Странница во тьме.

Вдохни. Этот морозный, колючий воздух. Вдыхай его. Пускай он заполняет твою грудь до краев. Закрой глаза и отпусти все свои мысли. Каждую. Все, до самой последней, закравшейся в самые потайные уголки лабиринтов твоего разума. Я знаю, ты думаешь, что эта Тьма, пожирающая последние капли света, бросаемые фонарем, под которым ты сидишь этой холодной ночью, способна поглотить и тебя. Целиком. Она, словно щупальца, опутает твое хрупкое тельце. Влезет во все щели в твоей одежде, свяжет, сдавит тебя в своих лапах и медленно проникнет внутрь, поедая твое душевное спокойствие. Если чувствуешь опустошенность прямо сейчас, значит, Тьма сумела поглотить твою душу. Скорее всего, она охватила и твой разум, не оставив ни крошки здравого смысла. Знаешь, иногда люди сходят с ума. Возможно, именно Тьма заставляет их. Может быть, по щелчку невидимых пальцев, человек теряет свой разум. Может быть, он уже давно потерял его, но совсем и не заметил этого. Кто знает. Такие люди зовутся Отчаявшимися. Им осталось совсем недолго в этом мире. Но они об этом не знают. Лишь продолжают без дела бродить по пустым улицам давно брошенных городов. Что они ищут? Свои потерянные души. А если ты все еще чувствуешь хоть каплю надежды и этот самый фонарь светит ярко, озаряя для тебя путь, скорее всего ты — именно тот, кого Тьма ненавидит. Ты Надеющийся. Ты не просто Надеющийся, но ты еще и Надежда. Надежда этого скупого, темного мира на спасение. Знай, таких как ты мало и лишь вместе вы сможете противостоять Тьме. Взгляни туда. Да, за этот ореол безопасности этой холодной, безжалостной ночи, что зовется Светом. Свет — это тот ресурс, что никогда не иссякнет и будет вечно защищать людей от тёмных тварей. Днём. Но не ночью. Ночью вся грязь и пакость становится крайне опасной, ведь света ночью нет, а значит, защитить тебя некому. Именно из-за этого везде есть фонари. Так что же, ты можешь увидеть их? Сотни, тысячи сверкающих глаз. Кровожадных, голодных до человеческого страха, боли, плоти… Они, желтыми огоньками сопровождают каждое твое движение. Ждут. Ждут, пока твоя рука, нога или прядь волос покинет круг света. Ждут, пока они смогут вцепиться в тебя своими когтями и зубами. Тогда они медленно будут рвать тебя на куски, глотать твой крик, глухо отзывающийся в густой Тьме эхом, наслаждаться страхом и болью, слизывать с твоих щек горькие слезы, которые для них на вкус слаще вина. Они так сильно желают этого… Рычат, сопят, обливают друг друга кислотой, рвут глотки, чтобы первыми добраться до жертвы и отхватить лакомый кусочек. Думаю, пока что хватит знакомства с этим миром. Сейчас я представлю вам ту, о ком все это время шла речь. Ее имя Рут. Она лишь маленькая, хрупкая девчушка, которую занесло в этот мир совсем неожиданно. Она толком не смогла разобраться, как вдруг она оказалась одной из Надеющихся. — Проснись, живо! — эхом разносится глухой женский голос во Тьме. Рут так давно не слышала человеческого голоса. Девочка неуверенно приподнимается и аккуратно садится на скамью. Она трет заплаканные глаза руками и старается не расплакаться снова. Сверху на нее опускается мантия, которая тут же садится на ее плечи. — К… Кто вы? И зачем эта мантия? — Молчать. В этой мантии ты не будешь чувствовать холода. Голос снова затих. Рут смогла разглядеть расплывчатый силуэт во Тьме. Это была высокая женщина с длинными волосами и тонкой талией. Почему-то именно неестественно тонкая талия бросилась в глаза девочки. — Вы не ответили на мой вопрос… Кто вы? — снова повторяет девочка, укутываясь в мантию, боясь, что она разгневает своими словами этого человека, — Почему вы помогаете мне?.. — Как много вопросов, черт возьми! От тебя много шума, — голос звучал раздраженно, фигура пропала. Рут уже не надеялась услышать ответа. — Наблюдательница. Я наблюдаю за тобой и твоими действиями. Если мне захочется, я могу помогать тебе. Или нет. Девочка почувствовала дуновение ветра. Мурашки градом посыпались по ее спине. — Но почему? — сейчас Рут казалась уже не такой напуганной. Возможно, Наблюдательница — ее единственный шанс понять, что здесь вообще творится. — Слишком много вопросов. Теперь моя очередь. Ветер усилился. Фонарь качнулся и Рут на секунду почувствовала прикосновение на плече. — — Ты меня не боишься? — прошипело у нее над ухом. Сейчас Рут правда напугалась на славу, однако она попыталась сдержать свой страх. — Нет! — Ты лжешь! Как тебе не стыдно?! Такая юная, а уже лгунья! Красные глаза засверкали во тьме. Ветер стал еще сильнее. — Я не лгу! Я не боюсь тебя, совсем! Почему я должна тебя бояться, если ты мне помогаешь?! — кричала Рут. По ее щекам катились слезы. Наблюдательницу это выбило из колеи. Девчонка, что боится ее до чертиков, пытается убедить и себя и невидимого наблюдателя в обратном. — Хм… Я прекрасно вижу, как трясутся твои колени, глупая. Тебе не нужно врать мне. Я пойму, если ты будешь меня бояться. — Нет, я не хочу! — продолжила кричать девочка, — Я устала бояться… Я хочу быть храброй! — на этот раз она утерла кулаком слезы и сделала глубокий вдох. — Хорошо, девочка… — из темноты медленно выкатился фонарь, а за ним бутыль с керосином и коробок спичек. — Я бы хотела пожать твою руку, но, боюсь, я не смогу. Рут тут же бросилась к керосиновой лампе и оттащила все подальше от Тьмы. — Почему? Подойди сюда, я хочу увидеть тебя! — с дружелюбной улыбкой сказала девочка. Из Тьмы раздался звонкий смех. — Я не могу, девочка. Если я покажусь тебе, твое сердце разорвется от ужаса. И ко всему, я не люблю свет. Он заставляет мои глаза болеть, — закончив смеяться, Наблюдательница снова отошла от света. — Тогда я выйду к тебе! — решительно сказала Рут. — Давай. Только если ты хочешь накормить собой тысячи ненасытных тварей. Энтузиазм Рут тут же пропал. Она села на скамью и стала постукивать ногтями по доскам. Размышления захватили девочку с головой. — Ты не собираешься идти? Как можно скорее надо добраться до ближайшего города и найти припасов, иначе ты умрешь не от холода или Тьмы, а от голода или обезвоживания, — Рассуждала фигура, бродящая в ночи. Кажется, Наблюдательница хотела помочь девочке. — Но ведь, Тьма… Ты же сама сказала, что в ней полно монстров! — Рут хлопнула по скамье ладошкой и снова стала вглядываться в темноту, в попытках найти силуэт Наблюдательницы. — Глупая девочка. Ты только что приняла мой подарок и целую бутылку топлива для него, разве тебе этого недостаточно? — С усмешкой сказала Наблюдательница. — Точно! Прости меня, прости-прости-прости! Я, я сейчас зажгу его! — девочка схватила керосиновый фонарь и стала крутить его в руках. Спустя минуту она опустила голову и, будто была готова снова разреветься, что есть силы. — Что же ты медлишь? Чего ты ждешь? Рут подняла голову и своими, полными слез, глазами посмотрела прямо в два ярких желтых огонька. — Я… — Ты не умеешь? — прервала девочку Наблюдательница. В ответ ей последовал кивок. — Черт. Принеси его сюда, к краю круга света. Рут послушалась. Она поставила лампу, керосин и спички около края светлого круга, что граничил с непроглядной Тьмой. — Отойди и смотри. Если он потухнет, я смогу сдержать этих тварей совсем ненадолго, так что тебе нужно научиться зажигать фонарь как можно скорее. Из Тьмы появились две руки. Тонкие, изящные пальцы в черных перчатках стали показывать, как правильно зажечь фонарь. Рут внимательно наблюдала за каждым движением. Внезапно фитиль загорелся. Он начал гореть не плавно и постепенно, а резкой вспышкой. Эта вспышка на секунду осветила Наблюдающую, заставив ее сморщить нос и нахмурить лоб, ведь она давно отвыкла от света. Зато это был шанс для Рут. Она наконец смогла увидеть ее. Хоть немного, но она разглядела черты лица, бледную, словно фарфор, кожу, длинные темно-русые волосы, фигуру, укрытую темным платьем, подол которого тянется за Наблюдающей. Грудь, бедра и часть лица словно держали кости, ужасно острые на вид. — Черт, ты что, увидела меня?! — немного раздраженно вскрикнула Наблюдающая, смотря в завороженные глаза Рут. — Да… Почему ты сказала, что мое сердце разорвется, когда я увижу тебя? — Потому что я ужасна. — Нет, ты совсем не ужасна, ты красивая! — Ты снова лжешь, девочка. — Нет, это ты лжешь! Ты не должна прятаться во Тьме! Из темноты раздался глухой рык. Наблюдающая приняла форму просто ужасающего монстра. Она стала в несколько раз больше, стала выглядеть как зверь, готовый разорвать на части. — Даже так?! Так я тоже красива, маленькая лгунья?! — она выскочила из Тьмы и, рыча, царапая когтями землю, подошла к Рут. Существо ткнулось холодным мокрым носом в живот девочки, объятой страхом. Руки Рут почти не шевелились. Она не могла сказать ни слова, лишь стояла с открытым ртом. Помесь ужаса и восхищения объяла девочку и все, что она делала — смотрела в глаза существу. — Ха, я так и думала. Стоит лишь принять другой облик и твое мнение обо мне изменится. Мне не нужна обуза. Я прислана сюда что-… Руки девочки обхватили широкую шею существа. Она уткнулась носом в щеку Наблюдательницы и глубоко вдохнула ее запах. — Ты пахнешь ванилью. Это мой любимый запах. Теперь я точно не смогу тебя бояться. Еще одна ситуация, выбивающая из колеи. — Почему? Что ты творишь? Ты что, не понимаешь, что я могу убить тебя? — существо встало на задние лапы, а передними схватило за талию девочку. — Если бы ты этого хотела, я думаю, я давно была бы мертва, ведь так? И вот, Рут снова стоит на ногах, а Наблюдающая вернулась во Тьму, приняв человеческую форму. — Как много вопросов. Это раздражает. Голос снова стал спокойным. Рут схватила фонарь, спички и бутылку. — Пойдем искать город? — посмеялась Рут. — Иди за мной…