***
И вот теперь Алиса неожиданно вернулась. Причём не одна, а со своими детьми, двумя прелестными малышами, мальчиком и девочкой, точными копиями друг друга. Да, трудно поверить, но у неё близнецы, и оба дубликаты самой Алисы в миниатюре. Так образно выразился Чеш Цепский, владелец местного супермаркета. К нему ходила отовариться половина городка, поэтому Чеш всегда мог дать любую информацию об обитателях Сабрие, и, благодаря своей живой мимике и ярким описаниям, любую мелочь мог подать как некий захватывающий факт биографии того или иного человека. Винсент тупо разглядывал фотографии, которые только что сам прикрепил к доске, даже не понимая, на что смотрит. -Да, я слышал, что она вернулась. -И что ты будешь делать? Он резко развернулся. -А что я, собственно, должен делать? Гилберт, славившийся своим терпением ангела, сейчас только вздохнул и обречено покачал головой. Он единственный из всей семьи, кому Винсент поведал о своих чувствах к Алисе. То есть и ему бы никогда не узнать этой тайны, просто Гил видел своего брата насквозь и, когда задавал вопрос в лоб, тот не смог отвертеться. -Ты должен хотя бы пойти и поздороваться с ней, - съязвил Гилберт. Винсент сам удивлялся накатившему вдруг раздражению. Обычно его нелегко вывести из себя, даже если к человеку у него полное презрение. Но сейчас, пытаясь подавить старую боль, он постарался, чтобы ответ прозвучал как можно более мягко: -Алисе это не нужно. В Сабрие достаточно людей желающих поприветствовать её. -Не делай вид, будто не понимаешь, о чём я говорю. Ей сейчас как никогда нужен друг. Было время, когда Винсент хотел быть для этой женщины всем. Стоило только ей заикнуться о чем-нибудь, и он готов был свернуть горы. Но всё это уже прошлом. Пора ему наконец подумать о себе. Пытаясь заставить брата взглянуть на него и разговорить, Гил убрал со стола коробку из которой тот методично одну за другой таскал кнопки. -Если ей нужен друг, то на эту роль как раз подойдёт Воля - предложил Винсент супругу своего собеседника. - Их отношения когда-то были очень задушевны. -А мне кажется, что теперь больше подойдёшь ты, - возразил Гилберт. -Вы ведь были гораздо ближе. Винсент закрыл опустевшую папку для фото незаконных контракторов и швырнул её в ящик стола. -Не на столько ближе, что бы... И тут он осёкся. Какой смысл говорить, что ему так никогда и не удалось вписаться в планы Алисы, что до самого дня её отъезда он надеялся, чтобы она вдруг передумала и осталась в Сабрие с ним. Он всегда считал Кевина слишком легкомысленным, чересчур заботящимся о своих собственных нуждах и недостойным такой женщины, как Алиса. Да, конечно, надо было отдать должное этому ловеласу, внешность тот имел чертовски привлекательную. Настоящий голливудский секс-символ. Но не даром говорят-внешность обманчива. В сердце Кевина Регнарда не было места ничему, кроме собственных интересов. Винсент собрался с духом и пробовал выложить всё это Алисе. Но та, даже не дослушав, сказала, что он такой же как все, хочет, чтобы она навсегда, зачахла в этой дыре, именуемой Сабрие. Этим и закончилась их последняя встреча. Позже Винсент услышал, как Воля Бездны говорила своей матери, его дяде Брейку, что Алиса уехала. Её отчим неистовствовал, обвинял дочь в том что она ничем не лучше своей падшей матери, которая в своё время сбежала с проезжим цыганом, что подрабатывал на жизнь танцами у костра под арфу с бубном. -Чего ещё ожидать от проститутки? Разница в том, что мать Алисы, сбежав, бросила на произвол судьбы мужа и маленькую дочь. А Алиса оставила только меня, - размышлял Винсент. -И наверняка сама об этом даже не подозревала. Гил откинулся в кресле, прищурился, как будто хотел угадать ход мыслей своего сводного двоюродного брата. -Я знал что ты злопамятный... Но не думал что на столько. -Я не злопамятный, - огрызнулся тот. - Просто прошло уже шесть лет. Что я ей скажу? -Ну тебе уже предложили, просто скажешь ей ''здравствуй'. Винсент в ответ лишь отмахнулся ... -Ну, допустим, немного суховато... А как тогда насчёт: ''С возвращением!" или "Рад снова видеть тебя!" ? К чему этот бессмысленный разговор? Винсент не собирался более ходить перед Алисой на задних лапах, глядя на неё по щенячьи преданно. Если ей что-то понадобится, пусть сама обратится к нему. Лучше уж, как говориться, не трогать лихою пока оно спит тихо. -Ладно, как-нибудь зайду к ней... - пробормотал он, роясь в среднем ящике стола в поисках отчёта, который сам же и положил туда. Но где же эта чёртова бумажка? С раздражением Винсент захлопнул ящик сильнее, чем следовало бы, и встал. - Ну сказал же, заскачу, как только чуть освобожусь. Гилберт подошёл к нему и положил руку на плечо, откинув пряди светлых волос. Теперь это уже не костлявое плечо мальчишки, любящего отрезать головы мягким игрушкам, каким оно было, когда он первый встретился с любителем чёрных роз, что являлся его младшим братом. Детство Винсента было несладким. Парень нуждался в поддержке, потому что родители были слишком озабочены собственными проблемами и не уделяли должного внимания сыну. Они, попросту говоря, отдалились от него. И тогда мистер и миссис Баскервилль приняли парня в свою большую семью. А Гилберт на правах старшего брата стал опекать его, не давая новому члену семьи ощущать себя одиноким в этом мире. Гилберт почувствовал, как Винсент напрягся от его прикосновения. На него это не похоже. Вэнс все, что касалось Алисы, воспринимал слишком болезненно. И тот факт, что он даже себе не хотел в этом признаваться, только усугублял положение. -Винсент, мы все очень признательны тебе за помощь отцу и папе сейчас, когда мы, как говорится разделились из родного гнезда. Но пойми, тебе тоже надо устраивать свою судьбу, этим надо всерьёз заниматься. -Мне доставляет удовольствие помогать по хозяйству дяде Леви и тёте Брейку. Теперь, когда у вас свои семьи, им скучно оттого, что не о ком беспокоится, некого поучать. А мне приятна их забота. Кроме того, ни кто никогда не относился к нам с такой добротой и любовью как родители твоей жёны. И я отношусь к нам так же. -Вот видишь, сам понимаешь, как много значат для человека чья-то любовь и доброта. А может, кто-то ещё в Сабрие нуждается в твоей заботе? Винсент нахмурился, прекрасно понимая, куда клонит Гилберт. -С чего ты взял, что Алиса нуждается в моей опеке? -С того, что она вернулась в двумя детьми, без мужа и живёт со своим ворчливым отчимом. Как ты думаешь, что ей сейчас нужно больше всего? -Занять огромную сумму в банке, - съязвил Винсент. -Да, она уже обращалась в банк за кредитом. Откуда ты знаешь? -удивился Гил. Откуда он знает? Он всего лишь пошутил, но слова Гила его встревожили. -Зачем ей кредит? После Кевина ещё и долги остались? Гилберт отрицательно покачал головой. Подойдя к балкону он закурил сигарету. По комнате расплылся серый, мешающий дышать дым. -Она собирается начать собственное дело - открыть детский сад. Идея хорошая: и близнецы её будут под присмотром, и деньги она сможет зарабатывать. Детский сад? Помнится, Воля вскоре после отъезда Алисы и Кевином Регнардом как-то говорила, что та вроде бы собирается работать учителем или воспитателем. Впрочем, сведения эти были давнешними. Воля потом перестала получать от неё письма, и связь между подругами прервалась... -Почему бы ей не пойти работать в местную школу? Винсент взглянул на брата. -Кажется, ты хорошо информирован о её делах? Гилберт развёл руками. -Я же начальник Пандоры. Знать всё обо всех жителях Сабрие - моя работа. Его янтарные глаза сузились. -И хотелось бы, чтобы тебе, моему помощнику, тоже было кое-что известно.... Ну уж ему-то многое известно. Даже больше, чем нужно. Известно, например как пахнут волосы Алисы, когда ими играет весенний ветерок, как бы насмехаясь над Винсентом, который не может себе позволить даже взъерошить их. Известно, что её оскал и улыбка, может как осветить самую кромешную тьму, так и эту самую тьму превратить в убежище для адских тварей.... Кстати, этим она очень похожа на Волю Бездны. Вот что значит подруги детства...... Но ведь про это не расскажешь. -Намекаешь на моё плохое отношение к работе? -спросил Винсент с каменным выражением лица, поворачиваясь к Гилу. Тот рассмеялся. -Если ты получил несколько зачётов в колледже, то уже считаешь себя великим учёным. И извиваешься как уж в сковороде, пытаясь уклониться от темы, и сам это знаешь. -Я вообще не понимаю, на какую тему мы разговариваем. И уже сказал тебе, то, что было шесть лет назад, осталось в прошлом. И точка. К облегчению Винсента, раздался телефонный звонок. Гилберт взял трубку. -Организация ''Раndora''. Гилберт Найтрей слушает. Винсент решил, что настало самое удобное время улизнуть на обед. Может, к его возвращению брат немного успокоится и даст теме Алисы умереть естественной смертью... Пока он шёл к двери, его начальник бубнил в телефонную трубку, принимая очередной вызов: -Хм... Всё ясно.... Хорошо... Гил повесил трубку в тот момент, когда Винсент уже взялся за ручку двери. -Подожди... Винсент развернулся и увидел, как тот записывает что-то на листке бумаги. -Этот вызов по твоей части. Ничего необычного. Они всегда ездили на вызовы по очереди, если это были не слишком серьёзные дела. -Что, семейная ссора? -Нет. Закончив писать, Гилберт отложил ручку в сторону. -Ограбление? Хотя Винсент любил Сабрие таким, каков он есть, всё же временами ему хотелось испытать прилив адреналина в крови. Наверное поэтому он в столетнем прошлом устроил Сабрийскую трагедию. Но слава Воле, благодаря ней ни кто этого не помнит, кроме её самой. Гилберт лукаво улыбнулся: -Не угадал. Винсент нахмурился. Этот хитрый интригант издевается над ним! -Намекни хотя бы... -Кролик, - изрёк Гил, протягивая Винсенту листок с адресом. -Я то? С чего ты взял? Сам-то ты кто?...Может, прекратишь обзываться? -Никто и не обзывается. Ты спросил, я объясняю: причиной твоего вызова стал кролик. Там у него...некоторые проблемы. -У кролика проблемы?.. -А у кого их нет, дружище. -Гилберт почесал щёку и, покуривая сигарету, полез в ящик с архивными документами. Винсент взял направление на вызов и ещё больше нахмурился, когда прочитал адрес. Сперва он застыл на месте, словно его облили ледяной водой, потом положил листок на стол. -Погоди, погоди... Что это ты мне дал? Знаешь, в этот раз сам поезжай. Откинувшись в кресле, Гил лениво вытянул ноги, сложил руки на груди, показывая тем самым, что никакая сила Бездны и мира не заставит его сдвинуться с места. -Не могу. Что с ним? Брат никогда так себя не вёл. Винсент продолжал стоять, пытаясь придумать отговорку, чтобы не ехать. -Почему? Гилберт безнадёжно пожал плечами. -У меня дела. -Какие? По лицу Гила расплылась противная ухмылка. Он был не из тех, кто доверяет предчувствиям, но в данный момент что-то подсказывало ему, что на этот раз у младшего брата всё должно получиться. Если, конечно, Винсент не будет упрямиться как осёл. -У меня назначена встреча. -Интересно с кем? Ещё пять минут назад у тебя никакой встречи не предвиделось. Давай договоримся, если ты поедешь на этот вызов, я беру на себя следующие два. Гилберт отрицательно покачал головой. -Ладно, так и быть, три, - продолжал настаивать Винсент. Но тот вдруг выругался и решительно сказал: -Послушай, я начальник организации, следовательно - твой босс. И приказываю тебе, то есть своему подчинённому, срочно отправляться по этому вызову. Если ты отказываешься, то собирай манатки и иди к Найтреям, отписав рапорт об отставке. Разумеется,Винсент не собирается в отставку, поскольку и работа в Pandore, и работа с цепями вполне его устраивали. Он опять перечитал адрес, такой знакомый....Сколько раз ему доводилось бывать в этом самом доме, когда в нём жила юная Алиса. Винсент поднял на Гила глаза. -Ладно...Но хоть объясни, что там стряслось? Дом расфигачили? -Нет, я же тебе говорю, проблемы с цепью... как его... Кровавым кроликом, вот. Висит на дереве и не может слезть, с ним что-то случилось. Так что ты для него - единственная надежда. На тот случай, если захочешь с ним пообщаться, запомни, его зовут Оз.. -Идиотизм какой-то... Откуда в наших краях тогда взялась сильнейшая Цепь из Бездны? -Мало ли, так как раз на месте и спросишь. Кстати, его надо снять с дерева, парень не рассчитал, высоко забрался и... Ладно, ступай. - А на отлов крыс ручным способом заявлений не поступало? Жаль, я бы мог... - Винсент открыл дверь, окинув своего начальника и сводного брата убийственным взглядом: -Я бы лучше с тобой пообщался, не стесняясь в выражениях. Гилберт рассмеялся, его хохот эхом отозвался в коридоре. - Всё маме расскажу, она тебя в кладовку выкинет прямо в ванну с карамелью за непослушание... Родители Винсента бросили его, возможно даже умерли. Конечно, он переживал по этому поводу А вот дядя с тётей - совсем другое дело. Особенно тётя Брейк. Все приятные воспоминания детства были связанны с ним: просторная светлая кухня, наполненная ароматом самого вкусного в мире шоколадного торта с мёдом, огромный стол, за которым собиралась вся семья, -кто делал уроки, кто разговаривал, кто вязал, рисовал или просто мечтал... А теперь храбрый рыцарь без страха и упрека отправлялся на выручку какой-то мерзкой пушистой цепи, принадлежащей женщине его мечты. Да уж, мир действительно так странно устроен. Винсент вернулся что бы взять плащ Пандоры. -Если ты увидишься с тётяй Брейком до меня, скажи ей, что я очень ей сочувствую. Жаль, что её зять оказался таким садистом. -Думаю, он бы всё только одобрила, если бы узнал, в чём выражается мой садизм. Гил не собирался раскрывать тайну Винсента кому бы то ни было, несмотря на то, что члены семейства Баскервилль и были достаточно близки. Винсент сам волен решать, кому можно доверить свои чувства. впрочем, если судить по его теперешнему поведению, к доверительной беседе он расположен меньше всего. -Будь осторожнее, после дождя ветки сырые и скользки, -крикнул вдогонку начальник организации "Раndora" Сабрие. -Понял, в живых останусь. Винсент не очень хорошо разбирался в повадках столь странных друзей человека. Его внимание больше привлекали сами люди. Ещё ребенком он любил наблюдать за взрослыми. И, хотя не всегда понимал их поступки, предпочитал держать своё мнение о них при себе. Так безопаснее***
Алиса Баскервилль не находила места от волнения. Она пыталась держать себя в руках. Но столько вопросов нужно решить, когда начинаешь с нуля. Порой ей казалось, что она не вынесет всего этого. Впрочем, утверждать, что всё в её жизни теперь начинается с нуливого цикла, было бы неправильно. Вовсе нет. У неё есть Эдди и Элли. Так что она совсем не одинока. И скучать, оплакивая свой неудавшийся брак, ей тоже некогда. Её дом стал похож на цирк-шапито, который, бывало, заезжал в их городок, когда Алиса была совсем маленькой. Её близнецы не давали ей впасть в отчаяние. Они вселяли надежду. Алиса никогда не думала, что способна любить так сильно, как любила этих двух крошечных полусирот. Да, её дети - полусироты при живот отце. Странно и горько... Но кто виноват, что мужчина, которому она отдала своё сердце и ради которого бросила всё, не захотел принимать участие в судьбе двух малышей? теперь они только её, как сказал Кевин Регнард. прежде чем уйти от них. Это так унизительно. размышляла Алиса, расхаживая вокруг старого раскидистого дуба и прикидывая, не превратился ли в мумию несчастный Оз за то время, пока там висит... Она всем объявила, что положила конец браку с Кевином это исключительно её идея. А причина, приведшая её к такому решению - инфантильность мужа. Кевин отказывался взрослеть и брать на себя обязанности главы семейства. Так, в общем, и было, за исключением того, что на самом деле он бросил её. Алиса искренне надеялась, что отцовство заставит его возмужать и остепениться. Но ничего не вышло. В конце концов разочаровавшаяся женщина поняла, что их совместная жизнь не более чем иллюзия. Красивая сказка, которая потеряла всё своё очарование. как только в неё вторглись реальные жизненные заботы. Сказка, в которой нет места даже детям. Кевин хотел отдать близнецов или своим родственникам, или в детдом, всё равно кому и куда. Ему абсолютно наплевать, сколько любви достанется им. И когда жена заявила, что не собирается спихивать детей кому-либо, он оставил их всех троих -Таков уж он, пробормотала себе под нос Алиса, пытаясь разглядеть белый пунпон хвоста среди ветвей. И теперь она вернулась домой. потому что больше некуда было ехать, да и деньги закончились. А ещё, потому что из городок - единственное место на земле, где, Алиса в этом уверена, можно будет спокойно вырастить дочь и сына. Уж если у них нет отца, то следует, по крайней мере, окружить их теплом и заботой, - это самое малое, что должна сделать хорошая мать. Она хотела, чтобы её дети выросли там, где прошли её собственные детство и юность, -в родном Сабрие, среди лужаек и зелёных деревьев.. А детский сад поможет ей встать на ноги. Если, конечно, не окажется ещё одним замком на песке. -Мама, мама вон Оз, - захныкала Элеонора*, показывая вверх пальцем. -Он мертвый? Скажи ему, что пора домой. Сейчас же слезай если не умер! -И девочка сердито топнула. Алиса взъерошила светлые волосы дочери. -Ох, и любишь командовать ты у меня. Он спуститься, милая, вот увидишь, я обещаю. Алиса досадно и тихо вздохнула. -Правда, только не знаю, когда. Закусив губу, Алиса сунула руки в карманы комбинезона и снова прошлась вокруг дуба. Звонок в организацию уже сделан, но, если через десять минут никто не приедет, придётся самой лезть за ним. что же, нам не впервой, подумала она и, приободрившись, улыбнулась,чтобы не расстраивать дочь. Девочкой она была более бесстрашной, как и большинство ребят, открывающих для себя мир. Но потом дети вырастают и узнают, что главная проблемам взрослых в том, что они заранее знают последствия своих поступков. Если вдруг она, например, разобъётся упав с дерева, кто позаботиться о малышах? Отчим приютил их в своём доме, но Алиса знала, что это временно... Как же она упустила тот момент, когда жизнь стала такой сложной? -По-моему, наш Оз не хочет спускаться, потому что вы непослушные дети. Все хорошие девочки и мальчики должны днём спать. Так что, я думаю, если вы сейчас пойдёте и ляжете, он спуститься и будет ждать, когда вы проснётесь. Положив руки на детские плече, мать развернула заупрямившуюся дочь и повела в дом. Всё-то у неё складывается не так, как надо. Вот и с этим Озом... У других дома кошки, собаки, рыбки в аквариумах.... Здесь же эта несчастная цепь из Бездны, у которой не с того не с сего, открылась расщелина в их доме. И как не странно близнецы сразу же признали её своей. Детям необходим домашний питомец, решила в своё время Алиса. Пусть даже и такой опасный на первый взгляд. Жаль, они ещё пока не умели обращаться с ним. Некоторые скудные сведения Алисе удалось узнать у своей подруги Воли, в далёком прошлом. Спасало то, что вокруг было много мелких Цепей, следовательно и еды. Так что в основном это загадочное существо питалось на свободе. Вообще-то Алиса хотела завести кота, коли. Нь неустойчивая семейная жизнь всё время вынуждала откладывать исполнение мечты. Её тревожило то, что дети больше, чем надо, уволечены книжными героями, которых не погладишь, с которыми не поговоришь.... Что ж, по крайней мере, книжным любимцам не нужно покупать корм. И с дерева их тоже снимать не надо... Алиса захлопнула книги ногой. -Ууу-у.... высказал своё неодобрение Эдди. -Тихий час, -объявила она. Уканья усилились. Отодвинув в самый дальний угол сознания все чувства, кроме тех, что должен испытывать пандоровец на задании, Винсент позвонил в дверь. Затем ещё раз. И только после этого сообразил, что шум внутри дома заглушает звонок. Тогда он принялся стучать кулаком по двери, надеясь, что уж стук-то его будет услышан. Уйти теперь было бы трусостью, в чем его никогда и никто не мог обвинить. Про себя он обозвал Гилберта парой слов, которые не решился бы сейчас повторить в слух. Наконец дверь открыли. Как же сложно оказалось думать о выполнении задания, а не о женщине, стоящей перед ним. Девятнадцатилетняя девчонка, уезжавшая шесть лет назад из Сабрие, была, конечно, очаровательна, но вернувшаяся двадцатипятилетняя женщина была просто сногшибательной красавицей. С трудом собирая мысли, которые раскидались в разные столоны, словно больярдные шары, Винсент выдавил: -Я насчёт кролика, мэм...