***
К вечеру я была на взводе. Червелло были какими-то маньяками во плоти! Их арена и без того внушала ужас своей продуманной до мельчайших деталей жестокостью, но они продолжали с упорством добавлять новые кошмары. Акула? Серьезно?! Я лишь мельком увидела жуткую тварь, и теперь все время вздрагивала, когда слышала плеск воды. И это я еще отвоевала право сократить уровень воды для начала боя и с боем вырвала обещание не выпускать хищника до конца сражения. Червелло пытались спорить, но во мне неизвестно откуда проснулось такое баранье упорство, что выбора у них не было. Когда бойцы прибыли к месту сражения, я уже была взвинчена так, что разве что на людей не бросалась. Да и то, только потому, что Червелло, видя мою невменяемость, старались держаться подальше, а других людей в поле зрения не было. Мне по-прежнему нельзя было подходить к хранителям кроме тех моментов, когда нужно было проверить кольца. Проверку я тоже не доверила посторонним, и хотя до смерти боялась мечника Варии, все равно спустилась, чтобы убедиться в подлинности его части кольца. — Йо, — легкомысленно улыбнулся мне Ямамото, но мне хватило одного взгляда, чтобы он не захотел продолжать общение. Соберись уже, придурок! Если проиграешь, мне даже нечего будет оплакивать — пойдешь на корм рыбам. Я бдительно впилась взглядом в часть кольца на цепочке Скуало. Хорошо, что он на меня не смотрит — у меня от него по-прежнему мороз по коже. Убедившись в подлинности, я кивнула одной из розовых мымр и поднялась повыше, откуда было удобнее наблюдать бой. Червелло разделились. Одна осталась рядом со мной, а вторая удалилась за пределы арены. Надеюсь, ничего не задумали. Бой за кольцо Дождя начался с атаки мечника Варии. Как по мне — он был очень быстрый. Если бы не усиленный слух, ловящий каждую слабую вибрацию от движения его тела, я бы даже не уследила. Сердце ёкнуло. Увернулся? Я нервно куснула губу, глядя на Такеши. Да, он смог. Смог увернуться в этот раз и в следующий, и даже провел атаку. Я уже слышала музыку его боя, когда наблюдала за тренировками, но не представляла, что это выглядит вот так. Передо мной словно был другой человек. Мягкость и тепло ушли из его взгляда, уступив место твердости и решительности. Сейчас, пожалуй, цвет его глаз был не карамелью, а расплавленным темным золотом, вспыхивающим на дне колючими искрами. Я совсем не понимала, куда вдруг исчез добродушный бейсбольный придурок, к которому я уже привыкла. Это был совершенно чужой, по ощущениям, для меня человек. Чужой и далекий. Но почему-то именно от взгляда на него мое сердце начинало предательски сбиваться с ритма, а к щекам приливал нездоровый румянец. Я сглотнула и усилием воли отогнала ненужные мысли, сосредоточившись на бое. Сквозь облик этого нового для меня Такеши время от времени прорывался прежний оптимистичный идиот. Он пытался атаковать тупой кромкой меча, пытался избежать повреждений, будто сопротивлялся сам себе, своим инстинктам. И мне было безумно сложно понять, чего же я хочу — чтобы этот уверенный мечник поглотил мягкого бейсбольного придурка навсегда, или чтобы тот оптимистичный идиот снова вернулся. Скуало не шутил, чем сильнее старался Ямамото, тем более серьезным становился мечник Варии. От его громкого голоса у меня звенело в ушах, и каждый раз, когда я не успевала перестроить восприятие звука, лопались сосуды, пуская тонкие струйки крови из носа. Я только нетерпеливо вытирала их тыльной стороной ладони, боясь даже моргнуть. Каждый раз, когда клинок длинноволосого мечника доставал Ямамото, мое сердце на мгновение переставало биться. Я ведь все равно полезу вниз, если увижу, что все плохо. И меня не остановят правила и собственное бессилие. За время боя мне удалось подобраться вплотную к краю пролома, куда стекала вода из резервуара. Поднимается. Тревожным взглядом я осмотрела отметки, оставленные Червелло, показывающие, до какого уровня должна подняться вода, чтобы сработали автоматические ворота, открывающие клетку с акулой. Времени оставалось все меньше.***
Битва казалась какой-то обидно-односторонней. Несмотря на все тренировки, а ведь он почти не тратил время на сон, его умения уступали опыту Скуало. Пару раз он ловил встревоженные взгляды Сузумэ, понимая, что она точно полезет его спасать, если он даст слабину. Как стыдно… Но, мечник Варии, кажется, дал ему неплохую подсказку! Мозг Такеши работал быстро и четко, оценивая новые сведения. В такие моменты он действовал на инстинктах, сам не до конца понимая, из каких ресурсов организма берется это четкое мышление. Однако он привык доверять себе. И это стало его спасением. Да, пусть Скуало опытен, он уже сражался с последователями его пути меча и считал, что знает все об этом стиле. Как глупо он заблуждался! Старик был прав, говоря, что Шигури Соэнрю идеален. Просто не каждый понимает, в чем сила этого стиля. Такеши и сам не понимал до того момента, пока Скуало не рассказал о побежденных мечниках и о восьмой форме. В одно мгновение Такеши почувствовал себя причастным к этому пути, будто за его спиной вдруг встали все восемь его предшественников, давших стилю что-то свое, уникальное. И он стоял во главе этого строя. И он сам мог привнести сюда часть себя, сделав этот путь меча еще более уникальным. Скуало не удастся его победить, только копируя техники боя. Сомнения ушли из души Такеши. Он дал волю своим инстинктам, позволил себе стать частью Шигури Соэнрю и атаковал уже своей, девятой формой. Двойной Дождь обрушился на мечника Варии, смывая его с пути Десятого Вонголы. Часть кольца, подцепленная клинком, оказалась в руках Ямамото, и он без колебаний соединил кольцо воедино. И тут вода хлынула мощным потоком, заливая пространство с двойной силой. — Бой ведь окончен! Он победил! — крик Сузуме разнесся над поверхностью воды и в нем была такая тревога, что Такеши невольно замер. — Вода достигла нужного уровня, дикое животное было выпущено автоматически, — невозмутимо произнесла Червелло. — ***! — рявкнула девушка на свою собеседницу, а потом, повернувшись к Ямамото, крикнула. — Осторожно, они выпустили акулу! Поднимайся выше! — Это против правил! — попыталась возразить Червелло, хватая Като за локоть, однако девушка лишь зло вырвала руку. — Против правил продолжать бой после соединения кольца! Червелло отступила на шаг и больше не возражала, а Сузуме тревожно вглядывалась в водную гладь. Слышать сквозь толщу воды она не умела, хотя пыталась из последних сил. Ну вот, он снова причинил беспокойство Сузу-тян. Такеши вздохнул и поудобнее перехватил ослабевшего Скуало, которого намеревался вытащить с собой наверх. Однако мечник думал иначе. Одним броском — откуда только силы взялись — он швырнул Ямамото на сухой возвышенный участок, когда платформа под ним окончательно погрузилась в воду, а огромная акула одним махом заглотила длинноволосого мечника и скрылась в водной пучине. Это был не тот финал, на который он рассчитывал. Такеши стиснул зубы, не делая попыток подняться на ноги. Такая победа оставляла в душе горький осадок. Что-то громко плеснуло позади. Акула? Ямамото даже не шевельнулся, продолжая пребывать в каком-то необъяснимом оцепенении. Плеск послышался ближе, и в ту же минуту на обломок стены рядом с ним взобралась Сузумэ. Вода капала с мокрых волос, глаза лихорадочно блестели, губы дрожали, а бледностью она бы затмила любое привидение. Она почти задыхалась и Такеши, удивленный ее появлением, все же сел. — Ты… ты живой? — девушка будто не верила своим глазам и для надежности даже коснулась его руки. — Прости, что заставил волноваться, — мечник улыбнулся. Взволнованная, маленькая, мокрая, как мышь, Сузумэ выглядела так мило и забавно, что вызвала бы улыбку даже у акулы, которая, к слову, больше не появлялась. — Идиот! — рявкнула маленькая фурия, отвесив Ямамото звонкую оплеуху, а потом крепко его обняла. — Я с вами поседею до конца поединков. Такеши даже немного растерялся, не зная, что ответить. Он осторожно провел по волосам девушки, которая замерла, уткнувшись носом в его плечо. Хотел было обнять в ответ, но она вдруг одумалась и резко его оттолкнула, смущенно краснея. А когда Сузумэ смущалась… да-да, у нее становилось туго с манерами. — Ты чего тут расселся? Думай, как мы обратно поплывем! — упирая руки в бока, возмущенно проговорила девушка. — Там, — она указала на образовавшееся вокруг море, — гипотетически плавает акула! — Сузу-тян такая смелая, не испугалась акулы, — улыбнулся брюнет — Ты больной что ли? — Като откинула со лба мокрые волосы и сомнением посмотрела на парня. — Да я до смерти боюсь! Видел её? Вот! А я на нее любовалась еще ближе! У нее пасть, как две меня! Что вдоль, что поперек! Мечник смотрел на ворчащую Сузу, и в душе его все ярче разгоралась теплая, обволакивающая нежность. Он знал, что о нем беспокоятся друзья, однако осознание того, что темноволосая девчонка со сложным характером пополнила ряды его близких, согревало. Поэтому в ответ на возмущение девушки он только рассмеялся, поднялся и подал ей руку. — Пойдем. Думаю, она уже уплыла. А если нет — меч все еще со мной. Она внимательно посмотрела на него снизу вверх, но спустя мгновение твердо вложила свою замерзшую ладошку в его ладонь. Взгляд стал куда спокойнее.