Красавица и чудовище

      Ночь давно вступила в свои права, окутав город непроглядной пеленой, лишь одинокая луна старательно освещала пространство вокруг. Краснова стояла у окна, наблюдала за тем, как пушистые снежинки кружась в воздухе, танцуют под заунывную песню зимы и в очередной раз думала о Гилберте. В последнее время он стал частой темой в ее размышлениях. Их недавняя схватка вызвала мощную волну эмоций, потрясла до глубины души и опустошила Лизу морально. Она не знала, как теперь смотреть Алексу в глаза, но больше всего ее волновала собственная реакция.       Краснова недолюбливала нового директора, даже побаивалась, но, когда оказывалась рядом с ним все кардинально менялось: ладони становились влажными, а внутри просыпался необъяснимый трепет. Его поцелуй окончательно вывел ее из равновесия. Еще чуть-чуть и она бы сама бросилась ему на шею. «Помутнение какое-то» — мысленно заключила Краснова и крепко обняла себя за плечи, чтобы справиться с ознобом, пробравшим до костей.       Еще совсем недавно, она могла беспрепятственно воссоздать в памяти образ любимого мужчины, а сейчас, как ни старалась, перед глазами был один Гилберт. Он отнял у нее самое дорогое — ее воспоминания. Беспощадно растоптал и подменил их своими. Теперь самые нежные, самые восхитительные моменты с Женей, непременно омрачались присутствием Алекса. Он испортил все. Даже первый поцелуй и тот теперь был на троих.       Лиза безотчетно приложила ладонь к пылающим губам, пытаясь обмануть себя, внушить, что все еще чувствует вкус губ Царева, но тщетно. Реальность не давала шансов. Женя остался в ее жизни лишь фантомом, в то время, как Гилберт семимильными шагами вытеснял любое упоминание о былой любви. Ее сердце никак не могло найти себе место, металось в груди из угла в угол, страдая и бередя незаживающие раны.       Она отчаянно сопротивлялась. Не готова была ничего забывать и искала хоть какое-то объяснение всему происходящему. Вопросы множились в ее голове со скоростью света, но ответов не находилось. Почему Алекс так влияет на нее? Откуда он может знать ее воспоминания? Зачем делает жизнь невыносимой? Ее мозг упорно пытался сложить кусочки хрупкого пазла в единую картину, но доводы здравого смысла, будто порывы шквалистого ветра, сводили все попытки на нет, раскидывая в разные стороны даже то, что подходило логически.       Отчаявшись докопаться до истины, Краснова в очередной раз бросила эту затею и вернулась к насущным проблемам, а это в первую очередь Новый год. Во дворе дома давно стояла елка, украшенная разноцветными шарами и гирляндами и переливалась на все лады. В воздухе буквально витало новогоднее настроение, но Лиза не чувствовала его, даже предстоящие праздники не радовали. Она вообще уже забыла, когда в последний раз получала удовольствие от торжества. Если что и организовывала, то только ради сына. Именно благодаря ее стараниям, он до сих пор верил в Деда Мороза, писал ему письма и с трепетом ждал от него подарка.       Краснова тяжело вздохнула. В этом году Женя попросил телефон… Денег на такой дорогой подарок у нее не было, но разочаровывать ребенка тоже не хотелось. Наступив на горло своей гордости, попросила Максима помочь исполнить мечту сына, но тот не проникся этой идеей и как обычно отмахнулся дежурным «денег нет». Она не настаивала, зная бесполезность своих стараний. В конце концов свой подарок он уже подарил, сообщив, что сразу после боя курантов уйдет к друзьям.       Макс вообще очень изменился в последнее время. Стал жестче и требовательнее, придирался к мелочам и бесконечно ее третировал, показывая какая она плохая хозяйка и жена. А вместе с тем и реже появлялся дома, иногда вообще не приходил ночевать, что бесспорно радовало Лизу, но и одновременно настораживало. Она знала, что у него есть любовница, возможно даже не одна и молилась, чтобы он наконец ушел совсем, а ей дал долгожданную свободу.       Звук входящего сообщения выдернул из горестных мыслей. Краснова открыла его и улыбнулась — Лиана прислала фотографию своего образа на завтрашний корпоратив.       «Как я тебе?» — последовало сообщение вслед за фото.       «Ты потрясающа» — искренне ответила Лиза, завидуя подруге белой завистью. Даже в строгом черном платье та выглядела великолепно. Мирзоян всегда без труда удавалось соблюдать баланс неприступности и дикой сексуальности.       «Ты решила в чем пойдешь?» Вопрос не застал врасплох, но ответить было нечего. Вот уже несколько дней Краснова пыталась решить дилемму своего наряда, но ничего так и не придумала.       «Пока нет…»       «С ума сошла? Приезжай ко мне, что-нибудь подберем!» Лиана была в своем репертуаре. Привыкла решать все проблемы с лету, по щелчку пальцев, но Лиза так не могла, да и неудобно было посвящать в свои проблемы постороннего человека.       «Спасибо, конечно… но у нас немного разные размеры.» — отправила сообщение и улыбнулась, представив себя в нарядах Лианы. Ее фигура явно уступала пышным формам Мирзоян.       «Вечно все тебе не так! Завтра в магазин! Срочно! Если там еще хоть что-то осталось»       «Я дома найду что-нибудь…»       «Как знаешь. Тогда до завтра.»       «До завтра»       Краснова отложила телефон в сторону и в очередной раз распахнула створки шкафа. Лиана была права, пора уже наконец определиться с нарядом для праздничного вечера. Выбор оказался невелик, точнее его не было в принципе — надеть на корпоратив попросту нечего. Все что у нее имелось из одежды это несколько повседневных платьев, пара мешковатых кофт и строгая белая блузка на все случаи жизни.       Медленно перебирая плечики, Лиза все больше расстраивалась — многое бы отдала, чтобы никуда не ходить, но начальство добровольно-принудительно обязало явиться всем. Тем более премия могла помочь ей с подарком для сына.       Едва сдерживая раздражение, принялась выкидывать одежду на кровать, намереваясь перемерить все и выбрать хоть что-нибудь более-менее подходящее. Внимательно рассматривая небольшую кучу вещей, валяющихся в хаотичном порядке, Краснова случайно заметила синюю полосу, выбивающуюся из-под другого платья и замерла. Нервная дрожь воспоминаний прошла по позвоночнику, а рука непроизвольно потянулась к нежному бархату.       Лиза скинула остальную одежду на пол, аккуратно разложила находку на кровати и присела рядом, жадно рассматривая детали. Ее ладонь мягко скользила по ткани, бережно лаская каждый сантиметр. Поддавшись порыву надела платье и подошла к зеркалу. Оно сидело идеально, выгодно подчеркивая достоинства фигуры.       Краснова смотрела на свое отражение и не могла сдержать слез — слишком хорошо помнила тот день, когда было куплено платье.        — Лиза! Посмотри какая красота. Ты обязательно должна его примерить, — воскликнул Царев и потащил ее в один из многочисленных бутиков.       — Царев ты с ума сошел? — прошептала ему на ухо. — Оно стоит как вся твоя премия. А нам еще нужно купить тебе костюм для вечера.       — Бог с ним с костюмом — в старом пойду. Давай посмотрим, а?       Они остановились около манекена, изучая наряд вблизи. Ярко-синий нежный бархат плавно мерцал в свете ламп. Линия декольте и рукава были отделаны изящным кружевом, придавая таинственности и сексуальности.       — Да зачем оно мне? — сопротивлялась Краснова. — Я все равно никогда не решусь его надеть.       — Еще как решишься, — не унимался Женя. — И затмишь всех своей красотой!       — Ну я не знаю, какое-то очень откровенное… — сомневалась Лиза. Хоть и влюбилась в это платье с первого взгляда, неуверенность в себе все равно присутствовала. — Мало того плечи голые, так еще и разрез до середины бедра…       — Лиз, у тебя совершенное тело и прятать его ни к чему, — уверенно заявил Царев и потащил ее в примерочную.       — Ты мне льстишь, — довольно улыбнулась она, сдаваясь под его натиском.       — Нет, — упрямо возразил он и продолжил свой монолог так, чтобы слышали все. — Я тебя люблю.       Восхищенный, полный немого обожания взгляд дал ей ответы на все вопросы. Она чувствовала себя единственной и неповторимой.       Вечер по случаю завершения хоккейного сезона в «Титане» навсегда врезался в память. Первый раз они пришли на мероприятие как пара. Лиза боялась, разница в возрасте была для нее большой проблемой. Ей казалось, что все будут обсуждать их и осуждать. Но Царев развеял все сомнения, наделил ее такой уверенностью, что ни один косой взгляд не смог бы пробиться сквозь прочную броню его безграничной любви. Решилась и не пожалела. Женя подарил ей волшебный праздник. Она была королевой этого вечера. Его королевой. Он любил ее до умопомрачения, а она… предала его…

***

      Актовый зал спорткомплекса преобразился до неузнаваемости. Новые декорации полностью заменили привычный дизайн. Новогодние гирлянды и прочие праздничные атрибуты, умело развешанные по указаниям Элис, создавали необходимое настроение.       На сцену водрузили огромную живую ель, отчего в воздухе витал приятный хвойный аромат. Множество фуршетных столов были расставлены таким образом, чтобы не мешать людям общаться и оставляли достаточно места для танцев. Приглашенные артисты играли живую музыку в ожидании гостей.       Гилберт появился одним из первых. Придирчиво оглядевшись вокруг, удовлетворенно кивнул и направился к своей помощнице. Брукс стояла неподалеку от сцены и разговаривала с официантами. Ее огненно-рыжие волосы, собранные в замысловатую прическу, открывали изящную шею. Темно-зеленое платье, сшитое на заказ, идеально очерчивало женственные изгибы и едва прикрывало упругие ягодицы, а стройные ноги, на высоких каблуках выглядели еще длиннее.       Алекс усмехнулся, оценивая открывшуюся картину - Элис была одной из немногих, кто мог себе позволить подобное одеяние и не казаться при этом вульгарной. Она была бесспорно красива, и любой здравомыслящий мужчина отдал бы все, чтобы привлечь ее внимание. Любой, но не он.       — Неплохо получилось, — заметил Гилберт, привлекая к себе внимание девушки.       Брукс обернулась, одарила его лучезарной улыбкой и, отдав последние указания персоналу, подошла.       — Не неплохо, а превосходно!       — Ты просто молодец. За такой короткий срок…       — Ты во мне сомневался? — она изящно изогнула бровь, осознанно напрашиваясь на комплимент.       — Нисколько. Кстати, чуть не забыл… — Алекс наклонился к ее уху. — Ты выглядишь великолепно.       — Спасибо, приятно слышать. Особенно если учесть, что я первая кому ты сегодня это сказал, — Элис заливисто рассмеялась, заметив, как вытянулось его лицо и, посмотрев на часы, взволнованно спросила. — Осталось пятнадцать минут и начнут собираться гости. Ты готов?       — Более чем, — подтвердил он и попытался улыбнуться в ответ, но глаза его оставались серьезными.       Только она знала, как тяжело ему морально. После последней встречи с Лизой, лед в его душе дал трещину и Гилберт самозабвенно пытался ее залатать. Потерял контроль над ситуацией, но должен был сохранять мину даже при плохой игре. Слишком многое было поставлено на карту, чтобы трусливо отступить. Да и не в его принципах было бегство.       Брукс подготовила первый серьезный удар по семье Красновых, который он хотел нанести сразу после новогодних каникул, а пока у него оставалась уникальная возможность заново проникнуться отвращением к некогда любимой женщине. И он рассчитывал пропитаться этим чувством, наполнить внутренние резервуары ненависти до краев.       Заметив его напряжение, Элис поправила бабочку, смахнула невидимые соринки с пиджака и отошла на пару шагов рассматривая изменения.       — Мой мальчик вырос, — она притворно шмыгнула носом. — Как быстро летит время…       Он засмеялся и, притянув ее к себе, коснулся губами виска.       — Спасибо.       — Ну все, хватит телячьих нежностей, — притворно проворчала Брукс и, высвободившись из медвежьих объятий, побежала дальше отдавать распоряжения.       Руководить таким большим мероприятием ей было не впервой, но природный перфекционизм требовал, чтобы все было идеально.       Гилберт лишь улыбнулся вслед, поражаясь сколько энергии в ней помещается. Затем прошел к бару и, попросив двойной виски, залпом осушил бокал, чтобы хоть немного расслабиться. Вечер обещал быть очень напряженным.

***

      — Лиза не крутись, а то неровно получится, — ворчала Мирзоян, нанося на лицо подруги вечерний макияж.       — Лиан, мы опаздываем, — напомнила Краснова нервно погладывая на часы.       Когда она просила Лиану предоставить ей свой кабинет, чтобы спокойно переодеться, даже не представляла во что это выльется. Вот уже сорок минут ей приходилось терпеть пытку красотой и ни вырваться, ни сбежать из лап визажиста не получалось.       — Ничего подождут. Дай мне закончить, — отмахнулась Мирзоян, уверенно нанося последние штрихи.       Она всегда считала Лизу красивой женщиной, но та постоянно прятала свою красоту от всех. А сейчас, когда выдался шанс продемонстрировать очевидное окружающим, не хотела его упускать.       — Максим меня убьет, — прошептала Краснова и обреченно вздохнула.       Даже не представляла, как муж отреагирует на ее выходку. Он не интересовался в чем она пойдет, сама же она тоже не горела желанием демонстрировать найденное платье. Еще недавно ей казалось, что она все делает правильно, а сейчас нервный мандраж завоевывал все больше внутреннего пространства. Чем она думала, когда решилась надеть столь вызывающий наряд?       — Если не сдохнет раньше, увидев такую красоту.       — Ой, да перестань ты.       — На вот, сама посмотри, — Мирзоян протянула ей зеркало и отошла на несколько шагов, чтобы взглянуть на свою работу издалека.       — Господи, — восхищенно прошептала Лиза, едва не выронив зеркало. — Это не я…       Краснова почувствовала себя Золушкой. Лиана, словно добрая Фея-крестная сделала из нее принцессу. Умело подчеркнула ее красоту, сделав акцент на глазах. Лиза преобразилась до неузнаваемости, ни что в ней не напоминало ту загнанную лошадь, которой она была на самом деле.       — Ты, — засмеялась Мирзоян, собирая косметику в сумочку. — Нравится?       — Очень. Что ты со мной сделала?       — Ловкость рук и немного воображения.       — Спасибо, — искренне поблагодарила Лиза и крепко обняла подругу.       — Обращайся. А теперь нам и правда пора.       Краснова аккуратно обула черные туфли на высокой шпильке, встала и слегка покачнулась.       — Ой, я уж и забыла, когда последний раз надевала каблуки        — Очень зря, — Лиана окинула ее придирчивым взглядом, оценивая конечный образ и нахмурилась. — Кстати, это платье с бельем не носят.       — Поэтому я без лифчика, — довольно заключила Краснова и поправила упругую грудь.       Платье сидело, как влитое, выгодно подчеркивая линию декольте. Нежное кружево надежно прикрывало светлую кожу, оставляя полет фантазии.       — А я и не про него, — хитро прищурившись, Мирзоян указала пальцем на нижнюю часть женского белья.       Лиза проследила за ее движением и отрицательно покачала головой.       — Нет.       — Да, Лиза, снимай! — не унималась подруга. — Не порть такой идеальный образ.       Краснова только представила этот кошмар и щеки тут же порозовели.       — Ни за что!       — Ну и дура, — выдохнула Лиана, понимая, что Лизу переубедить не получится. Она слишком закомплексована.       — И хорошо, — Краснова улыбнулась, выпрямила спину и, гордо вскинув подбородок, направилась к двери. — Пойдем.

***

      Зал понемногу наполнялся людьми. Женщины и мужчины в нарядных одеждах собирались в небольшие группы и мирно беседовали между собой, ожидая банкета.       Гилберт и Элис, исполняя роль радушных хозяев, стояли неподалеку от входа и встречали гостей. Корпоративная этика требовала поздороваться с каждым и переброситься парой-тройкой фраз. Алекс терпеть не мог все эти правила, но спорить с помощницей не рискнул. Тем более так у него появлялся официальный повод познакомиться наконец со своими подчиненными лично.       Большая половина гостей уже прибыла, нужно было начинать вечер, но Гилберт все еще медлил. Нервно посматривал то на часы, то на входную дверь. Краснов давно пришел и с упоением лебезил перед своей любовницей, но его жены не было видно. Может она вообще решила не приходить? Неизвестность действовала на нервы, он едва сдерживался, чтобы не подойти к Максиму и не спросить прямо.       — Она придет, — шепнула Элис, заметив его напряжение. Но не стала раскрывать все секреты и говорить, что видела Лизу в коридоре.       — Кто она?       Алекс сделал вид, что не понял, о чем она говорит. Хотя в душе был благодарен за поддержку.       — Та, кого ты ждешь, — Брукс улыбнулась и отвела глаза, чтобы не смущать его еще больше.       — Я никого не жду, — сквозь зубы процедил Гилберт и хотел было уйти, но Элис не позволила, удержав за предплечье.       — Не кипятись.       — Пора начинать.       — Подождем, время еще есть.       В следующую секунду в актовый зал вошел тренер молодежной команды и переключил Алекса на себя.       Брукс не участвовала в разговоре лишь мило улыбалась гостям. Заметив, идущих к ним женщин, с силой сжала руку Гилберта, привлекая внимание.       Он проследил за ее взглядом и замер, не имея возможности сделать вдох. Сердце сжалось в болезненный комок, перестав биться на несколько секунд. Алекс смотрел на то, как Лиза приближается к нему и с огромным трудом заставлял себя оставаться на месте. Она была до невозможности красива, а это платье… Он прошелся взглядом по ее изящной фигурке от стройных ног, мелькающих в откровенном разрезе, до острых обнаженных ключиц, не прикрытых тонким кружевом.       «Чертово платье!» — пронеслось в взбудораженном мозгу. Когда он покупал его, мог убить любого, кто захотел бы приблизиться к его женщине. Но сейчас оставалось только смотреть на все это великолепие и молча сдыхать под тяжестью своей гордыни и ненависти. Если бы знал тогда, что все получится именно так — ни за что бы не купил его.       Время беспощадно отмоталось на десять лет назад, вернув его в тот незабываемый вечер. Перед ним была Лиза. Его Лиза. Немного взволнованная и дико сексуальная. Ничего не изменилось. Разве что из хрупкой девушки она превратилась в прекрасную женщину, но это только подчеркнуло ее природную красоту. И глаза. Гилберт заметил, что они не сияют как раньше. Нет в них ни былой теплоты, ни света, лишь острые осколки арктических льдов.       С ужасом для себя Алекс осознал, что помнит все до мелочей: завистливые взгляды других мужчин, нервную дрожь ее ладоней, улыбки, предназначенные только ему. Он был счастлив обладать самой лучшей женщиной в мире и уверенно демонстрировал всем свое право на нее.       Гилберт внутренне дрогнул и отступил, сдаваясь своим чувствам. Лиза переиграла его. Уничтожила его же оружием. Воспоминания. Они имели чудовищную силу. Захватив в свой безжалостный плен, связали по рукам и ногам и беспрерывно терзали вспышками в сознании. Любовь и счастье, так сильно контрастировали в бесконечном ворохе ненависти и отчаяния, что их невозможно было игнорировать.       С каждым шагом Красновой, уверенность в своих силах утекала, как песок сквозь пальцы. Алекс завороженно следил за ее движениями и отчетливо слышал, бурлящую кровь, бегущую по его телу. Царев отчаянно рвался наружу, требуя вернуть ему его женщину. Почему он должен делить ее с кем-то? Ведь с легкостью может послать всех к чертям и забрать то, что принадлежит ему по праву.       Алекс едва не взвыл, осознав на какие мучения себя обрек – кровавой битвы со своим вторым «я» было не избежать.       — С наступающим.       Будто сквозь вату он услышал голос Лианы, но не мог отвести взгляд от ее спутницы. Лиза завладела его вниманием целиком и полностью. Он тонул в синеве ее бездонных глаз, жаждал увидеть в них хотя бы тень их прошлого, но тщетно они были безжизненны.       — И вас, — ответила Брукс за двоих, стараясь скрыть неловкость момента.       — Мы не сильно опоздали? — кокетливо изогнув бровь, осведомилась Мирзоян и оглядела заполненный людьми актовый зал.       — Вы как раз вовремя, - поспешила заверить ее Элис и ощутимо ткнула Гилберта в бок. Так долго пялиться на чужую жену было верх неприличия, хотя она его прекрасно понимала.       — Алекс, у вас все хорошо? — Лиана обратилась напрямую к Гилберту, заметив его отстраненность.       Ему потребовалось несколько секунд чтобы взять себя в руки и поддержать наконец разговор на достойном уровне.       — Я просто онемел от вашей красоты, — отшутился он, вновь обретя способность мыслить здраво.       Титаническим усилием воли заставил себя отвести взгляд от Красновой, намеренно игнорируя ее присутствие.       — Какой же вы льстец, — промурлыкала Мирзоян, флиртуя напропалую, но без намека на что-то большее.       Она просто была собой и Гилберту нравилась ее открытость. Рядом с Лианой он чувствовал себя вполне комфортно, чего нельзя было сказать об ее подруге.       — Истинная правда.       — Спасибо, — Лиана лукаво улыбнулась и, подхватив Лизу под локоть, прошла в актовый зал.

***

      Только отойдя на почтительное расстояние Краснова смогла наконец выдохнуть и расслабиться. Ладони неприятно саднило – все это время сжимала кулаки с такой силой, что ногти впивались в кожу.       Увидев Гилберта издалека, вся ее уверенность испарилась в воздухе. В строгом костюме он был неотразим и пробуждал в ней запретные мысли. Мощная грудь мерно вздымалась под белоснежной рубашкой, а плечи, плотно обтянутые черной тканью, казались еще шире. Лиза многое бы отдала, чтобы забыть жар его крепких объятий, терпкий вкус поцелуя. Забыть и не дрожать сейчас как кролик перед удавом.       Рядом с Алексом она чувствовала себя крайне неуютно, не знала, как тот будет себя вести. Но он никак не напомнил об их последней встрече, правда легче от этого не стало.       Гилберт пугал ее и волновал одновременно. По коже то и дело курсировали стаи мурашек. Под его пронизывающим взглядом, Краснова ощущала себя полностью обнаженной и с трудом сдерживала желание прикрыться, понимая, как глупо это будет выглядеть со стороны. Хотелось сбежать, как можно дальше, но в то же время какая-то необъяснимая сила влекла ее к нему, заставляя сердце сбиваться с ритма. Гилберт манил ее своим теплом, но был слишком опасен вблизи.       Она увидела огонь в глазах Алекса, но не могла понять его природу. Агрессия или желание? И то и другое было для нее неприемлемо и опасно. Лиза улавливала его неприязнь на каком-то подсознательном уровне, но в то же время не могла избавиться от послевкусия его поцелуя. Пусть он был почти детский, невинный, но вызвал такой шквал эмоций, что они до сих пор не потухли в ее душе. Краснова понимала, что это не должно повториться, но близость Гилберта сбивала с толку, пьянила, пробуждала низменные инстинкты. Лиза неосознанно тянулась к нему. Сопротивлялась до последнего, но не могла противостоять его мощной энергетике и природному магнетизму.       — Лиз, ну что ты какая зажатая? — шепнула Лиана и, остановив официанта, забрала с подноса два бокала с шампанским. — Расслабься. Новый год же.       — Как-то мне не по себе, — призналась Краснова и зябко поежилась.       Внутреннее волнение сказывалось на настроении. Она боялась, что не сможет пройти и десяти метров, непременно рухнет с высоты своих каблуков и станет посмешищем для коллег, но на деле все оказалось намного лучше. Чувствовала себя вполне уверенно, даже ноги на удивление еще не гудели, а походка стала легкой и пружинящей. Мужчины оборачивались ей вслед, поднимая самооценку. Давно Лиза не чувствовала себя красивой и желанной.       — Так, все подруга, не кисни. Позволь себе хоть раз в жизни оторваться по полной! — напутствовала Мирзоян и сунула ей в руку фужер. — Я скоро вернусь. Не скучай.       — Постараюсь, — Краснова постаралась улыбнуться, но получилось как-то вымучено.       Лиана закатила глаза и растворилась в толпе.       Лиза отпила глоток и осмотрелась. Люди собирались возле фуршетных столов, разговаривая на разные темы. Практически всех она знала лично, но не горела желанием пообщаться. Не любила шумные сборища, да и не до веселья ей сейчас было.       Скользя глазами по разноцветной толпе, пыталась отыскать Максима, но его нигде не было. Нехорошее предчувствие, зародившееся где-то в душе, не заставило себя долго ждать.       — Краснова ты охренела? — голос мужа колючими мурашками пробежал по позвоночнику, заставив внутренне сжаться и в следующую секунду болезненные тиски сошлись на ее предплечье.       Лиза непроизвольно дернулась, но Макс держал крепко.       «Ну вот и все. Сказка про Золушку закончилась», - мысленно усмехнулась Лиза и повернулась к своему мучителю.       — Пусти, люди смотрят, — попыталась вразумить изрядно подвыпившего супруга, но ему было все равно.       — Ты б еще голая пришла. Совсем страх потеряла?       Она лихорадочно искала пути к отступлению. Зря надеялась на то, что прилюдно муж не будет устраивать скандал, а теперь уже жалела, что вообще пришла на этот вечер — позора было не избежать.       — Для любовничка своего старалась? Ну ничего, я покажу ему чья ты жена, — Краснов распалялся все больше.       Увидев жену в этом платье у него просто снесло крышу. Он конечно знал, что Лиза красива, но чтоб настолько. Заметив, как мужчины сворачивают шею, глядя на нее, ревность вскипела мгновенно. Внутри все заклокотало от злости, не хотел никому показывать, то, что принадлежало только ему. Она была его собственностью и только он имел право на нее.       — Максим прекрати, у меня нет никакого любовника.       — Да? А где ты взяла деньги на это платье? — с издевкой спросил он, припоминая в какую сумму ему обошлось платье Алены. — Небось не расплатишься теперь…       Макс умело втаптывал ее достоинство в грязь, а Лизе оставалось только молча все это выслушивать.       — Иди переодевайся или я за себя не отвечаю, — процедил сквозь зубы и подтолкнул жену к выходу.       — Как ты себе это представляешь?       Краснова едва сдерживала подступившие слезы и опасливо озиралась по сторонам, думая, как поступить. Уйти сейчас было неправильно, но и остаться просто невозможно.       — Меня это не волнует. Исчезни, — приказал Максим, давая понять, что он не шутит.       — Лиза, — взволнованный голос Элис заставил обоих обернуться.       — Ты все-таки надела мое платье, — проворковала она, восхищенно осматривая Краснову с ног до головы.       Брукс импровизировала на ходу, не спускала глаз с Лизы и, заметив черную тучу, надвигающуюся на нее, не смогла пройти мимо.       Несколько долгих секунд Краснова хлопала глазами, пытаясь понять, что происходит. Неужели помощница Гилберта решила ей помочь?       — Как видишь, — Лиза неуверенно пожала плечами, все еще не веря в происходящее.       — Ой, ну отлично село, — продолжала свой спектакль Элис. — Правда же Максим? Ваша жена потрясающе выглядит.       Краснов растерялся. Не ожидал такого поворота и теперь чувствовал себя полнейшим идиотом.       — Да, — еле выдавил из себя.       Брукс довольно кивнула. Эффект неожиданности спас ситуацию, осталось только доиграть пьесу до конца.       — Максим, вы не против если я на несколько минут украду вашу жену, — заговорчески прошептала она, наклонившись к его уху.       — Не против, — проворчал Краснов, у него не было объективных причин для отказа. Брукс поставила его в щекотливое положение, отрезав другие варианты.       — Кстати для вас у меня тоже есть одна просьба, — она лучезарно улыбнулась, все еще продолжая играть роль.       — Какая?       — Знаете нашу новую врачиху?       — Знаю, — Макс насторожился.       — Так вот, — так же на ухо шептала Элис. — Она, по-моему, перебрала… Не могли бы вы сопроводить ее на воздух, а то до танцев не продержится.       — Конечно, — любезно согласился Краснов и быстро ретировался на поиски Алены.       — Спасибо. Не знаю, что еще сказать…       Лиза была в замешательстве. Брукс с легкостью сделала то, чего ей не удавалось никогда. Копаться в причинах не хотелось совершенно, она просто была благодарна, по-человечески. Элис избавила ее от неминуемого позора и кровавых разборок с мужем.       — Ничего не надо говорить, — Брукс понимающе погладила по руке. — Кстати, почему твой фужер все еще полный? С новым годом!       — С новым годом, — Краснова счастливо улыбнулась и чокнувшись с Элис, сделала несколько жадных глотков.       — А теперь мне пора на сцену.       — Удачи.       — Спасибо.       Брукс исчезла так же быстро, как и появилась. Легкая эйфория от победы над мужем, щедро разбавленная игривыми пузырьками, кружила голову. Настроение значительно улучшилось и очень хотелось верить в то, что все будет хорошо. Сделав несколько глубоких вдохов, Лиза решительно шагнула к гостям, намереваясь все же повеселиться на этой вечеринке.

***

      Неспешно потягивая виски, Гилберт стоял у окна и смотрел на зимнюю ночь. Снег валил крупными хлопьями и не спеша ложился на землю, укутывая все вокруг белоснежным покрывалом. Тишина и безмятежность природы так не соответствовала внутреннему состоянию. В душе бесновалась буря, разнося в щепки привычную отстраненность и невозмутимость.       Фантомные видения из прошлого преследовали повсеместно. В прозрачной глади темного стекла, Алекс неосознанно следил за передвижениями Лизы. Мог уйти, трусливо сбежать подальше от опасной женщины, но от себя скрыться было невозможно. Как мазохист он делал себе еще больнее, наказывая за слабость.       — Как вам у нас? Нравится?— раздался неподалеку писклявый женский голос.       Гилберт обернулся, увидел Ковалеву и едва сдержался, чтобы не поморщиться. Ярко-желтая атласная ткань, щедро украшенная стразами, обтягивала ее массивную фигуру, будто вторая кожа. Алена была похожа на гусеницу, но видимо имела высокое мнение о себе и не страдала комплексами. Алекс подавил в себе волну протеста, нацепил на лицо дежурную улыбку и ответил.       —То же самое хотел спросить у вас?       — Да что у нас, — притворно смутилась она и с нескрываемым благолепием продолжила. — Вы - то в Америке жили.       Гилберта едва не вывернуло наизнанку от такого неприкрытого пресмыкания. Алена из кожи вон лезла, чтобы ему понравиться, но с каждым словом только больше раздражала.       Призвав на помощь все свою выдержку, Алекс продолжил светскую беседу.       — Ну, во-первых, жил я не в Америке, а в Канаде, а во-вторых родился и вырос в России.       — Всё равно уже привыкли к другой жизни. Вот я в том году ездила в Турцию. Вот это красота, чистота, порядок, фешенебельно.       — А у нас?       — Да вы что? — Ковалева округлила глаза, будто он сморозил величайшую глупость и пренебрежительно добавила. — Совок.       — И в спорткомплексе?       Алекса забавляла эта ситуация. Единственное чего он не мог понять — как Краснов мог изменять жене с этим странным существом. Ни умом, ни красотой Алена не блистала, а уж ее жажда лучшей жизни просто сочилась изо всех отверстий, сразу выдавая меркантильную суку, готовую на все ради наживы.       — Ну я здесь человек новый, — заговорчески начала Ковалева, подтверждая его мнение о ней. — Возможно чего-то не знаю. Но в медкабинете чистый совок. Елизавета Андреевна, как будто не умеет пользоваться компьютером. Всё журналы заполняет вручную, как в двадцатом веке. А потому что так запутать проще, — для убедительности она подняла указательный палец вверх. — Начнёшь проверять в наличии нет, а по документам есть.       Гилберт терпеть не мог клевету и наговор. Пусть он хотел отомстить Красновой, но до подлости никогда бы не опустился. А сейчас старательно подыгрывал Алене, решив посмотреть насколько далеко она готова зайти. Не стал говорить ей о том, что в медпункте установлены камеры и он прекрасно знает и куда исчезают медикаменты и кто чем занимается на рабочем месте.       — Странно, я лично выписывал новый компьютер в медкабинет.       — Ей на ваши труды и заботы плевать, — отмахнулась Ковалева со знанием дела. Видя, как Алекс слушает ее развесив уши без зазрения совести продолжила свой донос. — По первому звонку своего сыночка бросает работу и бежит. И опаздывает из-за него же. Как будто только у неё есть дети.       — А у вас есть?       — Нет. Я ещё молода для детей. В Америке ведь женщины предпочитаю рожать после сорока? – спросила и сама поспешила ответить. - И правильно. Когда чего-то достигнут в жизни…       — Откуда вы все знаете? — Гилберт непроизвольно улыбнулся. Ее назойливость переходила все границы, но Ковалева видимо не знала, что такое чувство такта и элементарные нормы приличия.       — Я много читаю, всем интересуюсь, — старательно расхваливала она себя. — Знаю, что в Америке Новый год, не отмечают так масштабно, как у нас. И я уверена, что этот фуршет идея вашей Элис, — с упреком заявила она, не замечая, что Алекса едва сдерживается от хохота. — Вот если бы мне доверили организацию, я бы закатила пир на весь мир.       — В фуршете есть и свои плюсы, — Гилберт ловко подхватил Алену под руку и повел к столам с едой. — Прошу вас, попробуйте, вся еда доставлена прямиком из Америки.       Глаза Ковалевой расширились от предвкушения.       — Правда?..       — Стопроцентная, — подтвердил Алекс и поспешил ретироваться подальше от назойливой женщины.       Алена же, забыв о своем грандиозном плане по совращению большого начальника, с жадностью набросилась на еду, поглощая все, что попадалось под руку.