***
День и ночь меня продержали на голодном пайке. Несмотря на то, что похлёбка мальчика была мизерной, он был готов со мной поделиться. Я оценила проявленную заботу, но поспешила отказаться. И вовсе не потому, что она напоминала больше помои, нежели настоящую еду! Вовсе не поэтому. Ребёнок на вид был совсем мал и слишком худ даже с учётом миниатюрности в силу возраста. Многословностью он не отличался и испуганно вздрагивал от каждого внезапного звука, часто непроизвольно прижимаясь к моему боку, словно ища поддержки и защиты от старшего товарища. Взъерошенные фиолетовые волосы торчали во все стороны и делали его похожим на взлохмаченного сонного воробушка. Когда настал обещанный привал, меня небрежно выволокли из клетки за цепи, которые теперь сковывали мне не только руки, но и ноги. Всех остальных пленников вывели из клеток и усадили в линейку вдоль телег. Их оказалось около двадцати человек, многие из которых были ещё совсем детьми. Гораздо младше того же Ширы, что выглядел максимум лет на восемь, хотя был на год старше. Меня хотели публично наказать, да так, чтоб все присутствующие испугались и усвоили урок. Но удивил Шира, вцепившийся в меня мёртвой хваткой и не отпускавший ни при каких моих уговорах. Не отстал он даже после первого полученного удара кнутом. — Нет, не трогайте её! — мальчик тогда схватился за меня ещё сильнее, хотя казалось, куда уже больше, — Она же девушка, красивая. Как вы можете?! Араки лишь пренебрежительно хмыкнул и замахнулся снова. Мальчик сейчас лишь мешал мне, но сказать об этом ребёнку… Некоторые удары удалось отбить цепью, один раз кожу сильно резануло на ноге, а затем мальчика ударили по лицу, и он упал рядом. Когда меня схватили сзади за руки, обороняться стало уже невозможным, и Араки смог выместить разошедшуюся злость. Стоит сказать, что предписания "сохранить товарный вид" он придерживался с особой точностью. Было ли мне больно? Несомненно. Отбило ли это мне желание к побегу? Абсолютно нет. Лишь научило быть внимательней и осторожней. — Спасибо, Шира-кун, — вечером я тепло улыбнулась отважному мальчугану и неловко потрепала его по волосам связанными руками, — ты настоящий защитник. Такой же отважный, как ниндзя. Мальчик просиял, а от былой нерешимости в его взгляде не осталось и следа. Как мало ребёнку нужно для счастья…***
— Держи, щенок, — надсмотрщик кинул защитившему меня мальчику кость, на которой практически не было мяса. Такой рацион был установлен последние несколько дней после произошедшей стычки, и мальчик должен был ужасно проголодаться. Меня саму тоже практически не кормили, но одно дело — вынужденная голодовка для подготовленного взрослого шиноби, совсем другое — для девятилетнего ребёнка. К моему удивлению, Шира продолжил проявлять характер и никак не отреагировал на унижение. Он просто сверлил взглядом пол клетки, пока разочарованный охранник, ожидавший интересное зрелище, не ушёл прочь. — Ты молодец, Шира-кун. Мальчик попытался улыбнуться, но тут же зашипел от боли — рассечённая губа дала о себе знать в неподходящий момент. — Знаешь, если сможем выбраться, я тебе все синяки быстро вылечу. — Ого, ты можешь? — Да. И не только такое, — я раздражённо мотнула головой в сторону цепей, — Главное — снять эти оковы. Но не огорчайся — мы что-нибудь придумаем. И тут мой взгляд упал на кость, валяющуюся посреди клетки. Захотелось стукнуть себя по лбу за бездарность и несообразительность. — Вот оно! — у меня непроизвольно вырвался радостный вскрик, и я обеспокоенно заозиралась по сторонам. Вроде ничьего внимания наш разговор не привлёк. Хорошо. Спустя пару суток обучения, когда мы уже практически достигли края пустыни, у Ширы, которого никто не брал в расчёт, наконец получилось вскрыть мои наручники. Намучились мы, конечно, немало… Чего только стоило подобрать кость поменьше, которая бы смогла пролезть в прорезь. Наученная предыдущим опытом, я решила дождаться темноты и сбежать в промежуток между обходами. Времени, проведённого мною в караване, было достаточно, чтобы подробно выучить распорядок разбойников. И, если судить по редким словам из долетавших до пленников разговоров надсмотрщиков, после выхода из пустыни нас должен был ожидать чёрный рынок на "Большой Земле", а там реализовать побег было бы гораздо труднее. Мне так и не удалось узнать, есть ли среди разбойников сенсор, поэтому во избежание неприятностей оковы на ногах и замок клетки были вскрыты мною таким же примитивным образом. Моя одежда на удивление оказалась в следующей — замыкающей повозке, это стало большой удачей. Большая часть денег была бесследно потеряна, но небольшие остатки нашлись в потайном кармане, запечатанные в свиток. Для Ширы нашлась чистая одежда, на несколько размеров больше требуемого, но ведь её всегда можно ушить. Скрытые под покровом ночи, мы молча покидали караван работорговцев. При мысли об остающихся взаперти пленниках сердце сжималось, но как помочь сейчас этим детям — я не представляла. Продолжительный путь через пустыню никто из них бы не выдержал.***
Достичь Страны Рек я смогла лишь через неделю. Несмотря на все уверения, что со мной может быть опасно, мальчик не захотел оставаться в одной из деревень Страны Когтя, вблизи которой мы покинули караван. Оттуда же мы со старостой деревни послали птицу с сообщением о промышляющих в этих местах работорговцах. А после того, как я продемонстрировала Шире некоторые свои способности, он загорелся идеей становления шиноби. Всю дорогу буквально выпытывал у меня базовые теоретические сведения, при этом слушая настолько внимательно, что мне самой было приятно делиться знаниями с заинтересованным учеником. — Скажи, — обратилась я к нему на следующий день после нашего побега, — а где ты жил раньше? Мальчик тогда как-то странно посмотрел на меня и ничего не ответил. — Шира-кун, где твои родители? Как давно ты попал в плен? — У меня нет родителей, — торопливо отрезал он, но спустя время тихо добавил, — Они… продали меня. Я не знала, что ответить, поэтому просто обняла мальчишку, крепко прижав к себе. Привязывать к себе ребёнка я не имела права, но не поддержать не могла. Я понимала, насколько это тяжело — расти без родителей. Но каково иметь и потерять, познав предательство самых близких людей? — У меня тоже их нет, — наконец подобрала я нужные слова, — Нам нужно самим быть сильными, да? — Именно поэтому я хочу тоже стать ниндзя. Я чувствовала у Ширы небольшой очаг чакры, которым он мог научиться пользоваться и развить в дальнейшем. Девять лет — конечно, не лучший возраст для начала обучения, но тут было бы желание… У брата получилось освоиться и в куда более взрослом возрасте. Хотя о чём это я? Дей, несомненно, настоящий гений. Приходится признавать, что он смог стать сильнее меня. Но и труда он вложил немало… Наверное, именно поэтому Дей и привлёк Акацуки. Если бы только не мои проблемы в деревне, он смог бы многого в ней достичь. От мысли, что я лишь непутёвый довесок, мешающий брату, на душе становилось неприятно. Хотелось доказать, причём в первую очередь себе, что и я чего-то стою, что могу что-то сама. Чтобы Дей мог гордиться мною. Подобные размышления были для меня в новинку — внезапно обретённый брат был моим единственным родственником. И если сначала мне приходилось учить и опекать его, то теперь всё совсем наоборот… Старший заботливый брат. Он стал семьёй, которой у меня никогда не было. Я взглянула на Ширу, который старательно нарезал овощи для нашего обеда. Мы остановились на окраине небольшой деревушки в Стране Рек, известной нам с братом благодаря одному из его заданий. Жители приняли нас с Широй за семью и без особых проблем сдали пустующий дом на окраине деревни. После заточения в железной клетке это старое затхлое строение казалось шикарным дворцом. — Шира-кун, я тут подумала… Если ты хочешь стать ниндзя, можешь тренироваться со мной. — Правда? — от радости мальчик чуть не подпрыгнул. — Да. Но сначала тебе требуется научиться контролировать свои эмоции. Настоящий шиноби всегда спокоен и рассудителен и уж точно не пытается зарезать своих друзей ножом. Друзей нужно оберегать. — Прости, Дара-сан… — мальчишка виновато опустил взгляд на руки и тут же спрятал нож за спиной, — я буду стараться. — Хорошо. Но на многое не рассчитывай. Вряд ли я успею многому тебя научить. — Ты уйдёшь? — смотреть в эти печальные глаза было больно, но я понимала, что случившаяся передышка — лишь временное явление, которое следует использовать по максимуму. Скоро брат должен был связаться со мной. — Да, — твёрдо ответила я, но потом чуть мягче добавила, — но я научу тебя основам, ты сможешь поступить в Академию Шиноби в одной из скрытых деревень. И станешь настоящим ниндзя. Как думаешь, это здорово? — Очень! А мы потом с тобой встретимся?.. — Конечно, — я поспешила согласиться, чтобы не расстраивать ребёнка, впрочем, понимая, что вряд ли наши дороги могут пересечься вновь. Но мало ли что может произойти в этой жизни? Тренироваться, имея старательно пыхтящий пример перед глазами, было намного проще. У мальчишки не получалось почувствовать чакру, однако он хорошо запоминал приёмы рукопашного боя. Я решила не акцентировать внимание на чакре, посчитав, что для этого у него найдутся учителя в будущем. А вот умение дать вовремя в нос может пригодиться уже сейчас. Наш очередной спарринг был в самом разгаре, когда рядом со мной приземлилась маленькая белая птица. Едва я коснулась её, влив немного чакры, как она выплюнула мне в руку свёрнутую в трубочку бумажку и с тихим «пуфф» взорвалась. Шира заворожённо смотрел на происходящее — подобных техник от меня он ещё не видел. Да и я старалась не применять чакру… — Какая красивая птица, — выдохнул он. Развернув бумагу, я быстро просмотрела краткое послание и весело хихикнула. Хоть брат и пытался это скрыть, но было видно, что он что-то замыслил. Хорошо это или плохо — понять пока что было невозможно, но не могло быть сомнений, что нас ждёт нечто грандиозное. Внезапно моё хорошее настроение исчезло, и я резко обернулась. Никого. Озадаченно оглядевшись по сторонам, я встретилась с удивлённым взглядом Ширы, который не понимал изменений в моём поведении. Чувство чужого присутствия исчезло, как и ощущение чужой чакры. Но того короткого мига, когда я успела её уловить, мне хватило, чтобы признать её знакомой. Значит ли это, что брату не доверяют? И что теперь будет со мной?***
Весь следующий месяц я провела как на иголках, ожидая возможной опасности. Но мне нельзя было пропустить сообщение от брата, а потому уйти далеко от той пресловутой деревни я не могла. Хотя и не сидела на одном месте, ожидая ножа в спину. Ощущение чужого присутствия появлялось ещё несколько раз, причём оно бывало различным. Но каждый раз, оборачиваясь, я не обнаруживала никого за спиной. Чувство какой-либо чакры исчезло вовсе. Защитные печати, имевшиеся у меня в сумке, пропали в момент моего пленения. Наконец, получив долгожданное письмо, я буквально выдохнула с облегчением. Больше всего на свете хотелось прижаться к спине брата и проспать сутки, не вздрагивая от каждого шороха и резкого дуновения ветра. — Шира-кун, собирайся! — позвала я мальчика, с сосредоточенным видом медитирующего в тени дерева. — Снова переходим? — грустно поинтересовался он, быстрым рывком поднимаясь с земли, — Мы ведь только вчера пришли на это место… Я хотел в речке искупаться. День выдался действительно жарким, даже лёгкое дуновение ветерка воспринималось словно спасительный подарок. Жаль, именно сегодня выдался абсолютный штиль. — Хорошо, ты успеешь. Ничего не изменится за час, а отправиться в дорогу лучше чистым. Как-никак, не каждый день отправляются учиться в Скрытую Деревню… — Что? — замялся на полуслове Шира, — Так быстро? Ты уже уходишь? Мне тоже не хотелось прощаться с мальчиком, с которым мы успели сдружиться за проведённые месяцы, но оставаться со мной ему было опасно. А я хотела передать его лично на руки гарнизону шиноби. Обычно они рады принять детей со способностями, особенно если те совсем маленькие и будут легко поддаваться обучению. — Шира, ты помнишь легенду, которую мы придумали? — Да, Дара-сан, — я притянула к себе мальчика и крепко обняла. — Ты обязательно справишься, я уверена. Покинуть место нашего лагеря мы смогли только через несколько часов. Добравшись до желанной прохлады, которую подарила нам вода, мы долго плескались и веселились, без слов прощаясь друг с другом. Мы запечатляли в памяти последние моменты. Казалось, лес тоже провожал нас, не желая отпускать: вокруг копошились зверьки, шуршали на ветру листья, а в один миг Ширу чуть не сбила огромная чёрная птица. К вечеру копившееся напряжение нашло выход в разразившейся грозе. К пограничному посту Страны Ветра мы прибыли замёрзшими и насквозь промокшими. Определить в той кикиморе, что я сейчас из себя представляла, Дейдару из Скрытого Камня было бы невозможно даже для Куроцучи. А скрывающий одежду непримечательный плащ не вызывал подозрений. Ширу согласились переправить в Деревню Скрытого Песка хоть со следующим отрядом, однако набор в Академию уже прошёл, и возможно ему придётся дождаться следующего зачисления. Я уточнила, смог бы он в этом случае устроиться на какую-то подработку, — шиноби лишь развели руками, мол, не принято, но всё в его руках. Поэтому, не слушая никаких возражений, на всякий случай я выдала ему все оставшиеся у меня деньги. — Когда мы встретимся в следующий раз, я уже стану шиноби, — уверенно сказал мне Шира на прощанье. И я не сомневалась в его словах. Меня же ждал путь на встречу с братом, и я очень надеялась, что никаких непредвиденных событий во время дороги не случится.