Зверомир

      В убежище спрятанном под сугробом было тепло, даже душно: ткань большой походной палатки удерживаемой поставленными как подпорки короткими копьями, служащая в качестве потолка и стен, удерживала насыпанный сверху снег, а через маленький выход похожий на нору, внутрь проникал свежий воздух. Для освещения своего временного жилища мы использовали единственную масляную лампу, которая в процессе горения не выделяла едкого дыма (на ней же готовилась еда для отряда).       В дальнем от входа конце импровизированной пещеры разместились меховые плащи используемые как лежанки для отдыха. Благодаря тому, что мой отряд пополнился до положенного десятка, внутри стало несколько тесно и неуютно.       Пополнение из четырех белок и черного волка, прибывшее на крайний север три дня назад принесло не слишком обнадеживающие новости: ударный кулак Рубежного королевства собирается, но будет готов выступить не раньше чем через полмесяца. До этого времени нам и другим группам разведчиков, надлежит собрать всю возможную информацию, а так же "пощипать" вражеские позиции чтобы воронам жизнь медом не казалась.       Для выполнения последней задачи новобранцы принесли с собой луки, колчаны со стрелами, несколько рулонов хорошо впитывающей жидкости ткани, а так же банки с горючей смесью.       "И как они это себе представляют? Мы что, должны ползком с луками подбираться к лагерю кабанов, поджигать стрелы, делать один-два залпа и быстро убегать? Неживым зверянам от этого не будет ни тепло, ни холодно, по рукокрылым развитым мы вряд ли попадем даже случайно, а вот сами быстро превратимся в дичь для охоты".       Впрочем, обсуждать приказы командования в Рубежном королевстве было не принято, да и смысла в этом не было. Прошлой ночью я встретился с командирами других отрядов разведчиков (благо мы заранее договаривались, как будем метить территорию, а обоняние меня пока не подводит) и составили более или менее жизнеспособный план. Как инициатору, мне в предстоящей операции выпало исполнять самую рискованную часть работы, что в случае успеха позволит претендовать на лидерство.       "Как сказал бы Зазу: "Инициатива имеет инициатора". Никогда бы не подумал, что буду скучать по его болтовне".       ...       Натянув кожаную обувку, закрепляю поверх нее снегоступы. Встав с мехового плаща, проверяю застежки кожаной брони состоящей из нагрудника, наплечников, наручей и поножей. Из-за того что пещера довольно низкая, стоять приходится согнув спину и опустив голову, впрочем особого неудобства это не вызывает. Чуть в стороне свою амуницию поправляют Кионы и волк по имени Смог, а в самом углу Фули сидит на коленях у Рокота, пока тигр подтягивает ремешки на ее доспехах.       "Когда только успели? Ну да главное чтобы это во вред работе не шло. Близнецы вроде не в обиде".       По выражению мордочки гепардицы можно с уверенностью судить, что она своим положением вполне довольна, ее полосатый ухажер демонстрирует исключительно невозмутимую сосредоточенность, а братья в их сторону даже не смотрят. Однако же расслабляться рано и придется за подчиненными следить чуть внимательнее, во избежание конфликтов внутри отряда.       Подхватив с земли белый плащ, накидываю его на плечи и надеваю на голову капюшон, ножны с мечом беру в левую руку, мешок с сосудом с зажигательной жидкостью подхватываю правой рукой.       - Не задерживайтесь. - поторапливаю подчиненных и немного неуклюже (из-за снегоступов) направляюсь к выходу.       Чтобы выбраться наружу пришлось опуститься на корточки и толкать меч с банкой перед собой. Прямо перед сугробом меня встретили четыре белки в кожаной броне поверх одежды и белых плащах, с луками и полными стрел колчанами на спинах. Три самки и самец, все - невольники, о чем можно судить по металлическим ошейникам...       - Командир. - встрепенувшийся при моем появлении обладатель пушистого хвоста изобразил нечто вроде стойки "смирно".       - Не напрягайся, не на параде. - махнув рукой поднимаюсь в полный рост и разминаю плечи. - Все тихо?       - Так точно. - приняв более раскованную позу отозвался боец.       Глаза Изначального светили на небе уже пару часов, звезды присоединились к ним чуть позже. Вороны по ночам обычно не летают, а вот их неживые слуги наоборот начинают бродить по окрестностям, так что если не быть осторожным, то можно наткнуться на кабана забредшего далеко от лагеря хозяев.       Не прошло и пары минут, как из норы начали выбираться остальные члены отряда. Рокоту и белкам предстоит сегодня исполнять роль прикрытия в случае нашего обнаружения, а сам я, Кионы, Фули и Смог будем рисковать своими шкурами прямо в логове противника.       Почему роли в десятке распределены именно так? Просто в командирских навыках тигра у меня сомнений нет, в отличие от способностей новичков. Можно было бы оставить с ними и волка, но вчетвером мы точно не справимся со всем задуманным.       "Сейчас бы Копа сильно пригодился. Ну да хватит грызть когти, пора и делом заняться".       ...       Сидя в засаде на холме, откуда почти каждый день следим за лагерем противника, мы ждали пока свой ход сделают отряды, которым предстоит отвлекать на себя внимание основной массы вторженцев. На самом деле мой план был довольно прост, а его успех зависел от нескольких факторов, в том числе и от агрессивности неживых зверян временно находящихся без прямого контроля погонщиков.       Из-за затемненного стекла, которое помогает отсеивать лишний солнечный свет днем, ночью подзорная труба была почти бесполезна. Однако же даже сейчас с ее помощью можно было различить несколько сотен шатающихся без дела развитых, бродящих между палатками, шатрами, возводимыми тут и там амбарами. Среди кабанов порой встречались представители иных рас, более характерных для Пентаграммы и я вроде бы даже узнал некоторых из них.       Вот с противоположной стороны лагеря начали мелькать искры, похожие на рой огненных пчел взлетающих высоко вверх чтобы упасть на крыши шатров. После первого залпа, лучники начали выцеливать шатунов, тем самым привлекая к себе их внимание.       Воздух наполнился до боли знакомым визгом и часть неживых развитых ломанулась через сугробы к разведчикам. Они были сильны, выносливы, упорны в своем желании добраться до живых, но без прямого контроля погонщиков умом не отличались. Наши соратники же, убедившись в том, что их точно заметили, поспешили ретироваться пользуясь облегчением веса при помощи гравимантии и снегоступами, благодаря чему их скорость оказалась гораздо выше нежели у преследователей.       - А вон и вороны. - привлек мое внимание Рокот, жестом указав на шатер, из коего под ночное небо выбежала группа рукокрылых развитых.       - Жаль не слышно, о чем они говорят. - проворчал щурящийся Смог.       - Готов поставить годовое жалование... - начал Кион старший.       - ...что они кроют матом и своих кабанов, и тех кто их увел. - закончил фразу младший близнец.       - Всем затаиться. - заметив, что вороны начали взлетать, первым следую своему же приказу.       Часть погонщиков отправилась вслед за неживыми зверянами, некоторые полетели к уже восстановленным маякам, а некоторые стали кружить, выискивая кого-то внизу (они нас и днем не обнаруживали, а ночью видят еще хуже, что доказано опытным путем).       Не успела далеко убежать первая группа, как обстрел начал второй отряд шпионов: на этот раз целями были не кабаны и другие ходячие мертвецы, а сами рукокрылые погонщики. К сожалению особенного успеха они не добились, но летунов все же отогнали, а затем начали демонстративно отступать, то и дело оборачиваясь чтобы запустить еще парочку стрел.       Подобного вороны стерпеть не смогли и в погоню отправилась еще одна часть шатунов, но на этот раз куда более организованных. Только вот в отличие от противника, вынужденного пробиваться через сугробы, наши соратники могли бежать прямо по ним: первая пятерка отстреливает летунов, вторая отбегает на полсотни шагов, а затем наоборот.       Через еще несколько минут, в дело вступил третий отряд разведчиков. На этот раз рукокрылые зверяне не стали терять времени и сразу отправили своих солдат широким фронтом, желая если не окружить, то хотя бы спугнуть других диверсантов. Часть кабанов вышла из-под контроля и с визгами понеслась прямо по снежным холмам, ломая строй и заставляя погонщиков отвлекаться.       - Пора. - даю знак своей пятерке, киваю Рокоту и подхватив сосуд с зажигательной жидкостью, пригибаясь к снегу начинаю спускаться к вражескому лагерю.       ...       "Слава изначальному, что у неживых развитых обоняние отсутствует, а зрение едва ли не хуже чем у их хозяев".       Такие мысли кружились у меня в голове, когда в десяти шагах от нашей группы диверсантов, стройной шеренгой прошли двенадцать свиномордых зверян. Так как маршировали они по хорошо натоптанной тропинке, скрыться в снегу укрывшись плащом было несложно, но близость монстров все же заставляла кровь в жилах кипеть, а нервы буквально звенеть от напряжения.       В самом лагере осталось не больше полудюжины воронов, одним из которых является тот самый вроде бы жрец. Их сил едва хватает чтобы не позволить оставшейся охране разбрестись по окрестностям, в результате чего внимания на слежку за пространством попросту не остается.       "Забавно: рассуждаю словно специалист по воронам, а ведь об их способностях имею только очень приблизительное понимание".       Довольно иронично то, что если бы неживые развитые блуждали сами по себе в хаотичном порядке, у них было бы куда больше шансов нас обнаружить нежели сейчас, когда происходит строгое и предсказуемое патрулирование местности.       Уже пройдя через охраняемый периметр, моя пятерка разделилась: Кионы направились к причалу где стоял большой паром, Фули скользнула к амбару куда пару дней назад сгружались деревянные ящики (предположительно с продуктами для погонщиков и их питомцев), Смог направился к складу ткани для шатров.       "Нежить - страшная преграда: сила есть - ума не надо".       Добравшись до жилища, откуда выбежала самая большая группа воронов, осторожно заглядываю внутрь. Обстановка представшая моему взгляду была... необычной: в довольно просторном помещении освещаемом огнем из сложенного из камней очага, на расстеленных на земле коврах широким кругом стояли большие корзины отдаленно напоминающие кроватки для совсем маленьких котят. Рядом красовались высокие столы и деревянные насесты похожие на скамейки, у стен виднелись сундуки с брошенными прямо на них тряпками и оружием.       "Любопытство пантеру сгубило...".       Прислушавшись и принюхавшись убеждаюсь, что внутри никого нет и бесшумно захожу в шатер. Сосуд с зажигательной жидкостью ставлю на землю, а сам подхожу к ближайшему сундуку. Проверив наличие замка и не обнаружив его (вряд ли у меня получилось бы открыть что-то серьезное), поднимаю удивительно легкую крышку.       "Какие-то мешочки, бутылочки... Свитки?".       Краем уха улавливаю какой-то шум снаружи и тут же закрыв сундук, максимально быстро и бесшумно перемещаюсь к стенке шатра рядом с откидывающимся пологом. Меньше чем через полминуты отчетливо послышался хриплый голос, принадлежащий скорее всего самцу:       - Грррязные варррваррры. И что им в их норррах не сидится?       Тут же последовал ответ, но голос на этот раз был более высоким:       - Наверррное блохи покоя не дают.       "Вот задница Изначального. Что меня вообще потянуло в чужом белье копаться?".       Пожалуй впервые в жизни я так быстро провалился в боевую медитацию гепардов. Окружающий мир замедлился, мысли стали простыми и кристально четкими, а эмоции словно бы ушли на задний план. Выпустив когти на правой руке улавливаю момент когда воронья голова с большими черными глазами появилась в разрезе между кусками ткани и тут же атакую.       Пальцы вцепились точно в тонкое горло, с тихим хрустом сминая гортань, а затем когтями разрывая глотку. Вторая рука в следующее мгновение опустилась на затылок покрытый коротким густым пухом и совершила рывок вперед, затем в сторону.       Явно не ожидавший нападения противник раскрыл клюв в беззвучном крике, рывок заставил его сделать шаг внутрь шатра и завалиться на бок. Сомкнувшиеся за его спиной края ткани закрыли от напарника (напарницы?) то что происходило дальше.       Пинком отбросив легкое тело, тут же разворачиваюсь к входу, куда уже просунулась вторая большеглазая голова. Пока клюв нового противника медленно открывался, я успел протянуть вперед левую руку и схватить обе его половинки (верхнюю и нижнюю) за самый кончик чтобы тут же с силой сжать. Так и не вырвавшийся крик превратился в мычание, а вторая моя рука уже наносила удар в горло с хрустом его сминая.       Снаружи раздался кабаний визг, давая понять что тревога поднята, так что действовать пришлось быстро и без размышлений. Первым делом мной был подхвачен сосуд с зажигательной жидкостью, тут же отправленный в горящий очаг, затем из кольца на поясе первого ворона был извлечен острый прут с деревянной рукоятью, а из ножен выхвачен собственный меч.       Совершаю рывок к дальней стенке шатра, взмахом меча рассекаю грубую ткань и вываливаюсь под звездное небо. Уши подсказывают, что с разных сторон приближаются противники...       "Если выберусь живым, никогда больше не буду поддаваться любопытству".