***
Тысячи кораблей ударного флота Мирра, начав разгон от желтой звезды, давно уже превратившейся в точку за кормой, в молчании и тиши неслись сквозь мрак космоса. Все чаще и чаще дроиды экипажей запускали самодиагностику, испытывая ранее незнакомое им чувство. Живым приходилось легче. Помимо веры в командира, их поддерживало его прямое воздействие через Силу. По сути, флот был зверем в засаде. Давно затаившимся и ждущим момента. Наконец он настал. Чувствительные сенсоры приняли пакет данных. Семьдесят Седьмой встрепенулся и развернул гротескную голову-бинокль, но задействовать вокодер не успел. Мирр открыл совсем не фигурально светящиеся глаза и скомандовал: — Активировать гиперприводы. — Есть переход на сверхсвет, — отрапортовал пилот. — Флот в прыжке, — сообщил Семьдесят Седьмой, обработав поступившую на флагман информацию. — Докладывай, — шевельнул ушами Мирр, покидая кресло, ставшее его пристанищем в последние декады. Развернув проекцию карты, дроид внес изменения в соответствии с полученными данными. — Адмирал Дилган очистил путь, уничтожив станции контроля и выманив резервные силы, — обозначил произошедшие события Семьдесят Седьмой. — Хорошо, — кивнул Мирр, смотря не столько на подсвеченный объем, сколько на сходящиеся к Брентаалу и Федалле вектора. — С потерей Куата республиканцы задействовали в качестве резервов части сил, охраняющих миры ядра и центра… — продолжал докладывать адъютант, сопровождая слова таблицами сводок о потерях. Мирр лишь молча кивнул, окутывающий его кристалл льда напрочь отсекал эмоции. Не те были ставки, чтобы им поддаваться. Теперь лишь от него зависело — купил ли он сотнями тысяч смертей жизнь миллиардам, или же они погибли зря. Полыхающие светом Силы глаза смотрели лишь на одну точку — Корусант. Семьдесят Седьмой говорил, продолжая докладывать и подсвечивать участки карты, но визоры его прочно прикипели к лапам хозяина. Сосредоточились на выдвинутых когтях, да так и замерли на них.***
Бейл Престор Органа наконец определился и начал действовать. Он прекрасно понимал — Палпатин не откажется добровольно от власти, а потому начал готовить переворот. Первым делом он разыскал Ала Каан Каса. Бывший адмирал нынче возглавлял Частную Военную Корпорацию «Самнор-милитари» и обретался на Почечуе. Слетав в гости к коллеге по сенату Стулте Кар Самнора, он нашел в ее лице поддержку и сторонника. Отец сенаторши так же мог быть весьма полезен в планирующемся заговоре против канцлера. Нашлись и другие сенаторы, готовые оказать поддержку делом. Но самым большим успехом Престора стала Мон Мотма. Изрядно дискредитированная Палпатином после событий на Тале, ушедшая в тень, она все же оставалась достаточно значимой фигурой политического Олимпа Республики. Более того, после откровенного разговора выяснилось — она так же предпринимает шаги по организации силы, способной выступить против тирана. Некоторые разногласия в деталях предстоящего противостояния не стали препятствием для заключения союза. В общем, Бейлу удалось в кратчайшие сроки собрать солидные силы. Если бы не Падме он бы, пожалуй, рискнул выступить открыто, но внесшая разлад в ряды оппозиции Амидала заставила его повременить, а предпринятые Палпатином шаги, вкупе с новым витком военных действий, заставили отложить начало политической, а если придется, и не только политической борьбы. Бейл понимал — сейчас его действия несвоевременны и обречены на провал. Так или иначе, пока фронты не стабилизируются — раскачивать лодку не стоило. Потом можно будет поискать контактов с Конфедерацией, вернуться к идее сепаратных переговоров, сейчас же стоило сосредоточиться на укреплении альянса за демократию и поиске союзников. Именно этим последнее время и занимался Престор Органа. Конкретней — искал подходы к джедаям. К сожалению, выпавшая, и до сих пор толком не вернувшаяся в политику Амидала с мужем, оказались недоступны Бейлу. Впрочем, тут все же больше играла роль некоторая обида. Он честно признавался сам себе, что позволил игре в любовников зайти дальше, чем следовало но, к сожалению, понимания оказалось недостаточно. Жгла его чисто мужская обида. Несвоевременная гордыня не позволяла поступиться. Тем не менее, труды его все же увенчались успехом. Магистр Мэйс Винду наконец-то нашел время для беседы. Бейл не сомневался, что сумеет убедить его присоединиться к заговору. Подобная уверенность имела под собой ряд веских оснований. Во-первых, собранное на джедая досье и заключение аналитиков однозначно характеризовали Винду как подходящего кандидата. Во-вторых и, пожалуй, в главных, сам Бейл не планировал узурпировать власть. Не то, чтобы ему честолюбия или амбиций не хватало, просто он четко знал предел собственных способностей. Быть канцлером, да еще и в такое кризисное время — это совсем не его уровень возможностей и ответственности. — Магистр Винду, — доложил интерком голосом секретаря. — Проси, — выдохнул Бейл, словно перед прыжком в омут. — Меня ни для кого нет, — добавил он недвусмысленное распоряжение. — Конечно, сэр, — понятливо отозвался секретарь.***
Изрядно задерганный и давно, лишь попустительством Силы удерживающийся на грани раскрытия, Палпатин, получив сообщение Энакина хотел отказать порченному материалу но, не иначе как по старой привычке, согласился принять Скайуокера. Этим спонтанным решением он даже сам себя изрядно удивил. «Просто мне надо отвлечься», — посетовал Шив, массируя виски и, с нескрываемой ненавистью, оглядел захламленный стол. Давно уже миновали те времена, когда датапады, голодиски и прочее лежало аккуратно рассортированным по типам с приоритетами. Лишившись доверенных помощников и настроив против себя чиновников с сенаторами, он оказался погребен под ворохом разнообразнейшей информации. Фактически, ему чисто бюрократическим образом мстили. Что-то вроде — раз ты такой умный, то вот сам и разбирайся. Военные хоть и не присоединились к своеобразной аппаратной травле, но опосредованно ее поддержали. Разумеется, без всякого злого умысла. Просто такая обстановка сложилась, что они не могли сонм отчетов и докладов с запросами не породить. В общем, немного подумав, Палпатин решил, что подсознание так намекнуло на необходимость хотя бы минимального отдыха. Поэтому, когда ему сообщили о прибытии Скайуокера, он распорядился подать напитки и сладости. «Заодно и сам подкреплюсь», — хмыкнул он, отметив недвусмысленное бурчание в животе. — Здравствуйте, господин канцлер, — поклонился Энакин, переступив порог кабинета. — Ну что ты так формально, — всплеснул руками Шив, привычно, а где-то и с искренней радостью, натягивая маску любящего дядюшки. — Ну, — замялся Энакин, отводя взгляд, — мы давно не виделись, да и я… Натворил дел, в общем, — махнул он рукой. — Ерунда, все мы ошибаемся, — проворчал добродушно Палпатин, выбираясь из-за стола. — Давай лучше перекусим, поговорим, — указал он на сервированный столик. — С удовольствием. Нигде такого вкусного печенья как у вас не встречал, — улыбнулся Энакин, присаживаясь на диван. Канцлер лишь молча кивнул, опускаясь напротив и берясь за курящийся ароматным дымком заварник. — Как твое здоровье? Дела? Рассказывай, — сказал Палпатин, в нарушение всякого этикета беря руками кусок торта и уполовинивая его единым махом. — Спасибо, все хорошо, — отряхнул крошки Энакин, беря новое печенье и прихлебывая каф. Жующий Палпатин, лишь молча кивнул. Он отлично видел, что гость испытывает явное беспокойство и желание задать какой-то вопрос. «Наверняка, не очень приятный мне», — усмехнулся Палпатин. — Эни, ты мне почти как сын, — решил он подбодрить молодого рыцаря. — Не жмись как девица на первом свидании. Спрашивай. Говоря все это, Палпатин испытывал определенное удовольствие, круто замешанное на чувстве ностальгии. Впервые и несколько внезапно, Шив осознал банальную вещь — он скучает по прошлым временам. «Надо же, привязался к мальчишке», — укорил себя Палпатин. — Понимаете, все эти проверки на лояльность… Они вызывают у меня сомнения. — И в чем же? — изобразил удивление канцлер, вытерший руки и откинувшийся на спинку диванчика. Энакин поднялся из-за стола и, по старой привычке, принялся расхаживать по кабинету. Губ наблюдающего за ним Палпатина, впервые за последнее время, коснулась знаменитая, чуть грустная и понимающая улыбка. Более того, сегодня был тот редкий случай, когда внешнее соответствовало внутреннему. В принципе, одним из факторов, хоть далеко и не самым значимым, как раз и была попытка Дарта Сидиуса показать светленьким джедайчикам то, насколько прогнила их обожаемая Республика. — Это ужасно, сэр, — наконец решился заговорить Энакин. — За все время проверок мне не попалось ни одного честного политика или чиновника. Даже самые чистые из них минимум десять лет рудников с конфискацией заслужили. Как такое вообще возможно?! — сорвался под конец короткой речи Скайуокер. — Понимаешь, Эни… — начал Палпатин, но тот еще не закончил. — Республика прогнила до основания, сэр! — выпалил Энакин, словно и не заметив слова канцлера. — Именно поэтому ее надо менять, — вставил ремарку Палпатин. Его искренне обрадовала возможность обрести в лице давно пестуемого мальчонки помощника и союзника, а со временем — может и на обучение время найдется. Вот только его вновь не услышали. — И произошло это во время вашего правления, сэр, — палец Энакина обвиняюще указал прямо на грудь растерявшегося от такого Палпатина. Он собрался возразить, да только Скайуокер еще не закончил. — Я не боялся заглядывать глубже чем следовало, сэр. Все самые вопиющие преступления, с которыми я столкнулся, произошли в течение последних десяти лет. Большинство по вашему попустительству, а некоторые, — тут Энакин усмехнулся в каком-то горьком оскале, — с вашей прямой подачи, канцлер. Такого удара Палпатин не ждал. О, без сомнения, он мог бы если и не оправдаться, то хотя бы посеять в душу обвинителя сомнения. Вот только не хотел он этого делать. Не желал. Стресс, хронический недосып и эмоции взяли верх. Ярость с гневом охватили и так кое-как удерживающего себя на грани Палпатина, а тут еще Энакин к нему Силой потянулся, вознамерившись в разум проникнуть. — Тьма, — отпрянул Скайуокер. — Послушай, Энакин… — попытался все же заговорить зубы мальчишки Палпатин, но тот не собирался этого делать. — Именем Республики, по обвинению в развязывании войны и узурпации власти, я арестовываю вас, Дарт Сидиус! — выпалил он, выхватывая и активируя меч. — Дурак! — взревел Палпатин. С пальцев ситха сорвались чудовищные молнии Силы. Энакин принял их на меч, но допустил непростительную ошибку, отведя атаку вниз. Растекшийся по полу ужасающий разряд коснулся протезов. Энакин не успел в достаточной степени пропитать их своей Силой и теперь поплатился за это. Боль и судороги охватили тело. Сведенные мышцы не успели отреагировать на новую атаку. — Глупец! — расхохотался Палпатин. Кричащего от боли Энакина отбросило. Протащило по полу. Воздух кабинета наполнился запахом гари и паленого мяса. — Я хотел сделать тебя своим учеником. Дать невероятное могущество и власть. Ты предал меня!!! Новая порция молний Силы охватила корчащееся тело. И без того тлевшая одежда вспыхнула и мигом сгорела. Энакин уже не мог кричать. Он хрипел. Тело конвульсивно подергивалось от мечущихся по нему разрядов. Обожжённые легкие практически перестали работать. Кровь на губах превратилась в черную потрескавшуюся корку. Волосы на голове и лице сгорели. Но он все еще был жив. — Только сейчас, в самом конце, — заговорил Палпатин, неспешно приближаясь и медленно вытягивая руки. Он наслаждался моментом, а потому и не торопился. Наконец-то он дал выход всему, накопившемуся за последние годы. Его несказанно радовало, что Скайуокер не просто жив, но еще и умудряется каким-то чудом оставаться в сознании. Поэтому он и медлил. Жаждал ощутить страх обреченного, и все никак не мог почувствовать вожделенного. За миг до того, как он собрался добить неблагодарного, интуиция Палпатина взревела чувством смертельной опасности. Забыв об Энакине и осознав, что же он только что натворил, Дарт Сидиус отпрыгнул к столу и окутал Силой стоящую на нем статуэтку. Секунда ушла на то, чтобы экранирующий меч металл потек и освободил спрятанное. Мгновение, и ситх развернулся, активировав красный клинок. Вовремя. Окутанный ворохом щепок, в кабинет ворвался магистр Винду. Энакин, чудовищным усилием воли заставляющий себя жить и оставаться в сознании, смотрел как Мэйс сходу атаковал. Фиолетовый клинок метнулся к голове Сидиуса, но тот парировал удар и контратаковал. Отразив выпад, Мэйс отбросил врага толчком Силы и тут же последовал за ним. Обменявшись серией едва уловимых ударов, Винду разорвал дистанцию. Отпрыгивая, он телекинезом поднял стол канцлера. В тот же миг окутанная всполохами разрядов мебель улетела в окно. Шум Корусанта, его пропитанный металлом и химией воздух, наполнили кабинет. Холодный ветер коснулся обожжённого, а местами и обугленного тела Энакина, принеся мимолетное облегчение. Новая сшибка магистра с владыкой, поставила последнего в неудобное положение. За спиной Сидиуса оказался провал окна и сотни метров пустоты. Ситх попытался изменить расстановку и атаковал молниями Силы. Мэйс принял их на меч и частично отразил обратно. Вынужденный бороться с последствиями собственной атаки, Палпатин с трудом парировал мощный выпад джедая. Удержать удар, нанесенный двумя руками с ускорением, он даже не пытался. Отвел скользящим блоком, вынуждая Мэйса гасить инерцию прокручиваясь. Попытка поразить на мгновение подставившего спину врага не увенчалась успехом. Выброшенная в уколе рука стала отличной мишенью. Удар в запястье лишил Сидиуса оружия, а угрожающий ногам меч заставил отскочить назад. Винду загнал врага в угол ниши, служащей обрамлением панорамного окна. И все же, Палпатин не был бы собой, если бы не выкрутился даже из столь проигрышного положения. Мэйс никак не ожидал удара молниями. Слишком тяжелый был бой, слишком много сил и Силы потратил каждый из противников. Ведь махание мечами, по сути, всего лишь внешние проявления. Бледные отголоски истинного противостояния. Отброшенный и охваченный разрядом, магистр чудом не выпал из окна. Однако, своего знаменитого меча он лишился. Да и тело его сейчас было беспомощно. Палпатин, потративший на атаку больше, чем мог себе позволить, с трудом поднялся. Его лицо обезобразили ставшие шрамами морщины. Глаза налились не золотистым, а какой-то болезненно-багровой желтизной. Впрочем, такие мелочи как внешний вид совершенно не волновали Владыку ситхов. Расхохотавшись, Сидиус вскинул руку и к нему устремился световой меч Энакина. Активированный и единственный на троих одаренных. Одновременно с этим произошло два события: Мэйс вскинул руку и выстрелил из закрепленного на запястье станнера, а Энакин попытался удержать телекинезом собственный клинок. Среагировать на первое ситх не успел, отражая жалкую попытку Скайуокера не дать завладеть оружием. Бледно-голубой заряд ударил в грудь ситха. Он даже не оттолкнул его, но мышцы Сидиуса сковало, буквально на секунду его тело словно замерзло, но это оказалось критически важным. Проигравший борьбу за меч, Энакин все же добился того, чтобы тот полетел к победителю не рукоятью, а клинком вперед. С ужасом смотрел Владыка Сидиус на дело рук своих. Медленно, ужасно медленно в его восприятии приближался к нему голубой клинок. «На лед похоже», — подумал он, за миг до того, как световой меч по рукоять вошел в его голову.***
Дернувшийся, словно от удара током, Мирр, только сейчас понявший, что все это время находился во власти видения, очумело огляделся по сторонам. — Хозяин, вы в порядке? — подал голос Семьдесят Седьмой. — Да, — тряхнул гривой Мирр, успокаивая сердце и вздыбленную шерсть. — Что я пропустил? — Ничего, сэр. Но вы нас всех здорово напугали своим рыком. — Ясно. Прошу прощения. — Будут какие-то приказы, сэр? — решил перейти к делу Семьдесят Седьмой. Он отслеживал время до выхода из прыжка, а так как его оставалось всего ничего, то и разобраться с необычной ситуацией требовалось как можно скорей. Все же, ранее за командиром он таких выпадений из реальности не наблюдал. — Нет, действуем по плану, — ответил Мирр после кратких размышлений. — Теперь у нас есть все шансы избежать стрельбы, — добавил он с урчанием, направляясь к креслу. Дроид лишь кивнул, принимая не столько новую вводную, сколько поведение и интонацию. Раз командир не собирается у тактического стола торчать, значит, вероятность боя действительно ничтожна. Впрочем, полагаться на это не стоило. Семьдесят Седьмой решил лично проконтролировать, ведь достаточно одного несдержанного идиота и начнется бойня. Ему отчего-то совсем не хотелось погибать накануне победы. «Проанализировать позже», — сбросил он дамп мыслей в отдельный файл и перераспределил собственные вычислительные мощности в соответствии с новыми приоритетами задач.***
Когда начальнику генерального штаба Великой Армии Республики сообщили о приближении огромной массы кораблей, он ощутил, как по спине стекают капли холодного пота. Раез Цааву потребовалась почти минута на то, чтобы взять себя в руки и начать отдавать приказы. Когда из прыжка вышел флот Конфедерации Независимых Систем и пришел сигнал вызова, он только вздохнул. — Соединить, — приказал Цаав, уже зная, кого он увидит. Катарская морда, которая в последнее время все чаще и чаще являлась в кошмарах к Раезу, вежливо склонила голову и шевельнула ушами. Начштаба усмехнулся, скосив глаза на результаты анализа. Ему дважды пришлось чуть ли не матом с канцлером разговаривать, убеждая того не лезть в военные дела, но тот все же отдал приказ использовать с таким трудом собранные резервы. Как Раез не пытался воспротивиться, как не убеждал, что пока не будет выяснено, где носит «Рыцаря» с ударным флотом… А, да что теперь сетовать и вспоминать. Поздно. «Вот он, результат», — вздохнул про себя Цаав, оказавшийся в солидном меньшинстве, да еще и против того, с кем очень, просто неимоверно не желал сходиться в бою. — Я прилетел заключать мир, а не требовать капитуляции, — заговорил Мирр выпрямившись. — Мы не откроем огня, пока этого не сделаете вы. Я хочу закончить ненужную и бессмысленную войну. Мы с вами клялись в первую очередь спасать и защищать жизни, а не отнимать их. Решайте, адмирал. Раез Цаав кожей ощущал, как на нем скрестились взгляды. Воротник мундира впервые показался ему удавкой. Бисеринки пота собрались вдоль лба. Никогда он не думал, что ему выпадет принимать такое решение. Страх ответственности сдавливал грудь, но ему не на кого было переложить ее. Время утекало, нервы у всех на пределе. Неосторожное слово, жест, движение или банальная оплошность и на Корусант посыплются пылающие обломки сотен кораблей. Взглянув в глаза цветной и четкой ростовой голограмме, он сжал кулаки и выдохнул сквозь стиснутые зубы. Ответ лежал на поверхности. — Не стрелять, — приказал Раез Цаав, по сути, парой слов остановив войну. — Выделите место моему флагману на орбите, адмирал. Я спускаюсь на поверхность. Пора донести до сената то, что они упорно не желают слышать и понимать. — Разумеется, сэр, — кивнул Раез улыбнувшись. — Добро пожаловать на Корусант. — Благодарю, и надеюсь, вы удостоите меня чести, позволив лично пожать руку столь мужественному человеку. Конечно, смерть канцлера внесла определенные коррективы и изрядную суматоху, но появление Мирра весьма благоприятно сказалось на выборах нового. Дрязги и закулисные игрища могли бы тянуться долго, но с армадой миротворцев над головой всем как-то резко не до мелочей стало. Весьма неожиданным для сенаторов стало предложение Бейла Органа избрать канцлером Падме Наберри Амидалу. Та в последнее время совсем отошла от политики но, во-первых, была весьма и весьма популярна в народе, а во-вторых, как раз ее беременность и позволяла надеяться на скорый и добровольный отказ от высокого поста. К тому же — ее хорошо знали и не сомневались в том, что она последняя, кто решит узурпировать власть. В общем, как временная мера, только для того, чтобы было кому от имени Республики договор о мире подписывать, она всех более чем устроила. Давно сенат не был столь единодушен. Одно только то, что избрание канцлера без второго тура обошлось, уже о многом говорило. Последний раз такое чуть не четыре века тому назад случалось. Показательно, одним словом. Сам мирный договор для Республики оказался совершенно необременительным, по сути закрепив все то же право миров на самоопределение, которое у них и без того де-юре имелось. В общем-то оно и де-факто было, а потому, когда немного сошел угар, все лишь в задумчивости лбы морщили и руками разводили. Понятно, что делалось это больше на публику, но и задумались многие. Разумеется, КНС была официально признана Республикой, хоть и не особо нуждалась в этом. Естественно, оставалась масса нюансов, которые требовалось уладить и утрясти. Само собой, все они, вместе и по отдельности, сулили новые источники доходов, давали возможности для политической борьбы и просто служили предметом торгов. Короче говоря, сенаторы и бюрократы с превеликой радостью включились в работу стремительно множащихся комитетов и согласительных комиссий, отложив на время глобальные вопросы, типа борьбы за пост канцлера — сил и времени на такое просто не оставалось. Требовалось урвать здесь и сейчас, не столько даже из жадности, сколько из необходимости конкурентов обойти. За всей этой набирающей обороты кутерьмой и чехардой, осталось совершенно незамеченным посещение главой Конфедерации ордена джедаев. — Фааль, — опустился на колено Мирр, склоняясь над сухоньким телом Йоды. — Видеть рад тебя я, — открыл глаза старый гранд-мастер. — Молодец ты, не сомневался в тебе я. Верил. Йода закашлялся и прикрыл веки. — Совсем стар стал, немощен. Раньше уйти должен был, да все времени не находил. — Без вас тяжело ордену придётся, многие испытания его ждут, — ответил Мирр, беря похожую на высохшую ветку ладонь Йоды в свою лапищу. — Справятся они, — усмехнулся гранд-мастер. — Кеноби юный мудр не по годам, место мое займет он и проведет орден через грядущее. Поспать мне надо. Силы нет совсем. Идите. Поднявшись и поправив тоненькое одеяло из каких-то лоскутков, Мирр склонил голову, постоял пару секунд, а потом развернулся и, не видя ничего, пошел на выход. Оби-Вану, Мэйсу и Стасси Алли пришлось буквально выпрыгивать из кельи гранд-мастера. Предвидение им четко шепнуло — если не поторопятся, то тяжело шагающий и ничего не замечающий катар просто вынесет их могучим телом и, переступив, а то и наступив, дальше пойдет. — Да будет Сила к тебе благосклонна, фааль, — услышали трое магистров, переминающихся за спиной остановившегося у окна Мирра. Не успели они осознать простые слова, как ощутили смерть Йоды. Следом за ними, кто быстрей, кто чуточку позже — и остальные одаренные поняли, нет больше с ними гранд-мастера. Навеки он ушел в Силу. — Вот и перевернулась очередная страница истории ордена, — развернулся Мирр к магистрам. — Новую писать вам. Готовьтесь, декады через три, все, кого спасти сумел, на Корусанте будут. — А… — Тысячи их, — перебил он Стасс Алли и, отвернувшись, пошел в ангар. Мэйс положил руку на плечо толотианки, а Кеноби лишь отрицательно качнул головой. Оба отчетливо понимали, у Мирра свой путь. Сегодня он окончательно покинул орден, в котором никогда, по сути, и не состоял, но для которого сделал больше, чем все они вместе взятые.