Моему любимому свету посвящается

— Папа! — осознав патовость ситуации, Омега резко бросился к Джозефу, обнимая его за шею и своим птичьим весом стараясь не пустить его вперед. — Ну они же ничего не сделали! Даже лесу не вредили! Нельзя так просто… — Пока не сделали! — отрезал Джозеф и легко качнул крупом, сбрасывая с себя Омегу. Тот, ойкнув, отлетел на пару шагов, удачно приземлившись под ствол высокого дерева. «Близковато к неприятелям, — подумал Джозеф, — но и так пойдет». Качнув головой и не обращая более внимания на увещевания Омеги, Джозеф шагнул вперед, наклоняя голову, чтобы скрыть шею и выставить напоказ покрытые царапинами и трещинами костяные наросты на голове. Незваные гости, в количестве четырех низких человечков, по уши упакованных в одежду и увешанных мешочками и отстежными карманами, одновременно, кажется, сглотнули, замерев на месте. Те, кто сидел ближе втягивали холодный ночной воздух широкими ноздрями через раз, боясь лишним звуком потревожить замершего над ними монстра. И только тот, кто стоял дальше всех, незаметно, как ему казалось, вытягивал кривой кинжал из ножен за спиной. — Только попробуй, тварь, — низко рыкнул Джозеф, пригвоздив незадачливого защитника к полу тяжелым взглядом. Он тоже теперь замер, наблюдая исподлобья за своими друзьями и короткими пальцами нервно сжимая края одежды. Меж тем те, кто сидел ближе начали тихо о чем-то перешептываться. Замерший на коленях в не самой удобной позе разумный, не сводя взгляда с Джозефа, что-то говорил, шевеля только дрожащими губами. Сидящее рядом с ним существо рвано кивнуло и сглотнув, довольно громко сказало что-то уже на другом, более мягком, чем ранее, языке. Джозеф резко оскалился на эту вольность, решив, что и так слишком много времени дал им. Обычно, он старался убивать так, чтобы жертвы даже не успели испугаться. Меж тем храброе, или безрассудное существо, продолжало говорить что-то, уже на других наречиях, прерываясь на секунду чтобы с надеждой вглядеться в глаза Джозефа. Тому этот фарс быстро надоел и, напружинив задние лапы, он был готов к прыжку, когда обострившегося слуха вдруг коснулись знакомые слова. — Мы идти без опасности! — коверкая звуки, выдало существо, подняв руки и уже, кажется, вспоминая следующую фразу. Джозеф презрительно фыркнул. — Мне все равно. Это место станет последним, куда привели вас ноги, — услышав ответ, низкий человечек с копной темных волос и будто нарочито грубыми чертами воспрял духом и, путаясь в звуках и произношении, быстро сказал: — Мы ни трогать ваз, нет! Мы встать и ути! Тихо-тихо! — Поздно, — кинул волк, но все-таки замер на секунду. На его памяти, не считая Омегу, эти существа были первыми, кто смог говорить, понимать его. Это немного осложняло дело их уничтожения. Немного, но не совсем. — Мы! Мы!.. — выставив руки вперед существо, кажется, вспоминало, что именно «они», когда Джозеф оторвал задеревеневшие от ожидания лапы от мягкого настила опавших листьев и бросился на него. Ойкнув, человечек поднял глаза, но слишком поздно, чтобы успеть среагировать на прыжок зверя. В его глазах за секунду удивление сменилось страхом, а он — разочарованием. Последним, что заметил Джозеф в его глазах прежде, чем собственная тень скрыла лицо противника от пляшущих бликов луны, было что-то вроде детской обиды, когда получается вовсе не так, как тебе этого хотелось… Внезапно Джозеф что-то ударило в бок и он, бессильно клацнув зубами прямо рядом с лицом неудавшейся жертвой, завалился на бок, тут же вставая на четыре лапы и оглядываясь. Сбоку от него стояло еще одно существо, в странной чаше на голове, переливающейся в случайных бликах. На секунду подняв закрывающую глаза чашу, существо резко дернуло недавнюю жертву Джозефа за руку, отправляя к себе за спину. Другие существа тоже подбежали к этому и теперь жались друг к другу, выставив вперед заточенные ножи и копья. Досадливо рыкнув, все-таки он слишком затянул с нападением, Джозеф снова присел, готовясь к следующей атаке. Внезапно перед ним возник Омега, расставивший руки так, будто защищал сбившихся в кучу существ. — Я сказал тебе, уйди, — прикрикнул на него Джозеф, внимательно следя, чтобы ни один из врагов не подумал нанести мелкому удар с спину. — Пап, давай уйдем вместе! Они ничего не сделают, только посмотри какие слабые, давай просто оставим их! — Хах, слабые, как же, — глядя на переливающиеся клинки сказал Джозеф. — Ты не видишь того, чего вижу я. У них нет клыков или когтей, но есть оружие пострашнее. — Даже если так! — упрямо продолжил Омега, все еще загораживая Джозефу путь хилой грудью. — Я был с ними довольно долго и они меня не тронули! Даже ничего плохого не сделали, честно! Это же ты первый нападаешь! — Не сделали пока! — резко прервал зарвавшегося мальчишку Джозеф, которого вид оружия за спиной мелкого нервировал и раздражал. — Разумные тем и опаснее неразумных, что напасть могут в любую секунду и без предупреждения! — Так делаешь только ты! — в отчаянье выкрикнул Омега. — Они не думали нападать, они просто хотели… что-то другое сделать! Они не принесут вреда, пусть просто уйдут и все! Мы же тоже разумные, — из последних сил говорил мальчик, пытаясь подобрать такие слова, чтобы достучаться до взбешенного отца. — Кем мы будем, если станем убивать таких же? — Останемся живыми, — зло выдохнул Джозеф, делая вид, будто слова мелкого ни капли на него не повлияли. На самом деле внутренне он недоумевал — откуда Омега вообще научился таким речам? Не сам же додумался… Меж тем ободренные перепалкой существа, посовещавшись секунду друг с другом, начали боком двигаться к краю поляны. Кажется, не смотря на количество вооружения, вступать в бой они вовсе не хотели, предпочитая ретироваться. Заметив их передвижения, Джозеф злобно рыкнул, пригвоздив существ к земле, и внутренне усмехаясь. Такие слабаки… — Ну пап, ты же сам чувствуешь, какие они слабые! — продолжал упрашивать Омега и, как всегда в минуты волнения, между его острых зубов показывался кончик раздвоенного языка. — Дашь уйти сейчас одним, в лес потом набегут другие. Пусть эти и выглядят как идиоты, но кто придет после них? — уже без особого энтузиазма ответил Джозеф. Да, эти разумные были опасностью, но опасностью… неопасной. Хоть и выглядели они внушительно, сбившись в кучу и выставив вперед ножи, но стоило одним ударом разнести это скопище и убить всех поодиночке станет проще простого. Понемногу Джозеф успокаивался и только недавнее непослушание Омеги еще заставляло тлеть костер беспричинной ярости. — Они же разумные, — продолжил Омега, почувствовав слабину. — Мы скажем им, чтобы не говорили другим, что пошли через лес и они не скажут! Если за лесом есть другие разумные… Джозеф перевел тяжелый взгляд на ожидающих поодаль разумных. Хотя в самом деле, разумные ли они, раз решили трогать то, что им не принадлежит в чужом лесу? С сожалением Джозеф подумал, что был бы он чуть-чуть глупее, и давно на близлежащих деревьях покоились бы кишки незадачливой компании, но сейчас их стало что-то вроде… Жалко? Качнув наконец головой, Джозеф расслабил лапы. Пусть живут. До тех пор, пока ему, Джозефу не покажется опасным их поведение. Заметив, что Омега, который его жеста увидеть не мог, все еще беспокоится, Джозеф через силу выдохнул. — Пусть пока существуют. Теперь Омега тоже позволил себе расслабится и обернуться к замершим существам. Они все еще ждали решения, сбившись в кучу, но убрав, все-таки оружие. — Иди сюда, — позвал Джозеф и Омега привычно одним прыжком устроился на его спине. Волк выпрямился и, под пораженный вздох воспитанника сказал на свистящем, грубом языке. — Кто вы такие? — Всего лишь… — тот человечек, что говорил ранее, подталкиваемый в спину друзьями, сделал нерешительный шаг вперед и, коверкая слова, начал. — Путешественники. Торговцы. Торгуем вещи и редкие… штуки, — под неодобрительный взгляд Джозефа, человечек добавил. — Мы мирно торгуем! Никого не обижать, а это… — он указал на ножны на поясе. — для защиты. — Торговцы, пф, — презрительно выдохнул Джозеф и, в один прыжок достигнув вздрогнувшего человека, обошел группу кругом. Пахли они действительно «не опасно», песком и солнцем. Подняв голову, Джозеф снова спросил. — Откуда вы берете товары? — Мы не сеем, — с глупой гордостью заявил человечек. — Мы собираем то, что лежит и продать п-потом. Мое… — он замялся на секунду, хотел вытянуть вперед руку, но передумал и скромно сказал. — Мое имя Шамил. Я из гор.

***

Величественно устроившись подальше от разведенного разумными костра, Джзеф ждал. Он понимал, что эти жалкие существа, даже сбившись в кучу, не навредят ему, но все же осторожничал. Да, его шкура выдержит и клыки, и когти, но есть рядом кто-то более уязвимый… — Мы много-много лет ходить торговля, — воодушевленно рассказывал некто, представившийся Шамилом. Он единственный осмелился сесть ближе всех к грозно возвышающемуся над компанией Джозефу и теперь, бросая на того восхищенные взгляды из-под копны темных волос, рассказывал, кто они и откуда пришли. — Мы ходить по каменной земле давным давно, и под землей. Еще до великого… До конца. Мы торговать тогда с эльфами и друидами, а потом оказаться тут. Нет ни эльфов, ни дриад, только… Существа. Мы мало измениться, такие же, как раньше, но некоторые совсем страшные. С ними не просто. И золота ни у кого нет, — Шамил печально улыбнулся и развел руками. Потом, будто вспомнив что-то, резко потянулся к одним из многочисленных ножен на поясе, но, вспомнив вдруг о Джозефе, тут же замедлился, плавными, неопасными движениями извлекая из потертых и перелатаных ножен кусок обработанной стали. Надо было признать — клинок был красив. Начищенное лезвие изгибалось к концу, превращаясь с одной стороны в мелкие зубчики, рукоятка сделана из кости, давняя, но все еще крепкая. От гарды короткого клинка к острию лезвия были начертаны символы, но, то ли от переменчивого света костра, то ли от незнания языка, Джозеф не смог прочесть их. — Золота нигде нет, нам никто не дает золота, но зато дают хорошие вещи. Еду, одежду, оружие… Мы меняем это дальше, если хочется. Или оставляем себе. Это, — Шамил любовно оглядел клинок и аккуратно засунул его обратно в ножны. — нам дали далеко на востоке. Маленькая деревня человек, а добра очень много. Даже есть нам отдать все свои вещи, всего золота и камней оттуда не забрать. — он усмехнулся и замолчал. — И что вы сейчас везете? И куда? — осторожно спросил Джозеф, стараясь, чтобы голос оставался безразличным. Ему и правда было все равно на перемещения торговцев, но вот вздрагивающий при каждом слове и вслушивающийся в непонятные слова Омега от короткого разговора был в восторге. — О, мы идем в пустыня! — сказал Шамил, всплеснув руками. Мы давно там быть и давно там жили люди, много-много людей. И потом, ближе к морю, тоже жили. Тогда они дали нам много еды и забрали наши товары. Хорошие люди. Один из сидящих поодаль разумных сказал что-то осторожно, и повернувшийся к нему Шамил тут же стал отвечать. В тоне последнего слышалась радость и воодушевление, тогда как его друг отвечал скорее недоверчиво. Джозеф тоже повернул голову к Омеге, сидящему на его спине. Тот сразу вскинулся. — Ну? И о чем они говорят? Кто они? Они из пустыни? Или других мест? Они видели настоящие горы? А других разумных? — Они торговцы, — выдохнув, сказал Джозеф, наблюдая, как вытягивается от удивления лицо Омеги. — Это такие существа, у которых есть что-то ценное, что они могут продать. — Продать? — Ага. Отдать тебе вещь, а себе забрать золото. — Золото… — Омега, задумавшись, опустил немного голову, слепым взглядом уставившись в загривок Джозефа. Ему действительно было интересно, но неужели он не знает так много? С горькой обидой мальчик признавал себе, что из слов волка понял едва ли половину… — Ну, сейчас золота не найти. Так что они, в основном, обменивают товары. — Куда обменивают? — Не «куда», а «на что». Смотри. У меня есть свежее мясо, а у тебя, — Джозеф, подняв лапу, тронул разноцветную нитку бус, которой на макушке были неаккуратно собраны волосы Омеги. Когда-то, помнится, мальчик очень радовался этой простой драгоценности. — есть эти бусы. Ты отдаешь мне их, я тебе — еду. Вот, мы обменялись. — А так ты мне еду не дашь? — с внезапной тревогой спросил Омега, заерзав на месте. — Дам, но это я. Если бы тут было другое существо, не знакомое, просто так оно бы тебе ничего не отдало. — Но я не хочу их отдавать… — опустил голову Омега, тонкими пальцами начиная теребить бусинки. — Это и не обязательно. Если захочешь отдать — отдашь, а если не захочешь — не надо. — А если мне нужно будет мясо? — Я тебе его достану, не переживай, — фырнув, Джозеф отвернулся. Омега благодарно ткнулся ему в шею, затихнув на время и, верно, что-то обдумывая. Тем временем существа, прекратив разговор, снова замолкли, и Шамил, посерьезнев, смотрел на Джозефа. — Сейчас мы идем в пустыню, где было много существ. У нас есть много товаров и там мы возьмем много себе. Мы хотим уйти с рассветом. Джозеф, нахмурившись, осмотрел группу Да, они не опасные, но, расскажи они другим об этом месте, многие придут сюда. Кто знает, какими будут эти многие? — О том, что вы прошли через лес никто не должен знать, — строго сказал волк, для убедительности показав передние клыки. — Скажете всем, что прошли по самой кромке и там чуть не умерли. — Хорошо-хорошо! — Шамил радостно закивал и, обернувшись к спутникам, тут же передал им слова Джозефа. Те тоже облегчено выдохнули. Кажется, возможность скорой смерти пугала их последние несколько часов. — Мы уйдем, как только начнет рассвет! — Хорошо, — снисходительно сказал Джозеф, в душе надеясь, что пустынное солнце сожжет этих недоумков, решивших идти днем. — Я хочу еще спросить. — Да-да, конечно, я отвечу! — Ты говорил о других разумных… — внезапно что-то кольнуло Джозефа в ухо, на грани слышимости раздался свистящий звук и волк, повинуясь инстинктам, резко лег на землю, пряча голову. Послышался глухой удар и все затихло. — Что такое? — спросил аккуратно Омега, которого внезапные прыжки Джозефа разбудили и который теперь, опасаясь тоже, прижимался к его спине. Джозеф поднял голову. У костра все так же сидел неподвижно Шамил, только теперь из его горла торчало тонкое древко стрелы.