Параллели

— Рассказать желаю — сформулировать не могу, — Стас попытался перестать улыбаться, но у него ничего не вышло. Он сложил руки на груди, опираясь спиной на колонну. — Возможно, стаканчик медовухи развяжет тебе язык? — Вениамина прямо-таки распирало от любопытства. — Мне и вчера хватило, — едва ли медовуха была виновна хоть в чём-то из произошедшего: выпили они, вроде бы, совсем немного, да и наутро даже похмелья не было. С другой стороны, Станислав был наслышан о том, что сей чудодейственный напиток зачастую не ощущается до тех пор, пока не потеряешь от него сознание. — Да, насчёт вчерашнего, Стасик… — Веня выжидательно приподнял брови, но друг намёка старательно не понимал. Котька, видимо, наконец, заметив обожаемого мужчину (и отсутствие конкуренции), предательски покинула колени доктора и, задрав хвост трубой, устремилась к хозяину корабля. Тот стойко проигнорировал и требовательное «мяу», и любопытный взгляд друга. — Ты бы что-то с воротником надел. Ну или мазь у меня попроси… — не унимался Веня. Он нашарил и протянул Стасу Полинино зеркало с каким-то «милым» животным на обороте, которое она вечно забывала где-то около дивана. При детальном осмотре на шее обнаружилась пара тёмно-красных следов и отметинка, очень напоминающая зубы. Станислав открыл было рот, но через несколько мгновений его захлопнул, не найдя, что сказать по этому поводу. — Я безусловно рад, что ты внял моему совету, просто не думал, что это произойдёт так молниеносно. — Вениамин улыбнулся, — впрочем, вспоминая студенческие годы… — Да я не специально, — Станислав внимательно рассматривал кухонный стол, — и вообще, это не то, что ты думаешь! — краем глаза он заметил, что друг в ответ только шире улыбнулся. — Что, сильно заметно? — Стыдиться тут нечего, — Вениамин поднялся с диванчика и успокаивающе похлопал друга по плечу, — но мазь всё-таки у меня возьми.

***

Как и ожидалось, большой любви у Станислава «званый ужин» не вызвал. Хотя «ужином» это можно было назвать только с большой натяжкой — из еды тут были лишь закуски к разным видам алкоголя. Играла приятная музыка, вышколенные официанты скользили между рядов нарядных гостей — помимо людей, тут встречались еще альфианцы и центавриане. Остальные разумные расы, видимо, махнули рукой на хоть и красивую, но весьма неудобную — по ряду параметров — планету. Напомаженный тип, похожий то ли на политика, то ли на бандита, толкал пространную речь о развитии и прогрессе. Вечеринка проходила на внушительных размеров вилле, задний двор которой плавно переходил в лес. Вдоль забора возвышались серебристые колонны: вилла была на самой границе дикой зоны. Дальше на флайере нельзя было пролететь — а пешком ходить не стоило, особенно на ночь глядя. Мозгоедская команда предупредила, что задержится, и капитану было решительно нечем заняться — он выбрал уголок потемнее, у пруда, покрытого фиолетовой растительностью, и облокотился на перила, изучая толпу. Вениамин общался с местным доктором, Михалыч с порога отыскал одного сухопарого дедка — оказывается, здесь жил ученый, входивший в состав группы разработчиков цереосомного ускорителя, и механик отправился то ли делиться своими впечатлениями, то ли узнавать секреты фирмы. Станислав бы спокойно покинул мероприятие уже через четверть часа, но две причины заставляли его стоять, будто бы бесцельно разглядывая толпу. Команда очень хотела его здесь увидеть. И Миранда тоже. Вчерашний вечер не поддавался анализу — как и сегодняшняя встреча. По ощущениям — приснилось, померещилось. Станислав, разумеется, и раньше имел дело с женщинами (о некоторых Веня до сих пор не забывал ему ехидно напомнить), но никогда не чувствовал себя так странно. Что-то было не так, и его преследовало ощущение, будто бы он в чём-то ошибся, упустил какой-то момент. С другой стороны, Миранда казалась ему будто бы давно знакомой — если бы он верил в переселение душ, то посчитал бы, что они встречались в прошлой жизни. Однако никто не появлялся, и с каждой минутой на него все больше наваливалась непонятная тревога. Интуиция подводила редко, поэтому для успокоения нервов капитан решил кинуть ещё один запрос команде — они, конечно, предупредили, что задержатся, но спокойнее переспросить. — Станислав Петухов? — взгляд выцепил из толпы незнакомого блондина лет тридцати. В отличие от большинства гостей, предпочитающих традиционно тёмные цвета, он был одет в белый приталенный костюм с розовой рубахой, — капитан корабля «Космический мозгоед», верно? Незнакомец широко и дружелюбно улыбался, но от капитана не ускользнул внимательный изучающий взгляд. Всё существо блондина так и лоснилось благополучием — ухоженные руки, дорогие часы, идеально отглаженный шейный платок по местной моде. Но взгляд, лицо, манера держать себя выдавали куда более внимательного и умного человека, чем тот пытался показаться. — Константин Вдовин, бизнесмен, — представился блондин, и мужчины обменялись рукопожатием. — Наслышан о вас. Ну и ваши ребята молодцы, устроили тут заварушку. «Да что они там натворили?» Обещанную историю ему так никто и не рассказал, да и не до того было — пришлось срочно решать вопросы, связанные с изменением сроков, оформлять новый груз, в общем, от работы он оторвался, только когда Маша напомнила ему, что уже пора идти. Станислав в ответ на реплику незнакомца только вежливо улыбнулся. — Вы ведь руководили операцией здесь? Лет эдак… пятнадцать назад? — блондин облокотился на перила рядом с ним. Станислав кивнул, поглядывая в толпу. — Я тогда был ещё подростком, но впечатлился. Даже ненадолго захотел стать космодесантником, но меня не взяли. И сейчас, смотрю, своим принципам не изменяете, — капитан не понимал, к чему клонит собеседник, и тот, прочитав вопрос в его глазах, усмехнулся: — В определённых кругах у вас очень интересная репутация. Балфер, Казак, Ржавый Волк: все эти люди больше не представляют опасности для граждан и, — он развёл руки в стороны, — честных предпринимателей. Должен сказать, что мой бизнес значительно развился, как только эти преступные элементы исчезли с горизонта событий, — блондин усмехнулся и оттолкнулся от перил, фамильярно похлопав Станислава по плечу, — так что я, можно сказать, ваш поклонник. Тем более после того, что сделали ваши ребята. Если что-то будет нужно — обращайтесь. В ответ Стас пробормотал какую-то благодарность и дождался, пока собеседник уйдет. Не любил он всех этих мелких дельцов, возомнивших себя королями мира, и старался держаться от них подальше. Глянув на видеофон, он понял, что ответа ни от кого до сих пор не получил. Чувствуя неладное, капитан отыскал в толпе Вениамина, но тот мог только развести руками. Станислав оттащил его в сторону: — Что вчера было? В трёх словах? — если четверка куда-то вляпалась, то это наверняка было связано с их «большим приключением». — Помогли местным с каким-то диким животным, погуляли по пещерам, свалились в водопад, ничего страшного, — капитан знал, что Вениамин оценивает приключения команды по простому критерию: сколько синяков/ссадин/иных травм получили его участники, и если бы что-то серьезное произошло, то сам бы ещё с утра известил его, что и где именно. Однако беспокойство не унималось. — С каким животным, по каким пещерам, куда они могли пойти? — в этот момент он почувствовал слабый толчок в плечо. Кто-то прошёл мимо, намеренно задев его. Он узнал темную корону волос, увидел, как на секунду Миранда обернулась к нему, и поймал её обеспокоенный взгляд. Мотнув головой в сторону парковки, она удалилась. Ему сейчас было совершенно не до того, но она могла что-то знать про команду (или подсказать что-то, как местная). Да и её тревожный взгляд беспокоил. — Спроси Михалыча, может, он чего видел, — попросил друга Станислав, — я на минутку, — не дождавшись ответа, он пробрался через толпу в сторону парковки. Она стояла возле уже знакомого Станиславу флайера, привалившись к нему спиной, время от времени нервно оглядываясь. Нога выбивала рваный ритм. Он бы мог найти её притягательной сейчас — взволнованная, с блестящими огромными глазами, слегка распушившейся прической, но голова болела совсем о другом. Впрочем, то же самое можно было сказать и о Миранде: она явно была настроена не на любовные игры. — Что он сказал тебе? — Требовательно спросила она, схватив Стаса за предплечье. Он не сразу понял о ком речь, но потом вспомнил общительного блондина: — Ничего полезного. — этот тип Станиславу хоть и не понравился, но и ни капли не заинтересовал. — Очередной франт, — Миранда отступила от него и сложила руки на груди: — Держись от него как можно дальше, хорошо? — капитан утвердительно кивнул, хотя его немного раздражала такая реакция. То, что парень не самый надёжный, он и сам понимал, и не было нужды в том, чтобы его отчитывать. Позади послышались тяжелые шаги и немного сбитое дыхание. Вениамин выскочил на парковку и замер, разглядывая незнакомую ему женщину. — Михалыч их не видел, — заговорил доктор, переводя вопросительный взгляд на капитана, — только пожаловался, что все хорошие респираторы забрали, а то у него какие-то планы на вечер… Здравствуйте, — последнее прозвучало в сторону Миранды и почти вопросительно. Стас бегло представил их друг другу, не вдаваясь в пояснения, и в двух словах описал ситуацию. — Так это твои ребята? Ну и устроили они вчера, — женщина покачала головой. Станислав пообещал себе обязательно узнать, что там было за «вчера», как только всё наладится. — Есть идеи, где они могут быть? Капитану это очень не нравилось. Он ещё раз попытался вызвать хоть кого-нибудь, но они не отвечали. Конечно, там было два киборга, а вокруг — только дикая природа. Можно сильно не переживать. Но это не успокаивало, почему-то. Он развернул голографию, и Миранда принялась внимательно изучать снимок, пока Стас с Вениамином пытались вспомнить все разговоры про то, куда могла собраться молодежь, и придумать, на какое именно место они собрались цеплять респираторы. — Вспомни, может быть ты им что-то такое рассказывал? Ты ведь здесь бывал, — предположил доктор. Станислав пожал плечами, но тут он встретился глазами с Мирандой, и в голове вспыхнуло воспоминание. Погибшее озеро было одной из самых впечатляющих достопримечательностей и могло заинтересовать его мозгоедов, а то, что туда уже нельзя соваться — так кто же их остановит? Тем более что здесь явно царила политика "правила существуют, чтобы их нарушать". Женщина, казалось, подумала о том же: — Если они на озере, то могут быть без связи, но оно довольно безопасно, там стоянка впритык. Там гуляет относительно ядовитый туман, но если у них респираторы, это не проблема. — Мне нужен твой флайер, — Станислав отлично знал, что «довольно безопасно» значит «высокая вероятность приключений» для его команды. — Нужно их найти, ночью тут чего только не выползает. Не зря люди пользовались для ночных прогулок обзорным парком — большинство дикой природы Каа-хема было поистине дикой. Всё, что начиналось за серебристыми пограничными столбиками, грозило случайному путнику возможностью быть съеденным (и хорошо, если просто съеденным). Сложности добавляли и магнитные возмущения — простая техника, вроде гражданских флайеров, ломалась на раз-два, видеофоны отказывались работать, даже сложное оружие могло заклинить (поэтому при ликвидации преступной группировки выгорела половина портового поселения — быстрое и эффективное современное оружие космодесант выручить не могло). В городах, конечно, стояли мощные стабилизаторы, но даже там был запрещён пролёт над жилыми зонами — на всякий случай. — Флайер идёт в комплекте со мной, но за руль я тебя пущу, — Миранда прыгнула на заднее сиденье, и Станислав забрался на место пилота. Вениамин тут же оказался на соседнем кресле. — Вдруг моя помощь нужна, — предположил он. Капитан одобрительно кивнул — хотя надеялся, что не нужна и вообще они зря паникуют. Но закалённая годами интуиция редко ошибалась. Беспокойство донимало его всю вторую половину дня, но космодесантник списал это на привычные приступы тревоги. Звезда двигалась к горизонту так быстро, что казалось, будто бы она решила поиграть в догонялки с людьми, летящими в маленькой металлической коробочке. Местное солнце выигрывало: темнело с каждой секундой. Это подстёгивало, и капитан гнал так, что, наверное, вызвал бы уважение даже у Теда. Знакомый флайер действительно обнаружился на парковке у мёртвого озера, а внимательный взгляд выхватил отвал белого песка, на фоне которого фотографировалась команда... Вот только самих ребят поблизости было не видать. Приземлившись, Станислав практически вылетел из салона, осматривая стоянку. Выходов с неё было два — к видавшей виды лестнице с покосившейся табличкой «Смотровая площадка», и едва заметная тропа, около которой на слабом ветру покачивался потёртый знак «купаться запрещено», уводящая к некогда берегам озера. С поверхности Андаш, точнее то, что от него осталось, смотрелось куда внушительнее, чем из Обзорного парка — и более жутко, чем помнил капитан. Белый песок, по структуре более похожий на тальк, слабо фосфоресцировал, наполняя «побережье» и долину неестественным светом. Как дороги, дно погибшего озера разрезали на миллионы кусочков ручейки и трещины, пересекаясь с утоптанными, блестящими тропами и местами ныряя в похожую на охапку хвороста растительность. Грязно-зелёного цвета туман расползался по низинам. Пока он ещё был прозрачным, но к ночи должен был стать совсем плотным, разбиваемый только разного размера и ширины холмами и пригорками, да островками зарослей. В воздухе стоял тяжелый серный запах, а единственный целый знак, который, видимо, регулярно обновляли, причем, судя по ровности краёв — больше силами туристов, чем кого-то ещё, красноречиво намекал надеть респиратор. Почему команда не вышла до сумерек? Они не настолько глупы, чтобы «загуляться» в незнакомом месте! Да и даже попав в беду, должны были найти способ подать сигнал. Дэн и Ланс получили полную информацию о планете — представляли опасности, которые могут их поджидать. Вениамин уже терпеливо пытался дозвониться до спасателей — зона покрытия заканчивалась примерно там же, где и стабилизация, то есть ровно на этом месте, поэтому задача была не из лёгких, и в этом сражении проигрывал пока что доктор. — Надо идти следом, забраться на смотровую, — Миранда появилась рядом со Станиславом почти бесшумно. Она осталась в том же платье, но успела переобуться и накинуть на пояс кобуру со станнером, — оттуда будет обзор, есть тропа в долину и, — она оглянулась на Вениамина, который тихо бормотал ругательства, — должна лучше брать связь. Капитан прикинул в голове варианты, и быстро понял, что оных нет. Не бежать же вслепую по нехоженой поверхности с криками «Мозгоедыыы?!». На смотровую вела видавшая виды, но довольно надёжная лестница — по нескольким первым пролётам Станислав практически взбежал, но к середине быстро вспомнил, что последнее время не так уж и активно занимается кардионагрузками. Постепенно его нагнала Миранда — она не бежала, просто шла в размеренном, но довольно быстром темпе. Вениамин тяжело сопел где-то внизу. Прошло несколько томительных минут, прежде чем они оказались наверху и Станислав, не отдышавшись, бросился к специальным биноклям для обзора, гордо замершим на массивных подставках. Голова немного кружилась от подъема и высоты — с противоположной от лестницы стороны холм довольно резко уходил вниз — но он быстро взял себя в руки. В долине не было видно ничего — ни дыма от костерка, ни шевеления теней. От мешанины чёрных и белых пятен рябило в глазах, но Станислав продолжал упорно водить обзорным биноклем от края до края, однако не мог увидеть ни единого намёка на то, где могла бы быть группа космолетчиков. Тревога внутри всё усиливалась, но потом словно включился боевой режим. Полезные действия — сейчас, бесполезные переживания — позже. Несколько глубоких вдохов и объективная оценка происходящего. По всей долине начали загораться голубые, едва заметные в тумане огоньки. Столь заинтересовавшие Полину карамбеки, посмотреть на которых, возможно, команда и намеревалась, не зря прятались с наступлением сумерек. На охоту выходили хищники — в том числе и горные муджраги — похожие на волков животные на шести гибких ногах, с огоньками-приманками на головах и жалящим языком длиной в полметра. Людей они, конечно, побаивались, но, сбившись в стаю, легко побеждали свои страхи. Маленьких зверьков этот язык парализовывал, а крупных животных, вроде человека, мог неприятно ужалить — это если вас задели один раз. Кто-то обходился ожогом, кто-то приступом сильной аллергии. Более «интересные» последствия начинались после второго «контакта». Станислав как-то видел человека, которому не повезло быть ужаленным около семи раз — и участи этого бедняги было сложно кому-то пожелать. Именно эти огоньки они сейчас видели, но и без них опасностей, как помнил Стас, хватало. От муджрагов хотя бы был шанс убежать или отбиться, а воспоминания о некоторых других животных заставляли покрываться холодным потом. Впрочем, их в этой части планеты не должно быть. — Вон там, — указала Миранда, но Станислав уже и сам заметил. Огоньки начали собираться в кучу сравнительно недалеко от них — рядом с тёмным пятном на земле. — Веня! — окликнул друга Станислав и увидел, что тот уже успел их нагнать, хоть и далось это ему нелегко. В одной руке доктор уже держал видеофон, а в другой — прихваченную из флайера аптечку. Друг кивнул ему, мол, услышал-понял, и продолжил попытки дозвониться до спасателей. Через несколько мгновений ему наконец-то ответили, и Вениамин принялся описывать ситуацию. — Станнер, — потребовал тем временем Станислав, протягивая руку к Миранде. Та без вопросов отцепила пояс с кобурой и передала ему. — Ждите спасателей, укажете им, куда я пошёл, — он скинул пиджак, закатал рукава, и приладил кобуру к петле брюк. — Я с тобой, — Миранда покрутила его пиджак в руках и накинула себе на плечи. Становилось холодно, — лишние глаза тебе не помешают, и я могу за себя постоять. Станислав хотел было решительно отказаться, но вмешался доктор: — Я с вами, — он прижал аптечку к животу, словно это был его щит от всех невзгод мира, — спасатели прибудут не раньше, чем через полчаса, думаю, мы доберёмся быстрее. «И они будут спасать ещё и нас» — мысленно добавил Станислав. Голос друга звучал слишком оптимистично. Сам-то космодесантник добежит до нужного места минут за десять, и если Миранда ещё имела шансы за ним угнаться, то Вениамин — точно нет. А это — драгоценное время, и ещё двое гражданских в опасности. Однако возразить ему не дали. — Уходи вперёд. Мы следом, и ты всё равно не отвертишься, — Вениамин сложил руки на груди, решительно глядя на капитана. — Я присмотрю за ним, — подмигнула Миранда, — я здесь бывала пару раз, местные животные не любят к людям лезть — боятся охотников, их легко будет шугануть. Времени на споры не было, да и лучше не пренебрегать помощью, любой. Станислав кивнул и припустил с горы. Через пару минут он попал в тягучие щупальца тумана и тропа стала едва различимой. Дышать было тяжело, но возможно. Память подсказывала, что он точно может пробегать так час и остаться в сознании. При доле везения даже два, правда, бесследно это уже точно не пройдёт. Фонаря не хватало, но слабо светящаяся поверхность помогала замечать все возникающие препятствия и не влезть в расщелину или ручей. Тропа кое-где петляла, и в паре мест пришлось даже сойти с неё, однако, найти направление не составило труда. Позади слышался тяжелый топот, и это успокаивало — шумом они скорее всего распугали животных. Никто не выходил на тропу, не пытался его ужалить, и даже неповоротливый бочар, похожий на гигантского ежа, шустро уполз, только завидев Стаса, ныряя в один из ручьев. Долина жила и дышала, наполняясь разнообразным шумом: чьим-то недовольным рыком и уханьем ночных птиц, шорохом песка. В низинах по краям тропы возвышалась местная растительность — длинные тонкие жерди высотой до трёх метров, покачивающиеся с тихим шуршанием, а те, что засохли, стучали друг о друга при порывах ветра, как заправские барабанщики. С того самого момента, как Станислав осознал, что что-то совершенно не в порядке, он чувствовал себя так, будто бы катастрофично опаздывал. Словно ты приходишь в космопорт, а твой рейс улетел вчера. Добрался он довольно быстро — Веня с Мирандой остались где-то далеко позади, когда он выскочил на желтоватую прогалину, окружённую бочкообразными кустами. С запада поднимался довольно высокий холм, а в центре прогалины виднелся крупный провал. Поблизости гуляло несколько муджрагов, но при появлении капитана они зашуршали по кустам, видимо, испугавшись шума. Один из них что-то волочил через кусты и, видимо, решив, что большой хищник пришёл отбирать его добычу, потащил это "что-то" гораздо активнее. От выстрела станнера тварь пискнула, неожиданно высоко для своих размеров, и мешком осела на землю. Станислав поспешил посмотреть, что именно волочил зверь, чувствуя, как холодная тревога скручивается узлом где-то в районе живота. Сердце пропустило удар, когда он приметил рыжую шевелюру.