Рыцарь, которому не нужны латы

      "Рыцари - это отважные, доблестные воины, которые храбро сражаются со злом, побеждая его своими закаленными мечами. Не дрогнет рыцарь перед опасностью, ведь он под защитой своих непробиваемых отполированных доспехов, что пылают золотым жаром в сиянии солнца, непоколебимой веры в торжество чести и справедливости и, конечно же, он под защитой бесконечной любви, что всплывает в памяти образом возлюбленной и живет в сердце рыцаря, храня его покой, вдохновляя на великие подвиги и не позволяя угаснуть пламени его души даже в самых сложных и страшных ситуациях, в которых оказывается рыцарь на своем пути." - так одной июльской ночью, при теплом свете старых светильников, говорила Нимфа, перелистывая страницы книги со сказаниями о бравых рыцарях и их бесчисленных подвигах, пока Гаспар, трепетно вслушиваясь в каждое слово, рассматривал цветные картинки, с каждой сценой на них и с каждой строчкой погружаясь все глубже и глубже в чарующий мир отваги, странствий и чести.       Весь следующий день Гаспар не мог спать и с лихорадочной увлеченностью все читал и читал книги о рыцарях, которые оставила ему Нимфа перед уходом. Он только изредка отрывался, чтобы немного пройтись, отдохнуть, и снова возвращался к захватывающим рассказам.       К тому времени, как он закрыл последнюю книгу, вечер уже неторопливо проглатывал день, а Гаспар, незаметно для самого себя, начал уходить с холмов, погружаясь в новую сказку, которая сама собой складывалась на ходу.       Проскакав на воображаемом черном коне в сверкающем доспехе с узорчатым панцирем мимо окраины леса, Гаспар заприметил палку с сучками на конце, делающими ее удивительно похожей на настоящий рыцарский меч, и радости мальчика не было предела.       - Вот теперь, - провозгласил он, высоко подняв меч над головой, - я вправе считаться настоящим рыцарем и наконец-то могу отправиться совершать великие подвиги! И пускай у меня нет принцессы, я ничуть не расстроен! Мне она и не нужна - у меня есть Нимфа и королева Лесных земель - Стражница! Вот их мне сейчас и нужно скорее спасти!              - Для начала, - рассуждал он, внемля льющимся повсюду песням скрипок, флейт и ветров, - надо найти Нимфу, которую, чтобы потом съесть, украл огромный злой дракон и заточил в высокую-превысокую башню, с крышей у самых облаков! А я должен во что бы то ни стало добраться до нее на своем быстром, как ветер, коне с черной-черной длинной гривой и выхватить прямо у дракона из когтей! В самый последний момент! Он только клыками успеет щелкнуть! А Нимфа уже будет спасена!       - Вон куда лежит мой путь! - закричал он, проскакивав мимо пропасти и указывая мечом на белоснежные цепи гор из облаков, что возвышались от самого края горизонта и своей неприступной величественностью дотягивались до середины небес. Гаспар ясно видел, как он находит единственный подступ к этой неприступной крепости и взбирается все выше и выше, и как, путая и взбивая копытом горную перину, несется его черный конь. И когда они проберутся далеко в горы и дойдут почти до самой вершины, то увидят тонущую в облаках башню замка, стоящего в скрытой отвесными склонами котловине, быстро спустятся к нему по горной тропе, и вот перед ними высятся тяжелые двери крепости дракона.       "Сначала я сделаю один взмах, - планировал Гаспар, остановившись в магическом саду, что был залит серебряно-синим светом полной луны, - потом еще один. А потом развернусь, - решил он, прокрутившись на носочке, как балерина, и, как фехтовальщик , согнув одну ногу в колене и вытянув вторую, твердо вынес вперед меч, - и нанесу удар! ". Он с виртуозной плавностью взмахивал мечом рядом с белой, как драконьи клыки, беседкой, и его отраженье вместе с отраженьем беседки и сверкающих от светлячков ив рассекала дрожащая гладь озера, к которому склонился черный, как ночь, конь.       - Свершенья не ждут! Не успеет ночь кончиться, как мы доберемся до замка! - вскочил он на коня и помчался дальше, невзирая на воображаемую темноту.       И вот тот замок, вот те склоны, та котловина и вот он, грозный огромный огнедышащий дракон. Исполнив свой план и спася Нимфу в самый последний момент, Гаспар вступает в бой с драконом.       "Настал час нашего сражения! Дракон силен и не намерен сдаваться! - представлял Гаспар, прыгая из стороны в сторону и размахивая мечом, и вдруг оступился и упал в траву. - О! Какой ужас! Теперь я оказался на краю гибели! Шаг влево, шаг вправо, и пропал храбрый рыцарь! Сзади дракон, впереди зияющая бездна. Что делать! Как быть! О! А дракон уже и радуется своей победе! Но рано он ликует!"        - Пока ты смеешься, я выкрутился из смертельной ловушки! - крикнул Гаспар, встав на ноги. Он сделал еще несколько ловких молниеносных прыжков, нанес пару метких ударов, и дракон сражен!       Гаспар направляет свою палку на большой пенек, представляя, что держит меч у драконьего носа, и, высоко задрав голову, объявляет ему.       - Я победил тебя, дракон! - сказал он и, гордо улыбаясь, процитировал слова рыцаря из одного рассказа, которые ему так понравились и врезались в память. - Но знай: настоящий рыцарь всегда справедлив и милосерден! Поэтому я не стану наносить тебе последний смертельный удар! Я поступлю по чести и дам тебе второй шанс! Я покажу тебе, как прекрасен этот мир и как ты был неправ! Ты изменишься и изменишь свою судьбу! Ты научишься доброте и отваге! Научишься направлять свою храбрость, которой в тебе не занимать, на благие дела! Ты больше никогда не будешь никого обижать, и мы с тобой будем лучшими друзьями и будем защищать от зла этот мир вместе!       И дракон соглашается! Они с Гаспаром кланяются друг другу. Мальчик пожимает рукой коготь дракону, потом с Нимфой садится на коня, дракон взлетает высоко над ними, раздувая своими невероятной величины крыльями несокрушимые на первый взгляд горы и хмурые тучи, и они все вместе отправляются в Темное царство, спасти заколдованную правительницу Лесного королевства - Стражницу. Ее в Темный и страшный лес заточил злой колдун и, чтобы она не смогла оттуда выбраться, приставил Смоляное чудовище.       - Победим чудовище - спасем Стражницу и все ее королевство! - заключил мальчик и побежал к новым, неизведанным землям.              Гаспар оказался очень далеко от холмов. Он дошел до уже давным-давно заброшенного парка. С уходом человека, природа в этом месте быстро взяла свое. Лавочки рассохлись и сломались, и сквозь их едва различимые призраки пробивались молодые деревья. Другие деревья, что были во много раз старше, и еще видели зарождение парка и когда-то стройными рядами обрамляли мощеные аллеи, теперь совсем одичали, разрослись и разлохматились. Дорожки аллей сплошь заросли мхом и травой и больше походили на каменный пол древних руин. Гаспару это понравилось, и он вообразил себе, что на этом месте когда-то был замок того самого Лесного королевства, а он, уже взрослый, спустя тысячи лет после спасения королевы и последующего своего путешествия по свету, наконец вернулся сюда, чтобы проведать родной дом и вспомнить о прожитых днях своей счастливой юности.       В парке располагался каменный мост, пролегающий через глубокий овраг, на дне которого когда-то протекал ручей. Со временем мост состарился и оброс мхом, но несмотря на это оставался все таким же стойким, как и в первые свои дни, и не собирался разрушаться еще очень долго. На дне оврага, ручья больше не было - сейчас там бурлила шумная река, годами сходившая с гор, величественно вздымающихся неподалеку от парка, и громогласно ступившая наконец в свои новые владения, подобно богине с Олимпа. Она принесла с собой в это опустевшее место движение, буйство, а ее воды с силой бились о подводные пороги. Река была не глубокой, и только местами едва достигала полутора метров, но их было вполне достаточно, чтобы утопить неугодного путника, ударив его о горные камни. На мосту, болезненно всматриваясь в речной поток, сидел заплаканный человек.       - Ого! Вот это красотень! - закричал Гаспар, увидев из-за кустарников реку, и забежал на мост.       Человек вздрогнул и резко обернулся на мальчика, который уже успел добежать до него и стал усаживаться рядом. Гаспар просто сиял от нескрываемого восхищения и, крепко вцепившись в обтесанные камни, изумленно глядел вниз.       - Ой, а вы случайно не рыцарь? - мельком спросил мальчик, не отрывая взгляда от реки.       - Рыцарь? - переспросил человек, наскоро вытирая пальцами глаза. - Нет, никакой я не рыцарь...       - Осторожнее, сорвешься! - испуганно вскрикнул он, когда Гаспар неожиданно наклонился слишком низко.       - Не сорвусь! Вы ведь не падаете! - смеясь ответил ему мальчик.              Какое-то время они не говорили и только смотрели, как,шипя и пенясь, река кидалась на пороги и бросалась дальше, шлифуя берега и камни. Человек искоса поглядывал на Гаспара, неслышно перебирал пальцами по бортику, иногда недовольно поднимал глаза к небу и,стискивая зубы, тяжело вздыхал.       - А здесь когда-то, - мечтательно улыбаясь, прервал тишину Гаспар, - было Лесное королевство. Пока я не спас его королеву, оно было в запустении и печально увядало. А когда она вернулась, все снова ожило и засуетилось! Человек устало посмотрел на него.       - Каких только приключений у меня не было! И русалок видел, и с драконами сражался, и в горах мерз, и через пропасти прыгал! Пересекал далекие моря и океаны, спасал звезды, и только сейчас вернулся наконец-то домой. Безлюдно здесь, но как все же замечательно!       - И надолго ты здесь? - безучастно бросил человек.       - Не знаю, - пожал плечами Гаспар. - Пока не надоест.       Человек тяжело раздраженно вздохнул.       - Королевство говоришь... - сдавленно произнес он.       - Да! Здорово здесь было! Все цвело, кипела жизнь. Но прошла целая тысяча лет! Жители, стражи и королева уже давно его покинули.       - Вот как.. А ты? - сквозь зубы проговорил человек, потерев нос. - Ты... Получается... Кто в этой истории?       - А я рыцарь! - гордо ответил Гаспар. - Отважный и справедливый! А вы?       - Я-то?       - Вы, вы! Ой! А вы может принц?       - Ну... Должно быть так... - нехотя протянул человек.       - Здорово как! А вы из какого королевства?       Человек посмотрел на Гаспара, губы его задрожали.       - Королевства? - силясь спросил он.       - Да. Из какого вы королевства? - легко улыбаясь, повторил мальчик.       - Из... Из... - запинался человек. - Проклятого, - процедил он срывающимся голосом, сняв улыбку с лица маленького собеседника. - Проклятого королевства, где нет ни радости, ни доброты, а только ложь, создающая видимость идеальной жизни.       - А такие разве бывают? - тихо и очень осторожно спросил Гаспар.       - Бывают, - ответил человек, дрожа голосом. - Кругом, повсюду! Куда ни глянь!       Гаспар по-детски нахмурился: "Не правда".       Человек глубоко вздохнул и уже спокойнее вполголоса продолжил.       - В том королевстве ничего не происходит. Король в нем почти постоянно занят, и все это время его отравленная эликсирами королева бродит по замку, видя весь мир в другом, недосягаемом чужому взору свете. А принц... А принцу бы снести ожоги, которые оставляют ему королева, сжимая в своих огненных объятиях.       - Королева владеет огнем? Она волшебница? - удивился Гаспар.       - Владеет, - мрачно подтвердил человек. - Она вся объята пламенем, жарким и ослепляющим.       И совладать с ним она не в силах, да и не желает. Пламя давно уже ее поглотило. И покуда король вдали и занят делами, королевство пылает, и пламя пожаров неустанно стремится поранить безликого принца.       - Безликого? У принца нет лица? - не понял Гаспар.       - Лицо-то есть, а вот за ним ничего нет. Ни целей, ни жажд, ни страстей. Пустота и мутная серость.       Гаспар непонимающе посмотрел на человека и ничего на это не ответил, а только, подумав, с надеждой улыбнувшись, спросил.       - А король? Когда он возвращается, он же тушит пожары?       - Нет, не тушит, - вздохнул человек, сдерживая всхлипы. - Король не знает об этих пожарах - он разжигает свои, ведь сам объят пламенем. Только вот пламя у него другое, хотя и бьет все так же. Пока муж дома, королева гостит днями напролет у подруг, а король остается наедине с принцем и, одурманенный дымными травами, разводит пожары и оставляет ему точно такие же ожоги, которые принц получает в наследство от королевы.       "Нет же... Тут что-то не так," - твердил про себя Гаспар.       -Король не знает об огнях королевы, а королева не ведает о кострах короля. О пожарах не ведают гости, знакомые, соседи. И только принц все видит, все знает и чувствует, - добавил после короткого молчания человек.       - Не бывает такого, - пробубнил мальчик. - Они, должно быть, лишь заколдованы и не хотят причинять принцу вреда! Их бы только расколдовать, и...       - Нет, - всхлипнув, грустно проронил человек, - никто их не расколдует. Да и принц с недавнего времени больше не является частью Проклятого королевства. Это теперь даже не слишком и важно.       Гаспар не ответил. Человек тоже ничего не говорил. Они сидели в странной задумчивости и глядели в воду, и Гаспару не нравилась такая обстановка. Он никак не унимался и то беспокойно оборачивался на расстроенного принца, бессильно смотревшего вниз, то переводил глаза на свои ботиночки. "Это он заколдован, - бубнил про себя Гаспар. - Это просто злой колдун ему позавидовал от чего-то и заколдовал ему память. Это точно! Я читал сегодня о таком! И теперь принц думает, что обман - это правда. Так не годится. Надо подыграть ему и как-нибудь расколдовать!"       - А принц? - спросил Гаспар, улыбнувшись человеку.       - Что "принц"? - переспросил человек, устало посмотрев на мальчика.       - Какие у него были занятия в замке? О чем мечтал, во что верил? - улыбался Гаспар.       - Учился, мечтал вырасти и рано перестал верить в чудо, - сухо ответил человек. - Книги еще любил читать. Целыми днями мог за ними сидеть, и не хотел из них выбираться. Благодаря им, может, он и говорить так иносказательно, как ты, сейчас может.       - А дуэли? - спросил Гаспар. - Принц участвовал в дуэлях?       - Какие ему дуэли. Принцу не до воин - у него своя, невидимая и нескончаемая. Каждый день он ищет в себе силы подняться на ноги и идти сражаться со злом. Сражаться, сражаться, сражаться... Гореть, вставать и сражаться. А ночью, после всех битв, прятаться в подушках и одеяле и плакать. Беззвучно и горько.       "Гореть, вставать и сражаться со злом!" - повторил про себя Гаспар.       - И знаешь, - продолжал человек, - он бы проиграл... Если б однажды не встретил принцессу.       - Принцессу! - воскликнул Гаспар.       - Да. Единственную живую душу на всю округу. Из такого же королевства, с теми же ожогами, и она тоже сражалась со злом.       - Принцессы тоже сражаются? - удивился мальчик.       - Разумеется, - сказал человек. - Настоящие принцессы тоже умеют держать в руке меч.       - Здорово-о! А как они встретились? Принц ее от кого-нибудь спас?       - Они встретились в этом парке, прямо на этом мосту. И, должно быть, в тот день эта встреча спасла их обоих. С того дня это место стало для них особенным, и можно даже сказать, заменило им дом. Каждый день они, переполненные волнением, с трепетно бьющимся сердцем ждали друг друга на мосту.Трудно даже пересчитать те редкие дни, когда им не выдавалось часа увидеться. Здесь тихо, спокойно, не надо ни с кем воевать и здесь они всегда вместе. До королевства далеко, кроме них тут никто не ходит. Это было единственное место, находясь в котором, они чувствовали себя в безопасности. Здесь они узнали, что такое успокоение души. Принц с принцессой стали смыслом жизни друг для друга.       - Они были счастливы? - засветился Гаспар от радости.       - Да, очень счастливы, - горько улыбнувшись ответил человек.       Гаспар вдруг встал и, воодушевленно глядя на человека, сказал.       - И все-таки вы тоже рыцарь!       - Рыцарь? - непонимающе переспросил человек.       -Рыцарь, рыцарь! Неужели вы сами этого не заметили? Вы ведь только что сказали, что каждый день, несмотря ни на что, сражались со злом! Вы никогда не сдаетесь и преодолеваете все трудности, которые встречаются вам на пути!       "Ну и приукрасил же он," - подумал человек.       -У вас есть принцесса и ее бесконечная любовь! Все как у настоящего рыцаря! Вот скажите, вы человек чести?       - Н-наверное... - растерявшись ответил человек.       - Вы стоите за справедливость и отвагу?       -Ну... - он неуверенно кивнул.       - Ну вот же! И неужели вы не рыцарь?       - У рыцаря должны быть доспехи и меч, а у меня их нет...       - А я прочитал в книге, как один храбрый рыцарь сказал: "Настоящему рыцарю не нужны латы! Он и без них остается бравым воином, и способен любому врагу дать бой и стать героем!" Вот как! А меч у вас есть, вон же он, лежит рядом с вами. Только заколдованный и уменьшенный. Но стоит вступить с ним в бой...       При слове "меч" человек побледнел и покосился на предмет, о котором уже забыл и который действительно лежал рядом и не остался незамеченным для внимательных глаз мальчика.       -Ну? - продолжал Гаспар. - И как же вы не рыцарь?       Человек опустил взгляд на воду и ненадолго задумался. Глаза его наполнились слезами, на лице появилась слабая улыбка, и он, вновь посмотрев на мальчика, мягко спросил.       - А если рыцарь сдался?       - Тогда он подвел себя и свою принцессу, - спокойно ответил Гаспар, - и ему надо скорее собраться с силами и продолжаться сражаться.       - А если не сможет? - дрожа голосом и едва сдерживаясь прошептал человек. - А если больше незачем? А если по чужой вине принцесса покинула рыцаря, лишив его всякого смысла жизни, и они больше никогда не встретятся?       - Всегда есть за что сражаться. И принцесса не может покинуть рыцаря. Что бы ни случилось, она всегда остается рядом и живет в его сердце.       - А если это утрата, с которой нельзя справиться?       - Значит, это последнее испытание. Оно только кажется невыполнимым, потому что оно самое сложное в жизни рыцаря. Но нужно его преодолеть и двигаться дальше, а впереди будет только свет.       - Ты уверен в этом? - дрожащими губами спросил человек.       - Абсолютно. И когда принцесса увидит, что вы со всем справились - она будет счастлива. Человек пропустил смешок и, закрыв лицо рукой, отвернулся в сторону, не в силах больше сдерживаться.       - Вот же... - грустно улыбаясь самому себе, сквозь слезы причитал он. - Теперь ведь не успокоюсь. Пока все не выльется, не перестану.       - Кстати! - вдруг сказал Гаспар, будто ничего не замечая, и побежал к началу моста.       Обратно к рыцарю он уже возвращался, держа в руках свой игрушечный меч, который он оставил в траве еще перед тем, как первый раз забраться на бортик.       -Вот! - протянул мальчик плачущему рыцарю меч. - Пока ваш не расколдован, возьмите мой, а тот я заберу себе! Мой, между прочим, посильнее и понадежнее будет. Важную вещь вон какую отдаю вам. Дорогую мне... Мы с этим мечом столько всего прошли!       Человек посмотрел на него, всхлипнул и засмеялся.       - А ты не поранишься? - улыбаясь, спросил он.       - Конечно же нет! - сказал мальчик, уперев руки в бока. - Как можно сомневаться! В искусстве владения мечом мне нет равных!       - Это точно? - смеялся человек.       - Абсолютно!       - Ну хорошо, убедил. Меняемся, - улыбнулся человек и протянул мальчику свой меч, забрав деревянный.       - Не поранься! - предупредил он еще раз.       - Не поранюсь, не переживайте! - обнадежил его Гаспар. - Вот им-то я и одолею Чудовище! Взмахну так, потом вот так...       Человек улыбнулся и в последний раз посмотрел на воду. "Кажется, мне только что спасли жизнь. Все же мальчик прав. И почему, пока я не поделился с кем-то наболевшем, все проблемы казались такими неразрешимыми? Да и королевство я уже покинул... Уже проще. Как хорошо, что я сейчас это понял. Все-таки жизнь еще не кончена - она только начинается. "       Он облегченно вздохнул, стер слезы, встал и отошел подальше от края моста, держа в руках деревянный меч.       -Ну, что ж, биться дальше, так биться дальше, будь по-твоему, - сказал он и повернулся к Гаспару. - Скажи только, как тебя...       Человек не договорил. Он озадаченно огляделся по сторонам, в поисках мальчика, но его уже нигде не было.       - И куда же он так быстро успел убежать? - удивился человек.       Он еще немного постоял на мосту, глянул на меч, улыбнулся и решив, что спросит имя мальчика при следующей встрече, с мыслями:"Что ж, милая принцесса. Я тебя не подведу. Клянусь тебе", направился домой, чтобы проводить с закатом прежнюю жизнь и начать новую.       

***

      "Мы прошагаем пол земли и найдем этот Страшный лес! - продолжал мечтать Гаспар. - Дракон развеет тьму жаром своего огня, Нимфа побежит спасать Стражницу, а я в это время дам бой Смоляному чудовищу! Наше сражение будет легендарным! Мы поднимемся с болота на высокую гору, и я под защитой моих лат, сверкающих на солнце, буду отбиваться от страшных атак! Настанет роковое мгновенье, и солнце подаст мне свой луч, который я отражу Чудовищу в глаза, и оно громко завоет! Я спасусь и одержу победу над ним, и оно растает под заревом золотого пламени солнца... - вдруг он остановил размышления. - Нет, так не пойдет. Все будет иначе."       - Рыцарь сказал, что принцессы тоже сражаются, значит побеждать Чудовище я буду вместе со Стражницей. У нее с собой будет волшебный меч, который она достанет из-за своего пояса, взмахнет им, и он превратится в настоящий! А я сделаю тоже самое с мечом рыцаря, и мы начнем сражаться!       - Мы вместе взойдем на гору, вместе будем давать Чудовищу отпор, и когда луч солнца спасет меня от гибели, Стражница нанесет решающий удар, и одержит над Чудовищем победу. Вот как все будет!       - А потом мы все вместе вернемся в Лесное королевство, и нас встретят ликующие жители! Королева свергнет злого колдуна, и вернет себе престол. Корона на ее голове отныне будет сиять ярче прежнего! Нимфа станет мудрой советницей королевы, я присягну королеве на верность, дам ей вечную клятву защищать и оберегать ее, дракон так же присягнет королеве на верность, и мы вместе с ним станем главными защитниками королевства. Слухи о храбрости и силе королевы разлетятся на весь свет! Ею будут восхищаться даже в самых отдаленных уголках мира! А что до меня? А меня будут считать героем! Отважным, смелым, умным, честным и добрым рыцарем, уважаемым во всем мире! Вот как все закончится!              Так незаметно начал истекать вечер.       Пройдя мимо малиновых верхушек леса и петляя между золочеными цветами, Гаспар вышел к раскинувшимся впереди холмам, которые встретились у горизонта с багряным небом, и заулыбался ярче прежнего.       - Дом! Неужели дом! Что вижу! Солнце еще не скрылось за горизонтом, а я уже дома! Значит, я не опоздал, и Нимфа не будет за меня волноваться! Вовремя же я добраться успел! Эх, скорее бы она пришла! Мне столько всего ей нужно рассказать! - радостно воскликнул Гаспар и побежал к холмам, с нетерпением ждать наступления ночи и появления наставницы.