Изнанка мира

Этот лес слишком странный. Чересчур. Хотя на первый взгляд этого не скажешь. Он ничем не отличается от многих других лесов, в которых посчастливилось побывать Дарси за ее не шибко длинную жизнь. Такие же деревья с темными широкими стволами и зеленой листвой. Такие же сухие сучья на земле, хруст которых гулким эхом проносится по всему лесу, стоит только на них наступить. Такая же прохлада, которая стоит во всех огромных лесах. Все это в порядке вещей. Но что-то в нем пугало и отталкивало людей. Было в нем что-то необъяснимое. Деревья казались настолько мрачными, будто пережили какое-то огромное горе. Склонив ветки, они мерно качали ими, поддавшись воле ветра. Зеленая листва давно приобрела тусклый и грязный оттенок и стала настолько плотной, что не давала пробиться ни одному солнечному лучу. Ее шелест напоминал зловещий шепот. Казалось, что листья знают о тебе все. Что они зовут тебя все дальше и дальше — в самую чащу, навстречу тьме и мраку. А что может ждать тебя там? Явно ничего хорошего. Даже здешний воздух приводил людей в дрожь. Как только он попадал в легкие, то сразу распирал их изнутри. Складывалось ощущение, что грудная клетка вот-вот разорвется под таким напором, а легкие превратятся в бесполезные куски мяса. В такие моменты забываешь, как правильно дышать. И это продолжается до того момента, пока тело не выходит из этого транса. Окружающая среда вновь становится обычной и ничем не примечательной. Даже это старинное кладбище, про которое ходили самые разнообразные и странные слухи. Оно находилось в этом странном лесу, надежно скрытое деревьями от сумасшедших и некрофилов. Это кладбище было довольно старым. Им давно никто не пользовался. Люди отдавали свое предпочтение новому, расположенному гораздо ближе к населенному пункту, и хоронили умерших именно там. Поэтому чаще всего данное место пустовало. Но не сейчас. В данный момент на кладбище проходили похороны. Легкий, но прохладный осенний ветер трепал мрачные черные одежды небольшой похоронной делегации. Некоторые люди всхлипывали и растирали слезы по красным, опухшим от плача лицам. Кто-то просто стоял и отсутствующим взглядом смотрел на гроб. Какой-то мужчина, вероятно, дальний родственник, сбивчиво, почти севшим голосом, добрым словом поминал недавно ушедшую из жизни бабушку Дарси. Сама девушка тоже находилась здесь. В длинном черном платье она выглядела намного старше своего истинного юного возраста. На щеках девушки блестели слезы. В глубоких карих глазах совсем отсутствовали какие-либо человеческие эмоции. Они выглядели стеклянными, будто у большой куклы из магазина игрушек, располагавшегося неподалеку. Самой Дарси казалось, что ее здесь нет. Что она где-то далеко, не в этом грязном, погрязшем во лжи мире. Мысли девушки летели за сотни, тысячи километров и искали подходящее место для того, чтобы свить себе гнездо. Комья сухой земли гулко застучали о деревянную крышку, тем самым выводя девушку из транса. Дарси вздрогнула и проводила взглядом один из них. Вскоре крышка гроба была скрыта под толстым слоем почвы. Девушка вновь уставилась в одну точку. Это могло затянуться надолго, если бы ее боковое зрение не уловило мимолетное движение в лесу. Какой-то черный силуэт перебежал от одного дерева к другому. Но обернувшись, Дарси не увидела ничего, кроме надоевших до тошноты стволов. Списав все на нервное напряжение, которое висело в воздухе, она вновь обратила свой взгляд в сторону процесса погребения. Свежевскопанная земля уже образовала средних размеров холмик, на котором пестрели цветы. Дарси подняла взгляд на надгробную плиту, с которой на нее смотрело угрюмое лицо. Девушку передернуло, и она поспешила за родственниками, которые уже направились к выходу. Но тут до ее ушей долетел звонкий голос ее родной тетки: — Эмми! Эмми, ты где? На контрасте с тишиной, доселе стоявшей здесь, этот звук показался настолько громким, что Дарси поморщилась. Но осознав, что произошло, девушка вмиг изменила выражение лица и нахмурилась. Пятнадцатилетняя Эмми Уайт была на год младше Дарси Эванс и приходилась ей двоюродной сестрой. Иногда между ними вспыхивали ссоры, но, чаще всего, до абсурда это дело не доходило. Конечно, бывало, что Дарси, как старшей, влетало за сестру от родственников. Но Эванс не злилась на девчонку. Можно было сказать, что у них сложились теплые дружеские отношения. «Куда она могла подеваться? — рассуждала Дарси, медленно двигаясь к выходу с кладбища. Вновь ее зрение засекло мимолетное движение. Но вновь все было спокойно, — Эмми довольно взрослая и самостоятельная личность. Да и глупой ее назвать сложно. Странно все это. Ну не могут же быть эти байки про лес правдой? Хотя, фиг его знает, что за чертовщина здесь творится. Будь он неладен, этот город». Шестнадцатилетнюю Дарси Эванс буквально «выдернули» из серых школьных будней. Смерть бабки по маминой линии, последующие похороны, дележка наследства взрослыми — все это свалилось на голову девушки и нанесло неслабый удар по ее психике. А еще легенда про то, что в лесу живет существо, заманивающее и поедающее людей, а с особым приоритетом — детей и подростков. Конечно, с одной стороны это звучало глупо и ни капельки не убедительно. Но если взглянуть с другой, то Эмми подросток. Спору нет, у нее свои причуды, но не могла здравомыслящая девушка сама сбежать с лесного кладбища во время похорон. Дарси тихо помянула нечистого и резко развернулась в ту сторону, где совсем недавно заметила движение. Если ее догадки окажутся правдой, то нужно срочно поторапливаться. Каждая секунда сейчас играет против нее и ее сестры. — Дарси, куда ты собралась? — девушку окликнула ее мать. Лилинет Эванс, сорокалетняя женщина, выглядящая довольно молодо для своего возраста. И пусть в некоторых вещах взгляды с дочерью у нее расходились, с Дарси у них были доверительные отношения. Со стороны Лилинет не было тотального контроля, а Дарси не скрывала важной информации. В этой семье царила своеобразная идиллия. — Я скоро приду, — рассеянно ответила девушка, заправляя за ухо прядь иссиня-черных волос и внимательно вглядываясь вглубь леса. Она увидела, как за стволом одного из деревьев притаился высокий худощавый силуэт и наблюдал за ними. Складывалось ощущение, что он, дразня, манил Дарси все глубже и глубже в лес, будто хотел показать что-то очень важное. Но стоило девушке моргнуть, как все исчезло. За деревом никого не было, и лишь несколько грязных листков кружили в воздухе ровно над тем местом, где секунду назад располагалось это нечто. — Только ненадолго, — растворились в воздухе последние слова матери. Лес окутала плотная завеса тумана. Опавшие безжизненные листья шуршали под ногами Дарси при каждом ее шаге. Но девушка старалась идти как можно тише и, по возможности, не издавать лишних звуков. Остатки здравого рассудка были категорически против похода в этот лес. Но что-то манило Дарси, заставляло делать новые и новые шаги вглубь чащи. Что это было? Девушка сама не знала ответа на данный вопрос. Чувство долга ли? Любопытство ли? Желание острых ощущений? Все может быть. Дарси нутром ощущала чье-то присутствие. И оно явно было лишним. Кто-то положил на нее свой тяжелый взгляд и давно уже наблюдает весь ее путь. Этот взгляд мог принадлежать только свирепому хищнику, который не ел несколько дней, а сейчас нашел долгожданную жертву и теперь истекает слюной. Где же он расположился? Прячется за вековым стволом ели, скребя от нетерпения длинными когтями шероховатую кору, тем самым оставляя на ней жуткие отметины? Или затаился среди веток колючего кустарника? А может он и не прячется вовсе? Просто стоит, выпрямившись во весь рост, но надежно скрывшись в тумане. А особой разницы и нет. В любом из этих случаев Дарси ожидает один исход — смерть. Понятие странное. Каждый понимает и визуализирует ее по-своему. Дарси она представляется старой женщиной в мятом огромном черном балахоне, заляпанном кровавыми пятнами, с остро заточенной косой в руках. Многие боятся ее, но девушке было все равно. Она лишь исправно выполняет свою работу, забирая с собой души людей. Кого-то раньше, кого-то позже. Все зависит от человека. Ветер, доселе шевеливший листву и заставляющий ее зловеще шелестеть, стих. В лесу воцарилась гнетущая тишина. Дарси сглотнула комок, плотно застрявший в горле и перекрывший дыхательные пути. Вздохнув, девушка посмотрела по сторонам. Видно никого не было, но туман сокращал обзор раза в два. Если где-то и затаилась опасность, то она была надежно скрыта белой завесой. Можно было просто позвать Эмми по имени и подождать, пока до ушей не донесется ее звонкий голосок. Но Дарси боялась этого сделать. На ее зов могла откликнуться не только сестра. Да и к тому же чувство чьего-то присутствия не отступало. Оно плотно засело под кожу, потекло вместе с кровью по артериям, смешалось и стало с Дарси единым целым. По бледной коже девушки побежали мурашки. Сколько она тут бродит? Полчаса? Час? Может быть и так. Но сама Дарси считала, что провела тут целую вечность. «Интересно, а это больно — умирать? — промелькнуло в голове у девушки, — Какие чувства испытывает человек в эти секунды? Охватывает ли тело и разум при этом паника, или же эйфория? Стоп!» Дарси ужаснулась своим мыслям. Она никогда и ни при каких обстоятельствах не думала о таком. С чего это все началось? Туман начинал рассеиваться, и невдалеке начали прорисовываться смутные очертания большого темного здания. Дарси вздрогнула и поежилась. От этого места так и веяло холодом и страхом. Но, несмотря на это, оно манило к себе своей загадочностью. Девушка сделала несколько шагов вперед, и ей, наконец, удалось рассмотреть особняк получше. Да, это действительно был особняк. Огромное двухэтажное здание выглядело так, будто в нем никто не жил еще со времен второй мировой. Оконные стекла были выбиты даже на втором этаже. То тут, то там со стен отваливались гнилые куски дерева. Крыльцо с лестницей покосились и не выглядели надежными. Казалось, что если наступишь на них, то провалишься куда-то далеко вниз и полетишь в саму преисподнюю, навстречу отвратительным тварям. Сам дом больше был похож на произведение архитектурного абсурда. Но что-то в нем было не так. Как и во всем этом лесу. Дарси уже хотела развернуться и уйти от этого места куда подальше. Но в этот момент в ее голове что-то щелкнуло. Она уверенно подошла к зданию и начала подниматься по ступеням, которые жалобно скрипели под каждым ее шагом. Девушка не могла понять, что происходит. Она не контролировала свое тело и сознание. Движения Дарси были дерганными и неестественными, как у деревянной марионетки в руках неопытного кукловода, запутавшегося в своих собственных нитях. Девушка толкнула дверь, и та медленно, с противным скрипом, открылась, проливая свет в темную комнату. Резкий приторный запах ударил в нос Дарси, тем самым заставляя ее очнуться. Девушка вздрогнула и уронила свой взгляд на пол. Ее зрачки расширились от ужаса. В центре комнаты лежало маленькое изуродованное тело. Лучи солнца осветили его лицо. Это была Эмми. В ее пустых глазах застыли страх и боль. Живот девушки был распорот, открывая на показ ее внутренности. Кишки Эмми были обмотаны вокруг ее шеи и запутаны в каштановых волосах, кончики которых слиплись от крови и приобрели бурый оттенок. Под телом уже успела натечь огромная лужа, которая плавно перетекала в сторону самого дальнего и темного угла. Дарси облокотилась на стену и медленно сползла по ней вниз, еле сдерживая рвотные позывы. Но организм взял свое, и через пару мгновений к запаху, стоявшему в воздухе, добавилась кислая примесь, а подол траурного платья был испачкан в вышедшем наружу завтраке. На глаза девушки навернулись слезы, и она не сразу заметила, как со стороны угла послышались чьи-то тяжелые шаги. Дарси попыталась поднять взгляд, но не смогла. В ушах зазвучал звук помех старого телевизора. Он был настолько громким, что барабанные перепонки девушки не выдержали. Из ушей Дарси потекли две теплых струи, оставляя на бледной коже влажные красные дорожки. Девушка упала на пыльный пол и скорчилась от жуткой боли в голове. В ее глазах начало темнеть. Окружающая среда расплывалась, и Дарси с большим трудом удавалось сохранить сознание. Из тени вынырнуло тощее худощавое существо. Сейчас Дарси могла рассмотреть только его ноги — чересчур тонкие и длинные, как две жерди. Черные брюки были выглажены и наполовину скрывали классические мужские ботинки. Существо небрежно пнуло тело Эмми и начало медленно приближаться к Дарси. Из последних сил девушка до боли скосила глаза, и ей мельком удалось рассмотреть это. На нем был одет черный похоронный костюм с красным галстуком. Одежда сидела идеально, будто ее шили на заказ. На белых манжетах рубашки, торчащих из-под пиджака, виднелись алые въевшиеся пятна. Но самое страшное было наверху. Лица у этого существа не было. Над отлично выраженными острыми скулами едва виднелось два углубления, где у обычных людей располагаются глазные яблоки, а под ними было еще одно, где, предположительно, располагался бы рот. Волос у него не было и в помине. Казалось, что его череп просто обтянули белоснежной кожей. Оно склонилось над девушкой и обратило в ее сторону овал лица. Хоть у него и не было глаз, но Дарси чувствовала на себе его пристальный тяжелый взгляд. Тот самый, что преследовал ее в лесу. Своим взглядом существо досконально изучало каждый сантиметр ее тела, каждую складку на ее платье, каждую царапину на ее руках. Но и это было не все. Послышался треск ткани, и из-за его спины вынырнул черный извивающийся вектор, который обвил грудную клетку девушки, а через мгновение сжал с такой силой, что Дарси показалось, будто она услышала, как хрустят ее ребра. Из легких девушки непроизвольно вырвался болезненный стон. Безликий поднял ее в воздух и стал держать на уровне своей головы. Звук помех в голове Дарси сменился гулом, который обычно слышно при полете самолета. Силы окончательно покинули ее тело, глаза закрылись, и она обмякла в мертвой хватке Безликого.