Живые корабли изумрудного космоса

      Такого поворота Дейв не ожидал и даже не задумывался о том, чтобы помочь врагу, долгое время преследующего их. Это было нелогично во многих аспектах, но в то же время он уже достиг того состояния, когда можно принять сомнительное решение и посмотреть, что из этого получится. А почему бы нет? Ему уже нет нужды волноваться за собственную шкуру и будущее, а судьба, будто специально, предоставила ему еще одну возможность сделать что-то правильное, подарить шанс кому-то другому, тому, у кого все еще впереди. Это было похоже на замаливание грехов, попытку сделать хоть что-то, что позволит в последний миг сказать, я был не так уж плох. Вот только у старого рейдера и в помине не было подобных мыслей. Услышав просьбу Мэнес, увидев ее метущийся взгляд, поначалу он решил, что разум девушки помутился, не выдержал потрясений и недостатка информации. Но спустя миг капитан осознал, что и сам желает этого. Не сказать, что это как в старые добрые времена, но схожесть была. Абордаж в потоке эфира? Немыслимо! Никому в голову не приходило подобное! Дейв не думал об экипаже кита, о том, что увидит на борту, но он хотел вновь рискнуть, даже сейчас жить на полную, чувствуя, что его время еще не закончилось. Рано ему еще на покой, а сейчас и вовсе самое время бездумно рисковать.       Подготовка не заняла много времени. Всего и делов, натянуть защитный костюм для выхода в неблагоприятную атмосферу, да запастись оружием и парой вспомогательных дыхательных систем на всякий случай. Не забыл Дейв и о приборе диагностики. Спасти экипаж погибающего корабля — благородная цель, но тащить, кого попало на борт Эниля, капитан не собирался. В этом деле стоило проявить здоровый эгоизм и предосторожность, и хорошо, что Мэнес смогла осознать это, а еще понять, что не все просьбы и мольбы кораблей способна исполнить. Девушка уже заняла место в кресле пилота, погрузилась в сознание манты. Непростая для нее задача, но решимость помогла собраться и сосредоточится. Мэнес знала, что от нее зависело не меньше, а может, даже больше, чем от старого капитана. На ней лежала ответственность за корабль, и не только за Эниля. Недостаточно просто вести по бурному потоку манту, нужно еще и кита контролировать, держать с ним связь, контролировать Дейва и все его передвижения. Непростая задача даже для опытного капитана, что уж говорить про девчонку, только начавшую понимать себя и мир вокруг.       — Ты уж постарайся, девочка, — капитан не сомневался, что Мэнес его слышит, ведь с ней все иначе. Она будто родилась для того, чтобы управлять кораблями. По крайней мере, так считал Дейв. — Я сделаю все, что могу, но не больше. А ты пока береги Эниля.       Дейв решительно направился к шлюзу. Сейчас его корабль пуст, но в скором времени это может измениться окончательно. Не факт, что это хорошая новость, ведь одно дело, когда экипаж появляется по собственной воле, и совсем другое, когда от безысходности. Где-то в глубине души зашевелились неприятные сомнения и страхи. Он ведь может лишиться всего: корабля, Мэнес, жизни. Те, кого он намерен спасти, могут отнять последнее, что у него осталось. Очередная черная метка может стать для него последней. Но ведь Эниль на это не пойдет! Лишь эта мысль помогала не повернуть назад, не отступиться, так и не начав.       — И зачем я только все это делаю?       Можно было бесконечно задавать себе этот вопрос, но жизненный опыт подсказывал, что ответа не найдется. В такие моменты есть лишь одна возможность — отбросить все мысли и чувства, просто идти и делать то, что придется. Дейв частенько так поступал и, как показало время, это превосходная стратегия. Шлюз уже был открыт, только и ждал, пока через него пройдут. Еще один повод для беспокойства. Так зараза может перейти на манту и ее пока что небольшой экипаж. Даже страшно представить, что будет, если это произойдет.       — Надеюсь, она додумается установить силовой барьер, — капитан все отчетливей осознавал, что не дал много важных указаний и советов. Услышав просьбу девушки, он просто согласился и начал собираться. А все от того, что времени у них не было. Каждая минута промедления отнимала шансы у еще живых. — Да уж, нет ничего хуже, чем на старости лет становиться героем. Ха-ха-ха! Попахивает маразмом. Хотя, в принципе, уже пора.       Дейву за его долгую насыщенную жизнь многое довелось увидеть, но он еще не бывал на борту кита. Корабли подобного класса не для таких, как он, а потому мужчина понятия не имел, что его ждет. Конечно, были теоретические знания, общие сведения о физиологии живых кораблей, но в его случае этого недостаточно. К тому же каждая фракция подстраивала корабли под свои нужды и экипаж. Найти выживших становилось непосильной задачей, успех которой зависел исключительно от удачи. Удачи и связи Мэнес с кораблями. Всего несколько шагов и бывший рейдер оказался на борту кита Конфедерации порядка, и не в качестве заключенного. Удивительное ощущение. Казалось, что в любой момент могут появиться солдаты и пристрелить его, или затолкать в маленькую камеру для допроса с пристрастием. Сердце так и заходилось в бешеном галопе, оно билось настолько сильно и громко, что оглушало капитана. Он даже начал ощущать, как на спине проступили капельки пота, а тело все больше казалось липким и грязным. Страх! Это был именно он. Это чувство давно знакомо Дейву, и по большому счету, с ранних лет оно никогда не оставляло его, лишь иногда ослабевало. А ведь он только прошел через шлюз, что же будет дальше?       — Я слишком стар для всего этого дерьма.       — Твои показания нестабильны, — послышался обеспокоенный голос Мэнес. Она использовала системы Эниля, чтобы оставаться на связи, но это грозило ослаблению контроля над движением в стремительном потоке эфира.       — Не волнуйся, милая, это естественно в моем возрасте, — заверил Дейв. Вот так-то лучше. Знакомый голос помогал ему сосредоточиться, дарил уверенность. Ради своей подопечной он готов был притвориться, то все в порядке, а он способен свернуть горы. — Веди меня. Я понятия не имею, что делать.       — Кит поможет. Он заинтересован в том, чтобы спасти экипаж.       — Надеюсь на это… — о том, что корабли могут становиться убийцами, мужчина решил промолчать.       Капитан опустил взгляд на дисплей коммуникационного браслета, на котором появлялись данные о маршруте. Да уж, работенки предстоит много, так что лучше не терять время понапрасну. Вот бы еще сердце успокоилось, перестало отвлекать! Пересилив себя, Дейв внимательно огляделся, что, по-хорошему, следовало сделать сразу. Он понятия не имел, как должен выглядеть кит, но явно не так, как сейчас. Внутренняя обшивка оказалась повреждена так, словно корабль пару десятилетий провалялся без движения на свалке, живые ткани проступали, но были неестественного темно-коричневого цвета. Капитан чуть наклонился, чтобы лучше рассмотреть.       — Что за бред? — и это самое приличное, что сейчас вертелось в голове старика. Хотелось высказаться покрепче, закричать, но что-то заставило его сдержаться.       Дейв не был экспертом в этой области, но даже ему было понятно, что корабль гнил заживо. Его плоть разъедала сама смерть, но при этом кит все еще был жив, двигался, мыслил, стремился кого-то защитить. Его системы все еще функционировали, позволяя гиганту двигаться в потоке эфира. Это противоестественно! Точно так же, как то, что произошло на планете-свалке. Казалось, что остатки седых волос на его голове зашевелились, в тот момент, когда старый рейдер увидел, еще живого химреса, будто вживленного в гниющую обшивку корабля. Было видно, что его существование приносит неимоверную боль, но став частью корабля он ничего не мог изменить. Его взгляд молил об избавлении, которое Дейв не мог ему дать. Такой здесь ни один! Видимо, это механики, работавшие в отсеке. Что-то внутри шелохнулось, сдавило душу. Мэнес стоило все объяснить, прежде чем отправлять его сюда! Это чистейшее безумие! Мужчина обернулся — еще не поздно все оставить, как есть, и уйти, обезопасить Эниля от этой мерзости. Они приняли не просто сомнительное решение, а в корне неверное! И все же… Все же, Эниль не возражал. Почему? Чем больше старый капитан всматривался в гнилые стены, по которым медленно сочилась красноватая слизь, чем дольше размышлял о своем положении, тем тревожней становилось.       — Дейв? Твои показатели критические, — слабый голос Мэнес звучал где-то далеко.       Мужчина сделал глубокий вдох, пытаясь совладать с собой. Он только ступил на борт кита, но тот уже пытался поглотить его, подчинить слабое человеческое сознание. Нет! Дело не в нем! Дейв не сомневался, что корабль кто-то почти подчинил своей воле и это точно не капитан. Он помнил их единственную встречу, взгляд того человека! Нет. Тот капитан не позволил бы, чтобы подобное произошло с его кораблем и теми, за кого он ответственен. И раз уж их что-то связало, он тоже не может уйти. Сбежать было самым благоразумным из решения, но сейчас для Дейва было важно, как минимум узнать, за какой из многочисленных грехов его так сильно ненавидят. Это можно было бы назвать попыткой искупления, но Дейв не желал это так называть. Он просто хотел знать, почему и дать шанс тем, у кого его не было.       — Все хорошо, девочка. Я иду за ними, а ты присматривай за кораблями. Не позволяй отравить Эниля. Все остальное, оставь на меня.