Ветер с севера

Королева допоздна задержалась в обеденном зале, задумчиво разглядывая танцующий в камине огонь. Когда же наконец собралась удалиться в свои покои, слуга, стоявший возле двери, моментально встрепенулся и хотел было ринуться зажигать факелы на её пути, но Королева подняла руку в упреждающем жесте. – Не нужно. Порой мне кажется, я так хорошо знаю этот замок, – произнесла она, шагая к выходу из зала, – что могла бы найти любую комнату с завязанными глазами. Доброй ночи, Ганс. – Ваше Величество, – слуга поклонился. Королева ответила легким кивком и вышла из зала. На верхние этажи вела каменная лестница, все три пролёта которой купались в бледно-голубом сиянии луны, проникавшем внутрь сквозь огромное окно – гордость королевского дворца. Поднявшись по широким ступеням, Королева пересекла рыцарский зал и оказалась в главном коридоре. Окруживший её мрак лишь слегка тревожили последние отблески рассеянного света. Королева улыбнулась в предвкушении и закрыла за собой дверь, оставшись в полной, практически осязаемой темноте. Щелчок пальцами. Ничего не произошло. Разве что гулко забилось сердце, словно внезапно увеличилось в размерах, а в груди зародилось и стремительно разрослось давно забытое чувство – Королеве вспомнился последний день Испытания в Круге ведьм, когда она уже поняла, что на большее не способна, но всё ещё не знала окончательного решения. Одновременно радостно и страшно, а на полуоткрытых в смятении губах немой вопрос… Всё получилось? Королева перевела дух и аккуратно попробовала снова, в точности повторяя движения призыва пламени, но факелы так и не вспыхнули, темнота осталась столь же глухой и плотной. Да, столь резкое изменение в её силах могло означать только одно – беременность. Кто-то озорно хихикнул. С удивлением Королева осознала, что это была она сама… А всего через несколько мгновений, промчавшись по замку быстроногой ланью, Королева бросилась в объятья сонного мужа. Ей действительно не понадобился свет, чтобы найти опочивальню… — Получилось, — шептала она ему в плечо, — наконец-то получилось! Утром Королева вышла на балкон. В чистейшей синеве неба над головой висело одинокое белое облако. На востоке уже розовел рассвет, а с севера… С севера надвигались тучи. От их вида внезапно шевельнулась тревожная мысль: «А что будет, если вдруг?» – Королева мотнула головой и сконцентрировала всё своё внимание на облаке, стараясь хоть чуть-чуть изменить его форму. Не вышло. И вновь смешанные чувства. – Что-то тебя гложет, – сказал Король, как всегда вовремя оказавшийся рядом. Королева отрицательно покачала головой и натянуто улыбнулась. Тогда он подошёл ближе и взял её руки в свои: – Всё будет хорошо. – Да. Ты прав, – Королева шагнула навстречу и легонько поцеловала Короля в нос, привстав на цыпочки. Он внушал уверенность, от него веяло жизнью – тем самым бушующим потоком энергии, дававшим странную власть над людьми. А ведь ему уже было за пятьдесят, большинство людей и не надеялись столько прожить. Королева засмотрелась на его доброе и уже в заметных морщинах лицо, на седину в волосах… Сколько ему ещё осталось? Будет ли их ребёнок так же прекрасен? Хватит ли у них времени для… ещё одного? – Опять этот взгляд, – он неловко улыбнулся, – думаешь, как отвоевать меня у смерти? – Думаю, успеешь ли ты научить его быть хорошим человеком, – Королева опустила руки на живот. – Или её. Я никуда не денусь, пока не выполню свой отцовский долг. Слово короля. И раз уж мы об этом заговорили… Правильно ли я понимаю, что Круг теперь вряд ли заявит о правах на нашего ребёнка? – Нет. Теперь Круг – это я. И все их права тоже мои, – тихо ответила Королева, – как и обязанности… Король заключил её в объятия. Она обхватила его руками и прижалась щекой к плечу. Стало намного уютнее, но тревога продолжала нарастать, как несущаяся с гор лавина. – Мне нужно в город. – Сейчас? – спросил Король, хотя наверняка уже знал ответ. – Я позавтракаю где-нибудь там. Знаю несколько хороших мест. Прости. Это важно. – Обязанности? – Да. Ты знаешь какие. – Догадываюсь, – мягко сказал Король и расцепил руки. – До вечера. К полудню она добралась до монастыря. Изъеденные ветром стены уступали в высоте городским, но впечатляли за счет выгодного расположения вокруг вершины холма. Местная церковь отказалась от открытой борьбы против Круга, удовлетворившись возможностью беспрепятственно предлагать людям альтернативу. Кроме прочих, у Королевы была своя договоренность с этим монастырём. Охрану она оставила у ворот. Встретивший её монах почтительно склонил голову в знак приветствия, хотя за короткое мгновение до этого Королева отчетливо заметила как удивление, так и некоторое неудовольствие в остром взгляде мужчины. — Что угодно Вашему Величеству? — Приехала лично убедиться, что всё в порядке. Монах обвёл руками внутренний двор. — Всё хорошо. Растём понемногу. — Йенс, не состояние зданий и не количество твоих прихожан я имела в виду. Мне нужно увидеть саркофаг, — твердо произнесла Королева. — Вы наконец нашли место, куда его стоит транспортировать для пущей безопасности? – с едва заметной надеждой в голосе спросил монах. – Нет, Йенс. Однако, как бы там ни было, саркофаг – моя собственность. И иногда мне нужно контролировать, как хорошо вы оберегаете его от мира. – Скорее мир от него, – буркнул Йенс. – Прошу за мной. Здоровенный каменный саркофаг, величиной с карету и покрытый рунической вязью, стоял в тайном помещении под главным зданием монастыря. Символы испускали слабое фиолетовое свечение и едва заметно шевелились, будто направляемые случайными течениями. Королева улыбнулась — заклятие ещё держалось. Хорошо, хотя, конечно, так и было задумано, но всё же и беременность — весьма редкая аномалия в жизни ведьмы. Не каждой желающей вообще удается, и никому ещё не удавалось дважды… «По крайней мере, от человека». — Хорошо, Йенс. Вы, я вижу, справляетесь. А теперь оставьте меня, прошу. Я в состоянии найти выход. Поклонившись, священник удалился. Королева хорошо заметила его вопросительный взгляд. Он надеялся уже избавиться и от неё, и от саркофага. Хорошо хотя бы, что Йенс ничего не знал ни о беременности, ни о состоянии её сил. Всё могло бы резко стать на порядок хуже… Вздохнув, Королева присела на каменную скамью и покачала головой. — Ида… Знаешь, а ведь мне тебя не хватает. — На мгновение она замолчала и пригладила рукой волосы. — Думаю, и ему тоже. Хотя он всё знает теперь… Тебе стоило рассказать самой, а не увиливать до последнего… Хотя бы мне или кому-нибудь другому из наших. Беды нужно переживать сообща, а не вот так. А в итоге ты мертва, всё то, что от тебя, к сожалению, осталось, заперто здесь, и ждёт своего часа, чтобы отправиться в последний путь в какую-нибудь глубокую пещеру или на дно моря. И нет уже никакой возможности вернуться, Ида. Даже у Круга больше шансов вырваться из ловушки Фаты Морганы, чем у тебя! Королева закрыла лицо руками. Нет. Она не будет плакать в этот день. — Если честно, я пришла поделиться. Мне больше некому сказать, никого ведь не осталось, а я привыкла, что говорить нужно. Мне это удалось, слышишь? Я успела. Уже казалось, что никаких шансов нет, но всё получилось. Хоть он и молодится, но всё же стареет. А ребёнок – это радость. Это надежда… Всё почти так, как было у тебя с Элизой. Но вот только нет, не совсем… Она отняла руки от лица и грозно взглянула на танцующие руны. Гнев вспыхнул лесным пожаром. — Лежи, Ида! Ты всё это заслужила и не жди пощады… К вечеру небо на севере окончательно затянуло. Вернувшись в город, Королева не удержалась от соблазна подняться на крепостную стену и взглянуть в лицо надвигающейся с моря буре. Ветер уже достаточно окреп и поднимал с дороги пылевые облака, те рассеивались, достигнув едва ли середины стены. Два стражника молча и почтительно держались неподалеку, готовые броситься на помощь. Оба ещё слишком молодые, чтобы предсказать опасность, и уже слишком старые, чтобы успеть. А это новая мысль. Интересная… Никогда раньше Королеву не волновала собственная безопасность. «Могу ли я позволить себе всё это?» Сейчас, в отсутствие Круга, Королева осталась последней ведьмой. Если, конечно, не считать тех, кто уже родил и лишился силы. Жалко, что они лишились ещё и своих детей, поскольку те как раз проходили Испытание в круге, когда… Фата Моргана – проклятая ренегатка! Сколько ещё зла она оставила после себя? Умом Королева понимала, что не стоило рисковать, связываясь с рождением ребёнка… Но мир казался спокойным, а её Король не становился моложе. Пожалуй, даже не столько хотелось завести ребенка, как сохранить что-то от него… — Всадник! — донеслось со сторожевой башни. Королева нехотя отвела глаза от мрачных небес и посмотрела вдоль дороги. Действительно, всадник. С севера? В это время года? — Я хочу встретить его вместе с вами. — Да, Ваше Величество, — ответил стражник с лёгким поклоном. Когда путник добрался до ворот, грозовой мрак уже накрыл город. Начальник стражи предложил проводить Королеву во дворец, но получил решительный отказ. Она не хотела уходить. Что-то надвигалось вместе с бурей. Что-то куда хуже проливного дождя. Всадником оказался пожилой мужчина в истрепанном дорожном плаще. Он едва не рухнул с загнанной лошади, когда она наконец остановилась. – Непросто же к вам добраться… Это королевский дворец, верно? – всадник указал на массивное каменное здание, возвышавшееся на холме над городом. Услышав утвердительный ответ, он улыбнулся и кивнул, глядя куда-то вверх: — Наконец-то добрался… Послушайте, я прибыл из-за моря, где служил в сане епископа, — мужчина продемонстрировал богато украшенный перстень. — Мне срочно нужно увидеть вашего Короля. – Хорошо, путник. Ты его увидишь, – Королева сделала шаг вперёд. – Проводите нас во дворец! И позаботьтесь о лошади. Они выдвинулись без промедлений, но ливень их всё же догнал. Начальник стражи предложил задержаться под навесом и послать за плащами, но Королева отказалась. До дворца оставалось совсем немного, а там уже наверняка развели огонь. По прибытию она отпустила стражников и велела накормить гостя и предложить ему смену одежды. Разговор обещал быть важным, а подобные беседы лучше вести в комфорте. С этой мыслью она тоже отправилась переодеваться. В дверях рыцарского зала она столкнулась с Королем, направлявшимся вниз. – Моя королева… – он шутливо склонил голову, – кто наш гость? – Епископ из-за моря. – Хм, – рука Короля машинально дернулась к поясу, но он давно перестал носить меч во дворце. – Что ему нужно? Что-то от тебя? — Нет. Что-то от тебя. — Ясно… Ты вся промокла! Пойдём скорее, я тебя провожу. Спустимся к нему вместе. — Хорошо бы отослать слуг. Мне кажется, это будет довольно личный разговор, – Королева покачала головой, словно взвешивая свои мысли. — Тогда займусь этим. Спускайся, как тебе будет удобно. Мы подождём. В шкафу с одеждой Королева в очередной раз наткнулась взглядом на ларец со знаком Круга. Внутри лежали различные снадобья, предназначенные для всевозможных нужд от повышения собранности до… прерывания беременности. «Чёрное к чёрному дню. Так вы сможете исправить ошибку. Но лучше бы вам её не совершать, шанса на вторую не останется. Ведьма должна быть ответственной с первого раза». Королева потрясла головой, отгоняя неприятные мысли. Короля и гостя она нашла в рыцарском зале. Огонь в крупном камине вовсю пылал, наполняя зал приятным теплом. Царила тишина, нарушаемая только треском горящей древесины. Замок был большим, а его двери достаточно толстыми, чтобы с первого этажа до рыцарского зала не долетало и намёка на шумные разговоры слуг и королевских рыцарей. Подперев подбородок, Король задумчиво глядел в пламя, олицетворяя спокойствие горной гряды. Усталый и ещё не до конца отогревшийся Епископ в сухих штанах и рубахе не по размеру на его фоне выглядел разбитым стариком... — Ну что же, епископ, – мягко произнес Король, – теперь мы можем начинать. — Боюсь, мне трудно будет говорить красноречиво, Ваше Величество. Сил уже не осталось подбирать правильные слова. Мне кажется, вы в большой опасности. Элиза… А ваша вторая дочь тоже к нам присоединится? – взгляд Епископа скользнул по Королеве, и её молнией поразило осознание – насколько же легко люди подмечают разницу в их с Королем возрасте. Только она старше его навсегда… – Вторая дочь? – удивленно спросил Король. И вдруг тоже понял. Даже в полумраке Королева заметила мелькнувшую в его взгляде тоску. – Это моя жена. Так что же там с Элизой? Вы её видели? – О, да. Я её видел. И не я один… Ваша жена? Хм, – рука гостя машинально дернулась к распятию под рубахой. – Значит, вы и есть «злая мачеха» Элизы? — Если она так сказала… Рассказывайте, что случилось, епископ. И Епископ рассказал о том, как его король нашёл молчаливую красавицу в оплетенной побегами пещере, как она днями и ночами плела рубахи из крапивы, как монарх влюбился без памяти в симпатичное тело и потерял голову. Как он носился с неизвестно откуда взявшейся немой девушкой, будто с драгоценным даром, беспрекословно доверял ей во всём, не допускал малейших сомнений и неудобных вопросов… И как только один Епископ сохранил в те дни бдительность и нашёл подходящий аргумент для стражи и для короля — девица-то по ночам ходила на кладбище. — Я благодарен Богу, что народ нам поверил, — продолжал Епископ, — палачу практически удалось довести дело до конца и сжечь Элизу на костре… Жаль, но в последний миг прилетели эти её лебеди. Одиннадцать белых красавцев. Одно только это заставило руку дрогнуть! А уж когда ведьма раздала птицам рубахи, народ словно подменили — ведь лебеди на глазах у всех обернулись статными молодцами. Одного только её крика «я невиновна» хватило, чтобы все убедились в чистоте девичьей души. А уже через пару дней Элиза с королем сыграли свадьбу. Там и братья во дворец переселились. На краткий миг даже я обманулся. Особенно из-за того, как ловко и легко она обратила бушующее пламя под своими ногами в живые цветы. — И вас не смутило? — Но цветы же — это всё-таки символ жизни. Мне не хотелось даже думать о существовании подобных чар. Это низко! Решил, что это божественное вмешательство. Знак свыше для меня. Настоятельная просьба о смирении. — Ну-ну, — Королева поднялась со стула, и отошла к лестнице, где устремила взгляд в окно. Она начинала понимать, к чему всё идёт. — Элиза стала королевой, значит… — угрюмо произнёс Король. Он тоже догадывался. — Да. А остальные её братья, ну ваши дети… Их приняли, как принцев. И всё даже было хорошо какое-то время. Народ ликовал, отгуляв сперва на свадьбе, а после на ярмарочной неделе. Но где-то через месяц начали пропадать люди. В основном, дети… — Неудивительно, – отстраненно сказала Королева и поёжилась. – Они сформировали взрослый рой под началом сильной ведьмы. Им же нужно чем-то питаться — это-то как раз ясно... — Рой? — переспросил Епископ и, не получив ответа, продолжил свой рассказ: — Мы имели дело с нечистью и раньше, во времена Фаты Морганы. Но в Ордене не осталось ни одного свидетеля, она перестала разводить тварей задолго до своего исчезновения. Видимо, собиралась с силами… Да… Так что никто не воспринимал ситуацию всерьез даже в наших кругах. Но это не могли быть дикие животные! Мало того, что я не встречал в наших краях тварей, способных похитить младенца через окно на высоте, скажем, ваших крепостных стен. Так и кто вообще полезет на эдакую высоту, когда внизу вполне хватает возможностей поживиться. Это точно были не животные. — Да нет, они самые настоящие звери… — произнес Король так, что только Королева его услышала. — Мы стали следить за дворцом. По крайней мере, те из нас, кто поверил, что дело нечисто. И всего за пару дней Элиза раскусила нас. С того момента во дворце остались только те из священнослужителей, кто поверил в эти её сказки. Она лично поведала мне, как вы превратили её братьев в лебедей, как выгнали их из родного дома, как унизили и обесчестили, как завидовали красоте Элизы, как добились её изгнания, скрыв от отца под слоем грязи, как спрятали её в семье бедных крестьян… — Вот уж, правда — бедных! — вырвалось у Королевы. — Вы не представляете, как мало от них осталось, когда мне наконец удалось вырваться, чтобы их проведать. Деревня, епископ! Они вырезали всю деревню перед своим исчезновением. Всех до единого… — Месяц назад ко мне пришёл один из моих учеников, поверивших Элизе — Ричард. Был весь в крови, волочил ногу и едва шевелил языком. Кожа изодрана, глубокие раны на руках и животе. Я изо всех сил пытался помочь, но Бог забрал его. Пускай он и поддался чарам, но ничем не заслужил подобного. Тем более, Ричард всё же вернулся к свету, пусть и в самом конце. Он сказал, что его удивила надменность братьев и их чрезмерная резкость. С каждым днём они пугали его всё больше: их речь, порой, стало трудно разобрать, лица, словно обострились и чем-то стали напоминать птичьи. В одну из ночей, когда он молился в дворцовой церкви, Ричард услышал женский крик и бросился на помощь, но обнаружил только изорванное платье и кровь на стенах и плитках пола. А уже утром на том месте и следа не оказалось. Только служанка пропала. Элиза официально заявила, что девушка уехала домой к родне. Но вера Ричарда пошатнулась, как и моя в тот день, когда я увидел вашу дочь впервые. Знаете, что-то такое есть в её глазах… Неживое. — И ваш Ричард решил выследить братьев, — предположил Король. — И, конечно, они заметили его, — глухо подвела черту Королева. — Что он ещё успел сказать? — Они готовились к походу. Хотели навестить вас. Элиза часто говорила про освобождение своей матери. И, разумеется, про месть вам, Ваше Величество. — Спасибо, епископ. Это неоценимая помощь, и всё же… — Королева подошла ближе и заглянула в глаза гостя, — почему вы вдруг нам её оказываете? У нас по эту сторону воды ведьм никогда не сжигали, что вам доподлинно известно. — Да, Ваше Величество. Но я стар. И что бы там ни случилось с Фатой Морганой, как бы ни описывали летописцы борьбу с чародейством, я хочу знать. Для себя хочу, понимаете? Хочу разобраться до того, как придёт мой час. Понять, что же всё это на самом деле? Насколько мы праведны в своей ненависти… и насколько правы? — Место ненависти есть всегда, — со вздохом произнес Король. — Хорошо. Милая, расскажи ему, а мне нужно немного подумать в тишине. И я благодарю вас за рассказ, епископ. Доброй ночи, — Король поднялся со стула, нежно поцеловал Королеву, на краткий миг приложив открытую ладонь к её животу, и быстро покинул зал. — Рассказать? — словно сама себя спросила Королева. — Вы проделали долгий путь, епископ, и всё это ради истины? А я уж было подумала, вы пришли за спасением. Но раз так… Ладно, пускай будет вся правда… Вы уж сами решите, стоила ли она пути, – Королева опустилась на место мужа и замолчала, собираясь с мыслями. Огонь в камине начинал успокаиваться и стоило подбросить ещё пару поленьев. – Ну что же, епископ, представьте себе крестьянского мальчика, неожиданно произведенного в рыцари. Без боевой подготовки, без родства, без подвигов и без денег… Так вот — это моя двоюродная сестра Ида, только вместо рыцарства в её случае чародейство. Она получила силу слишком поздно, когда уже отчаялась. Да и все мы тогда отчаялись… Но Ида так вцепилась в неё, так обрадовалась своей незаурядности, что быстро стала одной из лучших. Она училась, она читала, её знания росли с каждым днём. И ей позволили выйти замуж, когда она изъявила такое желание. Решили, что девочка устала… – Вообще, у нас с этим непросто, епископ, – продолжила Королева, постучав ногтями по подлокотнику. – Ведьмы принадлежат Кругу, и только потомство может стать откупной в некотором смысле. Круг никогда не был той хаотичной структурой, какой его видела церковь. Наши дети всегда занимали наше место, чтобы сохранить баланс. Но важно не только количество, а ещё и качество этих детей. Поэтому далеко не всем ведьмам была дозволена роскошь свадьбы, а только самым верным, самым ревностным и самым умелым служительницам. Или таким, как я, кому просто повезло оказаться в нужном месте… Ида всегда производила правильное впечатление. Они были рады её отпустить, амбициозность Иды становилась опасна для самой структуры Круга. А может даже, уже была такой... – Королева поднялась со стула и подошла к огню. Тепло, исходившее от углей, приятно обволакивало, напоминая о силе, что ещё недавно была под контролем. Королева примостила несколько деревяшек возле последнего очага пламени и раздула огонь. Поднявшись, она повернулась к Епископу. – Любопытно, что человеческим девушкам нужно ходить к специалистам, чтобы проверить своё состояние. Ох уж эта беременность, да? Хорошо, что в этом деле таким, как я, помощь не требуется, у нас есть свои источники. Нетрудно заметить, что носишь под сердцем дитя, когда с его появлением внезапно теряешь силу. Всё достается первенцу. Без остатка… И в этом заключен баланс. Хочешь детей – скажи «прощай» магии. Да и детям тоже, на самом деле… Одна чародейка уходит из круга, другая чародейка приходит в круг. Едва ли вам повезёт часто видеть своего ребенка… – Королева взяла со стены кочергу и согнала тлеющие угли с краев к центру. – Ида не хотела оставаться одной из нас и попросила разрешения на ребенка. Хорошо. Она выбрала себе короля… И какого! Ох же и счастлива я была в тот день! Их свадьба показалась мне настоящим чудом: столько ярких красок, столько счастья… Огонь разгорелся сильнее, вырвавшись на внешнюю часть подброшенных дров. Королева хмыкнула и бросила еще несколько поленьев в камин. Когда она села обратно, пламя обхватило и их, впечатляя своей мощью. — А потом, втайне от нас… Втайне даже от меня, Ида совершила ещё кое-что. Сестрёнка не захотела расставаться с силой из-за каких-то там родов. Поэтому она кое с кем договорилась. Впрочем, сейчас уже совершенно неважно с кем, ведь факт остается фактом — она родила одиннадцать мальчиков, напрочь лишённых магической силы, и потому не представлявших для ведьм интереса. За исключением, разве что того, насколько всё это было необычно… Так что кое-кто стал куда внимательнее следить за Идой. А я, как хорошая сестра, принялась следить за наблюдателями — не хотела, чтобы кто-нибудь причинил ей вред. Или её мужу… Моему мужу. А потом у них родилась Элиза. Видимо, Ида решила поступить правильно… Или хотела таким образом сбежать от своих обязательств ещё и перед тем, другим… – Королева многозначительно кивнула в сторону, – так или иначе, но получился весьма странный ребенок. Она прикрыла лицо рукой и замолчала. Епископ смотрел на неё широко раскрытыми глазами. Он ей однозначно верил и опасался, но было и что-то ещё… Да! Зависть. Старик не хотел умирать. Пускай его пугали ведьмы, но сейчас он хотел бы быть частью Круга. Смешно… Сколько он отправил на костёр, чтобы стать епископом? Лучше бы он спалил всего одну ведьму. Фату Моргану. «Вот так просто решаешь за других?» – одернула себя Королева. – Да… Странный ребенок. Присутствия силы не смог обнаружить ни один прямой тест. Тогда ведьмы махнули рукой и отозвали наблюдателей. У нас в тот момент было чем заняться, Фата Моргана… – Точно. Это же было как раз шестнадцать-семнадцать лет назад, – перебил Епископ. – В тот момент, когда её замок наконец исчез. Растворился в пространстве. – Да. И во времени. Пятнадцать лет, четыре месяца и восемнадцать дней назад. Роковой день… Но мне повезло, я была здесь. Наблюдала за сестрой по собственной воле. Элиза тогда проявляла… Хм. Некоторую необычность, скажем так. Она не только знала наизусть ещё не прочитанные книги, но и проявляла кое-что посерьезнее, хотя все тесты всё ещё ошибались. Не стоило мне, но я оставила это без внимания. Нужно было срочно уехать. Как раз из-за Фаты Морганы, – Королева стиснула зубы и уставилась в потолок, с трудом перебарывая позыв разрыдаться. – А потом было уже поздно, – совладав с собой, продолжила она, – Когда я вернулась, Ида умерла. Не вся, к сожалению, и не полностью. Её тело захватил тот, кто заключил с ней проклятую сделку. Тогда-то всё и вскрылось. Та ночь была самой жуткой в моей жизни. Молитесь, епископ, чтобы она не повторилась, — рука Королевы невольно коснулась шрамов на шее. — Однако нам удалось её обуздать. Детки, на счастье, были ещё маленькие — не чета настоящей ведьме. Да и Король помогал, чем мог. Плакал, стоит сказать, но делал. И у нас с ним всё как-то завертелось… Знаешь, епископ, ты многое в жизни упустил со всем этим безбрачием… Королева замолчала и сложила руки на животе. Отчетливо послышался стук дождевых капель о толстое стекло окна. Видимо, в какой-то момент дождь всё же прекратился, и теперь, набравшись сил, решил вернуться. И действительно, через краткий миг перестук сменился монотонным гулом. Поступи она тогда иначе… Будь она хоть чуточку решительнее, всё могло бы быть по-другому… — Я пыталась их спасти. Начала со слабых обрядов с песком, впоследствии продолжила более сложными трансформациями. Если честно, идея с лебедями была очень даже неплохой. Мне удалось нейтрализовать и разбить рой. Удалось дать мальчикам некий удовлетворительный аналог жизни. Они даже были счастливы, мы с ними виделись несколько раз. Благодарностей не звучало, но и недовольства не было. Если бы не Элиза… Доживи ребята до условного совершеннолетия, до полного созревания организма – зло бы их не поработило. А вот девочка. С девочкой трудно, потому что она на самом деле дочь своего отца. Просто Ида после рождения мальчиков стала чем-то большим, чем просто ведьмой. И это отразилось в дочке. Именно Элиза открыла Ему путь к своей матери. И я даже не представляю, что Он ей взамен пообещал. Элиза уже тогда стала проблемой и оставалась ей, пока каким-то чудом я не угадала с ингредиентами — обычная уличная грязь и сок грецкого ореха. Вкупе с многоуровневым блоком способностей это отбросило её далеко назад. Честно, я надеялась, что навсегда. Надеялась до тех самых пор, пока мы не нашли разодранный труп феи на северном побережье. А потом они улетели к вам. И от вас уже не вернулись. Признаюсь, епископ, в глубине души я позволяла себе надеяться, что ваш Орден их одолел. Они всё-таки не были обучены… Просто чертовски сильны, яростны и обижены на весь мир. И я не могу представить, кто помог ей избавиться от чар… — Она говорила, что сама Фата Моргана являлась ей во сне, — уронил епископ. — Вот оно что, — Королева вскинула брови. — Тогда всё ещё хуже… Как же ей это удалось? Как одинокая ренегатка, пусть и обладающая колоссальной силой, смогла запереть весь Круг ведьм между мирами, да ещё и влиять оттуда на реальность? Или же… Или же всё уже возвращается в норму, истончаются границы волшебной клетки? Стоило попытаться достать кого-нибудь из Круга. Вдруг они бы ответили… Королева едва удержалась от желания умчаться в свой кабинет. — Вы сможете их остановить без резни? – нарушил молчание Епископ. – Они ведь приведут с собой наших солдат… И моих людей тоже, я думаю. — Я не уверена, что в силах их остановить даже с резней. Дело в том, что я и сама сейчас не полноценная ведьма… Зато, в отличие от Иды, делаю всё честно. — Вы беременны? — с неприкрытым ужасом спросил гость. — Да, епископ… А вы, я смотрю, всё-таки надеялись на мою защиту? Истина — это ведь так хорошо, когда узнаешь её под крылом сильного союзника… Скоро они будут здесь? — Я не знаю. Мой отъезд могли заметить… Могли ускорить подготовку! — Что же, ладно, – Королева тяжело вздохнула, – не переживайте. Мы что-нибудь придумаем. — А у вас нет возможности вернуть себе силу? Ну там… Есть же способы прервать… — епископ дрожал как лист. — Вы в своём уме? Ради чего это? Ради вас? Убить своего ребенка и вырвать из него силу ради очередной драки?! — вспыхнула Королева. «А что? Разве есть другие варианты?» — в груди чувствительно кольнуло. — Вы же знаете, как они опасны, Ваше Величество… Вы же ещё тогда знали! Почему вы их так вот просто отпустили? Почему не убили на месте? К чему эти попытки спасти и очистить испорченных детей? — Потому, епископ, что они, как вы верно заметили — чертовы дети! – прошипела Королева и уперлась взглядом ему в глаза, – какими бы проклятыми ни были. И не просто дети. Дети моей сестры. — Королева резко поднялась, сняла со стены факел и направилась к выходу. — Иногда нужно чем-то жертвовать во имя общего блага… Особенно, если речь идёт о чудовищах, о монстрах… — сказал епископ ей вслед. – Доброй ночи, епископ. Попросите слугу отвести вас в ваши покои, – холодно ответила Королева и закрыла за собой дверь. Идти по замку с факелом оказалось куда удобнее, чем наощупь, но от мысли, что так придется делать всегда, становилось не по себе. Король курил за столом в опочивальне. Он приветствовал Королеву улыбкой и легким кивком. – Я знаю, как мы поступим. Завтра же ты уедешь на юг. И будешь гнать так далеко, как только сможешь. А я задержу их. Что мне там всё равно осталось? Пять лет? Десять? – Ну что ты говоришь такое, – Королева подошла к нему и взъерошила непослушные седые волосы, – ты молод и горяч! Посмотри сам. Никуда я не поеду. Мы справимся. Тем более, я кое-что узнала от нашего гостя. Возможно, Круг – это уже не только я. Король поднялся и заключил её в объятия. На мгновение Королеве показалось, что всё произошедшее было только дурным сном, а реальность вот она: любимые руки, любимый запах. И надежда. Но всё же она аккуратно высвободилась и подошла к своему шкафу, открыла резные двери, распахнула ларец и достала одну из склянок. – Пойдешь работать? – Попробую кое с кем поговорить, – задумчиво ответила Королева и поболтала бутылочкой с голубой жидкостью в воздухе. – Зелье концентрации. Без него я сейчас точно не соберусь. – Успехов, – Король глубоко затянулся и прикрыл глаза. Королева быстро убрала в карман ещё одну склянку. «Чёрное на чёрный день». Сперва она зажгла в кабинете все факелы, чтобы перестать чувствовать себя такой слабой. Затем выпила жидкую концентрацию и взяла в руки печать Круга. Если Элиза общалась с Фатой Морганой под блокирующим заклинанием, может, и у неё получится дотянуться… Что-то шевельнулось. Будто кошка проскочила на периферии зрения, вот только не было никакой кошки. И глаза оставались закрытыми. Она чувствовала их. Всё это сделали они, ведьмы Круга. Она слышала звук. Что-то вроде пения за толстой стеной. Даже без силы она слышала их! Ей нужно было только чуть-чуть поднажать со своей стороны, но было нечем… Королева аккуратно опустила печать на пол, встала с колен и подошла к северному окну. «Место страху есть всегда, мой дорогой муж. Ненависть же — это не более чем неприятное последствие. Защитная реакция слабых», — обыграла она в голове фразу Короля. — И я боюсь, любовь моя, — произнесла Королева вслух. Ведьмы не придут. Не придут потому, что не смогут. Не справятся без неё, никогда не покинут чёртову клетку. А сможет ли её ребёнок настроиться на них? Освободить? Удастся ли Королеве защищать его достаточно долго, чтобы успеть обучить хоть чему-то, потому что вполне очевидно – без сил ей не спрятаться и не победить. Они найдут её и очень быстро… И её ребенка, так или иначе. Всё это — её ошибка. Она позволила им выжить, позволила сформировать рой и не помешала переплести силы и сознание… Это Королева превращала братьев в лебедей вместо того, чтобы превратить их в пепел. Она же сохранила жизнь больной дочери Иды. И ей за это расплачиваться. Королева погладила живот. Почему же милосердие всегда обходится так дорого? — Кем бы ты ни был, ты не заслуживаешь такого наследства… Надеюсь, в другой раз тебе больше повезет с матерью. Королева выхватила из кармана склянку с тягучей чёрной жидкостью. — Слушай, Ида, — сказала она и залпом проглотила содержимое, – не беспокойся… Вспыхнувшая в животе боль заставила Королеву сперва согнуться, а затем рухнуть на колени. Пузырёк выпал из дрожащих рук, ударился о каменный пол и разлетелся на сотни осколков. Сквозь стиснутые зубы вырвался яростный животный крик. Королева рухнула на бок, перекатилась на спину и выгнулась, упершись затылком в кажущиеся ледяными камни пола. Она кричала, за своим криком не слыша уже ничего. Она словно обратилась в крик… Но вскоре боль отступила практически так же резко, как появилась. Будто отозвали. Королева поднялась на ноги, выпрямила спину, шумно выдохнула и поправила растрепанные волосы. — Не беспокойся, Ида, – повторила Королева, устремив взгляд на север, – о твоих детях я тоже позабочусь. На кончиках её пальцев полыхнуло пламя.