Лич

      «Сюрприз на сюрпризе и сюрпризом погоняет», — пробормотал, оглядывая замок, пока скрипящие ворота открывали путь. От камней, ранее валяющихся по округе, и следа не осталось. Исчезли, став стеной. Вместо башни с наростами-пристройками, вполне себе приличный замок в два этажа образовался. Такая себе ступенчатая пирамида с зубчиками и прочим антуражем. Ворота окончательно открылись и зомби затащили телеги внутрь.       «Оригинально», — хмыкнул, где-то даже с восхищением. Нечто вроде гигантского надгробья-переростка, расколотого посередине и с расходящимися в стороны половинами. «Ратуша» — всплыла системная подсказка. Округлое строение, в котором, при желании и некотором воображении, можно было разглядеть череп, оказалось рынком. Торчащая темным шпилем башня, с внешней винтовой лестницей и шпилями, напоминающими копья — пристанище духов. Справа у стены раскинулось кладбище. Натуральный лес из покосившихся, частенько порушенных плит всех форм и размеров, порой даже что-то вроде обелисков и памятников виднелось. Невысоких, где-то с метр. Узенькие тропинки и провалы могильных ям. Еще и зеленоватый туман висит, словно его гвоздями прибили. Ветер изредка его колышет, будто желе какое-то. Башня магов шпилем к небу тянется, как бы прорастая из первого этажа замка. То ли не отпочковалась еще, то ли так и задумано. С другой стороны высится нечто более массивное, каменными шипами и черепами из мрамора украшенное — обитель личей. Вообще, самое привычное и нормальное тут — таверна. Такой себе домик под черепичной крышей и с пристроенной квадратной башенкой. Определенно, стремление ввысь и готика в почете.       Спрыгнул с телеги, решил ноги размять, да и просто по сторонам головой крутить удобней. Впрочем, мрачность и сочетание темного камня, изредка украшенного белым, по большей части под стилизованные черепа и посмертные маски да орнаменты, отчетливо напоминающие выложенный из костей узор, довольно быстро приелись. Оценить труды дизайнеров несложно, но, честно говоря, уж лучше бы халтурили. Не будь у меня некоторой закалки от общения со скелетами и зомби — совсем бы плохо в таком местечке стало. Может еще и станет.       Понаблюдал за тем, как бригада скелетов, под руководством зомби в роли прораба, копает яму под фундамент. Хотя, какой там копает, кирками камень основания долбят. Крошка шрапнелью разлетается, аж с визгом. Система мои разглядывания за интерес восприняла и тут же подсказочку вывела. Прочитал, ничего особенного. Поговорить могу, но приказывать или еще как-то управлять — нет. Условность игровая. Хорошо. Отвернулся и потопал в замок. Работу делать надо.       Оставленный на хозяйстве скелет друида разительно переменился. Обзавелся старинным камзолом, посохом разжился, в общем — прибавил солидности и подрос параметрами. Немного и не пойми на чем, но факт довольно интересный. Пока я что-то вроде экскурсии себе устраивал, Оу с остальными уже в замке скрылись. Не терпелось призраку дела хозяйственные порешать и приятелем-помощником обзавестись. Честно говоря, не слишком понимаю, зачем они ему нужны. Может покомандовать хочет?       — Мой лорд, — склонился бывший друид в поклоне.       — Рад видеть, дед, — кивнул в ответ. — Что там с моим экспериментом? — вспомнил про калечного эльфа.       — Результат положительный, мой лорд, но результат… не слишком впечатляющий, — вновь поклонился друид, некогда носивший имя Таен.       — Идем, посмотрим, заодно и новости расскажешь.       — Конечно, мой лорд. Следуйте за мной.       Развернувшись, он повел меня внутрь замка, начав неспешно и обстоятельно докладывать о успехах и неудачах. Первое, что сразу бросилось в глаза — количество светильников. Если раньше они больше мешали, то теперь вполне помогали. Их бледно-синеватый свет, хоть и порождал ощущение чего-то сродни стылому ознобу, но при этом умудрялся еще и навевать покой. Такой себе больничный, до кладбищенского все же не дотягивало. В принципе, если сюда запаха озона или хоть лекарств добавить, совсем бы ощущение дезинфицирующейся палаты возникало.       Успехи оказались велики, но, в общем-то, уже известны. Замок рос и развивался. Пополнения для армии созрели, их требовалось лишь выкупить. На самом деле требовалось принести жертву, золотом и, в ряде случаев, ресурсами, но все это так, дань антуражу. Травники-алхимики отлично поработали, приперли массу ингредиентов, но, увы и ах, не успели их обработать. Короче говоря — халявы нет и скоро не предвидится. Если я, конечно, поход на длинноухих отложить не собираюсь. Но мне такое делать не с руки. Темп терять нельзя. Кузнецы недавно к делу приступили, но нынче еще толком ничего не сделали. Зато, из ниоткуда, появился артефактор. Увы, но этот скелет-мастеровой, так же ничем порадовать не мог. В общем, все хорошо, но неудачно по времени.       — Что ж, я доволен тобой Таен, — сказал, снимая капюшон мантии и одаривая маной.       — Благодарю, мой лорд, — поклонился бывший друид.       В чувстве времени и расстояния Таену не откажешь. Все точно рассчитал. Только я его выслушал и отблагодарил, так в зал мой тронный и вошли. Расширилось помещение, украсилось, сине-зеленоватым освещением обзавелось, но все это мало внимания привлекло. Отметил краем и отбросил. Фонтан силы Смерти, и стоящий рядом с ним упырь — вот что взгляд приковывало.       — Да уж, слов нет, — покачал головой, ознакомившись с характеристиками.       — Это из-за отсутствия поместья, — авторитетно заявил Оу, уже забравшийся в источник и изображающий из себя медузу.       — Угу, — не стал спорить, а, свернув информацию по упырю, принялся разглядывать то, во что превратился однорукий эльф.       Обтянутый серой, местами прогнившей до костей и мяса кожей, весь какой-то перекрученный и перекошенный, в драном сером мешке с непонятно зачем пришитыми рукавами, смердящий. На голове остатки волос, редкие и ломкие, при этом умудряющиеся выглядеть жирными и грязными. В общем — мерзость.       Характеристики у него весьма посредственные. Мозгов нет, ловкостью и силой тоже не особо удался, но приобрел он одно интересное умение. Был у него шанс своим укусом других в нежить обращать. Короче говоря, подумал, походил вокруг этого чуда, да и решил:       — Иди-ка ты на болото, да начинай там жаб, лягушек, змей и прочую живность какую поймать сможешь покусывать. Но не убивать! Обращать в нежить. Понял?       — Ыгы, — выдал упырь в ответ, похлопав буркалами, но не двинувшись с места.       — Пошел уже, приказ лорда исполнять, — отвесил подзатыльник Таен.       Получив стимул, упырь потрусил к выходу из зала и скрылся за дверями. Проследив по мини-карте, что нигде это чудовище некондиционное не заплутало и двинулось в сторону гати, уселся на трон и лоб потер. Как-то противно стало. Покосился на Дубровского, пузанов, прочую нежить рядом толкущуюся, вот уродцы же уродцами, а все как-то иначе воспринимаются. Ни рож их зубастых, ни глаз, горящих красным, ни прочего особо и не замечаю уже. Тоже ведь не красавцы, те же зомби, по сути, мало чем от упыря отличаются. Это все контраст между тем, каким он был и во что превратился.       — Мастер, хватит тоску меланхолить, делами заняться пора, — выбрался из источника Оу.       — Ладно, прав ты бестелесный, — встряхнулся и хрустнул пальцами. — Так, первым делом армию пополним…       — Лучше меня и кости, мой лорд, — перебил Таен с поклоном, — армия никуда не денется, а ночь для ритуалов — лучшее время.       Хмыкнул, задумался, подчиненных оглядел. Дубровский с пузанами дружно кивнули, Оу глазами багровыми мигнул. Даже Неудачник, который считал запихиваемые в упыря искры смерти и тот согласие выразил. Что ж, им видней, пожалуй, будет.       — Готовьте ритуал, — махнул рукой, отдавая инициативу.       — Благодарю, мой лорд.       Пока вокруг магического источника суетился бывший друид и выбравшийся из артефакторной скелет, отдал команду Махмуду с волками. Стоило бы их сразу послать вокруг пятна неразведанного покрутиться и внутрь попробовать прорваться или языка добыть, но не сообразил. Глупости что-то частенько совершаю, еще и настроение скачет, а то и вообще дурь в башку лезет. Нехорошо и странно. Травят поди в реале наркотой какой.       — Все готово, Мастер, — сообщил Оу.       — Тогда начнем с Таена, — кивнул, оглядев результаты трудов нежити.       Многолучевая звезда, заключенная в ряд испещренных письменами кругов, и свечи с кристаллами в остриях. Центром композиции выступал источник магии Смерти. Именно в нем сейчас стоял бывший друид Таен и ждал, когда же я его изменять начну. Честно говоря, терять мне его не хотелось, как управляющий он себя неплохо проявил, тем более, и нет у меня для него замены. Пока нет. С другой стороны, проводя его через мутации, есть шанс получить нечто более-менее уникальное. «Ладно, кто не рискует», — отбросил сомнения и вытащил скипетр-монтировку.       — Великая, твой сын взывает к силе и милости твоей, благослови заклятие мое, даруй ему частицу малую твою, обрати взор на нового последователя твоего. Достоин он одним из сынов твоих быть!       — Свидетельствуем, — дружно выдала присутствующая нежить, чем чуть не сбила активацию заклятья.       Мягко говоря, был весьма и весьма удивлен их инициативой. Все понимаю, мощный искусственный интеллект подстраивается под ситуацию и прочее, но как-то меня слишком это их «свидетельствуем» пробрало. Одно слово — и простой пафос, ради отыгрыша роли и в надежде на плюшку, резко изменил смысл и неожиданно приобрел значение в моих же собственных глазах. Б-р-р.       Черт его знает, отреагировала ли система или нет, но Таен сперва оброс гниющей плотью, на несколько секунд став зомби, а потом его охватило плотным туманом. Когда тот истаял, мясо на нем усохло, кожа, лохмотьями и лоскутами тело покрывающая, стала целой и серо-желтой, словно страницы в старинной книге. Камзол сменился темной мантией, а посох приобрел навершие в виде черепа, с тускло светящимися зеленоватым глазницами. Если присмотреться, то можно было различить почти невидимый туман, окутывающий колдовской инструмент новоиспеченного лича.       — Мой лорд, — опустился бывший друид на колено.       Повинуясь наитию, а может и просто поддавшись недавно испытанному, вошел в источник и, оглядев коленопреклоненного, коснулся головы:       — Встань, отныне ты Андэд Эзтли Таен.       — Благодарю за честь, мой лорд, — поднялся лич.       — Продолжим, — сказал, кивнув и посмотрев в глаза собрату.       Вдвоем работать стало и быстрей, и проще. От данного ботам слова (не тревожить дух), отказываться не собирался, но Таен-то его не давал и даже не в курсе был. Скорей уж просто сделал вид, так как все, о чем знаю я, немедленно узнают мои подчиненные. В общем, пока пузаны и Дубровский размещали в источнике кости деревенского ведуна, Эзтли на остальных, не тратя время и не экономя сил, порабощение духа наложил. Знахарки-травницы и прочий мастеровой люди, из покойников деревенских, окутало зеленой дымкой, из которой тут же соткались сгустки серовато-зеленого тумана, которые довольно быстро стали призраками. Не все, парочка «облаков» распалось и истаяло, но кости не рассыпались, так что шанс поднять кого-то полезного еще оставался.       Вместо выговора, повинуясь интуиции, полез логи смотреть и отношение с деревенскими проверять. Все осталось по-прежнему. То ли игра расценила нарушение слова как данность, то ли учла, что не я души призвал и поработил, но санкций не последовало.       — Таен, — указал на кости колдуна, решив провести эксперимент.       — Да, мой лорд, — поклонился лич и вскинул посох.       Немного спецэффектов, уже виденных мной при сотворении Оу и над костями появился призрак. Деревенские и такой фортель съели не поморщились. «Что ж, учтем», — поставил мысленную заметку и приступил к поднятию скелета.       — Неплохо, очень даже хорошо, — потирая руки, оглядывал свое творение.       — Великолепная работа, Мастер, — прогудел Оу.       Правда, не совсем понятно — это он про нового духа, вместе с ним медузу в источнике изображающего, или про новоиспеченного мага-скелета. Впрочем, без разницы. И тот и этот вышли на отлично. Дух был немногим слабее Оу, а колдун, хоть и оказался исключительно боевой направленности, но весьма могуч. Каких-то особо убойных заклинаний он знать не знал, все простенькое и примитивное, но тем что было — владел великолепно. Особенно радовала скорость отката. Не пулемет, но где-то рядом. Еще бы резерв побольше, а, ладно, и так весьма полезное подспорье в предстоящем деле.       — Что скажешь, превращать тебя в лича или так оставить? — благодушно поинтересовался у мага-скелета.       — Лучше так, милорд, лич может из меня посредственный выйти, — ответил он рассудительно.       — Да будет так, нарекаю тебя Андэд Ксипил.       — Благодарю, милорд, — склонился получивший имя маг-скелет.       Остальных подняли, хоть и через ритуал, но ничего интересного больше получить не удалось. Мастеровые зомби и скелеты, сохранившие в той или иной степени прежние навыки. Таен их быстро распределил в помощь уже имеющемуся персоналу, не забыв и парочку к артефактору-скелету приставить. Выбрал кого половчей. Глядишь и приобретут навык.       Хоть ночь и была на исходе, но время ее еще не прошло, а тут мой взгляд на мечников-скелетов упал. Подумал я, прикинул и приказал им в источник топать. Конечно, они и так неплохо сражаются, но ничего особо выдающегося, терять их не жалко, у меня на погосте замковом немногим хуже воины лежат.       — Благослови мать Смерть на новые дела во славу твою сынов твоих, даруй им силу и мощь новую. Достойно они будут имя твое живым нести.       — Клянемся! — выдали стоящие в центре пентаграммы скелеты.       Двойную мутацию пережили не все, чуть больше половины, но те, кто уцелел, стали умертвиями, превратились в нечто среднее между пузанами и Махмудом, еще и навыки свои во владении мечами сохранили. Короче говоря, нечто вроде тяжелой гвардейской пехоты получилось. Весьма приличные юниты среднего порядка. «Или правильней уровня сказать?» — задумался на пару секунд, но отмахнулся от дурацких мыслей.       — Так, осталось с вами разобраться, — обратился к толпе молчаливых духов. — Есть у кого-то идеи насчет этого непотребства? — спросил своих помощников-советников.       — Метаморфоза, Мастер, — выдал Оу, остальные согласно кивнули.       Посмотрев на серый свет из окон, вновь поглядел скептически на духов. Из деревенских мирных жителей, пусть и наделенных талантами, но обделенных магией, призраки вышли совсем никакие. На их фоне, даже упырь за мыслителя сойдет. Какая уж тут воля, вселение и взятие под контроль других. В плане физического воздействия, даже Оу весьма и весьма посредственный юнит, а эти… Мышкины слезы для них — комплимент.       — В источник, — махнул толпе бледной немочи, по недоразумению духами ставшей. — Таен, займись ими.       — Да, мой лорд, — склонился лич.       Пока он колдовал, я жертвовал деньгами, проще говоря, пополнения закупал. Не так много юнитов купить мог, как хотелось бы, а, впрочем, очень даже ничего вышло. Мощь армии солидно подросла. Отвлек меня от важного и нужного дела пронзительный крик-вой. Почистил уши мизинцами, справился со звоном, и лишь затем на источник взглянул. Банши — выдала подсказку система. Доэкспериментировался Андэд Эзтли Таен. От толпы духов осталась лишь парочка, но зато какая. Этот их деморализующий крик, способный обратить в панику и накладывающий проклятье — просто прелесть. Жаль, вселяться и брать под контроль они не могут, да и с физическим уроном так себе, но у меня и без них найдутся те, кто в морду дать сумеет.       — Мило, — кивнул новорождённым Банши и Таену.       — Повелитель, — изобразили нечто вроде книксена крикуньи.       Лич принял похвалу с достоинством, лишь чуть заметно ногой шаркнул. Только слегка полы мантии качнулись и носок сапога на миг мелькнул.       — Время раннее, пора за дело браться. Дубровский, Ксипил, займитесь армией. Сформируйте походную колонну. Оу, Таен, разобраться с делами хозяйственными и оказать помощь с выступлением.       — Есть, Ваше Смертейшество, — гаркнул хриплым басом Дубровский.       — Да, Мастер, — с подвыванием выдал Оу.       — Все будет исполнено, мой лорд, — поклонился Эзтли Таен.       — Так точно, милорд, — прижал к груди короткий жезл, способный еще и булавой служить, маг-скелет Ксипил.       Не герои, конечно, но ведь и дуб могучий, когда-то малым желудем был. Отправив подчиненных заниматься делами, сам отправился бродить по замку. Так и время коротал, и сразу два дела делал. Во-первых, удовлетворял любопытство. Во-вторых, давал системе возможность условностями пользоваться. Если игрок торчит перед воротами или на стене, скелетам придется из могил выбраться, до казармы дойти, амуницию получить и на себя напялить, а так, пока я фресками с барельефами любуюсь и пустые комнаты разглядываю, все само-собой, без лишней суеты и траты ресурсов серверов происходит.       Побродил по замку, ничего особо интересного не нашел и не увидел. Камины, сто лет не топленные, мебель старинная, но прочная и надежная. Лично пару столиков и несколько шкафов, комодов и секретеров попинал-пошатал. Всюду не столько пыль, сколько тлен ощущается, при этом — чисто везде. Плотные и тяжелые занавески на окнах, не иначе о вампирах забота. Те хоть от солнца и не мрут, но радости оно им мало доставляет. Во всем убранстве больше темные и насыщенные цвета преобладают, но хоть не сплошная серость и черное с белым. Того же бордового и темно-зеленого хватает. Золотое с серебряным, порой, глаз радует. «Жить можно», — резюмировал, забравшись на вершину замка и оглядев с нее владения. Еще этаж-другой и будет видно, что там за окутывающим болото туманом.       — Мастер, войска к походу готовы, — сообщил пролетевший через крышу Оу, привычно не ставший утруждать себя такими мелочами, как материальные преграды.       — Чудно, пора надрать кое-кому длинные уши.       — Истинно так, Мастер. Смерть живым, жизнь немертвым!       — Научишь такое банши орать — развоплощу.       — Мастер, ну вы бы сразу приказали, а то теперь-то…       — Сгинь, протоплазма, светом заклинаю.       Под размышления о том, найдется ли у крестьян воск и выйдут ли из него достойные беруши, спустился вниз и вышел во двор. Армия нежити дружно приветствовала, отсалютовав оружием и уже слышанным воплем. Банши особенно старались. «Может и привыкну», — хмыкнул, заползая в повозку и маша рукой. «Шагом-марш!» — гаркнул Дубровский и поход начался. «Сколько их еще будет», — зевнул под звон в ушах, огляделся, и принял мудрое решение — спать. Надо будет — разбудят.       Только закемарил, под мягкое раскачивание телеги на болотной гати, и тут как тут системное сообщение. Алярм, тревога и наших бьют в одном флаконе. Та еще побудочка вышла. Пока спросонья разбирался, Дубровский уже и отряд наш к лесопилке повернул. Это и мои мысли в правильную сторону направило. Полез в логи выяснять в чем дело. Все просто — погань длинноухая решили о себе напомнить. Видимо, слишком много времени ушастым дал, вот те и расплодились. Кролики чертовы. Экологи недоделанные! Короче говоря, послали они отряд деятельность лесопилки пресечь. Пяток работников-скелетов завалили, остальные в осаду сели. Только бойцы из них неважные, получше, чем нежить из гоблинов, которая сейчас в карьер и шахту с кристаллами топает, но все равно слабаки. Хорошо хоть, при нанесении урона зданию, мне уведомление пришло.       — Успеем, Ваше Смертейшество, — словно прочитал мои мысли Дубровский.       — Надеюсь, я этим короедам... — скрипнул зубами, не найдя более подходящего способа эмоции выразить.       — Их вряд ли будет много, мой лорд, — рассудительно заметил Таен, едущий со мной в одной повозке.       Вот где-то тут меня и посетила здравая мысль, которая давно бы должна в голову прийти.       — Андэд Эзтли, что вам известно о поселении эльфов, их численности и целях?       — Немногое, мой лорд. Перерождение забрало память, — повинился лич.       — И все же, нам будет полезна любая информация.       — Разумеется, мой лорд, — кивнул бывший друид и принялся рассказывать.       К сожалению, он хорошо помнил причину, по которой небольшой клан эльфов отправился в далекие земли. Только мне от хитросплетения интриг перворожденных — ни горячо ни холодно. Прибыло их в наши земли пять десятков. Казалось бы, ерунда, эльфы медленно размножаются, не может их быть много. Ан нет, не все так просто. Таен в упор не помнит, год назад это было, сотню лет или всю тысячу. И так во всем! Оставалось опираться на предположение о том, что вряд ли кто-то станет портить жизнь игроку особо сложными проблемами до того, как он в большой мир выберется. Там, если его другие побьют, куда больше шансов удержать клиента. Отомстить захочет, и денег, на удержание уже созданного, не пожалеет. Следовательно, исходя из этого, вряд ли эльфов больше сотни. «Скорее уж ближе к полусотне будет», — подумал, сделав скидку на их активность. Сильный отряд стационарен должен быть, чтобы ненароком дел не натворить, а вот такой неспокойный… «Ну, положим, возможно и сочетание», — пришла новая идея, изрядно подпортившая сложившиеся построения.       — Мастер, я младшего пошлю законтролить пичугу какую и на разведку слетать, — предложил Оу.       — Хорошая мысль, друг мой, просто отличная. Делай.       Вот ведь, не додумался сам до такого. Одно слово — нуб. Собрат Оу, метнулся тенью к вспорхнувшей из кустов птахе, легко и непринужденно взяв над ней контроль. Та даже упасть не успела. Замахала крыльями, над самой землей выровнялась и унеслась в сторону лесопилки. Нам оставалось только ждать. Впрочем, крылья — это скорость. Быстро обернувшийся туда-сюда призрак, как только вошел в «зону уверенного приема», тут же и отчитался.       — Дело дрянь, мой лорд. Энта трудно магией смерти свалить.       — Главное уроните, а там мы разберемся, — оскалился Дубровский.       — Попробуем, — ответил Оу, переглянувшись с собратом.       С учетом того, что оба нынче из себя мячики-сферы изображали, внутри которых глаза-угольки плавали, выглядело забавно и несколько жутковато.       — Я подстрахую, милорд, — клацнул зубами Андэд Ксипил, в глазах которого в буквальном смысле зажегся зеленоватый огонек. Верней, разгорелся и начал что-то сродни марева выдавать.       — Мне видимо с друидом остается только совладать, — усмехнулся, вполне довольный, как спонтанно организовавшимся советом, так и инициативностью подчиненных.       Разговор сопровождался чередой картинок-пояснений, к плану каждого из командиров. И каждый из них, во-первых, отводил мне почетную роль в тылу, а во-вторых, считал, что именно я обязан начать бой с атаки на друида. В принципе, определенная логика во всем это имелась. В конце концов, будучи игроком, да еще и поднаторевшим в магии смерти, для антагонистичной фракции я был весьма и весьма неприятным врагом. Уж точно более неприятным, чем выступающие на моей стороне боты-нпс. «Принимается», — кивнул, соглашаясь с общим планом атаки. Как показалось, подчиненные облегченно выдохнули и приступили к детализации. Слушать и смотреть оказалось довольно интересно. Кто куда и как будет действовать в разных обстоятельствах. Все это просчитывалось скрупулёзно и с машинной точностью, а через меня и до рядовых бойцов тут же доносилось.       — Мастер? — удивился Оу. — Что с вами?!       — Эльфов жалко, — смахнул слезинку и расхохотался.       Помощнички слегка зависли, а потом присоединились. Ржущая нежить — зрелище не для слабонервных.