***
— Леди Элизабет, а куда мы приехали? — любопытно рассматривая город, который больше походил на деревушку, спросил парень. — Это Берния. Я часто здесь закупаюсь. Тут готовят самый вкусный алкоголь. А все потому, что они делают его, используя чистейшую воду местной реки и старинные рецепты, которые, как бы банально не звучало, передаются от поколения к поколению на протяжении долгих веков, — кратко объяснила девушка. Она дождалась, пока мама Хорка полностью погрузится под землю и только потом быстро зашагала вниз по тропинке. — Эй, а разве они не берут воду из реки? — неуверенно подал голос Хорк. — А? Ну да, — отозвалась девушка, оборачиваясь на свинку. — Тогда… Полагаю у них проблемы, — девушка и парень в недоумении глянули на поросенка, который что-то с волнением рассматривал. Проследив за его взглядом, они наконец поняли что тот имел ввиду. — Вот дела, — подходя к бортику моста и чуть ли не перекидываясь через него, она уставилась на сухое русло, где когда-то протекала бурная знаменитая река. — Она… Пересохла? — с долей ужаса произнес принц. — Но как же тогда деревня… — Нужно сходить посмотреть, — быстро спрыгивая прямо на землю, переметнувшись через заборчик, она побежала в сторону Бернии. Что-то тут явно было не так… Из деревни доносились крики и громыхания. Похоже, там разгулялись не на шутку. Праздник какой-то? Весь город вокруг пустовал: дома, покинутые возможно всего пару минут назад, выглядели совсем чужими и заброшенными, а на улицах было так чисто, будто здесь сделали генеральную уборку и ушли прочь, что бы не загрязнять. Элизабет бежала в сторону шума и вскоре увидела огромную толпу на главной площади. На первый взгляд — что-то празднуют, но если присмотреться… Девушку не отпускало странное чувство напряженности. — Что у вас произошло? — останавливаясь перед толкучкой, что-то плотно окружавшей, поинтересовалась гостья. — О, это ты… Мы тебе рады, но сейчас у нас не лучшие времена, так что советую уехать отсюда, пока чего не случилось, — прохрипел староста, который в силу своих лет не мог присоединиться к другим. — А что случилось-то? — она повторила свой вопрос. Люди вокруг толкались, кричали и громко ругались. В общем, тут творится полный балаган. — Полагаю тебе лучше самой посмотреть, — с этими словами он указал пальцем на просвет между людьми. Заглянув, девушка увидела воткнутый в землю меч, который жители всеми силами пытались вытащить. Они привязали к рукоятке веревки и все вместе тянули. Многие из них уже с ног валились от усталости, но все равно старались изо всех сил ради деревни. Ради своего дома. — Пару дней назад к нам заглянул Святой рыцарь. Мы гостеприимно приняли его и угостили лучшим элем. Однако ему не понравилось, — старик заметно поник. — Один из наших сорванцов, Мидок… Слишком остро отреагировал на его слова и… В общем, рыцарь разозлился и перекрыл нам воду. — Понятно, — вдруг её внимание привлекла шумная группа детей, которые совершенно точно ругались. Девушка подошла поближе. Оказалось, они ругались с мальчишкой, который громко кричал что-то о своей невиновности и обвинял во всем рыцаря. Слуха девушки коснулись слова «друг» и «член Семи Смертных грехов», что и привлекло её внимание. Она не особо вслушивалась в суть спора, но теперь ребята разозлились не на шутку и стали кидаться камнями. Элизабет дернулась, скользнула в толпу и, быстро схватив виновника всех бед, потянула его за собой, не обращая внимание на камни, попадавшие прямо по ней. Мидок похоже ничего не понял, а когда опомнился, уже был притащен за шкирку куда-то за стенами деревни. — Эй, что ты делаешь?! — прикрикнул он на Элизабет. — Успокойся. Я просто спасла тебя. И у меня к тебе есть пара вопросов. Надеюсь, ты отплатишь услугой за услугу, — улыбаясь, пояснила девушка. — И что ты хочешь узнать? Хотя не важно! Я не буду говорить пока ты… Не покормишь меня! Да! Я ужасно голодный! — он ухватился за внезапную мысль, как будто только что понял, что хочет есть. — Хорошо, — Элизабет легко согласилась, одарив его тёплой улыбкой.***
— Ух ты! Как выглядит! И пахнет превосходно! Насладимся едой! — он уже было порадовался, но стоило ему поместить пищу в рот, как его счастливое лицо буквально треснуло, — Что это за?! — Гадость? А я и не обещала, что будет вкусно, — наливая себе полную кружку местного эля, отмазалась девушка. Если так хотел, пусть получает. Жестоко, она согласна, но ничего не поделаешь. Лучше-то она не умеет. — Эмм… Это же наш алкоголь… Взрослые говорят, что он самый лучший, но, сестрица, разве тебе уже можно пить? — мальчишка недоверчиво покосился на неё. — Я не на столько мала, как ты думаешь, — залпом выпивая все, она с громким довольным выдохом ударила пустую кружку о стол. — Что-то мне плохо верится… Вдруг дверь распахнулась и на пороге появился Мелиодас и запыхавшийся Хорк, которому, в силу своего размера, пришлось преодолеть расстояние в разы больше, чем парню. — Тебя же Мидок зовут, так? — Мелиодас стал пристально разглядывать мальчишку, что бы убедиться. — Ну да, и что? — недовольно спросил он. — Мне в деревне все рассказали, — принц присел на корточки, что бы его глаза были на уровне глаз мальчика. — И зачем же ты кинул ту личинку, м? — парень слегка улыбнулся, слегка наклонив голову влево. Говорил он мягко и протяжно, будто пытаясь своим голосом ввести в транс. — Н-не твоё дело! — грубо ответил мальчишка, но было видно, как ему сильно стыдно и он стесняется. — Ты ненавидишь Святых рыцарей, а? — принц не отступил, говоря все так же медленно, но теперь уже более громко и настойчиво. — А что если и так?! А?! Он заявился к нам, его тут все радушно приняли, даже угостили! А он что?! Разве он отплатил нам тем же?! — с каждой секундой мальчик все больше выходил из себя. — Успокойся, я тебя ни в чем пока не обвиняю, просто скажи, зачем? И не только этот случай, ты же всегда шалишь. Зачем ты это делаешь? Ненавидишь эту деревню? — Мелиодас уже понял причину, но ему хотелось, что бы мальчик сам подтвердил это. — Нет! — Мидока как током ударило. — Тогда… Ты хочешь привлечь к себе внимание? — мальчик несмело кивнул. — Так, ладно, с причиной мы разберёмся позже. Пока лучше скажи мне, у тебя и правда есть друг из Семи Смертных грехов? — Элизабет была предельно серьёзна. Мальчишка стыдливо отвел взгляд. — Значит нет, — девушка немного расстроилась. Да какое тут немного! Наконец-то хоть какая-то ниточка и вот на тебе! Облом! Вдруг со стороны деревни послышался странный шум. Мелиодас и Элизабет переглянулись и все трое (свинья не в счёт) бросились к площади. — Я говорю, это приказ, — насмешливо отмазался от чего-то рыцарь, опрокидывая похоже уже не первую кружку. — А местное пойло ничего так… — пробубнил он. — Что случилось? — взволнованно спросил принц. — А случилось то, что если они не вытащат меч до заката, налоги увеличат в десять раз! Ха-ха-ха! Вот умора, — другой рыцарь, похоже, уже был вдрызг пьяный. — Надо вытащить его! — воскликнул Мидок, кидаясь в сторону. Он старался изо всех сил, он тянул меч, но тот даже не думал двинуться. Мальчишка чуть не плакал, видимо, совсем стер ладошки, но все равно не сдавался. Вдохновленные его стараниями, жители деревни возобновили попытки. Они старались изо всех сил, но у них ничего не выходило… — Давай же! — каждый был готов упасть без сил, но они собирали остатки духа и, терпя боль, тянули, тянули и тянули. Но ничего не происходило. Мелиодас хотел бы помочь им, очень хотел, но он, со своими силенками, ничего не смог бы сделать. Только мешал бы. Это угнетало. Элизабет вдруг куда-то отошла. Мелиодас удивленно проследил за ней. Она подошла к гуляющим рыцарям и молниеносно выхватила у них кружки с элем, который они в голос унижали. Девушка мгновенно опрокинула обе и, слегка поморщившись, произнесла ничего не понимающим пьяницам: — Тот, кто не понимает прекрасного, не достоин пить это. Хмм… Мне нечем за это заплатить… Может, так пойдёт? Девушка медленно подошла к злополучному мечу и, под удивленные и шокированные взгляды, ухватившись за рукоятку, одним лёгким движением вынула его целиком. На секунду повисла тишина, а потом было счастье, веселье и празднование. Вся толпа повалила в бар. Для Мелиодаса и Элизабет вечер выдался трудным. В первый рабочий день, принц много чего испортил, но ничего страшного не произошло и в целом он хорошо справился. Девушка была счастлива. Вдруг отдаленный свист коснулся ее слуха. Ничего не говоря, она вышла из бара, остановилась на полянке рядом и стала всматриваться в даль. Что-то блеснуло среди черных туч. Кто-то другой, принял бы это за молнию, но Элизабет сразу поняла, что это такое. Она отошла на пару шагов вправо и приготовилась «ловить». Через пару секунд что-то просвистело прямо рядом с ухом. Девушка ухватилась за это «что-то», а точнее копье и вслед за ним пролетела несколько метров и врезалась в каменную стену, наконец останавливаясь. «Отлипнув» от преграды, она проковыляла обратно на холм и, хорошо замахнувшись, запустила копье туда, откуда оно так некстати прилетело. — Нельзя здесь больше задерживаться, — прошептала блондинка. Мелиодас, случайно наблюдавший эту сцену, подошел к Элизабет и остановился рядом, ничего не говоря. — Мелиодас, утром мы уедем отсюда, — объявила девушка. — Да? Но я так ничего и не выяснил. Только какой-то лес Белого Сна на западе… В который никто не ходит, — глаза девушки загорелись и, она громко его похвалила. — Молодец! Это именно то, что нам нужно! Ты прекрасно поработал! — она ободряюще улыбнулась, похлопывая парня по плечу, а сама неслышно что-то прошептала.***
Вдалеке еще даже не начал алеть рассвет, а Мелиодас, Элизабет и Хорк уже были далеко от деревни. Парень стоял на балконе, смотря на удивительные пейзажи. Легкая ночная прохлада приятно обжигала лицо. Мелиодас наслаждался этим свежим воздухом. В замке ничего такого не было. Да, там были красивые картины, удобные диваны, куча прислуги и все, что душе угодно, но все это не могло сравниться с непревзойденной красотой природы. Он всегда чувствовал себя там как в клетке. А скучные серые стены только усиливали чувство замкнутости. Лет в десять, он часто сбегал из замка и до самой ночи гулял по шумным городским улочкам. Правда дольше не получалось, потому что к этому моменту его всегда находили, как бы хорошо он не прятался. — Мелиодас, мы уже почти приехали. Ты уверен, что хочешь пойти со мной? Там может быть опасно, — Элизабет подошла к парню и остановилась у бортика рядом с ним. — Да. Ведь это все-таки из-за меня ты вынуждена искать своих товарищей, хотя мы даже близко не знаем где они могут быть… Было бы неправильно все спихнуть на тебя, — глядя в даль, где уже белел лес Белого Сна, ответил парень. — Возможно это так.***
— Тут вообще ничего не разглядеть… Я такого густого тумана никогда не видел. — Элизабет, Мелиодас и поросенок пробирались сквозь чащу леса. — Можешь взять меня за руку? Так мы не потеряемся, — Элизабет протянула ему свою ладошку. В этом и правда не было ничего такого, ведь чем глубже они заходили, тем меньше могли видеть перед собой. Мелиодас кивнул и взял ее за руку. Так они шли еще около часа. Парень уже не видел ничего. Если бы он не чувствовал руки Элизабет и не слышал похрюкиваний Хорка, наверняка бы подумал, что находится во сне. На столько белым все было. — Элизабетушка, ну разве ж в таком месте может быть кто-то из твоей команды? — взвыл Хорк, которому было тяжелее всего. — Да, я в этом уверена. К тому же… Посмотрите, там туман рассеивается. Это точно не просто так! — и правда, где-то в тридцати метрах от них от белой пелены не оставалась и следа. — И правда! — слова Мелиодаса отдались эхом. Было такое ощущение, что множество голосов повторили его слова. Девушка в недоумении обернулась и, кажется, очень удивилась. — А? — парень посмотрел вокруг и увидел кое-что реально странное… Он увидел себя, еще себя и еще одного себя… А потом еще кучу себя. — Ч-что это? — он удивился. И все копии на разные лады повторили сказанное им. — Ммм… Какой превосходный запах, — Элизабет однозначно была довольна, — Хмм… И кто же из вас настоящий? — во всей этой недолгой суматохе она отпустила руку парня, который теперь затерялся в толпе. — Эээ… Даже не знаю, как сказать, но настоящий я! — К-кто вы все? — Я настоящий! А вы все подделки! — Но это ведь я… И так каждый утверждал, что именно он настоящий. Элизабет прищурилась и села на камень на возвышенности, смотря на всю толпу сверху вниз. — И кто же из вас настоящий, — протянула девушка, рассматривая копии принца. — Конечно же я! — Как ты могла меня не узнать? — Посмотри! Я настоящий! Элизабет нахмурилась. От их гомона начинала болеть голова. — Ну и что же мне с вами делать? — наигранно устало произнесла девушка. Конечно же план у неё был. — Я доведу Вам что настоящий! — Сделаю что угодно, что бы доказать! — Вот прям все-все? — хитро сощурившись, потянула Элизабет. Все закивали, с улыбкой соглашаясь. — Тогда поднимите руку вверх! — улыбнувшись, попросила девушка. — Хорошо, теперь подпрыгнете! — толпа большой волной мгновенно поднялась воздух, при приземлении вызывая даже небольшую дрожь земли. — Отлично, а теперь поднимите обе руку вверх и покрутитесь! — девушка прищурилась. И… Вот оно! В толпе мелькнула голубая метка на тыльной стороне ладони. Элизабет словно торнадо пронеслась мимо и эфесом от меча прошлась по каждой из неудачных копий. Стоило ей попасть по ним, и они в мгновение ока обращались в маленьких омерзительных созданий и с диким воем и свистом бросились бежать в одну сторону. — Быстрее за ними! — крикнула девушка, хватая Мелиодаса за руку, и понеслась за маленькими гоблинами. Уже спустя тридцать секунд преследования вдали начали вырисовываться странные очертания чего-то, а стоило им подобраться, сразу стало видно, что это не «что-то», а «кто-то», а точнее девушка-великан в оранжевом комбинезоне и с двумя милыми хвостиками. Она мирно спала, занимая всю полянку. Гоблины бежали прямо к ней и Мелиодас с Элизабет поспешили добраться до великанши первыми. Вот и один из фрагментов. Их осталось еще семь до того, как из них соберется полная картина и все вернется на круги своя. Но выйдет ли?