Зверомир

      Прощай Голдхом!       За честь короны мы умрем.       Прощай Голдхом!       Назад навряд ли мы придем.       Прощай Голдхом...       Пусть предки защитят наш дом.       Хриплый, совершенно немузыкальный голос возницы, устроившегося на бортике обтянутой брезентом повозки, которую медленно тянула старая четвероногая кобыла серого цвета, неведомым образом разгонял тоску по ушедшему прошлому, заставляя задуматься о грядущем будущем. Солнце уже высоко поднялось по небосводу и теперь своими безжалостными лучами припекало землю, превращая переход растянувшегося по широкой утоптанной дороге каравана, в полноценное испытание силы и выносливости.       "Впервые завидую Муфасе за то, что у него рыжая грива: она хотя бы не так притягивает солнечные лучи, как моя черная".       При мысли о брате, левая рука сама собой дернулась к морде, где все еще пульсировал болью шрам пересекающий левый глаз. К счастью удар оказался точным и львиный коготь не зацепил само глазное яблоко, так что зрение не пострадало... чего нельзя сказать о моей гордости.       ...       Копье вошло точно в рот вставшему на четыре конечности лобстеру, заставив его еще сильнее выпучить глаза и обвить древко четырьмя короткими и гибкими щупальцами. На пару секунд я даже успел испугаться, что этот монстр сейчас просто перекусит оружие, проглотит наконечник и снова бросится в атаку. Однако спустя несколько ударов сердца, закованная в панцирь туша молча рухнула на песок, заливая арену кровью из многочисленных ран.       Переводя дыхание, стоя на полусогнутых ногах упираясь ладонями в колени, бросаю быстрый взгляд на арку входа на арену, ожидая увидеть своего нового противника. Только вот коридор оставался перекрыт решеткой, позади которой вместо очередного гладиатора, выстроились вооруженные стражники.       Львиный рев разнесся над стадионом, заставляя публику притихнуть и обратить внимание на балкон короля. Я тоже поднял взгляд, встретившись с глазами Муфасы, поднявшегося на ноги и подошедшего к самому краю своей ложи. Выдержав непродолжительную паузу, он заговорил громко и торжественно:       - Така, сын Ахади и Уру, перед взглядами народа Прайдленда ты показал мастерство воина и силу заслуживающую уважения. И пусть это не искупает совершенного тобой приступления, но я принял решение.       Правая рука рыжегривого льва вытянулась вперед, все пальцы кроме большого сжались в кулак и в этот момент в воздухе повисла вязкая тишина. Еще секунда и дернувшийся было вниз, большой палец короля указал вверх, заставив трибуны взорваться восторженными возгласами.       - Жизнь! Жизнь! Жизнь! Жизнь...       - Жизнь! Жизнь! Жизнь! Жизнь...       - Жизнь! Жизнь! Жизнь...       Лязгнула поднимающаяся решетка, на изрытый ямами и перемешанный с кровью песок выбежали вооруженные мечами тигры, поспешившие окружить меня полукругом. Следом за ними появились львицы, при помощи палок с крючьями запихнувшие останки гладиаторов на волокуши, которые утащили в проход под трибунами. Пара молодых гепардов с большими ведрами, засыпали свежим песком особенно заметные багровые пятна, в результате чего арена стала выглядеть почти так же как и когда я выходил на бой.       В то же время, с трибун спустили деревянную лестницу с широкими ступеньками, по которой в сопровождении львиц-телохранителей, гордо выпрямив спину и расправив плечи, сошел Муфаса. Пока он приближался, тигры не слишком усердствуя завели мне руки за спину и заставили опуститься на колени (один из них намотал мою гриву на кулак, из-за чего невозможно было отвернуть морду в сторону или хотя бы наклонить голову вперед).       - Ты хорошо себя показал. - в пол голоса заметил король, остановившись на расстоянии вытянутой руки от меня.       - Ты во мне сомневался? - нагло ухмыляюсь, смотря собеседнику глаза в глаза.       - В тебе - нет. - отрицательно качнул головой Муфаса, после чего резко взмахнул правой рукой с выпущенными когтями, нанося мне удар по морде. - Ты опозорил свое старое имя, а потому я даю тебе новое. Шрам!       ...       "Сопляк. Даже не решился поговорить со мной без охраны...".       Вероятно я не справедлив к младшему брату: в конце-концов, он всегда был терпеливым, расчетливым, сообразительным... Под его правлением Прайдленду будет лучше, нежели под руководством импульсивного рубаки вроде меня. Но при всем этом, смириться со своей участью я не могу и даже пытаться не собираюсь. А если предоставится возможность пожать Муфасе шею, то отказываться от нее не стану...       Колеса телеги поскрипывали под весом припасов на нее загруженных, лошадь время от времени фыркала, копытами поднимая облачка пыли с твердой как камень дороги. Цепи преступников, один конец которых крепился к металлическому кольцу вставленному в боковой бортик повозки, а другой к железному ошейнику на шее невольника, позвякивали на каждой кочке, натягиваясь если слишком сильно сбавить шаг, из-за чего приходилось шустрее перебирать ногами.       В нашем караване было десять телег, справа и слева от каждой из которых шли по пять "добровольцев" отправленных на север, в "рубежное королевство" чтобы сражаясь с мертвецами и их погонщиками, искупить совершенные преступления. Мне к примеру за убийство короля, назначили срок службы равный пятидесяти годам...       "Чтобы умер от старости, если уж повезет избежать встречи с мечом врага".       Сопровождают нас три десятка стражников, среди которых есть как львицы, тигры и пантеры, так и гепарды. Учитывая, что им как и охраняемым преступникам, приходится месить пыль своими ногами, но при этом неся на себе броню и оружие, то их выносливости можно только позавидовать.       Прайдрок мы обходили с восточной стороны, так что после полудня (в самое жаркое время суток), гора будет отбрасывать тень на дорогу и идти станет несколько легче. Однако же к вечеру караван оставит каменную глыбу позади и уже завтра, ни о каком укрытии от палящих лучей светила не будет идти и речи.       В качестве одежды нам выдали белые накидки, представляющие из себя прямоугольные куски ткани с дыркой для головы посередине, спадающие до колен спереди и сзади, перехваченные на уровне пояса отрезками веревки.       - При-инц? - позвала меня черная кошка, идущая в паре шагов за моей спиной, ошейник которой был прицеплен при помощи цепи к тому же кольцу что и мой собственный.       - Чего тебе? - стыдно признаться, но эта самка за первые же часы пути успела меня довести до бешенства, а затем и до состояния полной апатии (она беззастенчиво пользовалась тем, что шагающий неподалеку гепард не позволял ни то что руки распускать, а даже оборачиваться назад).       - Понеси меня на спине, а? - нагло попросила пантера.       "Надо бы ее имя узнать, что ли".       - Чего? - от удивления и возмущения я встал как вкопанный, из-за чего остановиться пришлось и четверке невольников шествовавших позади.       Телега тем временем продолжила ехать и цепи стали угрожающе натягиваться.       - Шагом. - рыкнул стражник, демонстративно берясь за палку висящую на поясе, рядом с ножнами в которых находился меч.       Опомнившись делаю несколько быстрых шагов вперед, благодаря чему цепь снова провисла, давая определенную свободу маневра.       - Не будь букой, принц. - капризно произнесла черная кошка. - Обещаю, если ты меня сейчас понесешь, вечером на привале я щедро отплачу...       - Было бы чем платить. - хмыкнула львица (четвертая с нашей стороны повозки). - Шкура да кости.       - Тебя не спрашивают, блохастая. - пренебрежительно фыркнула пантера. - Или тебе просто завидно? Вон какую задницу себе отрастила: наверняка за воровство в особо крупных масштабах осуждена.       - И это мне говорит воровка? - золотистая кошка глухо зарычала.       - Начальник! - шагающий третьим в связке лев, с какими-то паническими нотками обратился к стражнику. - Перецепи меня на другую сторону! Эти кошки если сцепятся... А я жить хочу...       - Молчать всем! - гепард едва сдерживался чтобы не заржать как конь (слышал я однажды смех зверянина коня, зрелище действительно впечатляющее). - Еще один скандал и останетесь без двух порций воды каждый. Я понятно выражаюсь?       Нам оставалось только покивать. Все же если стражник исполнит угрозу, жара станет совершенно невыносимой.       - Принц. - через пару минут, снова позвала меня пантера, на этот раз говоря заговорщическим шепотом (который слышали наверное даже на противоположной стороне повозки). - Так как ты относишься к моему предложению? Поверь, не пожалеешь.                   ***                   (Отступление).       Стоя у окна восточной угловой башни замка Прайдрок, Сараби тоскливым взглядом смотрела на угол скалы, за которым несколько часов назад скрылся караван с преступниками приговоренными к службе на северном рубеже. Она была одета в темно-зеленую шелковую накидку, привезенную торговцами из Черно-Белой империи (государства панд и белых барсов, обитающих на большом острове расположенном восточнее Пентаграммы). На руках она держала маленькую сестру, завернутую словно в кокон в мягкую белую пеленку.       Новоявленной королеве надоел шум и суета поднятые в донжоне придворными "лизоблюдами", жадно заглядывающими в рот ее брату-мужу, а потому забрав из детской Налу, она поспешила в более уединенное место, где можно было в тишине и покое разобраться в собственных мыслях. В конце-концов, пока эпопея с Такой не подошла к концу, расслабиться не получалось даже ночью, на ложе с Муфасой, так как в глубине души таился росток сомнения подпитываемый страхом, что в любой момент в спальню может ворваться стража со словами...       - Вы обвиняетесь в заговоре против короля. - прозвучал горячий шепот прямо над ухом, заставивший молодую львицу вздрогнуть и закаменеть с широко распахнутыми глазами. - В случае сопротивления мы будем вынуждены применить силу. Вашу дальнейшую судьбу решит его величество король Така.       - Ррр... - поняв, кто именно к ней подобрался, Сараби медленно повернула голову и сверкая яростным взглядом прорычала сквозь сжатые зубы. - Муфаса, я тебя убью.       - Тише-тише. - рыжегривый лев, одетый в синюю накидку, отступил на пару шагов назад и выставил перед собой раскрытые ладони, словно бы пытался защититься. - А то я подумаю, что ты решила взять власть в королевстве в свои лапки и начать передавать обруч короля по линии львиц.       Разбуженная голосами старших родственников принцесса, открыв голубые глаза посмотрела на сестру и тонко жалобно запищала. Старшая самка тут же принялась ее укачивать, мурлыча под нос негромкую песенку, бросая испепеляющие взгляды на недалекого самца проявившего свое дурацкое чувство юмора.       На некоторое время в каменной комнате на предпоследнем этаже башни установилось молчание (колыбельная не в счет).       - Ты ведь понимаешь, что это был единственный вариант? - убедившись в том, что маленькая львичка уснула, тихо спросил Муфаса. - Только так мы могли избежать ненужной крови...       - Не ты подсыпал отцу те травы; не твою лучшую подругу убил старший брат. - недовольно отозвалась Сараби. - Если кто-нибудь узнает об этом...       - Никто не узнает. - успокоил жену король. - Все следы заметены, а Така... он не вернется с севера.       - Ты...? - глаза Сараби широко распахнулись.       - Нет. - отрицательно мотнул головой лев. - Всего-навсего приставил пару наблюдателей, которые помогут благополучно добраться до северных застав, не задаваясь лишними вопросами и не тратя времени на размышления. Если же он все же решит сбежать... Изначальный ему судья. Нам же следует вплотную заняться государством: Ахади в последние годы порядком распустил своих придворных, так что в скором будущем среди "добровольцев" отправляющихся на север, ожидается небольшое пополнение.             (Конец отступления).