***
— Почему мясо крылоклюва сегодня такое жёсткое? Разве я не говорил, что у меня очень нежные дёсна?! — спросив, Рю отбросил блюдо с птицей в ближайшую стену. Служанка, что принесла еду, сжалась в страхе от громкого звука бьющегося стекла. — Я тебя спрашиваю, разве я не говорил?! — ударив по столу кулаком, прошипел юноша. — Что здесь происходит? — в дверях столовой комнаты появился отец парня, что был привлечён шумом и криками. Юноша повернулся в сторону папы, после чего резко вскочил со стула, привлекая к себе его внимание. — Папа, па-а-а-ап, почему мне прислуживают такие ужасные люди, она приготовила жёсткое мясо, что могло повредить моей улыбке, а как я буду дарить её народу на коронации с больными зубами и дёснами? Мужчина, внимательно выслушав сына, подошёл к служанке, положил руку ей на плече и, тяжело вздохнув, произнёс: — Мэри, извини, я знаю, что ты служила нам около пяти лет, практически став частью нашей семьи, но в последнее время Рю стал часто жаловаться, что ты стала плохо выполнять свою работу, а такое мы позволить не можем, тем более перед таким важным событием. Глаза девушки начали блестеть от подступивших слёз, она опустила голову, чтобы присутствующие не видели, как она плачет. — И… вы хотите сказать, что… — служанка не успела договорить, как вмешался мальчишка. — Да, ты всё правильно поняла, ты у-во-ле-на! Можешь собирать вещи, но сначала подготовь мне постель для дневного сна, — юноша вышел из-за стола и отправился к себе в покои. Девушка с надеждой в глазах смотрела на правителя, но мужчина лишь тихонько кивнул, дав ясно понять прислужнице, что её служение клану Чуа закончено.***
Когда Мэри покинула апартаменты правящей семьи, Рю отошёл к дневному сну. Но заснуть он так и не смог, так как голова парня начала буквально раскалываться. Вначале, он решил не обращать на боль внимания, ссылая всё на усталость, но в тот момент, когда она стала поистине невыносимой и к ней прибавились приступы тошноты, Рю ничего не оставалось, как сходить до родителей. Когда юноша зашел в их покои, то увидел, что они уже спали. — Мама-а-а, мне что-то нехорошо… — парень тихонько пошевелил женщину, но она даже не двинулась. Рю растерялся и решил попробовать разбудить отца. Ноги парня перестали его слушаться, поэтому, как только он добрался до мужчины, то рухнул на кровать и изо всех оставшихся сил начал его трясти. — Пап-па-а-а, па-а-апочка, вставай, пожа-а-алуста! — парень перешёл на крик, но, ни один из родителей так и не проснулся. Толи от страшной боли, охватившей всё его тело, то ли от отчаяния, захватившего его сердце, а скорее всего даже от того и от другого Рю охватила истерика. Но в следующую секунду выражение его лица начало отражать удивление, так как в дверях спальни он увидел Мэри, держащую в руках пистолет. Но больше всего привлекло внимание парня не оружие, а эмблема шипатого чёрного орла на груди девушки. Как ему рассказывали раньше, данный знак принадлежал заговорщикам из Токгэ, о них знали многое в их семье, но для того, чтобы их задержать, у правительства не хватало доказательств, так как участники группы просто идеально заметали следы. — Они проснутся только завтра, не вспомнив о сегодняшнем дне. И ты пока что не умираешь, не бойся, нам просто нужно было сделать так, чтобы ты не смог сопротивляться, так что, как я вижу, мясо получилось отличным, — Мэри оскалилась язвительной улыбкой. Затем она выглянула из комнаты, подав странный сигнал пальцами, после чего в спальню зашёл огромный рептилоид, похожий на ту расу, что процветала до великого объединения. Но предки клана Чуа решили расправиться с ними, так как в отличие от обычных рептилоидов эти отличались повышенной агрессией, поэтому часто наносили вред другим особям. Видимо, некоторые их потомки дожили до этих дней. — Зачем вам так напрягаться? Не легче бы было просто перебить нас всех и занять место правителей, раз вы так гонитесь за властью? — сквозь зубы прошипел парень. Он попытался встать, но его ожидания не оправдались, и, потеряв равновесие, он упал. — Ты ещё настолько юн и глуп и не понимаешь того, что если мы перебьем ваш клан, население никогда не выберет нас в качестве властителей, потому что подозрение точно попадёт на Токгэ. Но если исчезнет наследник, клан Чуа потеряет право на власть, и таким образом мы сможем спокойно стать претендентами на победу, — девушка улыбнулась в кривой улыбке, что отражала её явную уверенность в сегодняшней миссии. — Знаешь, дело без крови легко замести, тем более, если твои родители даже не будут помнить о том, что меня уволили. Мы просто решили сделать так, чтобы все думали, будто ты сбежал. От сказанного Мэри сердце парня начало биться так сильно, будто было готово вот-вот сломать ему рёбра и выбраться наружу, разрывая на своём пути плоть и кожу. Он впервые ощутил вкус предательства, а ту самую горечь в него добавляла измена того, кого он знал и кому долгое время верил его отец. — Знаете, а вот мне интересно, почему это мои родители всё забудут? И даже если вы подстроите побег, а потом всё-таки убьёте меня, моё тело смогут найти и опознать, как бы вы его не прятали, — из-за спазма в горле парню стало тяжело дышать, закончив говорить, он начал закашливаться, прилагая огромные усилия для того, чтобы не задохнуться. Мэри на слова парня не повела и бровью, с её лица резко исчезли намёки на недавнюю улыбку, сменившись на холодящую пустоту во взгляде. Девушка, оставив громилу у входа, подошла к Рю вплотную, после чего опустилась прямо перед ним, и, схватив его за подбородок, произнесла: — Так и хочется плюнуть в твою смазливую морду, — на секунду наступила гробовая тишина, после которой последовала грубая пощечина. Парень прислонился ладонью к щеке, кожа которой горела от полученного удара. Поднявшись и смотря на мальчишку сверху вниз, Мэри сорвалась на крик. — Ты думаешь, мы совсем идиоты?! Думаешь, среди нас нет великих умов?! Если так, то ты глубоко ошибаешься! — вены на шее девушки вздулись и начали пульсировать, а еле заметные из-за большой тёмной радужки белки глаз налились кровью. — Жидкость, что стирает память о совсем недавних происшествиях. Мне не так уж и сложно было намочить их полотенца, вот они и надышались её парами. Гениальное изобретение… — девушка сделала паузу, стараясь успокоиться. Капли пота, что выступили на лбу мальчишки, медленно стекали по его лицу. Ему сейчас было слишком жарко, слишком плохо, всё было как в тумане, а мозг совершенно не воспроизводил никаких идей. Он старался не сводить глаз с Мэри, изо всех сил пытаясь подняться на ноги, но всё было тщетно. Его действия вызывали лишь злобную улыбку на лице бывшей служанки. Вскоре, внутренний голос начал подсказывать парню, чтобы он сейчас сосредоточился на словах девушки, а не тратил силы впустую. — Но, знаешь, жидкость — это ещё цветочки, — Мэри вновь заговорила. Она растягивала каждое слово, стараясь совсем не торопить события и наслаждаться происходящим, что очень сильно бесило юношу. — Если всё, что сейчас произошло, по сути, является цветочками, тогда что будет дальше? — спросил Рю, не в силах больше терпеть. — Хм, главная ягодка — это то, что мы испробуем на тебе. Ты так надоел мне за эти пять лет, что сейчас я невероятно счастлива. Баф, — Мэри обратилась к громиле, — вырубай его, но не смей убивать, мы начинаем подготовку к вживлению чипа. Страх с новой силой охватил юношу, его невероятно пугало, то, что происходит сейчас. Его мысли были заполнены тем, что может всё это расплата за его поведение и поступки, а все те, кто потерял жизнь или свободу по причине его глупых желаний обретут покой, так как такой твари, как он вероятнее всего скоро не будет. Последнее, что увидел парень перед отключкой, это огромный кулак рептилоида, чей удар точно пришёлся по голове Рю. Теряя сознание, он отдаленно услышал, как Мэри говорила о том, что комнаты нужно срочно привести в порядок. «Всё-таки, прислуга из неё отличная…»***
Очнулся Рю от яркого света, что светил ему прямо в лицо. Когда попытки сфокусировать зрение, наконец, увенчались успехом, он смог разглядеть то, что его руки, ноги и даже хвост были затянуты ремнями, а сам он находился на медицинском столе. Вокруг него, орудуя специальными приборами, бегал пожилой рептилоид с панцирем на спине, что считалось признаком мудрости. — Миссия миссией, а антисанитарии я не потерплю, — причитал старичок, протирая инструменты смоченной в спирту ватой. — Мэри, смотри, наш голубчик уже проснулся. — Да пошёл он. Дай мне немного от него отдохнуть, всё равно мы ужё почти закончили с ним, — раздраженно произнесла девушка. Рю повернул голову в сторону, откуда исходил голос Мэри. Оказалось, она сидела справа от парня за маленьким письменным столом, захламленным старыми бумагами, гвоздиками, болтиками, а также обертками от конфет. Девушка что-то быстро писала, освещая тетрадь тусклым светом маленькой лампы, что иногда переставала светить. Это явно напрягало Мэри, от чего она нервно щелкала по кнопке, включая и выключая светильник. Редко она отвлекалась на стакан с каким-то напитком, но по большей части она лишь перемешивала его. Стоило ей начать его пить, как к ней резко приходила какая-то мысль, девушка быстро отставляла его в сторону и снова принималась за писанину. Рядом с парнем всё также бегал старый рептилоид, и лишь его тяжёлые шаги нарушали тишину, что стояла в маленькой комнатке, в которой единственными источниками света были лампа над Рю и светильник Мэри. — Извините… — спустя несколько минут безмолвного лежания на кушетке юноша решился на то, чтобы хоть что-то сказать. — Я понимаю, что сейчас я в безвыходном положении и меня уже никто не спасёт, поэтому вы могли хотя бы рассказать, что же меня ждёт. Признаюсь, что неведение слишком меня пугает. Мэри подняла голову от тетради и отложила ручку в сторону. Она повернулась так, чтобы ей было хорошо видно парня, и, обхватив руками спинку стула, начала говорить. — Ого, оказывается, нашему ребёнку бывает страшно. Знаешь, ты казался таким бесстрашным, когда срывался на бедную хрупкую девушку. Рю сразу вспомнил, как он кричал на Мэри при любом удобном случае, по поводу, а также и без него. Любая мелочь, которая не нравилась парню, оглашалась девушке не в самой приятной форме. — Но, раз ты хочешь знать всё, то думаю, что мистер Уон, — она остановилась и посмотрела на старца, что всё это время наблюдал за ними, — думаю, он сможешь рассказать всё намного лучше, только знай, что он мастер наводить интригу. — О, раз вы желаете, голубушка, то я с радостью. Думаю, что рассказ будет более познавательным, если мы одновременно будем всё показывать на практике. Мэри поднялась со стула, и, вымыв руки, подошла к старцу, дав понять всем своим видом, что она готова к дальнейшим действиям. — Для начала, принеси чип, — копаясь параллельно в ящике с инструментами, от чего по всей комнате начал разноситься звук ударов металла о металл, что заставило Рю невольно поморщиться, мистер Уон дал девушке указание. — Я положил его в сейф, в соседней комнате. Мэри не заставила себя долго ждать, поэтому сразу же скрылась за дверью, что отворялась в довольно-таки светлое, как подметил юноша, помещение. Ведь стоило ей открыться, как всевозможные инструменты и медицинские приборы на столе учёного начали блестеть от подступившего яркого света. Но вот количество тех самых приборов напугало юношу, так как их было слишком много, к тому же самой разной формы: от различных крючков до скальпелей. — А что за чип? — Рю обратился к старику. Уон повернулся в сторону парня, держа в своих руках скальпель, что изредка поблёскивал от лампы, висящей над парнем. Кажется, парень сбился с того, какой уже по счёту инструмент протирал мистер Уон, но по следующим его действиям Рю понял, что этот прибор окажется последним. Он подошел к юноше и, постелив ткань на небольшом столике, что стоял слева от головы Рю, положил на нее сначала скальпель, потом прибор, походящий на щипцы, затем последовали ещё какие-то инструменты, но парень не слишком разбирался в том, как они называются и для чего они нужны. Неожиданно дверь снова открылась, освещая находившееся в полумраке помещение, и в комнату вошла Мэри, теперь уже держа в руках небольшую деревянную коробочку. — А вот и чип, о котором ты спрашивал, подъехал! Душенька, неси его сюда, — старец указал всё на тот же маленький столик. Когда девушка поставила его рядом с юношей, он смог лучше его разглядеть. Лакированное красное дерево, на котором были выжжены непонятные для мальчишки знаки, небольшая панель с цифрами, предназначавшаяся для ввода пароля, а также миниатюрные размеры — всё это больше походило на милую девчачью шкатулку, но не на то, что, видимо, должно хранить предмет уничтожения наследника престола одного из сильнейших кланов во Вселенной. — Сейчас я тебе всё покажу, — старец начал быстренько нажимать на кнопки на коробочке, пока её крышка не открылась. Взяв пинцет, он аккуратным движением извлёк чип и подставил его под свет от лампы. — Смотри, красивый же? Множество золотистых дорожек переливались ярким блеском, который и, правда, мог бы заворожить парня, если бы он сейчас не находился в, довольно-таки, затруднительном положении. — Может быть, вы мне расскажете, наконец, что вы собираетесь со мной делать, а также для чего нужен этот чип? — спросил Рю, после чего тяжело выдохнул. Его очень сильно напрягала данная ситуация, вроде бы сейчас ему должны были всё рассказать, да ещё и в красках показать, но всё также тянули время, явно стараясь еще больше его запугать. — Мэри, ну-ка помыла руки ещё раз, а то нашему голубчику так не терпится приступить к делу, — девушка послушно подошла к раковине. — Раз тебе не терпится, то я, так уж и быть, начну. Смотри, я тебе уже показал чип, — он тихонько постучал по коробочке, в которую чуть ранее его возвратил, на что Рю лишь согласно кивнул. К этому времени Мэри уже стояла рядом со старцем. — Так вот, если говорить кратко, то сейчас мы с моей ассистенткой проведем его вживление тебе в руку, небольшую операцию, если проще, — обращаясь уже к девушке, он продолжил. — Начнём, пожалуй, делаем всё, как договаривались. Глаза парня резко округлились, сердце начало бешено стучать, от чего юноша стал прерывисто дышать. — Зачем?! Какая ещё операция?! — Рю начал кричать так громко, что на его шее выступили вены. Не в силах пошевелить руками из-за слишком сильно сжимавших их ремней юноша лишь разодрал когтями покрывало, что находилось под ним. — Обычная операция, — спокойным голосом ответил мистер Уон. — Голубушка, пока что обработайте руку подопытного. Девушка немедля подошла к Рю и начала протирать кожу с внутренней стороны предплечья ваткой, смоченной в спирту, как это несколько минут назад делал старичок с инструментами. — Подопытного? Как это понимать? — прикосновения Мэри были слишком противны для парня, а кожу, к которой она хоть как-то сейчас прикасалась, хотелось в эту же минуту содрать, но он мог лишь только закусывать губу, успокаивая нервы, и ждать ответа на свой вопрос. — Да, подопытного, ведь чип — это один из главных экспериментов, над которым организация Токгэ работала не одну сотню лет, — начал говорить старец, попутно беря в руки скальпель. — Кстати, извини, я забыл предупредить, — Рю лишь вопросительно на него посмотрел. — В споре против антисанитарии я победил, но вот отвоевать то, чтобы операция проводилась под наркозом, я не смог, так что будем надеяться, что ты сильный парень и всё вытерпишь. Мэри просто хотела слышать твои крики. — Что? Что-о-о? Нет, только не это, нет! — парень начал истошно кричать, от чего его голос несколько раз срывался. Он тщетно пытался вырвать руку из плена ремней, но всё было впустую, тем более, старец уже начал примеряться, ища место, где чешуя на руке была более тонкая и мягкая. Попытки как-то потрясти или же отодвинуть стол тоже не увенчались успехами, так как его ножки предусмотрительно были привинчены к полу. Сейчас парню стало действительно страшно, так, как ещё никогда в жизни не было, он понимал то, что сейчас он ничего не может сделать, что он никак не спасёт своих родителей, свою планету, ведь сейчас он не может спасти даже самого себя. Сейчас ему больше всего хотелось оказаться в объятьях матери, что в детстве прижимала его к себе, когда читала ему очередную сказку, ощущать её тепло, ласку и заботу. Хотелось оказаться рядом с отцом, когда тот учил его драться, слышать его похвалу. Ему хотелось видеть родительские улыбки и говорить в ответ, как сильно он их любит. Но вместо этого сейчас он лежит на медицинском столе, что стоит посередине мрачной маленькой комнатушки, на котором прямо сейчас он станет частью одного из экспериментов Токгэ. Хоть это никак бы не помогло Рю, но перед тем, как скальпель прикоснулся к коже, он решил закрыть глаза, чтобы не видеть той ужасной картины, что с ним сейчас будет происходить. Холодный металл легко проскользнул между чешуи, раня капилляры и разрезая кожу всего на несколько миллиметров. Парень хотел было уже закричать, но в его голове резко всплыла мысль о том, что Мэри не должна слышать его криков. Этот вариант был для Рю единственным способом хоть как-то дать заговорщикам отпор, поэтому он закусил нижнюю губу и принялся терпеть. Второй разрез оказался глубже, скальпель полностью разрезал кожу, открывая вид на мышцы, а также на вены и артерии, из которых в следующую же секунду начала течь кровь. — Мэри, зажим! — скомандовал старик девушке. — Ты же не хочешь, чтобы он у нас тут умер от потери крови! Она сразу же подала ему инструмент, после чего кровотечение было остановлено. Всё это время парень лишь ещё сильнее закусывал губу, переживая весь происходящий процесс как неведомую пытку. Во рту уже чувствовался металлический привкус, означающий, что юноша слишком сильно сжал зубы и прокусил кожу острыми клыками. Стараясь не издавать никаких звуков, парень делал огромное усилие над собой. Всё это стало причиной того, что его тело покрылось испариной, его ноги и руки начало трясти в поистине страшных конвульсиях, от чего мистеру Уоту даже пришлось сильнее вжать предплечье в стол, чтобы сделать последний третий надрез. — Душенька, готовь чип! Еще раз надрежу, и можно будет вживлять. Последним движением скальпель обнажил кость, на которую в следующее мгновение аккуратными движениями учёный начал припаивать чип. Неожиданно на всю комнату прямо из чипа раздался женский голос: «Связь с подопытным объектом установлена», и, услышав его, мистер Уот отложил инструмент в сторону и прикрыл ладонями глаза, но скрыть слёзы счастья у него по правде получилось плохо. — Получилось… — на выдохе произнёс старый рептилоид, будто с его плеч в одно мгновение упал тяжелый груз. — Мальчишка, можешь попрощаться со своим обычным телом, ведь скоро ты полностью изменишься. Но Рю уже практически его не слышал, ведь в один момент боль стала такой сильной, что перед глазами юноши окружающие предметы начали плыть, а вскоре и вовсе потемнели. В ушах стоял шум, схожий со звуком, что издаёт межгалактический корабль, как раз на одном из них его везли в неизвестном направлении. — Как только мы тебя высадим, можешь надеяться лишь на удачу, — видимо Уота не сильно волновало, что парень находился в предобморочном состоянии, поэтому он продолжил рассказывать. — Чип запрограммирован так, что если существо другого рода прикоснётся к тебе, то твоё тело и разум перестроятся под его ДНК, просто считав его. Ты потеряешь память и станешь таким же… — он хотел было что-то добавить, но его отвлёк звук, исходящий из соседней комнаты. — Мы уже прибыли, этот сигнал подал автопилот, — объяснила Мэри старцу, после чего направилась в комнату управления. — Быстрее выбрасывайте его, нам нельзя находиться здесь долго! — Что?! А рану зашить?! — прокричал мистер Уот девушке, но та уже скрылась за дверью. — Дурная девчонка…***
Кажется, Рю потерял счёт времени. Сколько времени уже он лежит на сырой земле и ждёт неизвестности? Час? Два? Теперь он даже думает, что обычная смерть от обычного пистолета была бы намного приятнее того, что с ним происходит сейчас. Ведь лучше быть мёртвым, чем гулять по неизвестной тебе планете в другом облике, совершенно не помня самого себя. Его голова была занята подобными мыслями до тех пор, пока он не услышал звук шагов, источник которых направлялся прямиком к Рю. «Надеюсь, я буду хотя бы симпатичным», — это было последним, что подумал юноша, ощутив на себе чьё-то прикосновение.