Железная маска или Только один поцелуй

      Из имения до меня доносились тихие шаги принца и его спутницы, разглядеть которую мне не удалось из-за плаща с глубоким капюшоном поверх её головы.       Мужчина начал разговор первым, обращаясь к девушке: — Дом большой. Хозяин появляется редко, в основном пропадает на охоте, либо читает в своём кабинете. Прошу, сильно не навязывайся к нему в друзья, и при встрече не рассматривай его лицо. — Лицо? – переспросила незнакомка. — Да, у него после войны огромный шрам в пол физиономии. Из-за него-то он и живёт, как последний евнух у чёрта на рогах! – явно с улыбкой уточнил принц. — Хорошо, я поняла. А он точно не будет… – девушка замялась, на что собеседник лишь хмыкнул. — Не волнуйся, он и пальцем тебя не тронет, правда, если ты сама этого не захочешь. — Принц я… я… – возмутилась спутница. — Не переживай. Он тот ещё джентльмен, никогда к тебе не притронется без разрешения и это единственный сильный маг, который сможет тебя защитить, от… так скажем, "твоих бед", – ответил мужчина.       Послышался характерный скрип половиц, значит, нежданные гости поднялись на второй этаж. — Благодарю за помощь, принц. А как мне обращаться к нему? – послышался женский голосок, что был приятен и мелодичен. — Будет вполне уместно на Вы и «мой господин». Не забывай, ты теперь его служанка! – раздался довольный голос друга. — А имя у господина есть? — Думаю, лучше будет, если он сам тебе представится! Вот, входи… это твоя комната.       Последовал противный скрип двери, которую я всё никак не соберусь смазать, и недолгое молчание. — Да, не хоромы, к которым ты привыкла. Но, думаю, более уютной комнаты в этом доме не найти... – тихо проговорил мужчина, видимо, наблюдая красочные эмоции спутницы, что мне были не доступны. — Нет-нет, что Вы?! Всё прекрасно! Немного прибрать... протереть пыль… а-a-апчхи… и будет просто замечательно! – шмыгая носом, отозвались ему. — Рад, что тебе подходит. Я отправлю хозяину дома послание, чтоб этот трухлявый пень не напугал тебя в первый же день. Ну и не кричал на всю округу, что я притащил ему ещё одну служанку. А ты пока располагайся. Кстати, если вдруг тебе будет угрожать опасность и хозяина не будет дома, то недалеко от дома есть водопад, за ним небольшая пещера. Вода поможет скрыть твоё присутствие от посторонних глаз. Озеро с водопадом в километре от особняка, южная сторона. — Благодарю за ценную информацию и помощь. Как я могу отблагодарить Вас? — Отблагодарить меня? Найди общий язык с моим другом и не пугайся его вида. Это снаружи он такой… – последовала недолгая заминка, будто друг активно жестикулировал, а после: — …если узнаешь его поближе, поймёшь, что он добрый и заботливый мужик. Удачи и, надеюсь, до скорой встречи! — Прощайте! – послышался голос молодой особы и тихое шарканье, возможно, от реверанса. Через пару минут кронпринц вышел из дома. Натянув белоснежные перчатки, запахнув посильнее плащ и, посмотрев в последний раз на особняк, залез в карету, приказав трогать. «Ну что за геморрой решил подкинуть мне старый друг?! Он точно намерен свести меня в могилу своими выходками. Ладно, делать нечего, не ночевать же мне на улице?! Да и девушку пугать в первый день приезда не стоит» – подумал я, стоя в густой лесной чаще. — Olden… Dersen, – наложив на себя чары невидимости и полной тишины, я двинулся в дом. Девушки нигде не было, видимо, устраивается в новых покоях. «Ну и чёрт с ней, лишь бы ко мне не лезла и не рассматривала из любопытства почём зря!» – с этими мыслями проскользнул на кухню, положил на стол подстреленную дичь и ушёл к себе в комнату, прихватив с собой буханку свежего хлеба.       Как только я зашёл в свои покои, в камине по щелчку пальцев вспыхнуло пламя. Устроившись возле огня в любимое кресло, откусил хлеба и взял со столика рядом бутылку виски. Попивая терпкую жидкость, думал о несправедливой подставе и как отомстить своему другу. — Может в сезон засухи отобрать у него "источник"? и пусть поспит недельным сном? Да, точно так и сделаю!       Просидев у огня до наступления полной темноты, я всё же двинулся в сторону кровати, проворачивая в голове план мести и вопрос: «Какого дьявола в моём доме девушка?! Опять!».       Ворочаясь в постели с бока на бок, всё никак не мог усмирить любопытство, не дающее заснуть. «Интересно, а она красивая?»       Соблазн увидеть девичье лицо пересилили здравый смысл и поднявшись, тихо, словно кот, пошёл в восточное крыло имения, где находились её покои. Дверь оказалась заперта. «Нисколько не сомневался, на её месте я бы тоже запирался на ночь в чужом доме! Ещё и шкафом бы подпёр!»       Протянув ладонь к ручке, я тихонько прошептал: — Katers.       Замок щёлкнул, и дверь с противным скрипом открылась. Маленькая каморка с крохотной кроватью в углу была полностью вымыта дочиста. Сквозь чистые стёкла в помещение попадал лунный свет, тем самым освещая её. «И как только она успела так быстро прибрать пыльную комнату, в которую я заходил последний раз… года три назад?»       Комната по всем меркам была мала для леди, но для прислуги в самый раз. Рядом с окном стоял небольшой письменный стол, на котором лежал кожаный рюкзак с пожитками служанки, а на спинке стула было приготовлено рабочее платье тёмно-коричневого цвета. На кровати свернувшись, как гусеница, освещённая лунным светом, спала девушка. Ярко-вишнёвые, кудрявые волосы, загорелая кожа, овальное личико без родинок и веснушек, недлинные ресницы и тонкие губы – никогда не любил такой типаж. Но больше всего моё внимание привлекло нечто скрытое от глаз. Подняв руку и чуть отодвинув край одеяла, я увидел на шее молодой незнакомки амулет с красным камнем. От него веяло магией, мощной и древней. Даже слабый маг почувствовал бы его энергию. «Наверняка защитный оберег. И стоит немало. Принц говорил что-то про мою защиту. Значит, эта девчушка влипла не по-детски, раз Он привёз её ко мне.»       Незнакомка поёжилась от холода и сунула нос под одеяло. Осмотрев комнату, понял, что она так и не разожгла камин на ночь и спит только под летним пледом. «Вот наивная! Лето придёт сюда только через три месяца вместе с сезоном засухи, а до этого момента ночи холодные, и без огня опасно засыпать. Тем более перед сезоном дождей!»       Закинув пару массивных брёвен в камин, я щёлкнул пальцами, и пламя тут же взялось за древесину. Достав из шкафа с верхних полок тёплое одеяло, накрыл им девушку и присел около её лица. — Не хватало тебе ещё заболеть в первый же день приезда. Добро пожаловать в мой дом, юная мисс! – с этими словами я направился к себе в спальню, даже не подозревая, что девушка всё это время не спала.

★★★

      Утро добрым не бывает и как обычно, встретило оно меня не радостно, а именно: сильной головной болью. «Надо почаще есть, перед тем как пить!» — Интересно, встала ли моя новая служанка или спит ещё у себя в кроватке? – вслух поинтересовался я у потолка.       Лёжа на постели, сосредоточился и пустил по дому тёплую волну магии, чтобы узнать местонахождение служанки. Сила, как эхо, прошлась по всему дому, ведя поиск живого существа, отражаясь от мебели и стен, и наконец-таки остановилась на втором этаже. Маленькое живое создание лежало на кровати в восточном крыле, по-видимому, дева ещё спала. — Похоже, завтрака в постель ждать не стоит, раз моя служанка ещё спит… – пошутил вслух я. — Что ж, перекушу в лесу. Засяду на весь день в цветущем малиннике, авось встречу там медведя или волка и будет моей сожительнице новая шкурка у кровати.       Встав с нагретой перины, сменил вчерашнюю рубаху на свежую, надел штаны для охоты и присел на край кровати, натянуть охотничьи сапоги. Как вдруг с ног до головы меня окатила прохладная приятная волна магии. Я тут же уставился на запертую дверь. «Ошибки быть не может, это "локация"! Незнакомка использовала ту же магию, что и я несколько минут назад, чтобы узнать теперь уже моё местоположение?! Но на такую магию способны только сильные маги, не ниже 4 уровня. Так-так-так. Вопросов становится всё больше. Кто эта девушка? Слуги не обладают магией, к тому же такой мощной. Она необычная служанка. Ко всему прочему её волна была прохладной, значит, она непросто бытовой маг. Она Стихийная, как и я. Вопрос лишь в том, Вода или Земля, её стихийный элемент? Вопросы множились. Сейчас лучшее, что я могу сделать – это просто понаблюдать за ней».       Схватив плащ с кресла, я зашагал к выходу, перед дверью отчётливо проговорив: — Olden… Dersen.       Спустившись на первый этаж, чихнул от пыли, что за долгие годы скопилась абсолютно везде. Взяв лук со стрелами, покинул родовое гнездо, стараясь разложить по полочкам всё, что знаю о Стихийной магии.

★★★

      Весь день я прошарахался в лесу. У реки привычно наловил рыбы и закоптил её на огне. Прошёлся по округе, проверяя, не забрёл ли кто в мои владения ненароком, как те недавние браконьеры, решившие, что им всё можно. После нашей случайной встречи они теперь ещё нескоро вернуться к своему промыслу, если вообще вернуться. Мне-то ничего не стоило продемонстрировать Стихию, а вот им моё фаэр-шоу стоило кучки нервов. Конечно, не каждый же день натыкаешься на злого владельца земель и Высшего огненного мага в одном лице?!       Вернулся домой ближе к вечеру, обойдя достаточно большую территорию и подстрелив к ужину перепёлку. Войдя в имение, не узнал его изнутри. Всё просто сверкало чистотой, ни пылинки, ни соринки. Окна вымыты и через них пробиваются последние лучи солнца. На коврах вновь появился затейливый рисунок и вернулся первоначальный тёмно-бордовый цвет, а не грязно-коричневый, коим он был с момента моего заселения. Пропали даже некогда полюбившиеся моему сердцу перекати-поле, что иногда зловеще перебегали мне дорогу, огромным пыльным клубком. Подняв голову, увидел сверкающую хрустальную люстру, что теперь не была похожа на огромное пыльное вместилище всех пауков моего дома – единственных кто жил со мной бок о бок последние три года.       Из кухни приятно запахло едой, отвлекая от созерцания непривычно чистого интерьера. Живот буркнул, побуждая проверить и столовую на наличие изменений. Как и следовало ожидать – всё сверкало. Серебро начищено, тарелки намыты, из раковины пропала гора грязной посуды, над которой я ставил эксперименты по прорастанию плесени. Из которого, кстати, пришёл к выводу, что плесень уменьшаться не может и со временем отдирается от фарфора ещё труднее.       На печи и правда готовился суп в кастрюльке, а рядышком томилась картошка с мясом. «И где только она её откапала?!»       Взяв вилку со стола, наколол две небольшие картошины и, чуть дунув, стал откусывать от неё кусочек. «Вкус изумительный, как когда-то делала няня. Мммм…»       В гостиной хлопнула дверь, послышались быстрые шаги и на кухню, словно ураган, ворвалась девушка с корзиной, полной красных яблок. «В мае-то месяце! Интересно откуда?!»       Высокая, стройная и что самое обидное, плоская служанка. Кудрявые волосы были заплетены в тугую косу и убраны под белый платочек, завязанный на затылке. Тёмно-коричневое платье с испачканным фартуком смотрелось на девушке совершенно неправильно. Весь её образ был каким-то неестественным. Движения слишком плавные – словно отточены, шаги тихие и грациозные, спина прямая, гордая – осанка несвойственная простолюдинам. Но больше всего её выдавали глаза – тёмно-карие, что напоминали взгляд дам высшего света.       Служанка провела тыльной стороной ладони по лбу и, взяв ложку со стола, направилась к печи. Помешав суп, она наполнила прибор бульоном, и чуть подув, попробовала его. Покачав одобрительно головой, добавила соли и повернулась лицом ко мне. Новая сожительница чуть вздрогнула и ахнула, увидев парящую вилку с картошкой на ней.       Быстро собравшись и осознав всю ситуацию, кареглазая незнакомка почтительно склонила голову и спросила у парящей вилки: — Надеюсь, картошка успела протушиться, и Вы не едите её сырой?! Будет обидно, если Вы отравитесь моей стряпнёй в первый же день!       Будь я виден для неё, девушка бы точно поразилась моему лицу. И далеко не уродливому шраму в пол-лица, а моим недоумевающим глазам. Она с лёгкостью вернула мне, мою же фразу, что я вчера произнёс, думая, что она крепко спит. «Да, непростая служанка сейчас стоит передо мной. Непростая, это точно!»       Положил вилку на тарелку и, не сказав ни слова, пошёл в свою спальню, переваривать услышанное.

★★★

      Через час в дверь тихонько постучали. — Ваша светлость, ужин готов. Вы спуститесь? – вздохнув и пригубив бокал, залпом допил терпкий алкоголь. «Пугать её сейчас не резонно. Она с криками о помощи, сломя голову, рванёт в лес и наверняка поранится. Зверьё распугает, опять же. А накладывать заклинание и смущать её своим невидимым присутствием тоже не хочется. Согласитесь, не очень приятно смотреть, как со столовых приборов пропадает пища в никуда!»       Отрицательно качнув головой, ответил служанке: — Нет. — Господин, прошу, простите мою сегодняшнюю дерзость. Я обещаю впредь держать язык за зубами. — Это ни при чём. Просто я не голоден… – после этих слов моё тело предало меня. Живот пробурчал злобную трель, да так громко, что, наверняка, прислуга услышала его неожиданное выступление. — Господин, если Вы не хотите спускаться, может… отужинаете у себя в опочивальне. Только скажите, я всё принесу! – попыталась всё же уговорить девушка меня на трапезу и у неё, чёрт подери, получилось. Я соблазнился. — Хорошо. Принеси ужин и поставь на комод у двери. — Будет сделано, господин.       Через пару минут в дверь постучали снова. Взмахнув небрежно рукой, я произнёс: — Katers.       Дверь щёлкнула и открылась. Служанка поставила поднос и также быстро покинула мои покои, а я так и сидел, смотря на танцующий огонь в камине. Спустя пару минут комнату окутал приятный запах еды. Живот заурчал, призывая поесть. Нехотя встав и взяв с комода поднос, сервированный на одного, уселся обратно в любимое кресло. Суп был вкусным, нежным и просто восхитительным. «И откуда она взяла грибы? Тот ещё вопрос.»       Картошка с мясом таяла во рту. Впервые за долгое время мне захотелось доесть блюдо до конца и как ребёнок, облизнуть тарелку. «Да, есть всё-таки плюсы в моей новой служанке. Пожалуй, отложу на время свою месть лжепринцу!»

★★★

      Всю следующую неделю я издалека наблюдал за темноволосой девушкой, что поселилась в моём имении и стала разрушать уединённый образ жизни. Я чертыхался каждый божий день, натыкался на неё и еле успевал избежать очередного столкновения. Казалось, она преследует меня, но девушка не видела меня из-за чар и мирно продолжала свой путь. Глаза сами провожали хрупкую фигуру, пока та не скрывалась за углом или в саду.       Ещё через пару дней я сам стал выискивать её взглядом, когда просиживал в кабинете весь день и не сталкивался в коридоре. Подходя к окну, наблюдал за служанкой со второго этажа имения, где располагался мой кабинет. Каждый вечер, как по расписанию, она приносила мне ужин в покои и за неделю ещё ни разу не повторилась с блюдом.       Днём девушка приводила в порядок в прошлом цветущий сад, который за долгие годы превратился в безжизненную пустыню. Поливала кусты водой, остригала засохшие ветки, пропалывала землю от сорняков, срывала голыми руками с фасада особняка колючий хмель, что завил почти весь дом. Я обратил внимание на её руки, что были в ссадинах и глубоких порезах, но девушка не брезгала таким занятием и, похоже, не замечала своих травм. После работы в саду, истерзанные ладони она опускала в ведро с водой, и та начинала светиться приятным розовым светом. А вытащив из жидкости руки, они были без каких-либо ссадин. Это привлекло моё внимание к её персоне ещё сильнее. «Что же за сила заключена в этой девушке?!» – ещё один вопрос, требующий ответа.

★★★