Юстас
То случилось несколько лет назад, когда волею судьбы я оказался в лесу Ао. Территория леса простиралась на множество километров, охватывала владения лесного народца и продолжалась вдоль широкой реки, именуемой местными Голубой веной. И вода в реке, и многочисленная лесная растительность в её окружении имели цвет всевозможных оттенков синего и голубого. Поговаривали, что причиной тому стала магия созданий, которые проживали на этой земле испокон веков, задолго до появления человека. И можно было бы усомниться в этих слухах, строя множество предположений о реальном положении дел; выдвигать теории о подземных примесях купороса или эволюции флоры для проведения более эффективного процесса фотосинтеза, но на сегодняшний день убедительных доказательств в пользу хотя бы одной из теорий найдено не было. Поэтому не удивительно, что я, как и множество других исследователей, намерено отправился на земли Ао. Встретил лес меня не особенно дружелюбно — холодным ливнем, от которого пришлось прятаться в ближайших зарослях неизвестной мне лозы с широкими, плотными листьями лазурного цвета. От лозы исходил сладкий аромат, смешиваясь с запахом дождя и исчезая прежде, чем я успевал полноценно его услышать. Не могу сказать точно, сколько прошло времени, прежде чем дождь закончился. Листва деревьев была настолько плотной, что сквозь неё едва ли можно было увидеть небо. А те маленькие кусочки, которые всё-таки проглядывали сквозь кроны, были затянуты тучами. Натянув на голову капюшон плаща, я уже было собирался продолжить своё путешествие, но обнаружил, что тропка, по которой я дошел до этого места, исчезла. Возможно она была размыта дождём. Или свою руку приложил какой-нибудь загадочный лесной житель, решив подшутить над чужаком. Достав компас, я попытался сориентироваться по нему, но стрелка бешено крутилась в разные стороны, пытаясь найти север. Неужто волшебство? Стоять на месте дальше не имело смысла. Убрав компас, я выбрал случайное направление и твёрдым шагом направился куда глаза глядят. Всё вокруг казалось нереальным и даже несколько сюрреалистичным. Известные мне растения приобретали здесь совсем иные формы и цвета, а неизвестные виды порой вызывали недоумение и неловкость при взгляде на них. Иногда до меня доносились разные звуки: треск веток, хлопки от чьих-то крыльев, мягкие шаги по опавшей листве, плеск луж. Всё это доказывало, что лес полон жизни, но эта жизнь не спешила показываться на глаза. Может оно и к лучшему, подумалось мне. Спустя пару десятков метров я неловко поскользнулся на мокрой земле и кубарем свалился куда-то вниз, ударяясь боками о торчащие корни деревьев и поднимая целый ворох влажных листьев. Когда я пришел в себя, то обнаружил вокруг цветущую поляну, со всех сторон окруженную плотным кольцом деревьев. Белые цветы, ковром устилающие землю, были чем-то похожи на лилии и источали пряно-сладкий запах. Посередине поляны стоял большой, плоский валун, рядом с которым спало странное создание. Не человек, но и не полноценный зверь. Он был похож на фавна, которых описывали люди прошлого в своих мифах, но не был им в полной мере. Верхняя часть тела была человеческой, покрытая светлым пушком, сквозь которую просвечивала красноватая кожа. Ноги же, заканчивающиеся копытами, предположительно принадлежали оленю. Был у создания и маленький, совсем короткий хвост, которым тот поддёргивал во сне. Лицо зверя (для себя я решил, что он всё-таки зверь) обрамлено светлыми кудрями, а на голове выступала пара тонких, ветвистых рогов. На одном роге повис небрежно сплетённый цветочный венок. Не сдержавшись, я аккуратно подошел ближе. Зверь мирно посапывал подложив под голову руки, с блаженной улыбкой наслаждаясь снами. На его щеках застыл розовый румянец, и весь его вид олицетворял полное умиротворение и спокойствие. Хотелось лечь рядом с ним и так же уснуть, забыв о шуме цивилизаций за пределами леса. Веки становились всё тяжелее, дыхание глубже, а дурманящий запах цветов приятно щекотал ноздри. Когда я почувствовал, что вот-вот провалюсь в сон, неизвестное существо внезапно открыло глаза и вскрикнуло. От этого звука сонливость мигом пропала, а когда зверь резко отпрыгнул в сторону — ко мне вернулось ощущение реальности. — Чужак, — негромко произнесло существо испуганным, высоким юношеским голосом. — Кто ты? Я не сразу осознал, что он говорит на известном мне языке. Поэтому юноше пришлось повторить свой вопрос. — Учёный. — Юстас, — вновь заговорило создание. Оно ударило себя кулаком в грудь и повторило: — моё имя Юстас. Справедливый. Что ты тут делаешь, Учёный? Я не встречал подобных тебе. Подобных мне? Неужели он никогда не видел человека? Хотя, и я встречаю кого-то подобного впервые. — Мне интересен этот лес. — Интересен? Почему? — Юстас обвёл взглядом поляну, будто пытаясь понять, что в нём интересного. — Это лес. Просто лес. Он был таким до моего рождения, и будет после моей смерти. Я начал говорить о том, что это место далёко от понятия обычного леса, но прервался, когда Юстас прыжком оказался рядом со мной и повалил на землю. Не смотря на худобу тела, он был необычайно сильным, и потому сбросить зверя с себя представлялось задачей не из лёгких. Но, на удивление, это не было нападением. Неожиданно Юстас начал трогать моё лицо, уши, шею. — Твоё лицо как у меня. Но ты не принадлежишь моей семье, — шептал он себе под нос, проводя пальцами по моим щекам. В его широко раскрытых глазах синего цвета, как и всё вокруг, смешались любопытство и настороженность. — Нет пуха, нет рогов. Другие глаза, другая кожа. Странная ткань на теле. Зачем? А, ты холодный. Почему? Ты болен? И правда, по сравнению с температурой тела Юстаса моя была гораздо ниже. Не удивительно, что для него я кажусь холодным. Пока он изучал меня, я не упустил возможность рассмотреть странного зверочеловека ближе. Я заметил, что его на его щеках было множество веснушек. Необычайно черные и густые ресницы, но брови же наоборот — бесцветные и почти незаметные. Румянец стал краснее, и от этого Юстас приобрёл очаровательный вид. Его человеческое лицо казалось очень юным — возможно, в мире людей он считался бы еще ребёнком. Хотя, может, он и есть ребёнок? — Прелестное дитя, — неожиданно я почувствовал нежное чувство умиления, вызванное трогательным видом Юстаса. Я провёл руками по его светлым кудряшкам, но он тут же отпрянул. — Ты боишься меня? — А ты? — усмехнулся Юстас, обнажив в своей усмешке клыки, будто предостерегая, и начал обходить меня по кругу подобно хищнику. Атмосфера накалилась, но по какой-то причине я не мог пошевелиться. — Раз, два, три, четыре, пять… Юстас совершил обманчивый рывок в мою сторону, заставив вздрогнуть от неожиданности, а после запрыгнул на тот самый плоский валун. Копытца звонко цокнули о поверхность камня, и зверь продолжил. — Будем в прятки мы играть. Покрутился несколько раз вокруг себя, закрыв глаза ладонями. Копыта начали отбивать странный ритм, и мне показалось, будто пыльца с цветов поднялась в воздух, а их запах вызвал головокружение. — Небо, звёзды, луг, цветы… — Раскинув руки в стороны, обвёл всю поляну широким жестом. А после прыгнул в мою сторону, вытянув вперёд одну из них и заканчивая фразу на ходу. — Ты пойди-ка — поводи! С последним его словом по всему лесу разнёсся протяжный звук рога. Раскрытая ладонь Юстаса остановилась в несколько сантиметрах от моей груди, и по его лицу скользнула тень разочарования. — Как жаль. Зверь развернулся, снял с рогов венок и бросил его на землю. А после исчез в тени деревьев, словно меня здесь не было вовсе. Это было последним, что я запомнил из того дня. После была лишь темнота, тяжесть во всём теле и очень беспокойный сон, сквозь который иногда доносился запах тех самых белоснежных цветов. Когда я пришел в сознание, вокруг не было ни загадочного Юстаса, ни каких-либо следов его былого присутствия. Исчезли и цветы с их дурманящим ароматом, зато сохранился венок, который лежал всё на том же месте. Вот только цветы на нём успели засохнуть, и потому сложно представить, чтобы это был тот самый венок Юстаса. Что же произошло на самом деле? Неужели — лишь сон, или молва о магических жителях леса оказалась правдивой?Раз, два, три, четыре, пять, Будем в прятки мы играть. Время повернулось вспять, Удалось тебе сбежать.