизнью, не смирившись со смертью любимой сестры. Поверил народ в её ложь, ведь колдовала она так, что запросто могла умертвить любого, кто вздумает ей перечить.       Так, взошла на престол средняя сестра, внеся в королевство раздор и смуту, и была ещё более деспотичной, чем её мать. Снова надела она кандалы на простой люд, только ещё более тяжёлые, заставляла несчастных платить оброк богатым землевладельцам, что не знали горя и нужды, принуждала гнуть спины днями и ночами. В сердце новоиспечённой королевы жил беспросветный мрак, хотела она причинить боль всем вокруг. Только сына родного любила она как прежде всей душой, но тот спал вечным сном в пучинах лесного болота».