***
Маг крутанулся, раскручивая цепь, состоящую из остро заточенных звеньев и заканчивающуюся острейшим лезвием, заточенным с двух сторон. Прочнейший металл с лёгкостью разрезал отростки, что тянулись к нему, а редкие вспышки пламени, что срывались с кончика лезвия, поджигали наиболее крупные средоточия волосков. Шестёрка слабосилков кое-как поддерживала «танец» основного бойца отряда, что отвлекал всё внимание на себя, а трое бойцов дальнего боя вообще отошли к уже зачищенному проходу и оттуда накрывали то, что могли. Потеряв уже восемь групп, отряды зачистки не собирались более рисковать и в матерной форме посылали всех советчиков, в редких случаях предлагая наиболее умным сходить вниз самостоятельно. Желающих не находилось, и боевики медленно, методично, но зато без лишних жертв продвигались по остаткам канализации. Следом за ними двигались отряды магов и строителей, что начинали немедленное восстановление и запечатывание проходов. Перед тем, как двигаться вниз, надо было подготовить тыл. Маг резко остановился, напоследок отправив пару мощных сгустков пламени в цель, и повернулся к отряду. — Передай нашим, что квадрат зачищен полностью, — он выдохнул, подходя ближе и краем глаза наблюдая за дальним проходом, где изредка мелькали «волосики» существа. — Четвёртый день уже в этой клоаке шаримся, — выдохнул чернокожий лучник, тяжело вздохнув и проверяя запас стрел у лука и патронов к снайперской винтовке. — И ещё столько же тут пробудем, как минимум, — устало выдохнул один из бойцов, присев рядом. Раздавшийся звук шагов заставил бойцов подскочить и направить оружие на проход, нервно переглядываясь. Отростки всё так же продолжали тянуться к бойцам, не обращая внимания на то, что кто-то идёт прямо по ним, и вскоре бойцы смогли воочию увидеть закованную в металл фигуру. Тяжёлый латный доспех полностью закрывал всю фигуру, заодно добавляя ей веса. Узкая прорезь шлема не позволяла эффективно использовать стрелы. Тяжёлый, огромный, широкий щит, полностью закрывающий фигуру неизвестного противника, в руке — металлическая рукоять с несколькими толстыми цепями, заканчивающимися массивными шипованными шарами. Полутораручный клинок, закреплённый на спине, небольшая одноручная секира в кольце на правом бедре. Несколько кинжалов и небольшой изящный арбалет на левом бедре, болты к которому были закреплены в кажущемся беспорядке по всему корпусу «рыцаря». Бойцы нервно переглянулись, начиная понимать, кого к ним вынесло, но больше они не успели ничего сделать. Кажущаяся массивной фигура совершила короткий пробег и словно размазалась в воздухе, врезаясь в первого бойца, что успел выставить простейший магический щит, который драуг даже не заметил, размазав хрупкое человеческое тело по стене. Второй боец успел поставить штурмовой щит, и врезавшийся в него драуг на мгновение замер и тут же нанёс страшнейший удар своим моргенштерном, на мгновение покрывшимся бледно-зелёным сиянием, моментально снося защиту. Выстрелы и заклинания бойцов просто не могли пробить щит нежити, по своей толщине могущий поспорить с крепостными воротами, да ещё и в момент попаданий также покрывавшийся бледно-зелеными вспышками. — Отхо… — крикнувший боец поперхнулся, так как в тот момент, когда он открыл рот для крика, немёртвый переложил свое оружие в руку с щитом и, выхватив секиру, молча метнул её, срезая солдату половину черепа. Тут же развернулся и метнул кинжал в ещё одного бойца, который решил воспользоваться моментом и всадить ему в затылок пулю… Прыгнув вперёд, он снова взмахнул своим оружием, нанося широкий и сильный круговой удар и снося защиту, тут же пиная одного из бойцов в живот. Выскочившее в момент удара лезвие пробило внутренности, заставляя бойца скрючиться, но одновременно давая возможность нанести удар в спину нежити. Однако в этот момент из прохода выплеснулась целая волна немёртвых, бросившаяся на солдат. Командир отряда своей цепью располовинил первые два ряда мёртвых, что рвались к ним, и рухнул на землю от короткого взмаха лапы экиммы, что незаметно оказался за его спиной. В следующую секунду вампир замер, вскинув покрытую шерстью морду, и словно принюхался. Мгновенно уйдя в полуматериальную форму, он гигантскими скачками унёсся в темноту канализации, а остатки отряда и толпу мёртвых затопила вспышка всепожирающего пламени. Около пяти секунд бушевало пламя, а когда сошло на нет, то взорам вышедших из темноты магов второго отряда открылся закопчённый и слегка разозлённый драуг, встретивший их безумным ревом. Да и часть нежити, закованной в броню, также не испытала особых проблем от близкого знакомства с огнём. Вспыхнувшие зеленовато-красным пламенем прорези шлема и поднявшийся щит заставили магов вскинуть палочки и жезлы с посохами, а бойцов прикрытия поднять оружие, когда в их боевые порядки врезалась тяжеленная туша Генерала армии немёртвых… Один из старших магов успел вскинуть посох, выставляя мощный стационарный щит, но прикрыть он им смог только себя и двух стоявших рядом коллег. Остальные же остались лицом к лицу с высшей нежитью, которая начала кровавую жатву в рядах отряда.***
Взбешённо пнув помятый шлем, Антуан повернулся к Кире и тяжело посмотрел на девушку. — Что? — усмехнулась та, спокойно поправляя очки. — Это точно не я, — она перевела взгляд на выломанные ворота в стене. — А я бы и не догадался, — снял шляпу инквизитор, медленно опускаясь на песок. — Нам нужно туда, а мы тратим время на согласования. — Ну, а чего ты ожидал? — рыжеволосая задорно тряхнула волосами, изучающе смотря на шлем под ногами. — Ничего я уже не ожидаю, я только хочу поймать эту дрянь и поговорить с ней по душам, — Антуан непроизвольно дёрнул рукой. — Судя по тому, что я узнал, будет слегка тяжеловато это сделать, — татуированный американец рухнул рядом и поморщился, глядя на город. — Может, без изысков? Ну, просто завалим, да и всё? — Ты видел, что мы нашли под Лондоном? — огляделся Антуан. — Видел, — согласно кивнул Джордж. — А ещё я видел, как ты не показывал это никому, кроме кардинала. — Не показывал… — протянул инквизитор, мрачно сверля взглядом лагерь своих подчинённых. — И тебе не советую. — Я тебя правильно понимаю? — медленно провел рукой по лысине американец, наклоняясь и заглядывая в глаза собеседника. — Ты можешь считать меня кем угодно, но я не верю половине своих людей. Причём не в том смысле, что они работают в первую очередь на свои конфессии…. — А в том плане, что они прикрывают ту задницу под Лондоном, — утвердительно усмехнулся Джордж. — Это я давно понял. И даже примерно предполагаю, когда ты их заподозрил. Вернее даже, как именно ты смог это сделать. — Да, я прилепил им мини-големов, — поморщился инквизитор. — А ты бы не так поступил? — А я так и поступил, — расхохотался американец, глядя на вытягивающееся лицо собеседника. — А ты думал, мы тебе сильно верим? — Кира подошла ближе и присела рядом. — Мы ехали сюда, уже зная, что нас ожидает. Информация просачивалась… — Только не спрашивай кто, — поёрзал на песке, поудобнее устраиваясь, Джордж. — По нашей информации, правильнее будет говорить не кто замешан, а кто не замешан. Понимаешь, о мой набожный друг? — А Охотники? — прищурился мужчина, придвигаясь ближе. — Они-то каким боком в это влезли? — Ты смеяться будешь, но совершенно другим, — поморщился Джордж. — Во-первых, там они далеко не все, только часть. Причём не самая здоровая. Во-вторых, они рассчитывали устроить что-то вроде апокалипсиса и, как истинные защитники, всех спасать. Не радуйся, доказательств у нас нет. Вообще. То, что ты нашёл в катакомбах… Много накопал? — Левые фирмы, в ряде из них были уничтожены все, кто хоть как-то мог прояснить ситуацию. А оставшиеся просто строили невинные рожи и прятались за охрану. — А охрана, конечно же, из числа наёмников скрытого мира? — понимающе прикрыл глаза Джордж. — Теперь ты меня понимаешь? — Понимаю, но не принимаю, — мрачно попытался пошутить Антуан. — Ты ведь видел — апокалипсис только отодвинут. Они ушли, забрав всё, оставив или забыв не самую значимую документацию. А значит, могут вынырнуть где угодно. — Могут, только мы ничего не сможем доказать, — потянулся Джордж. — О! Глянь, как долбят-то, — он уставился на огромный столб света, отвесно рухнувший с неба и упёршийся во что-то, невидимое им. — Там нежити развелось, — отмахнулся Антуан. — Одна из линий обороны города. Вот и вырвалось на свободу то, что должно было, по идее, убивать их врагов. — Расслабились слишком, — фыркнул Джордж. — Сколько веков их не трогали по-нормальному? Пять? Шесть? — А нам теперь опять лезь под землю, — скривилась Кира, которая, высунув кончик язычка, методично закапывала шлем в песок. — И вообще, я не поняла, зачем тебе живая девчонка? — Допросить, конечно, — удивлённо посмотрел на неё инквизитор и тяжело вздохнул. — Ну, надо же мне узнать, с ними она была или же, наоборот, играла против них? Если она против них, то, возможно, у неё есть что-то, что позволит их взять за яйца. — А иначе за них возьмут его, — ухмыльнулся Джордж, с интересом изучая почти закопанный шлем. — Хотя, я бы предпочёл просто прибить и её, и этих «шпиёнов», нежели бегать за ней по всему миру. Надо её выманивать куда-то, где нет народу. Или получим вот такое вот, — он кивнул на город. — Сперва узнаем, что там такое произошло. Более точно, — подумав, добавил Антуан, задумчиво глядя на приближающегося представителя египтян.***
Лысый нервно потёр шею и подошёл поближе к безмолвно сидевшей девушке. — Миледи? — он прокашлялся, нервно оглядываясь по сторонам. — А? О, здравствуй, мой друг, — девушка шевельнулась и обратила внимание на собеседника, приглашающе махнув ему рукой на кресло, стоявшее неподалёку. — В такую погоду самое время немного посидеть около камина, — она кивнула на огонь. — Если чего-то хочешь, то наливай, не стесняйся. — Благодарю, — вежливо склонив голову, бандит подхватил кресло и переставил его поближе к столику с фруктами и напитками. — Девочка разбушевалась? — мягко улыбнулась собеседница, откладывая какой-то свиток в сторону и поворачиваясь к собеседнику. — Ты успел поработать в Египте? Не так ли? — Да, миледи, — Лысый слегка улыбнулся. — Но она слишком отошла в сторону от каких-либо дел со мной, поэтому дальнейшие её действия уже сложно предугадывать, — он бросил короткий взгляд на собеседницу и перевёл взгляд на шкафы, что закрывали собой все стены. — Кое-какие покупки, но редко. Даже про вояж в Египет я узнал совершенно случайно, а уж то, что там пойдёт всё не так… — Главное, что там пошло всё так, как я предполагала, — усмехнулась собеседница, сидевшая перед камином в тонком полупрозрачном пеньюаре чёрного цвета и совершенно не стеснявшаяся собеседника. — Информацию ты собирай, но сильно не усердствуй, так как она заинтересовала наших союзников, и не стоит их злить. Поэтому переходи в прежний режим работы и готовься. Девочка начала действовать, нам надо не прозевать. — Мои бойцы ждут команды, главное — указать, что надо делать, миледи, — после этих слов в комнате наступила тишина, которую вскоре нарушил дворецкий: — К вам посетитель, миледи. Бросив косой взгляд на мгновенно вскочившего Лысого, она кивнула. Проводив подчиненных взглядом, она перевела взор на входившую в помещение среднего роста фигуру в глубоком капюшоне. — Ты всё никак не избавишься от своей привычки к таинственности? — хихикнула сидевшая в кресле. — А ты никак не избавишься от своих попыток меня соблазнить? — фигура откинула капюшон, открывая взгляду симпатичное лицо и коротко стриженные пепельные волосы. — Когда ты уже повзрослеешь? Хотя можешь не отвечать — это риторический вопрос. — Хмм, учитывая твой наряд, вернее, его отсутствие — кто кого соблазняет? — заинтересованно протянула «миледи». Вошедшая задумчиво оглядела себя. Два неровных полукруга, частично скрывающие грудь, и тонкая полоска ткани, идущая вниз. Больше ничего на вошедшей после того, как она скинула мантию, не осталось. — Я с ритуала, мне можно, — наконец ответила она. — Что происходило, пока меня не было? Только покороче, основное я уже знаю. — Я бухнула, ну, если коротко, — задумчиво пробормотала девушка, взъерошивая чёрные волосы. — Я ведь могу и расстроиться, — протянула пепельноволосая. — Отшлёпаешь меня? — потянулась брюнетка, насмешливо сверля взглядом собеседницу. — Нет? Тогда, может, ответишь на пару моих вопросов для начала? — Да, там были мои интересы, — отвела взгляд её собеседница. — Вот от этого давай и плясать, — моментально посерьёзнела брюнетка. — Ко мне кое-какая информация попала, тебе будет интересно. Пепельноволосая медленно взяла папку с бумагами и задумчиво уставилась на значок-зонтик…***
— Дядька, — молодой худощавый парень, тяжело дыша, уткнулся лицом в стену и медленно сполз на мокрый пол. — Не могу больше… Вот просто не могу. — Надо, Боромир, надо, — жилистый мужчина присел рядом, цепко глядя по сторонам и мягко, почти нежно, перекатывая в пальцах левой руки палочку. Правая же сжимала рукоять короткой, массивной сабли с острым кончиком и частичной заточкой по внешней стороне. — Дядька Елисей, но, может, лучше наших подождать? — парень вскинул голову, отчаянно глядя на спутника. — Нет больше наших, — глухо бросил мужчина. — За то, что мы тут натворили, нас уже списали. Теперь мы сами по себе, — он искоса бросил взгляд на двух африканцев, что с безразличным видом прислушивались к разговору. — Как это мы? — дёрнулся русоволосый юноша, неверяще сужая зелёные глаза. — Но ведь это не мы… — он облизнул пересохшие губы, собираясь что-то сказать, когда Елисей из сидячего положения выбросил своё тело в направлении негров. Сабля с лёгким, практически не слышным хрустом пробила грудь одному, а режущее с палочки перехватило шею второму, что начал поднимать свое оружие, но, захрипев, рухнул на пол. — Вот так-то, малой, — поморщился мужчина, покосившись на парня. — Ты же слышал, что нам орал Кощев? — парня передёрнуло от столь фамильярного обращения с именем их сюзерена. — Нас уже нет. Стоит нам выйти, как нас прирежут. — Но… — он потерянно скользнул взглядом по мёртвым. — Ну хочешь, я ещё раз его вызову? — устало выдохнул мужчина, разочарованно глядя на сына своей сестры. — Он то же самое скажет. Нас никто сюда не посылал, и вообще мы не имеем отношения к роду Кощевых. Нас полностью списали. Слишком уж мы перешли черту в этот раз. А я предупреждал. Но кто я, а кто они? — Думаешь, я кто-то? — раздался чей-то насмешливый голос, и в тусклый свет факела вышел высокий плечистый мужчина, прижимавший кусок бинта к лицу. — Вакула, — напрягся Елисей, медленно разгибаясь, и, прищурившись, уставился на гостя. — Я, — радостно согласился пришедший, после чего молча кинул к ногам собеседника треснувший амулет. Отскочивший было Елисей, задумчиво изучив «подарок», шагнул обратно и выжидающе уставился на Вакулу. — Да, — согласно кивнул тот. — Меня тоже перестали считать бойцом рода Кощевых. Односторонний разрыв контракта. — Думаю, это Николай, — тяжело вздохнул Елисей, нахмурив брови и неуверенно взъерошив рыжие волосы. — А какая нахер разница? — тягуче сплюнул Вакула. — Главное, что разрыв есть. Я буду уходить, — неожиданно спокойно констатировал он. — Есть куда? — осторожно поинтересовался Елисей, чутко реагирующий на любой шорох после внезапного появления Вакулы. — Есть, — усмехнулся тот. — Только сперва я хочу в Англию завернуть. — К Николаю! — по-волчьи оскалился Елисей, вздёрнув губу. — К нему, — согласно кивнул его собеседник. — Дай племяшу зелья, и двигаем. Скоро нежить давить начнут и на нас попрут, надо уходить.***
Патриарх рода Кощевых, неприязненно косясь на палящее солнце, но из непонятной самому себе прихоти не используя чар, медленно шёл к палатке, где его уже ждали. Самокритично признаваясь самому себе, ошибок он совершил слишком много. Можно, конечно, бить пяткой в грудь и кивать на кого-то, но виноват всё же непосредственно он сам. Доверив вести такое Николаю, когда уже стало понятно, что нужен кто-то более гибкий и разбирающийся, он сам привёл всё к тому, к чему оно пришло. Они не обеднеют от трат, но вопрос ведь не в деньгах, а в репутации. А её они спустили в самую клоаку. Да если ещё и выжил кто-то из боевиков, от которых они отказались, разорвав контракт… Его передёрнуло от той волны дерьма, что выплеснется от остальных. — Отец, — подошёл было к нему один из сыновей, но тут же отошел обратно, поймав бешеный взгляд патриарха рода. Общаться тот явно не желал и чётко продемонстрировал это. Откинув полог палатки, мужчина шагнул внутрь, скользнув взглядом по Ярополку из Рюриковичей и старшему волхву Киевской Руси Браниславу, что неприязненно смотрели на него. — Ну, здравствуй, Всеслав, — поставил кубок на стол Ярополк, с непонятным выражением сверля взглядом вошедшего. — Как здоровье? Ничего не беспокоит? — его голос немного дрогнул, выдавая напряжение, скопившееся в маге. — Нет, — буквально выдавил из себя Кощев, покосившись на молчаливую фигуру волхва. — Это хорошо, — всё тем же тоном продолжил Ярополк, сверля собеседника синими глазами. — Тогда ты, наверное, поделишься с нами, что же заставило тебя отправить бойцов в Египет? Ну, раз уж всё в порядке со здоровьем… — Мы собрались, чтобы унижать меня? — вздёрнул голову Кощев. — Не нравится? — подал голос медведеподобный Бранислав. — Понимаю. Мне вот тоже не понравилось, когда ко мне ворвался Военег и матерно просклонял и меня, и всю мою родню. Да и Ярополку, вестимо, не понравилось, вон как кипит до сих пор. — Военег… — передёрнуло Кощева под понимающе-насмешливым взглядом Бранислава. — Угу, — неприязненно пробурчал Ярополк. — Поэтому давай уж по порядку, а то ведь мы и его пригласить можем. Как говорится, от начала и потихоньку… — И поспеши. Мы, конечно, тебя сдавать не стали, но выступать в роли идиотов, что доказывают… А-а-а, да что я тебе объясняю! Сам всё прекрасно понимаешь, не дитёнок, — махнул лопатоподобной ладонью волхв. — Как говорится, сперва отмажем твою задницу, а потом уже решим, что ты нам должен будешь.***
Невыспавшийся Марсель Ленуа зло пнул по заднице проходившего мимо солдата и дико заорал: — Бегом, свиньи, бегом, я сказал! — шлёпнув по симпатичной попке свою «штатную» любовницу, негритянку-медика, он, пошатываясь, направился к командиру соседнего отряда, Марку Доусону. — Пить надо меньше, — расхохотался тот, увидев помятую рожу приятеля. — Ага, а ещё не трахаться и не курить, — Марсель плюхнулся на пластмассовый стульчик и, с трудом подкурив сигарету, мрачно уставился на Марка. — Какого хрена нас дёрнули? — У учёных вроде сбежали какие-то твари в лес, — Доусон, покопавшись под столом, извлёк бутыль и пару стаканчиков, и вскоре по полянке расплылся терпкий запах браги. — Уф-ф-ф… Фф-фу… Ох, хороша бодяга… О чём это я? А! Вот нам, значит, и надо поймать этих тварюшек. — А нахрена нам тогда огнемёты? — нахмурился Марсель, нервно потирая бледное лицо, что так и не смогло привыкнуть к столь жаркому солнцу. — Ну, там вроде и растения какие-то опасные… — Марк покрутил в воздухе рукой, потом просто махнул и налил стаканы по новой. — Короче, сказали — надо, я и взял. Ну и твоим сказал… взять. — А… — дикий крик с одновременным рёвом какого-то непонятного существа и треск автоматов, пулеметов и дробовиков, донёсшийся из джунглей, моментально заставили протрезветь обоих офицеров. Несколько секунд они ошалело всматривались в зелёные заросли, после чего, не сговариваясь, бросились к своим палаткам, попутно раздавая указания оставшимся в лагере бойцам из своих взводов. Воцарилась лёгкая суматоха, но внимательный взгляд заметил бы, что всё было достаточно отлажено и без ненужных движений. Боевые машины занимали позиции, казалось, из воздуха вырастали дополнительные укрепления и пулемётные точки… Все слышали всё более близкий рев непонятного существа и треск выстрелов, торопить не нужно было никого. Вылетевший из зарослей солдат, не обращая ни на что внимания, нёсся к лагерю, когда из гущи листвы выстрелило, казалось, корнями, и солдат застыл на месте. В следующее мгновение его тело дёрнуло обратно, и он пропал в листве. Несколько мгновений стояла мёртвая тишина, а затем по джунглям ударило из всех стволов, что были в лагере, и, словно бы это послужило сигналом, на открытое место вылетел огромнейший ящер. В несколько огромных прыжков он пересёк практически всю поляну и уже готовился прыгнуть внутрь, когда прицельный, а возможно, что случайный, выстрел из танка разорвал ему шею, и агонизирующее существо рухнуло на позиции передового отделения. А джунгли выплёскивали всё новых существ, крайне похожих на картинки динозавров, но разум офицеров, а уж тем более рядовых отказывался это осознавать, и они безостановочно посылали свинец в надвигающуюся смерть…***
— Значит, офицеры жрали как свиньи, а потом их отправили сюда? — сплюнул Петтал, разглядывая разгромленный лагерь и лужи крови. — Восхитительно, — он покосился на полуодетую медсестру и покачал головой. — Они хотя бы сдержали распространение этого растения, — его заместитель кивнул в сторону «перепаханного» участка джунглей, кое-где ещё дымившихся. — Прикажи израсходовать туда весь запас горючей смеси, что есть на этом посту. И снарядов пусть не жалеют, пара танков и БМП вполне боеспособны, вот пусть из поломанных боеприпас перетаскивают и стреляют. — А куда стрелять? — заместитель недоумённо посмотрел на командира. — По джунглям, — саркастично уставился на него Петтал. — Нам надо выманивать этих ящеров на себя, но лезть туда я не желаю. И бойцов не потащу. Во имя Сета, ну сказали же — не лезть в лес, — простонал мракоборец, оглядывая остатки усиленной роты. — Что мне теперь, блять, делать? — Не орать, — спокойно подошёл жрец, равнодушно скользнув взглядом по восьмерым выжившим, испуганно косившимся на него. — Пусть готовят блокпост, с помощью магии это дел на пять минут. — А зачистка леса? — напрягся Петтал, неосознанно скребя кирасу. — Слишком тяжёлые потери, — отвёл глаза слуга Сета. — Лес получает статус волшебного, и сюда уже прибыли группы ритуалистов, что начнут создание подобия пространственного кармана. Полностью его упрятать не выйдет, но мы попробуем его привязать к переходу. — Там же эта дрянь… — Нет, — отрицательно качнул головой жрец. — Это мы уничтожили. Но там остались ящеры, и долбаные друиды подняли вой. — Чтоб им этого ящера в жёны, — буркнул мракоборец, наблюдая, как из-под туши тираннозавра извлекают тела четверых раздавленных солдат… Глухо рявкнули орудия танков, посылая первые снаряды в сторону джунглей, перемешивая землю и стволы деревьев, а маленькая группа начала окапываться, подозревая, что, невзирая на слова жреца, всё только начинается. Они пока даже не подозревали, что, в общем-то, правы, и даже не могли представить себе всего того, что скоро будет ожидать их.