***
— Госпожа Кария, боюсь, нам придётся перенести ритуал для леди Марри, — старший жрец, бывший мужчиной средних лет с уже начавшей проявляться лысиной, привстал, когда женщина вошла в комнату. Она явно пугала его — мужчина старался не поднимать взгляда от пола, внимательно разглядывая узор на ковре. — В чём дело? — Кария опустилась на мягкий диван и одарила мужчину полным недоверия холодным взглядом ярко-красных глаз. — Расчёты занимают слишком много времени, я не могу рисковать потерей столь удачного дня для Культа. — Городские говорят, на Соколиных Скалах в последнее время слишком неспокойно, — произнёс жрец, качая головой. — Появились несколько разбойничих банд — но это дело десятое — и, говорят, некая националистическая группировка, выступающая резко против нас. — Говори разборчивее, не ходи вокруг да около! — процедила Кария, скрещивая руки на груди и кривя рот. — Нас — это Дома Бога Реуэн или же Культа Ночи? — Скорее Культа, чем Дома Бога, — вздохнул мужчина. — Но и Реуэнов они считают предателями собственного народа и считают необходимым избавить мир от нас. Они верят, что мы продали варсфайлам свои души и собираемся принести в жертву наследницу. — Что за глупости, — фыркнула Кария, но её уже начавшуюся речь прервал вошедший в комнату слуга в безупречно белом наряде, принесший на подносе бокал вина. Женщина благосклонно приняла его и пригубила немного, прикрывая глаза на мгновение. — Это выбор самой леди Марри, и если она хочет пройти ритуал и стать частью Культа, как и нынешний глава Реуэнов, мы не будем мешать ей, а лишь окажем посильную помощь. Жрец явно ждал её решения, что же делать с ритуалом, но Кария не спешила обнадёживать его, лишь ещё раз отпивая вино и бросая взгляд за окно, где виднелись пышные розовые кусты. Наконец она нарушила тишину, оставляя полупустой бокал на столик. — Отправляйся в Соколиные Скалы сейчас же, обеспечь надлежащую охрану и закончи подготовку места как можно скорее. Как только солнце сядет, мы с леди Марри покинем поместье и вскоре присоединимся к вам.***
Соколиные Скалы в Третьем Округе вообще всегда считались нехорошим местом. Издревле, ещё во времена основания Империи, там проводились жуткие кровавые ритуалы, и до сих пор сохранились языческие храмы, несущие в себе память о десятках и сотнях человеческих смертей. Неудивительно, что Культ Ночи выбирал места для своих ритуалов именно в этих краях, и неудивительно, что про это знали. — Госпожа, — прибывших на хавкзайле Марри и Карию встретил запыхавшийся старший жрец, уже бывший в церемониальных одеждах, — мы удерживаем их, но они нападают сразу с двух сторон, и поэтому я не знаю, как долго мы сможем поддерживать этот уровень обороны. Я уже напитал зайфоном ключевые знаки, нужно лишь участие ваше и леди Марри. Девушка соскользнула с хавкзайла и замерла, растерявшись. Небольшая гористая площадка была освещена исключительно магией, и синий свет, что падал на них, делал всё происходящее ещё более пугающим и зловещим. Пусть и было лето, стоять на камне босиком и в одном лишь тонком чёрном одеянии было неприятно, и Марри поёжилась, когда дунул очередной порыв холодного горного ветра. Кария чуть обхватила её за плечи и повела в сторону обрыва, где было установлено некое подобие алтаря: несколько парящих в воздухе огромных свечей, образующих арку, и небольшой камень, на котором лежал длинный нож и маленькая пиала. «Обычно такая обстановка не предвещает ничего хорошего,» — подумала Марри. Кария медленно надела золотистый венец, знаменовавший её статус Верховной жрицы Культа, и начала читать распевный то ли заговор, то ли молитву, на не известном Марри языке. Девушка стояла, не двигаясь и боясь даже вдохнуть — она так долго ждала! Культ Ночи был своеобразным «наследием» Третьего Округа, и пусть его история была не настолько богата, как можно были подумать, для Марри он был неотъемлемой частью жизни с самого детства, а Кария — наглядным примером человека, которого можно было бы считать идеальным. Разумеется, Реуэн стремилась к этому идеалу, и для этого в первую очередь надо было вступить в тот самый Культ, который Кария возглавляла и в который входил в том числе нынешний глава Реуэн, которому Марри наследовала. Вдали послышался какой-то шум, и на площадку ворвались несколько человек самого воинственного вида, вооружённые оружием, подобия которого Марри никогда в жизни не видела. Они бросились в сторону Карии, крича что-то про «демонов» и «предателей», но та не обращала внимания, занятая чтением заговора, и лишь когда первый нападавший оказался на расстоянии вытянутой руки от неё, от души зарядила по нему атакующим зайфоном. Тот отлетел, пропахав собой каменистую площадку, но остальные бросились на Карию в два раза быстрее. Марии сделала шаг назад, поднимая руки в попытке хоть как-то защититься. Ведь, в отличие от остальных членов дома Реуэн, зайфоном одарена она не была. Кария отбивалась, как могла, но не было заметно, что она выигрывает. Марри в страхе сделала ещё один шаг назад. И ещё один. Когда земля ушла из-под ног, на секунду сердце пропустило удар, и Марри полетела с уступа вниз, на скалы. Через несколько секунд послышался глухой отзвук упавшего тела. Лицо Карии медленно вытянулось — она осознала, что именно произошло — и с удвоенной силой начала лупить по противникам зайфоном, раскидывая их, дабы скорее устремиться вниз и опровергнуть страшную догадку. Только что на её глазах погибла Марри Реуэн, единственная наследница Дома Бога Третьего Округа.***
Марри открыла глаза, услышав тихий, едва различимый звон колоколов. Её окружал белый свет, мягкий, словно пух… Но как у неё вообще получается ощущать свет? Она стояла на первой ступени огромной лестницы, что вела куда-то в вышину, исчезая там, откуда доносился звук колокольного боя. Такой мелодичный, такой красивый… И почему ей кажется, что она раньше это видела, причём не один раз? И видела, и слышала, и чувствовала? Неведомая сила словно звала наверх, и нерешительно Марри сделала первый шаг. Она шла и шла, поднимаясь всё выше, но не чувствовала усталости, наоборот, словно с каждым шагом у неё за спиной вырастали невидимые крылья, которые несли её ввысь, помогая оказаться всё ближе к заветному колокольному звону. Шаг — ещё один — на мгновение дыхание сбивается: она впервые видит, откуда же исходит звук. На самой вершине, которую она сейчас едва видела, замерла каменная арка, на которой сами по себе качались два колокола, издавая дивный перезвон, и словно чернильное пятно на девственно чистой бумаге, виднелась человеческая фигура в чёрном плаще. Марри ускорила шаг. — Я ждал тебя, — произносит человек в плаще, стоит Марри достигнуть последней ступени, — дитя Реуэн. — Кто вы? — выдохнула Марри, замирая на месте. — Что это за место? — Ты умерла, дитя Реуэн, но сейчас вольна получить ещё один шанс. Твои три желания исполнены, и ты отправилась бы в страну Зиэле, не будь ты нужна Владыке Небес по иной причине. — Зачем? Зачем я ему?.. — всё это звучало бредово, но если она умерла, то всё ведь может быть? — Ты станешь одной из Семи Душ, дабы выполнить наказ Владыки и привести на суд к нему Верлорена, само воплощение тьмы в душе человечества. Воплощая дух целомудрия, очищающий души, ты будешь идти к выполнению своей главной цели. — Но… Я не хочу! Я не хочу никого преследовать, очищать или убивать! — То есть ты желаешь умереть окончательно? — кажется, собеседник был несколько озадачен. — Да! — Выбора тебе всё равно не дано, дитя Реуэн, — мужчина приблизился и откинул с лица капюшон, тут же резко хватая Марри за левую руку, которую пронзила боль. Девушка закричала от одного вида его лица, которое являло собой голый череп, и стремительно провалилась в темноту, хватаясь за руку, которая болела так, словно её медленно пилили заживо. Через мгновение покрытое сеткой белых шрамов тело девушки, лежащее в подземелье на крышке каменного гроба, дёрнулось, а его обладательница распахнула глаза, хватаясь за руку с черневшим на тыльной её стороне символом, напоминавшим косу. Символом Призрака, очищающего души — Ландкарта.