***
— ...Наш вечный чемпион – Магнус Рыжий! — небеса разразились радостным криком-объявлением, заглушая воинственную музыку, которую выводили скрипки и выбивали барабаны. Зритель замер, выжидая. Те, что сидели к арене ближе всего, услышали отчаянный крик и шорох. Воины, коих приветствовали ранее, отшатнулись, первыми замечая то, что их ждёт. Громадная фигура в мгновение ока выскочила из темноты гладиаторских подземелий-бараков, показывая свою выгоревшую на солнце, как считали жители Нуцерии, алую кожу. Отросшие, рубинового цвета волосы почти касались песчаной поверхности, но в то же время скрывали одну из рук воителя. Во второй руке великан держал огромное копьё. Доспех натирал в некоторых местах, а потому кровь стекала с шеи и заливала бронник с символом этого уродливого мира. Все они действовали мимолётно — знать только успевала уловить какое-то движение, но вот уже через секунду никого из трёх воинов не было на том месте, где их видели мгновение назад. Багряный вихрь метался по раскалённому солнцем рингу и проливал кровь. Удары градом осыпались на обычных людей, коим не повезло родиться среди простого (а значит — бедного) населения этой планеты. Здесь разгоралась битва между Давидом и Голиафом, но концовка, и дураку понятно, будет печальной. Намшур приподнялась со своего места, желая увидеть как можно больше. Пришедший на Его территорию, как и ожидалось, пал. Два раскуроченных маленьких тела лежали на разных концах арены. У одного из незваных гостей было, кажется, сломано абсолютно всё, но он ещё едва-едва дышал. А вот его сотоварищу повезло меньше. Магнус просто разрубил его на две части своим мечом. Много крови, много отврата в виде мерзости оголённых внутренностей и белёсых костей с которых содрали кожу и мышцы. Циклоп подошёл к переломанному противнику, что уже почти захлебнулся собственной кровью. Алый Король отбросил прямой меч, выкованный специально под его руку, и освободившейся конечностью подхватил умирающего. Нечеловеческий вопль был обращён к молчаливым небесам, а затем и к трибунам, для которых он красовался в данный момент. Несмотря на его статус, таких минут славы было немного. Управляющим часто не нравилось, когда чемпион показывает себя с более-менее миролюбивой стороны. И тогда они спускали на него львов. Твари были генно-модифицированы и из-за перестройки кода стали куда больше, чем свои собратья. Их клыки и когти видоизменились, становясь длиннее. О, управляющие знали как загнать его назад, в подземелья, где вместо воды кровь, а за еду надо драться с крысами. С жирными крысами, надо сказать... Он бросил труп второму обделённому зверю и уже было направился к выходу, как вдруг заметил кое-что. Кое-кого. Рыжий помнил её. Жена одного из торговцев рабами. Кажется, именно она нашла его тогда, в горах посреди груды обугленных тел провидцев. Когда-то силы псайкера были полностью в его подчинении, но теперь она здесь, и у него есть призрачный шанс хоть как-то отомстить. Гвозди мясника гудели, обжигая и даря неистовую ярость от которой темнеет в глазах. Из носа и ушей потекли струйки густой алой жижи. Колдун хотел мести, и даже львы не помешали бы ему совершить то, что он задумал. Взяв копьё в правую руку и обманывая животных, чародей внезапно рванул вперёд к высоким стенам, где располагались места зрителей. Оружие со свистом полетело в кутерьму на мраморных плитах, а затем с треском вонзилось в кладку, разрушая. Последнее что видела Арахна — огненный наконечник зачарованного копья. Женщина издала тихий последний звук, напоминающий вскрик, а затем стала частью строительной крошки, щедро орошая своей аристократической кровью всё то разрушение, которое создал вечный чемпион. Достигнув своей цели пламя сразу же потухло. Скоро от синей птицы ничего не останется.***
Треск плети, всплеск воды и хриплые вздохи. Самый последний уровень арены был предназначен для пыток. Магнус был прикован к стенам ,кои от влаги поросли тонким слоем мха и стали скользкими из-за застоявшейся воды, что протекала в каналах совсем рядом. Для него здесь было уготовано особое, можно сказать, почётное место. В ногах закованного плескалась вода. Постепенно, если оставить пленников здесь в таком положении, жидкость начинала разъедать кожу, не давая новым ранам какой-либо возможности на заживление. С него сняли малой доспех несколько часов назад, а затем насильно отвели сюда. Хотя... Он не особо сопротивлялся, зная, что, а точнее кто его там ждёт. Бхавани не был так высок и мускулист, как его своеобразный воспитанник, но в его арсенале завалялось кое-что получше простой и неотёсанной силы – слова и эмоции. Бхавани не являлся псайкером, но давал себя прочесть каждому, кто только осмеливался посмотреть на его разум. Когда Арахна со своим супругом привезли новую партию рабов, он сразу заметил во всём этом грязном стаде нечто невероятное. Нечто обладающее воистину грандиозной силой, которая способна поставить на колени любого на Нуцерии. Абсолют возможностей этого меднокожего, на вид десятилетнего мальчика поражал. Когда он почувствовал прикосновение псайкера к своим щитам, то тут же раскрылся, обнажая весь спектр психических энергий. Дитя, поначалу, впитывало информацию об этом доселе неизвестном мире, а затем тихо попросило его о помощи. Впрочем Цепной Пёс арены и так хотел забрать его от этого столпотворения овец, предлагающих себя как пособие по анотомии, конкретно для ситуации когда человек страдает от голода и ослих, годившихся разве что в служанки. И то, чтобы мыть горы посуды. Смотритель вздохнул и подошёл к стоящему на коленях взрослому Магнусу. Тот лишь мотнул головой, закрывая себе весь обзор отросшими прядями алых волос. Да... ребёнок был донельзя силён в обоих ветвях сил, и рос он также непомерно быстро. Вот только не любил говорить, предпочитая ломать все психические преграды и читать людей как книги. Тогда Псу пришлось импровизировать. Им всем пришлось импровизировать. Уже будучи подростком, а затем и юношей Циклоп заметил, что вместо обычной воды ему приносят нечто иное. Жидкость заглушала голоса из Пустоты, заглушала и его мысли, коими он перестал со временем управлять... Бхавани Скали был очень интересным человеком. Он никогда не спорил и не опровергал слухи о себе касательно иного отношения к колдунам. — Ты стареешь... — Магнус не двигается в своих кандалах — не хочется мутить воду и поднимать дополнительную трупную вонь из этого небольшого омута, предназначенного специально для него. — Я вижу седину и чувствую слабость в руке, что держит кнут. Его глаза были такими же красными, как и он сам. Они всегда блестели, и иногда в них можно было увидеть некую насмешку. Хитрость и авантюры не были коньком чародея. Вот только сегодняшний случай на песке доказывал обратное. Копьё ещё не смогли вытащить — так глубоко оно засело в мрамор и так хорошо его скрепило тело женщины-работорговца. — Мальчик... — Скали осекается, ища нужные слова. Перед каждой битвой чемпиона поили зельем притупляющим пси-силы. Перед каждым боем его дразнили, провоцируя и тревожа гвозди. — Ты ведь понимал на что идёшь? Верно? Глупый вопрос, не требующий ответа. Оба уже знали исход разговора. — Она должна была умереть, — гвозди выли, разрушали связь с реальностью. Его колдовские способности исчезали рядом с этим уникальным неприкасаемым, но в то же время под кожей закипала кровь, возжелав нового отмщения. — Почему ты больше не замахиваешься на меня? Бхавани расхохотался. Ещё один глупый вопрос и их обоюдный ответ: — Ты ничего не чувствуешь.***
Сервиторы с длинными железными руками вели его покачивающуюся фигуру по ступеням. Босые ноги ступали по ледяному полу. Несколько раз они останавливались и позволяли Циклопу войти в состояние медитации на некоторое время, но кровь всё равно не переставала течь, а гвозди гудели, проникая всё глубже. Во рту ощущался горьковатый привкус зелья парии. Мужчина сглатывал кровь, текущую из носа, стараясь перебить ужасную горечь. Они поднялись на нулевой этаж, что на одном уровне с дорогами и канализацией. Куча соломы, запах застоявшейся воды и вечного смрада... Магнус зашипел на безвольных слуг, расталкивая их и пытаясь применить хоть какие-то остатки искусства псайкера. Ничего. Он совсем ослаб. Слишком часто его поили этой зелёной гадостью, слишком часто гвозди блокировали сознание и путали мысли. Колдун не мешкал и, пользуясь моментом, вонзил длинные ногти в горло одному из сервиторов. У последнего только хрустнула шея, но он уже упал как подкошенный. Алый Король зашипел вновь, отгоняя от себя невольников. Обладая крупицами разума, молчащие отступили, параллельно забирая труп их безымянного товарища. Рыжий выдохнул с облегчением — наконец-то он был один. Здесь в подземелье без одежды становилось достаточно холодно ночью. Камень остывал, но не отдавал тепло, которого и так не было. Колдун подошёл к подобию фонтана, из которого по мелким канальцам в комнате текла вода смешанная с кровью. Ему хотелось пить, а потому другого варианта как такого и не было. Это помещение предназначено для него и львов. Звери бесновались в огромной клетке совсем рядом с лежанкой воина. Сейчас один из них рычал на него, замечая, что человек подходит слишком близко. В отличии от места гладиаторов клетка была всегда сухой и чистой. До момента когда нужно скидывать корм. Вот тут и начиналось самое интересное. Крыло, предназначенное для зверей и "чемпиона", было внушительных размеров. В клетку, если постараться, можно было залезть сверху, опираясь на небольшие выступы в кладке и ящики стоящие совсем рядом. Сегодня на ужин у мутантов был, невероятно, сервитор, которого он прикончил несколько часов назад! Раздетое человеческое тело и уже без аугментики спускалось из проёма в потолке прямо в зверинец ко львам. Шаг за шагом... Рыжий уже рядом с животными, но не решается действовать, пока те не отвлеклись на еду. Прошло ещё некоторое время прежде, чем нуцерианские твари разделали тело слуги на части. Колдун нависал над клеткой, выжидая момент. И он настал. Мужчина спрыгнул вниз, к чудовищам, что тут же заметили его. Один из зверей незамедлительно прыгнул на своего человеческого противника, а второй, взяв тело в зубы, потащил труп к другому концу клетки. Первый налетел на Магнуса, рыча и выпуская огромные когти, от которых гладиатор успел увернуться, но сам упал на пол. Животное кинулось на врага. Рыжий схватил того руками за два выпирающих клыка, а ногами ударил существо по животу. Голова чудища моталась из стороны в сторону, а лапы сковала энергия. Хоть какое-то утешение — эффект парии спал. Магнус зарычал, отвечая на рык зверя, а затем сломал два основных клыка у нуцерианскокого мутанта. Кровь хлынула из ран и зверь взвыл, отползая. Магнус выкинул зубы чудовища за пределы зверинца, на солому. Он доказал, что достоин забрать добычу. Слуги только видели, как мужчина выбирается из клетки, забрав добрую часть человечьего мяса. Его не кормили, так пусть звери платят за этот проступок в полной мере.***
Ещё одна встреча с Бхавани и ещё несколько часов истязаний — никакого эффекта. Рыжий думал о том, чтобы поднять восстание гладиаторов. Но как? Он и другие воины находятся в разных сторонах арены да и по улицам самой Деш'еа придётся пройтись кровавым ураганом. Тысячи жизней в обмен на сотню. Стоит ли оно того? Чародей посчитал, что попробовать всё-таки нужно. Осталось лишь раздобыть оружие, кое забирали у него всякий раз после успешного поединка. А что потом? Допустим, они уйдут в горы и отобьют атаки врагов, но что делать дальше? Такому как он можно было скрываться в тенях только при полном владении силами псайкера, но к сожалению импланты в мозгу заглушали его колдовство и взаимодействовать с варпом было достаточно проблематично. Нужно составить план и каким-то образом донести его до других воинов. Везде есть лазейка. Даже в столь натасканном и запуганном обществе слуг арены. Не всё держалось на бесчувствии сервиторов, был и людской страх, вкупе с их человечностью и состраданием. Магнус встал с соломенной лежанки и начал облачаться в потёртый гладиаторский доспех. Кое-что уже было решено: когда он выберется отсюда, то первым делом попытается успокоить гвозди, а там уже дело случая. Сейчас же ему ничего не остаётся, кроме как развлекать голодную до убийств публику. Народ требует всего две вещи — хлеба и зрелищ!