На контрасте

– Жалость и сожаления, – говорил Заводчик змей, – не то, что нужно вам, моя Принцесса. Если вы позволите им охватить себя, то они будут пить вас изнутри, заставят вас терзаться сомнениями и пустыми вопросами. Поверьте мне, алмаз мой – они отвратительные помощники на вашем пути к титулу. Настоящая Принцесса Захарда тверда и упорна, и милосердие к врагу неведомо ей. Голос его звучал настоящим змеиным шипением, забивался в уши шорохом чешуи о камни. Андросси не хотела слушать его – но слушала, потому что пути назад ей не оставили, а будущее не обещало быть безмятежным. Снова скитаться по миру нищей и одинокой оборванкой, не знать тепла и чужого признания? Если она откажется – то так оно и будет, но от одной только мысли о прошлом под кожей начинало неприятно зудеть. Андросси обнимала себя за плечи, скребла ногтями по рукам почти неосознанно, и внутри неё боролись страх оказаться на улице и клокочущая, жгучая ненависть к убийце приёмных родителей. Она не скрывала её, кривила губы то в горькой усмешке, то в нервном злом оскале, но Заводчик змей был до равнодушного спокоен. – Я, – обещал он в ответ на её отчаяние, гнев и желания. Взгляд его был застывший, змеиный, – помогу вам подняться. «Хорошо, – сдалась тогда Андросси. Сказала самой себе: – Я пойду на эту сделку. Но пока». Сделку с дьяволом, с собственной совестью. Андросси тоже дала обещание: однажды убить Заводчика змей собственными руками. Он был силён, невероятно силён, но у неё было много десятков лет впереди – а месть то блюдо, что хорошо подаётся холодным. Так она думала. Была уверена в собственных намерениях, в верности своим же словам, пока послушно выполняла чужие указания и строго следовала каждому совету. Время шло, вилось треклятой змеей, и змеиные же повадки приобретала сама Андросси – училась неожиданно жалить, кусать в ответ на обиду, душить жертву до последнего её вздоха. Заводчик помог ей стать частью знатного рода, показал жизнь, абсолютно отличную от всего, что было знакомо прежде – жестокую, в постоянной борьбе, но полную благ. Только дотяни, пройди по головам, стань сильнее и поймай удачу за хвост… Андросси было страшно признаваться в глубине души даже себе: этот омут затянул её с головой. Новый бешеный темп жизни вышиб из головы многие мысли, оставив жгучее желание рваться вперёд вопреки всему. Она и рвалась – и ступила за порог Башни как Принцесса Захарда. Тогда Заводчик змей уже был за много миль от неё, но Андросси чудился на затылке его немигающий страшный взгляд. От этого ощущения неприятно сосало под ложечкой, по спине бежал холодок, но она гордо расправляла плечи – как истинная Принцесса. Знатная, важная, уважаемая особа. Вся изломанная изнутри, изменившаяся если не совершенно, то во многом, но стоило ли кому об этом знать? – Я стану офицером, – улыбалась Андросси своему отражению в зеркале после первых испытаний второго Этажа. Не хищно и не вымучено, не победно и не устало – просто по-другому. А потом с ней случился Баам. Именно случился, как какое-то стихийное бедствие, укрыться от которого можно с большим трудом. Он казался серым и невзрачным, таких в Башне – что собак нерезаных, но отчаянная храбрость и желание защитить выплескивались из него через край. Он улыбался открыто и искренне, был наивен, будто дитя, но в глазах его стыла страшная решительность – и все тянулись к нему, околдованные этой непохожестью. Андросси посмеивалась над ними. Андросси скептически хмыкала. Андросси рухнула в новый омут – намного быстрее, чем сварливая племяшка Анак. Она не знала, как так вышло. Поразила ли её эта искренность Баама, его готовность жертвовать собой ради других, нечеловеческое умение прощать или вообще всё вместе? Мальчишка, вошедший в Башню не ради славы или мести, а ради какой-то стервозной бледной мыши, засел в сердце Андросси стрелой с обломанным наконечником – не вытащить без последствий. После его возвращения – больше напоминало воскрешение из мёртвых – и совместных приключений стало только хуже: внутри неё ожило чувство, смутно похожее на робкую надежду. Принцессы не должны испытывать ничего подобного. Принцессы должны быть беспощадны не только к своим врагам, но и к самим себе – потому что иначе король не потерпит непослушаний. Даже сучка Рахиль сказала Андросси, там, на Экспрессе: – У тебя – тебя! – есть всё. И ты всё равно завидуешь мне? «Потому что Баам носится с тобой, как курица с яйцами!» Надежда Андросси была отравлена горьким ядом ревности и смутными дурными предчувствиями будущего. Как когда-то она стояла на перепутье, слушая предложения и обещания Заводчика змей, так теперь колебалась вновь, но – ведомая собственным сердцем. Баам – не Заводчик, он не умел планировать чужие жизни и не хотел этого, и Андросси вольна была выбирать сама. Любовь – надежда трепетала крыльями – или одиночество. Смерть – слова короля есть закон – или жизнь. «… А не уйти ли с витрины короля и мне?» – Госпожа Андросси… – она вздрогнула и полуобернулась. Баам стоял в дверях балкона и смотрел вопросительно, опираясь одной рукой о дверной косяк. – Мы вас обыскались. Через неделю тест, господин Кун хотел рассказать стратегию… Андросси фыркнула и оглянулась через плечо. С балкона открывался прекрасный вид на сорок пятый Этаж: здания из стали, бетона и стекла терялись здесь в густых зарослях зелени и с высоты их отеля казались игрушечными. Зелёный, благоухающий цветами и наполненный стрёкотом насекомых Этаж – ей хорошо думалось о прошлом, стоя в молчании и просто глядя на него. Ещё лучше было бы стоять с Баамом – и говорить-говорить, держа его под руку. Вместо этого Андросси скользнула взглядом по его лицу, видя там привычное мягкое благодушие и всё тот же насущный вопрос – о тесте, о деле… Он, кажется, не мог понять её до конца, хотя и дорожил ею и не раз спасал. Глупый мальчишка. Не каждый день Принцессы всерьёз думают бросить ради таких титул, добытый им хитрым змеем! – Госпожа Андросси? – Да пошли, пошли! – она раздражённо повела плечом и шагнула к нему. Баам тут же посторонился, пропуская её в пустой и тихий коридор, но прежде Андросси притормозила прямо около него. Всего секунда – и она поцеловала его в щёку, как на их первом свидании, вырвав из чужой груди удивлённый вздох. Это было даже неплохо, если вспомнить, что впервые он всего лишь растерялся. Баам моргнул, открыв и закрыв рот. Андросси хмыкнула и дёрнула его за рукав толстовки, затаскивая за собой внутрь. – Госпож… – Мне так захотелось, понял? Не видя его, она чувствовала, как он кивнул. Что за проблемный парень! Андросси хотелось и закатить глаза, и горько рассмеяться, и облегчённо улыбнуться – одновременно. Но вместо этого она уверенно пошла в комнату для собраний, чётко чеканя шаг, как на параде. Баам не вырывал свой рукав из её хватки до самого конца, пока она сама не разжала пальцы. И всё-таки улыбнулась, чувствуя разливающееся в груди тепло.