Зверомир

      Спустя два с небольшим месяца после выхода из Голдхома, наш караван наконец-то достиг цели своего перехода. Из-за непогоды, превратившей дороги в труднопроходимую жижу с редкими островками твердой почвы, скорость продвижения упала до совершенно неприличного уровня, а увеличившееся количество специй добавляемых в похлебку лично у меня начало вызывать изжогу. Впрочем, если бы не профилактика простуды, то после очередной ночевки на сырой земле я рисковал проснуться с заложенным носом и высокой температурой (само-собой, спать приходилось под навесом, плотно прижимаясь к соратникам по несчастью).       В начале второго месяца пути у Зиры проступил округлившийся живот, выдавший ее беременность и заставивший стражников увеличить дневную норму еды львицы. Осторожные попытки распросов со стороны Тифу она либо игнорировала, либо огрызалась и замыкалась в себе, так что обсуждение этой темы пришлось запретить своим волевым решением. Ну а когда до южной заставы оставалось не больше пары дней ходу, стала очевидна и беременность пантеры, которая в отличие от подруги искренне радовалась своему состоянию.       Что я чувствую, зная что от меня у черной кошки родится сын или дочь? Вероятно это не правильно, но... ничего. В глубине души что-то свербит, но настолько слабо что это чувство легко можно игнорировать, да и усталость дает о себе знать надежно выбивая из головы различные терзания.       ...       Форт, окруженный высокой бревенчатой стеной, встретил нас широко распахнутыми массивными воротами из брусьев и досок, с внешней стороны обшитых полосами железа. Примерно на полтора-два километра вокруг заставы земля была отчищена от кустов и деревьев, на севере встречающихся гораздо чаще нежели в Прайдленде, да и дорога здесь была куда суше, а деревень крестьян или распаханных полей вообще не встречалось.       "Вроде бы не так далеко от Прайдрока, а такое чувство будто попал в другой мир. Лес, заросли кустарников, холод по ночам...".       В лучах закатного солнца, стена форта по вершине которой прохаживались часовые, казалась огромной и несокрушимой, пусть на самом деле в высоту едва ли достигала восьми-десяти метров. Уже заходя в арку ворот я сумел заметить, как сверкнули наконечники пик между которыми по верхнему краю преграды была натянута колючая проволока призванная не позволить безнаказанно перелезть на другую сторону (а ведь ее производство весьма сложно и дорого, так как отдельные отрезки приходится связывать вручную).       Караван втянулся на территорию заставы словно змея в нору и массивные створки с пронзительным скрипом захлопнулись за последней повозкой, после чего в скобы вбитые с внутренней стороны ворот, были вставлены два тяжелых бруса исполняющие роль засовов. Тут же с разных сторон стали подходить развитые зверяне одетые в кожаные доспехи и причудливую униформу из грубой ткани, которая скрывала под собой едва ли не все тело владельца. Тут были как привычные по жизни в Прайдленде львы, тигры, гепарды и пантеры, так и волки, пара лисов, медведи, белки, один еж двухметрового роста... Не было разве что гиен, лошадей и козлов с баранами. И все это разнообразие разумных, с каким-то нездоровым интересом рассматривало нас словно товар на рабском рынке, так что мои спутники неосознанно сбились в плотную группу у меня за спиной...       Не скажу что мне не было неуютно под изучающими взглядами, однако же в отличие от Тифу, Зиры, да и Копы с Зазу, с раннего детства у меня оказалось море практики выступлений перед одногодками, соратниками из отрядов, будущими подданными... Иными словами: Ахади сделал достаточно чтобы его сын не терялся в любой ситуации и умел держать невозмутимое выражение морды. С невозмутимостью конечно нередко возникали проблемы, но сейчас усталость как физическая так и моральная, играли мне на руку позволяя демонстрировать безразличие к происходящему.       Скользя взглядом по публике, собравшейся не иначе как для просмотра развлекательного спектакля, периферическим зрением оцениваю обстановку. Внутреннее пространство южной заставы огороженное бревенчатой стеной оказалось весьма обширным и позволяло свободно разместить как большой утоптанный двор, так и окружающие его с трех сторон здания: два высоких и длинных барака (справа и слева от ворот, тянущиеся вдоль боковых стен), двухэтажный штаб расположенный у противоположной от въезда стены, а так же кузницу над коей курился столб черного дыма, какие-то сараи, конюшню и псарню (если меня не обманывает слух).       - Итак: тунеядцы, воры и убийцы... - протолкавшись через окруживших караван зевак, по пути отвесив несколько подзатыльников самым непонятливым зверянам, на встречу командиру нашей охраны вышел высокий серый волк с яркими желтыми глазами, который обмолвившись парой слов с львом средних лет обратился уже к невольникам. - Запомнил сам, скажи другому: "Честный труд - дорога к дому". Ваши старые жизни закончились, ваши новые жизни принадлежат мне и другим командирам. Это неоспоримый закон, за нарушение которого предусмотрен ряд наказаний... Поверьте: вы не хотите знать, что это за наказания.       "Жизнеутверждающая речь. Я уже проникся восхищением...".       Тем временем через живую стену из зрителей пробились несколько зверян вооруженных кузнечными клещами и ломиками. Среди них было двое медведей, тигр, трое львов, два быка. Поверх кожаной брони укрепленной прямоугольными пластинами из железа, на них были надеты серые передники с большими карманами на животах.       - Прямо сейчас вас отцепят от телег и составят списки прибывших, после чего разделят на отряды по десять бойцов и отправят получать амуницию вместо тех тряпок, которые вы называете одеждой. - волк усмехнулся. - Вижу сегодня к нам прибыло немало беременных кошек? Не волнуйтесь, вас не отправят дальше на север до тех пор пока вы не родите и не выкормите своих котят. Однако, если в какую-то умную голову пришла мысль о том, что постоянно беременеть и таким образом отлынивать от службы - это хорошая идея, должен вас разочаровать: в Рубежном королевстве есть закон, гласящий "Кто не служит - тот не ест". Хотите служить подстилками для всех желающих сбросить напряжение войны? Возражать не буду. Но если уж выбрав судьбу самок для утех вы будете привередничать, отказываясь согреть своим телом любого из честных воинов, вас будет ожидать наказание уготованное для дезертиров и диверсантов. Выбирайте с умом, кошечки, самок для утех вечно не хватает: больно быстро они ломаются. А сейчас меня интересует вопрос: есть среди вас те, кто готовы стать лидерами новобранцев?       Очевидно, что это была провокация, но молчать мне было нельзя из-за необходимости поддерживать репутацию, которую удалось заслужить в глазах моей... банды (до сих пор непривычно так называть свой отряд даже в мыслях).       - Я. - поднимаю руку.       В одну секунду серый хищник оказался прямо передо мной и его кулак не слишком сильно, но удивительно болезненно впечатался мне в живот, заставив согнуться пополам и пошатнуться скривившись от боли. Руки сами собой схватились за ушибленное место, а в ушах зашумела кровь. Не будь у меня заблокирована гравимантия и оставайся больше сил, подобный ход не прошел бы для волка безнаказанно, но...       "Жизнь не терпит сослагательных наклонений".       - Головка от хера. - рыкнул офицер и схватив мою гриву левой рукой заставил разогнуться, так чтобы смотреть мне глаза в глаза. - Мне наплевать на то, кем вы были раньше; мне наплевать, за что вас сослали на север и какие амбиции засели у вас в головах. Здесь и сейчас вы - низшее звено пищевой пирамиды и чтобы подняться хотя бы на одну ступеньку выше, вам придется из шкуры вон лезть и показывать свою готовность служить единой цели. Ты меня понял, кот вшивый?       - Да... - если бы у меня в животе оставался завтрак, наверное меня бы вырвало (хотя мочевой пузырь подсказывал, что нужно отдать должное зову природы).       - Ты должен отвечать: "Так точно". - тряхнув мою голову, прорычал серый хищник. - Ты понял?!       - Так точно! - собрав все имеющиеся силы, громогласно рычу прямо в морду волку.       Мою гриву отпустили, но не успел я опомниться как под ребра снова врезался кулак офицера, заставивший согнуться и закашляться. Однако же, упрямство и вскипевшая в крови злость не позволили упасть к ногам серого хищника.       - Ты все еще хочешь стать лидером новобранцев? - в очередной раз схватив мою гриву левой рукой и заставив выпрямиться, волк впился в мою морду взглядом желтых глаз, будто бы пытался проникнуть в мои мысли.       - Так точно. - отвечаю хрипло, так как на крик уже не хватало ни сил, ни дыхания.       Новый удар не стал неожиданностью, к сожалению его сила была такова, что меня слегка подбросило вверх и не упасть в этот раз позволило только то, что офицер схватил мой ошейник и удерживая за него, заставил стоять вертикально.       - Ты готов взять на себя ответственность за судьбу и поступки будущих подопечных?! - практически столкнувшись со мной нос к носу, собеседник (если наш диалог вообще можно назвать беседой), прорычал вопрос мне прямо в морду, заставив почувствовать запах крови из своей пасти.       - Так точно. - произношу прежний ответ и ожидаю нового удара, которого так и не последовало.       Отпустив ошейник, широко ухмыльнувшийся волк сделал шаг назад и сложив руки за спиной наклонил голову чуть вперед. Следующий его вопрос звучал почти дружелюбно:       - Как твое имя, боец?       Замешкавшись на секунду (всю дорогу меня называли "принц", на языке же крутилось "Така"), произношу ровным голосом:       - Шрам.       - Шрам. - повторил серый хищник, словно пробуя имя на вкус. - Ты назначаешься младшим десятником новобранцев привязанных к этой повозке. Полудесятников назначишь сам, подчиняться напрямую будешь приставленному к вам офицеру. В твои обязанности входят тренировки бойцов, наблюдение за их здоровьем, обеспечение их одеждой, оружием, иными необходимыми мелочами... За любой их проступок будешь отвечать наравне с провинившимися, а если меня не устроят твои успехи, отправишься вычерпывать отхожую яму до конца срока пребывания на южной заставе. Ты понял меня, младший десятник Шрам?!       - Так точно. - слова прозвучали глухо, так как сам я находился в какой-то прострации.       - Ах да, чуть не забыл: ты мог ответить "никак нет" и тогда остался бы рядовым... - офицер хохотнул и махнул рукой. - Разрешаю отлить кровью.       С разных сторон раздались смешки ветеранов, сопровождавшие нас стражники же делали вид, что ничего особенного не произошло. Впрочем, на их защиту или поддержку я и не рассчитывал, а вот злорадство замеченное на морде Копы запомнил. Однако долго задумываться мне не пришлось, так как сзади к моей спине прижалась Тифу, а стоило мне повернуть голову и скосить взгляд, пантера тут же опустила голову, пряча очевидно испуганный взгляд.       "Как же живот болит... Чтоб этот блохастый пес себе шею свернул".       - Босс, ты крут. - шепотом воскликнул Зазу. - Ты реально нереально крут. Я бы обделался если бы меня так прессовали.       Старший лев нашего отряда только фыркнул, львица же одарила меня задумчивым взглядом и отвернулась.       ...       Как не странно, но боль в животе прошла довольно быстро (видимо бил волк хоть и сильно, но аккуратно), так что к моменту когда от наших ошейников начали отцеплять цепи, я уже стоял ровно и вполне уверенно. Стоит заметить, что обручи на шеях тут носили все, начиная от вновь прибывших невольников, заканчивая ветеранами и офицерами. Единственное, что бросалось в глаза, это воротники заправленные под полосу металла, не позволяющие своеобразному украшению протирать шкуру.       Процесс освобождения был прост: один зверянин вооруженный кузнечными клещами удерживал ошейник на месте, второй подцеплял звено цепи прикрепленное к металлическому обручу коротким изогнутым концом ломика и совершал рывок. С глухим щелчком железо ломалось и процедура повторялась с другим невольником, а к новобранцу подходил лис и задавал вопросы: "Имя?", "Специальность?". Все это происходило быстро, так что не прошло и четверти часа, как мой десяток погнали к зданию штаба, где нам должны были выдать броню и одежду, забрав накидки в которых мы пришли из Прайдленда.       Пока все были уставшими и растерянными, находясь в каком-то пришибленном состоянии, никто из двух связок нашей повозки не проявлял характер. Но все же я не сомневался, что как только мы отдохнем и обживемся на новом месте, меня ждут очень веселые приключения... В конце-концов, волк сделал меня десятником не просто так, а дал моим подчиненным видимую и доступную цель для сброса своего негатива.                   ***                   (Отступление).       С грохотом и протяжным мычанием, двухколесные колесницы запряженные четвероногими мускулистыми быками неслись по дороге в сторону Голдхома. Столица Прайдленда, окрашенная закатными лучами заходящего солнца казалась по настоящему золотой, а гора Прайдрок с одноименным замком устроившимся на широком уступе, представлялась огромным великаном готовым защитить раскинувшееся у его стоп поселение кошек.       Столица Прайдленда была окружена низкой стеной из камня, высота которой составляла всего полтора роста среднего зверянина, а от того она не могла служить защитой против нападений. Впрочем, одноэтажные дома горожан, места которым не хватило в пределах огороженной территории, широкими улицами расползались далеко вокруг, сводя на "нет" всю возможную пользу данной фортификации, оставляя ей роль разделения на более богатую и бедную области (стадион "Око Бури" находился во внутреннем городе, почти под утесом на котором стоял замок).       Процессию посольства быков из города Мир, сопровождал отряд гепардов из пограничной стражи. Пятнистые кошки, достаточно быстрые и выносливые чтобы бежать наравне с тягловыми четвероногими быками, уже доложили главе города и королевской семье о прибытии долгожданных гостей, а потому путь от самых окраин и до ратуши был свободен от случайных прохожих.       Первыми на двухколесных повозках, похожих на ажурные деревянные балконы, ехали двое зверян-быков, облаченных в стальные кирасы и кожаные юбки опускающиеся до колен, спереди которых красовались изображения в виде белого бычьего черепа. Следом за ними, запряженный сразу шестью тягловыми быками из числа примитивных животных, громыхал колесами деревянный фургон украшенный круглыми металлическими щитами закрепленными на дверях и стенах под окнами транспортного средства, с поверхностей коих так же смотрели рельефные бычьи черепа. Замыкали же процессию еще четыре двухколесных "балкона" служащих транспортом для четверых крупных широкоплечих воинов, сверкающих броней и красующихся объемной мускулатурой подчеркивающей нескромные габариты телохранителей посла.       Этим вечером жители Голдхома имели возможность наблюдать за бешенной скачкой гостей по улицам столицы, окончившейся только на площади перед двухэтажным каменным зданием "Н" образной формы, фасад которого был испещрен витиеватыми барельефами, а вход располагался в своеобразном углублении между правым и левым "крыльями". Здесь же находились десятки гвардейцев, изображающих почетный караул, но готовых в любое мгновение обнажить оружие.       Стоило фургону остановиться и тянувшим его взмыленным быкам начать отфыркиваться, как позолоченная дверь распахнулась и под вечернее небо вышел крупный двурогий зверянин, одетый только в красно-золотую юбку с изображением белого черепа, которая подчеркивала багровый цвет его шерсти. На плечи посла была накинута невесомая белая мантия, кажущаяся легким белым снегом застывшим на вершинах крутых гор, в роли коих выступали мускулистые покатые плечи.       В то же время по ступеням белого мраморного крыльца, с неспешной торжественностью спустился высокий тигр, одетый в синюю накидку перехваченную на уровне пояса бархатным алым шнуром. Однако же, несмотря на свою отличную физическую форму, Хан на фоне любого из гостей смотрелся не слишком впечатляюще.       В повисшей тишине двое развитых зверян подошли друг к другу на расстояние вытянутой руки и застыли начав мериться взглядами. Наконец посол не выдержал и моргнул, вызвав у тигра едва заметную улыбку.       - Позвольте первым поприветствовать вас в Голдхоме, столице Прайдленда. - произнес полосатый хищник, протягивая правую руку для рукопожатия. - Надеюсь дорога была легкой?       - Более чем. - прогудел в ответ развитой бык, сжимая кисть собеседника. - Я полон сил и готов к переговорам.       - Это замечательно. - невозмутимо кивнул тигр, незаметно размяв пальцы помятой руки. - Однако, господин Торас, король и его советники смогут рассмотреть ваше прошение только завтра в полдень, в замке на горе Прайдрок. Пока же, прошу вас быть моим гостем и разделить мои скромные ужин и кров.       - Благодарю за гостеприимство. - прикрыв глаза, посол глубоко вдохнул и заявил. - С удовольствием приму ваше приглашение...       "Хоть оно и звучит, словно откровенная издевка".             (Конец отступления).