Холодно...

Медленно-медленно, снежинка, приплясывая, опустилась на и без того холодный нос королевы. До этого мгновения та спала, прижав к худому телу двух котят. Кошка резко вздрогнула и открыла глаза. Они были зелёными и может быть когда-то считались красивыми, но сейчас были слишком тусклыми, как у смертельно больного кота. Сама кошка, которую звали Сойкой, всего-то две луны назад определённо была красавицей, но за довольно короткое время она постарела и сильно изменилась в худшую сторону. Смерть близких стёрла с её лица улыбку и обещала никогда не возвращать. Рыжая лоснящаяся шерсть стала спутанной и потемнела от грязи; сильная худоба говорила о пришедшей болезни, которая вот-вот собиралась убить королеву. Но она, слабая воительница, не могла так просто умереть. У неё были два сокровища, которые она поклялась беречь несмотря ни на что. Всегда, везде, Сойка обязана защищать своих новорождённых котят, которые выглядели просто клочками рыжего и бурого цвета, так как тоже заболели и теперь потихонечку умирали, намереваясь присоединиться к Звёздному племени. Может быть, там им было бы лучше, но кошка не могла так просто их отдать. Прикрыв на мгновение глаза, воительница задумалась. Она размышляла о своём будущем, о будущем своих котят. Раньше об этом не нужно было думать - через некоторое время малыши стали бы оруженосцами, потом воителями и всю жизнь верно служили бы племени Теней. Но не теперь. За две луны слишком многое изменилось и не только в самой королеве, но и во всём племени. Началось всё с войны с племенем Ветра, которую Сумрачные воины проиграли. Потом появилась неизвестная болезнь, из-за которой скончался глашатай Черничник и целитель Кашка. Маленькая ученица Кашки нашла лекарство, но она сама не смогла справиться с болезнью в одиночку и в итоге погибла. Позже, от голода (ведь теперь здоровых воителей было мало и охотиться было не кому) умерли Звездокрыл, предводитель племени Теней, и новая глашатая Храброгрудка. Именно тогда все поняли, что племени пришёл конец и что нет ничего, способного спасти его. Никто ничего больше не делал, патрулей и охот больше не было, все были настолько слабы, что не могли даже встать с подстилки, а потому умирали, отчаявшись и не имея никаких, даже самых малых надежд на спасение. Можно было бы попросить помощи у других племён, но дело в том что и остальных больше нет. На племя Ветра напали одиночки, которые прогнали их с насиженных мест. Грозовое племя изголодалось и ушло из этих краёв, решив найти более плодовитую территорию. А Речное племя... Речное племя исчезло. Они не пришли на последний собранный Совет. Когда патруль племени Теней заходил на их территорию, в поисках самих воителей, то не нашёл ничего кроме примятых подстилок и гнившей кучи с добычей. Воители просто исчезли, ни оставив ни запаха, ни тел. - Почему это всё происходит? - прохрипела Сойка, смахнув слезу. Эпидемии, исчезновения, бродяги, голод... Но страшнее всего этого был другой враг. - Почему мы все умираем? Когда всё закончится? Есть враг, который бесшумно крадётся в палатку и по одному уносит жизни воителей. Враг, пусть недолгий, но хладнокровный, который не жалеет ни стариков, ни котят. Враг самый сильный, который найдёт тебя везде, где бы и как бы ты не прятался. Враг, который зовётся Холодом... Сойка взглянула на кошку, которая лежала в противоположной стороне Детской, прижимая к себе маленький тёплый комочек. Старая Вольногривая, старейшина, уснула, сохраняя жизнь своему единственному котёнку. Сойке стало смешно. Хихикнув, она лизнула своих котят, одного за другим. И, заливаясь диким смехом, прошипела: - Да, ты забрала жизнь Вольногривой, Смерть. Но моих котят я тебе не отдам, слышишь!? Конечно же, ещё вчера Вольногривая засыпала, всё также прижимая к себе одного чёрного котёнка. И сейчас она всё также лежит, в той же поз, прижавшись к стене палатки. Желая узнать, права ли она, Сойка встала и на неверных ногах подошла к полосатой кошке. Наклонившись, она прижалась к ней и тихо взвизгнула. - Вольногривая... Тебе не было больно, ты мирно отошла во сне. Но что ждёт нас, оставшихся воителей племени Теней? - тихо простонала кошка, покачав головой. Потом воительница наклонилась к котёнку. Глаза её расширились, она часто задышала. - Смерть... Смерть везде... Она всех забирает... И скоро меня заберет... И моих котят она тоже заберёт... У молодой королевы помутился рассудок. Она уже искренне желала, чтобы всё поскорее закончилось, чтобы всё было быстро и безболезненно,главное безболезненно. Для неё и для её котят. Теперь она уже рыдала, мотая головой из стороны в сторону, как бы стараясь отогнать плохие мысли. - Мама? - просипел бурый котёнок, пытаясь подняться. Но у малыша этого не получилось, и он лишь неуклюже упал на бок. - Мама! - Дубок? - прохрипела Сойка, бросаясь к котёнку. - Дубок, Дубок, ей я тебя не отдам! - Мама! - котёнок поднял на королеву поддавшиеся дымкой глаза. - Мамочка, я голоден! Мне холодно, ма... - Молчи! - оборвала его недосказанные слова кошка. - Я не могу дать тебе молока, но потерпи чуть-чуть, может, нам что-нибудь принесут... - на самом деле никто уже несколько дней не приносил ей свежей еды. Молока почти не было, а котята так хотели есть... - Не могу... Но хочешь, я лягу спать... Я хочу спать... Можно? Только чуточку... - малыш прижался мордочкой к матери; Сойка почувствовала, как его холодный нос коснулся её спутанной шерсти. - Нет! - вдруг королева вспомнила про котёнка Вольногривой, Чернышку, которая уснула, но так и не смогла проснуться. - Не смей, Дубок. Хочешь, поиграем? Или, может, рассказать тебе что-нибудь? - мать судорожно соображала, как отогнать стоявшую за её плечами Смерть. - Мама... - Дубок закрыл глаза и тоненьким голоском пропищал: - Мама, мне холодно... Можно я посплю? - Нет, милый! Пожалуйста, открой глазки, посмотри на меня... - голос кошки срывался на крик. - Я так устал... Я так хочу спать... - Открой глаза, Дубок! Живо! - Нет, мама... Хорошо... Сейчас лучше... Но будет ещё лучше, когда я посплю... - дыхание котёнка стало более поверхностным... - Малыш! Малыш! Прошу... А что, если так лучше? Она, Сойка,всё равно не сможет прокормить обоих котят? Так не легче ли отпустить его? Не легче ли облегчить мучения? - Мама... - котёнок задрожал всем своим маленьким тельцем. - Да, малыш. Закрой свои глазки, обещаю, так будет лучше... Засыпай... - А... А ты меня не забудешь, мама? Сойка замерла. Быстро лизнув котика, она пообещала тихо: - Нет, глупый... Мы с твоей сестрёнкой будем всегда тебя помнить... - Честно? - Честно. - Мама... - эти последние слова Дубка заставили королеву содрогнуться. - Мама, а Брусничка уже здесь, со мной... Тут деревья с листьями... Много котов... Тут тепло, мама! Тут так хорошо... Мы любим тебя, мама! Мы будем тебя ждать! Кошка молча уставилась на Брусничку, лежащую невдалеке от котика, на свою рыжую дочурку, зная, что она больше не откроет свои зелёные глазки, не засмеётся и не улыбнётся. Теперь она охотиться в угодьях Звёздного племени вместе со своим братом... Сойка издала беззвучный крик, который, может, никто не услышал, но который был так громок, выражал столько материнской боли и страданий, что просто не мог остаться незамеченным. И, как любая хорошая мать, перед сном, пусть даже вечным, лизнув своих малышей на прощание, она прошептала: - До скорой встречи, мои малыши... Сладких вам снов...