***
Рыцарь, облачённый в сверкающие доспехи, бодро скакал на своём верном коне. Мимо проносились гектары лесов и редкие деревни, сожжённые и разграбленные. Недалеко от въезда в город страшным чёрным памятником стояли обугленные останки монастыря. Столица королевства тоже будто вымерла, по дороге к замку всаднику не повстречался ни один человек. Лишь у самых дворцовых ворот рыцаря окликнул дряхлый старик: — Куда путь держишь, добрый человек? Подсказать чего? — Да, дедушка, скажи, что произошло в этих землях. Я ехал добиваться руки прекрасной принцессы на турнире в этом замке, но на пути встречал только опустошённые пепелища на месте деревень. — Страшная беда настигла наше королевство. Появился в этих краях жестокий и злобный огнедышащий дракон. Он разрушил тут всё — и люди ушли, спасая то немногое, что осталось у них. — А принцесса? Где она сейчас? Дракон похитил её? — взволнованно спросил рыцарь. — Не знаю, сынок. Король убит, но принцессу никто не видел… — Спасибо, дедушка! Я найду дракона, убью его и спасу прекрасную принцессу! — воскликнул всадник и, пришпорив коня, помчался навстречу своей судьбе. Приблизившись к логову дракона, рыцарь заметил, что пейзаж вокруг стал намного более мрачным. Но златовласый юноша в доспехах от лучших оружейников своего королевства был явно не робкого десятка. Рыцарь твёрдо решил, что будет биться до последней капли крови — пока один из них не потеряет голову. Юноша был уверен, что хорошая экипировка и мастерское владение мечом обеспечит ему победу. Он представлял, сколько славы обрушится на его голову в этом случае. Грезя о предстоящем триумфе, рыцарь не заметил, как подъехал к тёмной пещере. Но так как юноша был достаточно бесстрашным, он слез с коня и, войдя внутрь, сразу же обнажил меч. Он прошёл по коридору, гулко стуча доспехами, и оказался в импровизированной комнате. Стол с небольшим количеством посуды, простенькая кровать и факелы на голых каменных стенах удивили рыцаря. Сперва ему показалось, что комната пуста. Но приглядевшись повнимательнее, рыцарь заметил в уголке хрупкого рыжеволосого юношу в расшитой рубашке. «Неужели мне придётся спасать не принцессу, а принца?» — в панике подумал рыцарь. — Кто ты и как попал сюда? — спросил он, параллельно думая, что будет делать дальше. — Дракон, — просто ответил юноша. Такого ответа рыцарь никак не ожидал. Он растерянно заморгал, пытаясь понять, не показалось ли ему. Оглядев пещеру, рыцарь заметил, что ни принцессы, ни королевских сокровищ в ней не было. — Теперь я хочу спросить, с какой целью ты, незваный гость, ко мне пожаловал? — продолжил рыжеволосый, скрестив руки на груди. — Я пришёл, чтобы сразиться с драконом! — гордо произнёс рыцарь, и гулкое эхо пронеслось под сводами пещеры. — Боже-боже, чего же ты так кричишь? — вздохнул дракон. — Мы же в пещере. Хочешь нас обоих тут похоронить? — Я хочу победить дракона, — произнес рыцарь уже чуть тише, но с неменьшим пафосом. — Ну так вот он я, безоружен перед тобой, убивай хоть сейчас. Кричать-то зачем? — Я воин, а не убийца, и не нападу на беззащитного, — гордо промолвил рыцарь. — Ну, а я не буду защищаться, — дракон пожал плечами, тряхнув рыжими кудрями, — я чай пить собрался, чего и тебе советую. Присаживайся. Удивленный рыцарь тяжело опустился на предложенный стул. Дракон вернулся с двумя чашками, какого-то ароматного травяного настоя и сказал, лучезарно улыбаясь: — Ты так и будешь сидеть в этом металлоломе? Или может, как люди, пообщаемся? — Ты не человек, — огрызнулся рыцарь. — И вообще, может ты отравить меня хочешь. — Больно надо, — вздохнул рыжеволосый, отпивая из чашки. Но, заметив недоверчивый взгляд рыцаря, отпил из второй, а потом поставил ее на стол и с вызовом посмотрел тому прямо в глаза: — Теперь веришь? Рыцарь, покачав головой, всё-таки снял шлем и рукавицы и взял в руки чашку со слегка дымящимся напитком. — Красивый… — прошептал дракон, разглядывая золотистые кудри рыцаря, но потом опомнился: — Кто же тебя так обидел, что ты людям не веришь? — Что? — поперхнулся рыцарь, но потом тоже опомнился и упрямо повторил: — Ты не человек. — Кто тебе сказал? — усмехнулся дракон, присаживаясь на свободный стул и изучающе разглядывая рыцаря. — Ты сам и сказал, что ты дракон. — То есть получается, ты мне веришь. Кажется, ты только что сам загнал себя в логическую ловушку, — рыжеволосый наклонился к рыцарю, опершись на локти. — Разберись с собой сначала, а потом уже сражаться иди. Рыцарь молчал, пытаясь обдумать сказанное. Дракон смотрел на него с хитроватым прищуром. Наконец златовласый не выдержал: — Где принцесса? И зачем ты сжег королевство? — Это не я, — медленно ответил юноша, сверля рыцаря взглядом. — Дракон, но не я. — Есть ещё один дракон? — воодушевился рыцарь. — Уже нет, — коротко ответил дракон. — Ты отвар пей, а то остынет. Рыцарь задумчиво ветел в руках кружку. В голове упорно крутилась мысль, что он упускает из виду нечто важное, хотя ответ лежит на поверхности. Разве драконы такие? Умный, вежливый… чуть по-женски красивый? Он вовсе не похож на чудовище. Внимательно оглядев комнату, рыцарь заметил в углу огромный камень с высеченными на нём какими-то древними рунами. И тут же для него всё встало на свои места. Залпом осушив кружку, златовласый вскочил и схватился за меч. — Защищайся, дракон! Рыжеволосый юноша лишь грустно покачал головой, допивая травяной чай. А в следующую секунду перед рыцарем уже стоял настоящий дракон, сверкая янтарно-огненной чешуей. Рыцарь покрепче взял меч обеими руками и, стараясь не смотреть на дракона, занес его над головой. Руки нещадно дрожали, но златовласый изо всех сил пытался это скрыть. — Почему тебя так расстраивает тот факт, что сейчас умрет монстр? — прорычал дракон, видя, как по щеке рыцаря скатилась слезинка. — Ты не монстр, — произнес рыцарь, вгоняя меч по самую рукоятку… в тот самый камень с рунами. — Ты просто жертва обстоятельств.«Победивший дракона сам станет драконом».
Дракон исчез, вместо него на полу снова лежал хрупкий рыжеволосый юноша в расшитой рубашке. Но вдруг послышался страшный грохот, по потолку пещеры поползли трещины. Рыцарь подхватил юношу-дракона на руки и еле успел выскочить наружу, прежде чем потолок пещеры полностью обрушился…***
Марат проснулся от того, что кто-то тронул его за плечо. Открыв глаза, он увидел молодого парня с рыжими кудрями до плеч. — Я принес Вам травяной чай. Надеюсь, Вы не думаете, что я собираюсь Вас отравить, — усмехнулся незваный гость. — Кстати, меня зовут Руслан и я разработчик данной игры. Её нужно переделать, как видите, там какая-то ошибка. Марат увидел, что на экране действительно возникло окошко «проблемы с доступом к приложению», но, переведя взгляд на Руслана, он просто ахнул: перед Маратом стоял тот самый дракон из игры. — Дракон… — прошептал Марат. — Можно просто Руслан, — мягко поправил тот. — Мне приснился странный сон, — медленно начал Марат. — Я был рыцарем, а Вы… драконом? — Мне следовало бы извиниться за то, что не дал Вам спокойно поболеть, вытащил на работу из-за своей глупой игры, которая даже не запустилась. Позвольте пригласить Вас на чашку кофе… — Руслан осторожно коснулся зототистых кудрей парня, в любой момент готовый отдернуть руку. Звонок на мобильный телефон Марата не дал рыжеволосому закончить фразу. — Я думала, что ты настоящий мужчина, — надрывный голос Насти, казалось, заполнил небольшой кабинет. — Ты совсем не уделяешь мне время, а в свои игрушки даже с температурой готов играть. Мне надоело это терпеть. Между нами всё кончено! Твои вещи ждут на пороге. Услышав гудки, Марат просто положил телефон на стол. Лицо парня ничего не выражало, так что Руслан не мог предположить, что творится в его душе. — Да, принцессы нынче не те… — пробормотал рыжеволосый, а потом продолжил ранее начатую фразу: -… И предложить на время остановиться у меня, если Вам некуда идти. Это меньшее, что я могу для Вас сделать. — Можно «на ты»? — спросил Марат и, получив утвердительный ответ, продолжил: — Спасибо тебе огромное. Чай, приготовленный Русланом, оказался просто невероятным. Горячий напиток и тёплая беседа позволили Марату почувствовать себя немного лучше. Он не мог объяснить себе, почему увидел в этом хрупком пареньке родственную душу, но одно знал точно: Руслана он теперь никуда не отпустит.