Отрицая жизнь, отрицаю смерть

Холодное северное солнце понемногу клонится к закату. Снег, не растаявший до конца даже летом, кое-где лежит под стенами древнего замка; и длинные тени пролегли через двор крепости. Между плитами пробиваются трава и мох, и не похоже, что кому-то здесь есть до них дело. Впрочем, не то что бы у меня было время разглядывать достопримечательности… — Эрика, сзади, твою мать! — и у меня за спиной раздаётся треск ломающихся костей. Я разворачиваюсь, и лезвие Белого меча в моей руке перерубает десяток скелетов. Старый Вик, предупредивший меня о новых противниках, подставляет щит под удар костяной химеры, и следующий выпад меча сносит череп твари. Её это не остановило: уродливое порождение некромантии продолжает наседать на моего телохранителя, неловко размахивая четырьмя костяными лезвиями. «Добей эту мерзость», — мысленно командую я. Белый меч, наставленный на костяную химеру, разом стал втрое длиннее, острие вырвалось с другой стороны твари. Монстр сразу рассыпался на отдельные кости. «Ты слишком неразумно тратишь мою силу, Эрика, — я услышала иллюзорный голос меча у себя в голове, как обычно, слегка занудливого, но беспокоящегося за хозяйку. — Осталось лишь двенадцать целых семь десятых процентов от полного запаса энергии». Стоило отвлечься на мгновение, и по моему шлему проскрежетали чьи-то когти. Невидимые со спины скелеты рубили мои доспехи мечами и секирами, но едва могли их поцарапать. То и дело в меня попадали стрелы врагов, но я уже не обращала на них внимания; арбалетчики тоже не могли пробить зачарованный доспех, однако били больно. Я только зашипела сквозь зубы, не став отвечать Белому мечу. Прыжком разворачиваюсь на месте, мой щит отталкивает ближайших скелетов, и уменьшившийся до нормальной длины двуручник в правой руке перерубает ещё нескольких противников с доспехами вместе. Моё поле зрения ограничено узкой прорезью шлема, а эта глупая железка ещё мне мешает! И это пока клятые скелеты лезут со всех сторон! Натренированное за годы тренировок чувство сопричастности к живой природе, позволявшее ощущать живых существ даже через стены, не то что за спиной, оказалось бесполезно против армии нежити. Приходится вертеться во все стороны, и два моих телохранителя, неспособных похвастаться волшебным мечом Древних, в этой схватке скорее мешают, чем помогают. Они тоже владеют природной магией и гораздо сильнее простых людей, но разрубленные ими скелеты всё ещё мешаются под ногами, даже оторванные кисти рук пытаются цепляться. То ли дело мой чудесный меч: один удачный удар в корпус или голову — и враг рассыпается кучей костей! «Странный ты человек, — вновь зазвучал голос в голове. — То обидеть хочешь, то хвалишь. Хорошо, что меня это не беспокоит». Я привычно проигнорировала меч, сразу же начав командовать. — Вик, Медармас, я буду прорываться в крепость, — я не поворачивалась к товарищам, так что слова приходилось выкрикивать. Хоть я и в закрытом шлеме, но услышать должны, надеюсь. — Отступайте к солдатам и удерживайте ворота. — Эрика, это слишком опасно! — Старый Вик, несмотря на всю разницу в наших силах, всё ещё относился ко мне как к маленькой девочке. Ох, как это бесило меня когда-то… Ничего, привыкла. — А, не впервой, — отмахнулась я от его слов, сразу одним махом разрубая нескольких врагов. — Как только я убью проклятого Логриэла, они все сдохнут. Это же я, что тут может пойти не так?! — Но… — Выполнять, — я не собиралась тратить время на споры. Богиня, дай мне силы совершить задуманное. Я усилила ноги природной магией и одним прыжком достигла донжона замка, перемахнув через ряды защитников. Подставляю щит под удар врага, резко поворачиваюсь на месте, и удлинившийся меч перерубает бросившихся на меня скелетов. Следом я разрубаю скелетов, пытавшихся захлопнуть ворота. Перед боем я изучала план замка Раунтаарен, бывшей столицы королевства морских разбойников, но за прошедшие триста лет некромант изрядно его перестроил. Какой из многочисленных коридоров, переполненных врагами, ведёт к старому тронному залу, так сразу и не поймёшь. Хорошо, что у меня есть меч. В три удара вырубаю проход в стене напротив ворот, и усиленный магией пинок выносит древние камни. Сиганув в отверстие, я рубанула по стене ещё разок. С потолка посыпались мелкие камушки, но дыру не засыпало, как я надеялась — следом за мной уже лезут скелеты. Я не стала задерживаться для боя и метнулась дальше по тёмному коридору, едва освещённому узкими окнами-бойницами. Мне всё ещё нужно убить лича-некроманта Логриэла, властителя этих земель. Хотя моя армия и должна была блокировать крепость, я не могу быть уверена, что он и его прислужники не сбегут через какой-то подземный ход, пользуясь неразберихой штурма. Поэтому я и решила прорваться к нему сама. Ну, я надеюсь, он и в самом деле в тронном зале, и мне не придётся бегать за этим ублюдком по всему донжону! Завернув за угол, я нос к носу столкнулась с небольшим отрядом скелетов и живых наёмников. Они прикрывали ещё трёх скелетов в богатых одеждах, по-видимому, личей. Весь отряд не задержал меня и на полминуты. Короткая схватка, пара уворотов от заклинаний, и на каменных плитах пола остались кучи костей да пять трупов — четыре человека и один орк. Пусть Мать-Природа будет милосердна к Своим падшим детям. Я осмотрелась, не обращая внимания на стук костяных ног за спиной. Там, на входе в крепость, были только простые творения некромантии, скелеты и костяные монстры различных форм. Вполне вероятно, личи действительно собирались бежать отсюда. И направлялись они от предполагаемого тронного зала… Да, теперь я точно уверена, где нахожусь. Я подняла Белый меч и разрубила потолок, наскоро завалив коридор. Надолго скелетов это не задержит, но, надеюсь, не даст им вмешаться в мою схватку с владыкой некромантов. И вот я достигла тронного зала. — Опять ты! — в голосе старого лича слышалась досада. Возле костяного трона стоит высокая — не меньше трёх метров! — фигура в глухом воронёном доспехе, лишённом хотя бы прорези для глаз. В четырёх длинных руках некромант держал два огромных меча, покрытое сложными узорами копьё, без сомнения, магическое, и металлический скипетр с красным кристаллом размером с кулак. Меня больше удивил голос трёхсотлетнего лича — нормальный мужской баритон без следа дребезга костяных челюстей, который я ожидала услышать. Логриэла сложно было бы спутать с кем-нибудь другим, хоть и видела я его только издали — два месяца назад, в битве при деревеньке Нолтоорун. Тогда набранное мной войско из наёмников и добровольцев Северо-Западной провинции разбило его армию, и последовал долгий, выматывающий марш по ледяным холмам севера, где под каждой кочкой могла прятаться какая-нибудь проклятая нежить, оставленная в попытке задержать меня. Было тяжело. Но, в конце концов, я дошла! Я здесь, перед жутким тронным залом, сделанным из костей тысяч живых существ, а значит, война, в которой погибло столько хороших людей, наконец-то закончится. Сразу, как только я убью лича. — Логриэл, твоим преступлениям настал конец! — я воздела перед собой меч. — Я — воительница Эрика Белая, и ты умрёшь от моего клинка, некромант! — И что тебе дома не сиделось? — Логриэл мотнул головой. Такая человеческая реакция у кого-то, больше похожего на ожившие доспехи, смотрелась настолько же неестественной, как и его голос. — Нет, припёрлась сюда чуть не через полконтинента… Определённо, я нигде не переходил тебе дорогу. Или тебя чем-то другие некроманты обидели, что ты их так невзлюбила? Любимую игрушку отняли, наверно? — Молчать, злодей! — я указала на него Белым мечом. — Я избрана, чтобы сокрушить всё зло этого мира, и я поклялась, что выполню возложенную на меня миссию! А начну с мерзкой нежити, своим существованием оскверняющей мир перед лицом Матери-Природы! — Хм… Как-то неубедительно, — лич развёл руками, и копьё зацепило трон. — Ты не первая пустоголовая фанатичка, которую я вижу. Все вы поначалу говорите одно и то же, а потом молча служите в моём легионе скелетов. Он точно пытается вывести меня из себя, ублюдок. Но у него ничего не выйдет. Я убью его, и этот день станет началом моего триумфа как воительницы Света и Добра! Щит в левой руке поднят почти до прорези шлема, чтобы прикрыться от заклинаний. Меч тоже застыл перед лицом, рука не дрожит — спасибо природной магии за мою силу и выносливость. И я переступаю порог тронного зала некроманта. В этом жутком месте и пол, и стены, и потолок выложены слоем бесчисленных костей; из костей же сделаны колонны, больше похожие на гигантские белые клыки, и трон в конце зала. Хрустят и трескаются кости под моими стальными сапогами, приглушённо лязгают доспехи. Здесь царит полумрак, высокие узкие окна едва освещают зал, но для моего улучшенного магией зрения это не проблема. Я медленно приближаюсь к личу, боясь пропустить начало атаки, но он пока лишь молча стоит у трона. — Глупо, очень глупо, — наконец-то подал голос некромант. — А теперь прощай. И потолок стремительно пошёл вниз! Едва я успела выставить щит над собой, и колоссальная тяжесть придавила меня к полу. Сотни окованных сталью костяных лезвий ударили из потолка, ломаясь об мой щит и почти выворачивая его из руки, и сразу такие же лезвия выдвинулись из пола. Я едва удержала крик, когда в уязвимое место под коленом вонзился клык этой костяной челюсти. Я подавила приступ паники, лихорадочно обдумывая, что сделал некромант и как этому противостоять. Как бы ни было мне больно и страшно, но, в конце концов, это не первый мой тяжёлый бой. Я уже поняла, что этот тронный зал лич сделал исполинской костяной химерой, способной прожевать любого незваного гостя. Вокруг меня сомкнулись колоссальные челюсти, и за её клыками я даже не вижу самого Логриэла, но я уже знаю, что делать. Я не могу проиграть! — Во имя Богини, растите! — повинуясь моим словам, специально подготовленные семена хищных лиан прорастают из поясной сумки, окружая меня зелёным щитом и принимая на себя вес потолка. Кости скрипят и ломаются, лианы едва удерживают костяные челюсти, готовые сомкнуться… Но я успела распрямиться, и острие Белого меча в моей руке устремляется в потолок. «Проткни его, насколько сможешь!» — командую я, и меч беспрекословно подчиняется. Впрочем, непохоже, что это сработало — значит, управляющие костяной химерой чары концентрируются в другом месте. Например, в полу. Один взмах, и Белый меч беспрепятственно рассекает сотни клыков, пару неудачно попавших под удар лиан и пол на четыре метра передо мной, вонзившись глубоко вниз. Всего одно мгновение, и я практически оглохла от дребезга тысяч костей, рухнувших на костяной же пол. Лианы защитили меня от осыпавшейся челюсти, и я, скрипя зубами от боли в колене, вылезла из образовавшейся в костяных завалах воронки. Гигантская костяная химера, отвратительное творение безумного лича, наконец-то мертва — уже окончательно. Признаться честно, я даже успела испугаться. Наверное, зря — разве могла проиграть я? Некромант уже был готов к продолжению боя. На другом конце зала, под полупрозрачной защитной сферой, он не выглядел сколько-нибудь пострадавшим — зато рухнувший потолок засыпал его костями почти по голову. Чтобы выбраться, ему потребуется несколько драгоценных мгновений. — Отрицая жизнь, отрицаю смерть, — не тратя время на перебранку, он начинает читать заклинание — значит, уже воспринимает меня всерьёз. — Восстань, Челюсть! Полумрак зала сразу стал ещё темнее. Мне даже привиделись мелкие языки тёмного пламени, вырывающиеся из доспеха лича. Я шагнула вперёд, и острая боль в ноге едва не заставила меня рухнуть обратно в костяную воронку. Тихо ругнувшись, я выдёргиваю шип, торчавший под коленом. Кровотечение почти сразу остановилось, но всё ещё пульсирует жуткая боль. Сейчас я не могу сконцентрироваться и залечить рану окончательно, но, как только покончу с личем и получу передышку, справлюсь за пару минут. А у самого лича тем временем что-то пошло не так. — Невозможно, — в голосе некроманта послышались изумление и страх. — Я не могу снова поднять эти кости! Кто ты такая, архангелы тебя побери?! — Ты что, уже забыл? — я горделиво выпрямилась. — Я — воительница Эрика Белая, Избранная, что сокрушит всё зло этого мира! Я одна такая, так что не удивляйся. — Что за вздор ты несёшь? — идеально чёрный шлем не обладал мимикой, но я уверена, что лич скривился бы, если б мог. — В этом мире нет ничего, кроме зла. Уж поверь моему нежизненному опыту. Так откуда у тебя эта сила? За моей спиной послышался топот ног с характерным дребезгом костей — в зал уже направляются скелеты. Теперь ясно, зачем он тянет время. — Твоя глупая ложь не спасёт тебя, некромант! — я подняла перед собой меч и броском пересекаю зал, поскальзываясь на бесчисленных костях. Лич взмахивает посохом, и из кристалла вырывается сияющий шар. Принимаю его на щит, и с головы до ног меня прошибает спазмом боли. У меня помутнело в глазах, кажется, я даже отключилась на секунду-другую — пришла в себя я, уже отлетев на пару метров, и сразу пришлось отмахиваться от ворвавшихся в тронный зал скелетов. Следующие две шаровые молнии я разрубаю Белым мечом, и они разлетаются безобидными искрами. Выпустить четвёртую Логриэл не успевал — я уже подобралась так близко, чтобы достать его резко удлинившимся мечом. Кажется, сейчас я почти физически ощущаю страх некроманта. Его полупрозрачный, чуть поблёскивавший барьер-сфера лопается, едва я его зацепила. Лич отпрыгнул, изготовившись к бою: по стойке видно, что владеть оружием в четырёх руках сразу он умел и, вполне вероятно, в фехтовании превосходил меня на две головы. Делаю ещё взмах, и он подставляет меч для парирования; глядя на движения, я не сомневаюсь, что следующим шагом он намеревается сблизиться и сокрушительной атакой поставить точку в схватке. Вот только всё его оружие против Белого меча бессильно: четырёхметровый клинок, не заметив сопротивления, проходит насквозь и меч, и копьё, и спешно подставленный личем посох. Два куска Логриэла, громыхнув разрубленными доспехами, валятся на пол. Я поворачиваюсь и вижу бессильно рассыпающиеся скелеты — исчезло то, что связывало их мёртвые кости воедино и заставляло двигаться. Значит, я победила. «Осталось всего лишь двенадцать целых пять десятых процентов моей энергии, и мы всё ещё не нашли способ восполнить её запас, — сразу же, как будто специально решив отвлечь меня от триумфа, подал голос Белый меч. — Тебе стоит пока избегать лишних схваток, иначе…» — Ой, давай потом обсудим, — прервав на полуслове меч, уже вернувшийся к нормальной длине, я закинула его в ножны. Действительно, будут тут меня отвлекать всякие! Я положила рядом с собой щит, опалённый колдовским пламенем. Следом за ним отправляется шлем с подшлемником, промокшим насквозь, и длинная золотая коса наконец-то свободно падает на спину. Голова немилосердно чешется, и, несмотря на холод, по лбу стекают струйки пота. Нелегко носить тяжёлый доспех, но приходится — иначе одной раной в колено и несколькими синяками я бы не отделалась. — Мать-Природа, во славу Твою я совершила подвиг и сразила зло, оскверняющее мир, — начиная читать молитву, я стягиваю латные перчатки. Мои ладони ложатся на закрытое сталью колено. — Богиня, залечи мои раны и дай силы для новых сражений! Пульсирующая боль под коленом понемногу стихает, сменяется лёгким зудом и ощущением прохлады. Проходит несколько минут, и я уверена, что на месте раны не осталось даже шрама. На самом деле я знаю, что читать молитвы Богине, когда используешь магию природы, необязательно. Молитва лишь создаёт настрой, помогающий легче обратиться к подаренной Матерью-Природой силе. Обходиться можно и без этого, но я не настолько хороша в магии, чтобы легко и просто лечиться на ходу, не говоря о более сложных чарах. Да и в простых случаях, если время не поджимает и никто не мешает мне молиться, я считаю нужным почтить Ту, кто создала всё живое в мире. Наверное, так сказывается воспитание Линеллы, моей наставницы, восемь лет назад бывшей старшей жрицей Йорьзаавека, столицы Северо-Западной провинции. Я даже сама иногда задумываюсь, не стать ли мне жрицей, но, наверное, образ жизни служительниц Богини всё же не для меня. Конечно, я могу быть странствующей жрицей-воительницей, как наставница сейчас, но и так меня будет ограничивать множество правил и запретов, и это помешает выполнять мою миссию! Я встала, как только закончила лечить ранение. Теперь я хотела осмотреть тело Логриэла. Шлем слетел с его черепа, и пустые глазницы ничем не отличались от простого скелета. Выглядел поверженный некромант даже немного смешным. Кристалл из посоха рассыпался красноватой пылью, покрывшей ближайшие кости. Жаль, я уверена, что Вивиан, моей спутнице и подруге, было бы интересно изучить его. Как и мой меч, как и разрубленные мной копьё и меч Логриэла, посох был несомненным творением Древней магии, которой увлекалась Виви. Должно быть, кристалл взорвался потому, что Белый меч разрушил чары, скрытые в посохе — к самому кристаллу он точно не притронулся. Следом я бросила взгляд на второй, совершенно целый меч Логриэла. Хотя внешне он не впечатляет, да и применить его в бою лич не успел, в нём вполне может скрываться какая-то магия. Стоит забрать его, пока моё войско, лишившись противника, не подвергло замок разграблению. Но я увидела не только меч. Когда я разрубила некроманта от плеча до пояса, наискось, с него слетели остатки нагрудника. Под ним я обнаружила медальон. Он явно был магическим артефактом — железный кругляш, в котором едва заметные царапины соединяли в угловатом рисунке полсотни кристалликов разных цветов, не выглядел достаточно красивым, чтобы вешать его на золотую цепочку. Возможно, он давал личу какие-то умения, возможно, у него было другое предназначение, но трогать мне его как-то не захотелось. Мало ли, что за чары в нём скрыты. Лучше подцеплю цепочку какой-нибудь костью, принесу, а там уже Виви определит, насколько медальон безопасен — она по этой части дока. Подобрав одну из бесчисленного множества костей, насколько я понимаю, берцовую, я зацепила золотую цепь. Так и таращивший глазницы череп мешался, поэтому я пнула его и уже беспрепятственно подняла медальон на цепочке. Вдруг медальон начал пульсировать голубоватым светом, неестественно ярким в полумраке зала. Первым порывом было отбросить его как можно дальше, но моя рука сама собой потянулась к железному кругляшу. Перед глазами полыхнуло синим, и всё вокруг затопила тьма. *** Вонь застарелого пота, противная сухость во рту, жуткая боль в затылке и тяжесть во всём теле — целый спектр давно забытых ощущений обрушился на меня, когда я очнулся. Эти чувства были так непривычны, что меня едва не вытошнило. Перед глазами всё плыло, кружилась голова. Кое-как проморгавшись, я рассмотрел сломанный, растрескавшийся медальон в левой верхней руке. Нет, просто в левой руке. Поправка — в моей левой руке, хоть это явно не та левая рука, которая была у меня недавно. — Сработал амулет, не ошибся Норрайо, старый хрыч! — голос юной девушки, который я услышал вместо привычного баритона, не добавил мне радости. — Я и забыл, насколько поганы бывают чувства живого тела… Все мысли в голове были спутаны, обрывки воспоминаний вставали перед глазами. И моих воспоминаний, и воспоминаний Эрики, девушки, которая чуть было не стала самой удачливой из всех, кто пытался убить меня. — Что же, меня, короля-лича Логриэла, не убить так просто засранке с мечом Древних, — я кое-как поднялся на ноги, выбросив сломанный амулет, и мои губы непривычно скривились в злой ухмылке. — Ну, убила ты меня, и где ты теперь? А я снова жив, муа-ха-ха-ха-ха!