Забытое графство

      Схему восстановления Форготн Холлоу они сложили безотлагательно. Владислаус привёл Влада на чердак в своеобразный кабинет, обставленный лишь тяжелым письменным столом, нагромождённым друг на друга хламом да статуей готовящегося к прыжку оборотня. Владислаус достал из ящиков чертежи домов, памятника и городка в целом, открыл сундук с золотом, оставленным для депозита.       Проделать операцию он не успел: как только родственники дали все необходимые указания, они уехали с провожающим их Владислаусом. А далее — разрушение, новый вампир, невероятная история Влада. Сейчас Владислаус не видел смысла вкладывать в депозит, так что он решил пойти другим путём.       Зная, сколько денег у него в запасе, он вместе с Владом провёл половину ночи в непростых подсчётах. К счастью, оба могли похвастаться высокой образованностью, так что результат можно назвать точным. Оказалось, золота едва ли хватило бы на четверть городка, даже с учётом срочного депозита. В первую очередь следовало отстроить дома. Два жилья будут по простым чертежам, третий должен быть помпезным: Владислаус настоял на реставрации Волчьего корня. Четвертый участок, Логово рукокрылых, решено оставить чистым, дабы приезжие, купив самую дешевую территорию, обустроили её по своему усмотрению. Некоторую часть золота выделили на фонари, лавочки, скульптуры, ограждение, починку памятника — на привлекательный вид, иными словами. Остаток денег вложат в депозит в надежный банк.       Как бы между прочим Влад предложил взять кредит, чтобы отстроить весь Форготн Холлоу, а не его часть. Впрочем, он почти сразу же отбросил свою идею, ибо выплачивать долг попросту нечем даже с учётом моментальной покупки всех участков и максимального депозита. Владислаус выслушал предложение и его отторжение, но ничего не сказал. Его больше интересовал полученный результат.       Рассматривая только что сделанные записи, Владислаус с горечью понимал: не на это он рассчитывал, когда намеревался воссоздать Форготн Холлоу. Получилось совсем маленькое графство, особенно для таких крупных землевладельцев как клан Штрауд. В размерах целого рода ничтожно, однако для одного представителя вполне достаточно.       Или, быть может, Владислаус недостоин править большими землями, а вселенная намекала ему об этом как могла. Он силён, когда за спиной стояла опора в виде прадеда, деда и отца. Кем он был сам? Неужто все оды его величию лгали, весь вклад в развитие вампиризма рушился щелчком пальцев? Неужто все три тысячи восемьсот лет жизни искусно держалась иллюзия его важности, и на самом деле он был никем? Страх ненужности никогда не покидал его, лишь затаивался на дно души и ждал подходящего момента для неприятного напоминания о себе. Каждый раз Владислаус боролся, и ему всегда удавалось одержать победу. Он жил, пока сражался с кем-либо, даже с собой. Но другим, в том числе родственникам, знать об этом не обязательно. Владислаус одобрил разработанный план.       — С рассветом приступим, — он положил исписанные аккуратным почерком Влада листы на стол.       Каждый вампир знал, что солнце губительно для него, однако нанять строителей, купить материалы и прочие необходимые действия с симами можно совершить только днём. Владислаус и Влад, как опытные вампиры, знали, что при острой необходимости возможно на несколько часов притупить чувствительность к солнечному свету. И для достижения цели они часто использовали мази и коктейли. Благо, ингредиентов имелось достаточно.       Они также договорились, что ездить в Миднайт Холоу заключать договора будет Влад ввиду его более приятной внешности, а контролировать строительство в Форготн Холлоу предоставится Владислаусу. План по всем пунктам устраивал Владислауса, так что, как обещалось, с его выполнением не затягивали.       Разумеется, без проблем в самом начале не обошлось. По возвращении Влад эмоционально жаловался, что он оббил порог не одной конторы, ибо все отказывались рисковать симами и отправлять их невесть куда, а одна поимела наглость стребовать за работу баснословные деньги. Он торговался как мог, но сбить цену не вышло. Так и ушёл раздосадованный.       — В общем, контракт не подписан, — грустно подытожил Влад.       — Любопытно, — Владислаус сжал губы. — В тот раз первая попавшаяся контора с великой радостью принялась за заказ.       — Я могу попытать удачу в Твинбруке, — Влад выжидающе заглянул в глаза Владислауса, словно робкий ребёнок пред строгим родителем. Хотел выслужиться, возможно, из-за гложущего чувства вины.       — Мысль неплоха, да добираться вам долго.       — Пустяки, — Влад напряженно растянул уголки рта. — Много времени не займёт. Я быстро — не успеете подумать.       Владислаус подумал. А Влад всё ещё стоял рядом. Жаль, что фигуральные обороты не могут быть буквальными. Зато Владислаус мог поспособствовать спокойному безопасному пути. Он дал Владу подробную карту нескольких штатов, где также указаны Миднайт Холоу и Твинбрук. Тот решил, что до пункта назначения доберется на крыльях. От предложения воспользоваться каретой отмахнулся. «Летучей мышью быстрее», — единственный аргумент. Владислаусу лишь оставалось пожелать хорошего полёта. Той же ночью Влад обернулся в летучую мышь и отправился в Твинбрук. Владислаус верил ему. Другого выбора не было. И вот он снова остался один. Почти один.       Владислаус регулярно заходил к симке. Она невероятно слабо реагировала на его присутствие. Пару раз тяжело приподнималась, сквозь прищур смотрела на гостя, и сразу же со стоном роняла голову на кровать. Затем забывала обо всём. Она постоянно спала, ничего не ела. Симка продолжала болеть, а единственное лекарство вот-вот должно подействовать.       Владислаусу снова предстоит примерить на себя образ терпеливого мудрого учителя. Ему это не очень нравилось, но деваться было некуда. Отказ от отпрыска серьёзно бил по авторитету. Владислаус трепетно относился к своему высокому положению, берег его всеми силами, так что отвернуться от обращенной не мог.       Последние мысли утонули в глубоких органных звуках. Владислаус ловко перебирал пальцами по клавишам, заставляя мелодии разной тональности вылетать из труб. Возвышенная, завораживающая, как раз под стать вампирам музыка мягко очищала разум Владислауса. Пока он виртуозно играл, окружающий мир с его проблемами терял титаническую важность. С иной стороны, реальность нельзя отпускать, и сверхострый слух помогал поддерживать столь важную связь.       Сквозь оглушительную, на первый взгляд, композицию Владислаус уловил осторожный скрип двери. Он тут же прекратил игру, встал, устремил взгляд на второй этаж. К изящным перилам робко подошла бледная, даже серая, симка. Она несмело вытянула шею, рассматривая пустое пространство под собой. Столкнувшись взглядом с Владислаусом, симка замерла. Он беспроблемно растворился в воздухе и сформировался прямо перед ней с немыслимой скоростью. Симка пошатнулась, но устояла. Суетясь, она сильнее укуталась в безразмерный пиджак, будто защищалась от Владислауса. Имела право.       — Премного рад видеть вас в особняке Штраудов, — в ход пошли отрепетированные до безупречности интонация, поза, взгляд, реплики. — Я — граф Владислаус IV, ваш повелитель, отец, друг и наставник в едином лице.       Брови симки опустились, придав выражению лица злости и недоверия. Что ещё она чувствовала, Владислаус точно прочитать не мог: слишком многое скрывали в себе яркие кошачьи глаза.       — Вы пополнили ряды вампиров, — Владислаус выставил ногу вперёд для полушага. Симка отзеркалила его движение в обратную сторону. Он отказался от намерения приблизиться к ней. — Вынужден с прискорбием сообщить, что вам придется забыть о предыдущей жизни. С сегодняшней ночи, вы — иная личность. Отныне и до конца мира сего вам предстоит бодрствовать под тьмой, вести охоту на симов ради пропитания, стать частью другого общества, обрести сверхсилы, развить их и добиться невиданного могущества, — с каждым словом Владислаус всё старательнее вкладывал в речь торжественность. Поза симки потеряла прежнюю напряженность. Кажется, она заслушалась его. — Прежде всего вам следует обучится вампирской науке. Она проста, но неоднократно спасает в трудных ситуациях. Я стал причиной вашего обращения, так что, по традиции, именно мне выпала честь обучать вас.       Вампирша отвернулась к обвешанной картинами стене. Вертикальные зрачки взволновано бегали по пейзажам и портретам. Маловероятно, что она рассматривала картины из любви к живописи. Скорее, чтобы понять услышанное и не пересекаться взглядом с Владислаусом.       — У вас есть выбор, — медленно продолжил Владислаус. — Вы можете остаться со мной и стать полноценным вампиром, а можете покинуть меня. Однако учтите: если выберете второе, то, скорее всего, в ближайшем будущем вы либо сгорите под солнцем, либо из-за жажды крови будете иметь большие проблемы, которые также могут привести к вашей гибели.       Вампирша нервно поправила воротник пиджака и снова промолчала. Казалось, она улетела в свои мысли, а Владислаус был не более чем издающей звуки статуей.       — Каков ваш выбор? — поинтересовался Владислаус по истечению неопределенного количества времени. Тишина.       — Мисс?       Вампирша вздрогнула и наконец перевела на него перепуганный взгляд. Напористость вместе с явными нотками недовольства подействовали, заметил про себя Владислаус.       — Я… — сипло вырвалось у неё. Она прокашлялась и продолжила: — Я довольно часто вспоминаю арендодателя бабушки и дедушки. Я видела его, когда мама брала меня к ним в гости. Он был очень странным: часто приходил к нам после заката, мило беседовал с бабушкой и матушкой, от деда лишь требовал деньги. На меня он внимания не обращал, потому что я была слишком мала, неинтересна ему. Порой он ненадолго уводил маму или бабушку куда-то, затем пропадал. А мы находили их бледными и без сознания. Дед при нас грозился больше не впускать его в дом, в крайнем случае хотел разорвать контракт. Тем же вечером он снова приходил, и всё начиналось с начала, — вампирша старательно избегала взглянуть на Владислауса. — В том арендодателе было нечто такое, не поддающееся объяснению. После ваших слов я подумала, что он… — миг сомнения, — … мог быть вампиром.       — Вполне вероятно, — вампирша не нуждалась в его комментарии, но ему показалось необходимым что-то сказать.       — Да, да, — её голос стал бодрее, она уже не боялась смотреть на Владислауса. — Точно был вампиром. От него исходило нечто похожее на то, что исходит от вас. Только вы ещё больше пугаете.       Владислаус не впервые слышал подобное в свой адрес, потому промолчал.       — Я плохо запомнила его внешний вид, но уверена, что если увижу его однажды, то узнаю. Всё, что помню — ясные голубые глаза, — вампирша уставилась на Владислауса. Его слегка смутила внезапная пристальность, но он сдержался, чтобы не отдернуть её. — У вас они прямо как лёд, у него голубой насыщеннее, взгляд спокойный, с достоинством, никакой злости. Помню ещё, всё лицо было в мелких родинках…       «Аскольд», — однако не перебил вампиршу. Это имя наверняка не скажет ей ровным счётом ничего. И не факт, что описываемый сим был именно Аскольдом.       — Он впечатлил меня своей силой. Всю осознанную жизнь я хотела стать похожей на него. Но у меня не получалось. Совсем. Неудача родиться женщиной, необразованность, семья, мой несносный характер препятствовали всем желаниям. Я достойнее того, чтобы всю жизнь вести домашнее хозяйство с детьми на плечах. Я достойнее того, чтобы всю жизнь проработать кучером, слугой, под вымышленным именем и бояться разоблачения. Я постоянно молила Смотрящего дать мне силы на новые свершения. И вот, я чувствую себя совсем по-другому, — вампирша со всех сторон осмотрела руки. — Я чувствую себя заново рождённой, способной покорить целый мир. Мне кажется, теперь-то я смогу стать такой, как тот арендодатель. Правда ведь? — она взглянула на него со взволнованной радостью, которую жаль разбивать о реальность.       — Даже сильнее, только если вы будете прилежной ученицей.       — Обязательно, — вампирша наконец широко улыбнулась. Она восторженно поглядывала то на кулаки, то на Владислауса, прерывисто дышала, едва ли контролировала себя от нахлынувшей радости. — Неужели Смотрящий услышал меня? О, спасибо Тебе, спасибо! — дрожащим голосом обратилась к потолку.       — Смотрящий не властен над вампирами, — отточенное умение душить настоящие чувства в который раз помогло ему. Реплика походила на прохладное замечание.       — Я остаюсь с вами. Учите меня быть вампиром.       Её энтузиазм не мог не радовать, однако веру в Смотрящего было бы неплохо искоренить. Владислаус также хотел уточнить одну деталь.       — Мисс, ваше обучение пройдёт гладко, если вы сможете держать в узде свой характер.       Владислаус старался говорить как можно миролюбивей, пытался не дать ни единого повода для грубой, резкой реакции. Вамприша вопросительно подняла бровь, только и всего.       — Мне крайне не понравилась наша ссора. Вы продемонстрировали себя с отвратительной стороны, да и я был не лучше. Впредь мы станем избегать подобных случаев. Сие зависит не только от меня, мисс.       Вампирша шумно выдохнула, потупила взгляд в пол. Она упорно молчала, создав огромную разницу с предыдущим заряжающим настроением.       — Я не могу опустить из виду вашу безрассудную, но всё-таки храбрость, — не дождавшись ответа, продолжил Владислаус. — Не только не побоялись перечить аристократу, но и вышли самостоятельно из безопасной комнаты в неизвестность.       — А мне следовало ждать у моря погоды? — отреагировала вампирша. — Я и так долго просидела в ожидании чего-то, затем, услышав жуткую мелодию, решила выйти проверить обстановку. Разве вы бы так не поступили?       — Нет. Это может быть слишком опасно.       Вампирша, исходя из искривленного выражения лица, планировала нахамить, но благоразумно сжала губы и сглотнула.       — Славно. Ученицей вы будете хорошей.       Владислаус развернулся и нарочито медленно пошёл к лестнице. Оновременно он прислушивался к возможным шорохам сзади. К шагам, например. Однако ничего не происходило. За пару ярдов до лестницы он остановился, изящно обернулся. Вампирша всё стояла на прежнем месте, сжавшись и недружелюбно озираясь вокруг. Идея быть вампиром ей нравилась, но иметь дело с Владислаусом она очевидно не хотела.       — Прошу за мной, я накормлю вас.       Вампирша встрепенулась и почти что подбежала к нему.       — Вам будет казаться, что вы никак не можете насытиться, но через день пройдёт, — тут Владислаус о чём-то вспомнил. Его лицо вытянулось, затем приняло извиняющийся вид. — Я повёл себя совсем бескультурно, не спросив вашего имени.       Она ответила.       К Владислаусу вернулись привычные серьёзные обязанности. Он вспомнил, каково это — говорить ночами напролёт, удовлетворять чьё-то неиссякаемое любопытство, оберегать кого-то от страшных ошибок.       Обезопасить обучение вампирши оказалось сложнее всего. Она словно намеренно лезла на рожон — например, ела сырые кабачки из запасов для симов-слуг вопреки запрету брать в рот что-либо, кроме кровавого плода и крови. Как только Владислаус узнал об этом, то насильно заставил её прочистить желудок, попутно отругал за непослушание. Обычная еда вампиров не убивала, но приносила ужасные мучения, поэтому симские продукты в ту же ночь были уничтожены.       Однако верхом всех безумных поступков стал её выход на солнце. Увидев лошадей через окно, вампирша кинулась к ним. Животные не узнали владелицу и занервничали, не давались ей в руки. Пока она пыталась наладить с ними контакт, получила множество ожогов. К счастью, инстинкт самосохранения ещё не был напрочь убит, и вампирша после неудачных попыток пообщаться с лошадьми сбежала в особняк. Владислаус потратил полдня на обрабатывание её ожогов, выслушивание болезненных воплей и жалоб на внезапное непринятие любимыми питомцами. Всё вместо спокойного сна.       — Животные боятся нас. Только если они не были воспитаны нами, — объяснение не удовлетворило вампиршу. Она упорно продолжала приходить к лошадям, но уже по ночам, нередко за счёт занятий.       Владислаус сильно гневался, и они могли очень скоро поссориться, если бы не приехал Влад с отличными новостями. Гордый собой, он продемонстрировал несколько согласованных контрактов и представил Владислауса рабочим. Тогда тот пожалел, что избавился от съестных для симов припасов.       — За это не волнуйтесь, — заверил Влад. — Ребята дальновидные, еду с собой взяли. Ночевать согласны под открытым небом: не зима же. Я обо всём договорился, даже сумел убедить привезти рабочих из самого Твинбрука, как видите. Если бы в Миднайт Холоу все были такими сговорчивыми… А что у вас?       Влад настолько резко сменил тему, что Владислаус еле успел сообразить с ответом. Он коротко рассказал о вампирше, умолчав о проблемности её характера.       — Между прочим, я достал новое издание энциклопедии про вампиров. Качество книги и её содержимое как всегда изумительны. Фон Флавиус старший не разочаровывает. Спасибо, что напомнили о ней.       Чуть позже Владислаус внимательно ознакомился с энциклопедией, затем, довольный почерпнутой информацией, отдал её вампирше вместе с другими томами и справочниками от книжной империи фон Флавиуса. Она не умела читать, так что он, помимо преподавания вампиризма, медленно учил её азам грамоты. Ей настолько это понравилось, что она наконец забросила безрезультатные походы к лошадям. Каждое самостоятельно прочитанное предложение вызывало у неё шквал почти что детского восторга. Владислаус тоже незаметно радовался её маленьким достижениям.       Вместе они изучили историю вампиров, познакомились с такими древними кланами как Штрауд, фон Флавиус, Бладвеин, Хелл и многими другими. На странице с портретом Аскольда вампирша надолго остановилась. Она влюбленно рассматривала его и нежно гладила пальцами лицо на бумаге.       — Он… он и есть тот арендодатель, на которого я хочу быть похожа, — опьяненная чувствами, выдала вампирша. — Аскольд, значит. Вы… вы знаете, где его найти? — умоляюще взглянула на Владислауса.       — Увы.       — Так уж и быть, — несчастный вздох. — Как только я завершу обучение у вас, то пойду его искать. Я хочу поблагодарить его за достойный пример, ставший целью жизни.       Вампирша порой удивляла Владислауса неожиданными решениями. Одним из них стало заявление о смене имени. Её мотив вроде бы понятен: псевдоним выступал символом перерождения. Однако новое имя поразило, даже рассердило Владислауса. Словосочетание Мисс Хелл вызывало неприятные воспоминания об однофамильном клане. Ошибка отца расплодилась до размеров целого рода и уже тысячу лет запугивала вампиров одним своим существованием. Хеллы презирали всех, позволяли себе воистину жестокое обращение с друзьями, союзниками. Как следствие, с ними никто, даже клан Штрауд, не хотел иметь дело. Четыре Владислауса долго и болезненно восстанавливали запятнанную необдуманным решением одного из них репутацию. С тех пор Владислаус IV внимательно выбирал будущих отпрысков.       До недавнего момента. Ему всё больше начинало казаться, что обращение Мисс Хелл неприятно аукнется в будущем. Выбранное имя словно намекало на это. На вопрос почему она назвалась именно так прозвучали расплывчатые ответы в духе «мощно звучит» и «вампиру как нельзя подходит». В конечном итоге Владислаус принял её новое имя, ибо убедительными доводами не обладал, а посвящать в свои проблемы не хотел. Мисс Хелл так Мисс Хелл.       В свободное от занятий время Владислаус, согласно договоренности с Владом, контролировал строительство Форготн Холлоу. Рабочие выполняли задачу на совесть; слегка фамильярно, но в целом уважительно докладывали ему о ежедневных результатах. Городок приобретал прежний опрятный вид, и это немало тешило Владислауса. Ради проверок ему приходилось жить в человеческом облике, постоянно смешивать специальные коктейли, ходить под ненавистным солнцем, не позволять себе пить кровь со строителей. Он запретил Мисс Хелл тренировать на рабочих охотничьи навыки, а Влад, понимая всю важность этих симов, сдерживался без постороннего напоминания. На первом месте стоял Форготн Холлоу, а все неудобства пропадут. И, судя по энтузиазму строителей, пропадут довольно скоро. Владислаус уже предвкушал новую жизнь городка, представлял, как вампиры пропитают воздух духом благородства, аристократизма — тем, по чему он тосковал. Влад не мог создать желаемую атмосферу в одиночку, про Мисс Хелл, дочь простых рабочих, и говорить нечего.       Иллюзия временно появилась с полным восстановлением Форготн Холлоу и приездом начальника конторы. Он проверил качество работы, пообщался с Владислаусом. Теперь Владислаус понял, почему Влад смог договориться. Начальником был вампир, души не чаявший в клане Штрауд. Его крупная симпатия принесла с собой значительную скидку. «Для меня честь помочь вам в столь важном деле», — после пообещал завлекать всех знакомых вампиров в Форготн Холлоу. Архиважные, как он выразился, дела не позволяли ему надолго остаться в приятной компании. Начальник забрал деньги, вернул Владу фамильный кулон Бладвеинов и уехал скрепя сердце вместе с рабочими. Он вёл себя несколько странно, однако результат трудов его строителей более чем удовлетворил Владислауса.       После вечного гула на протяжении долгого времени тишина напрягала. По крайне мере, Мисс Хелл, Владислаус и Влад остались безразличны.       Перед Владислаусом стояла последняя цель: завершить обучение Мисс Хелл, несмотря на всю её несносность. С другой стороны, её можно понять. Мисс Хелл вынудили отказаться от Смотрящего, вместо — поверить в своего повелителя. Как бы деликатно Владислаус не подходил к этому вопросу, Мисс Хелл всегда очень чувствительно реагировала. Всё его мастерство дипломата рушилось под её мощным агрессивным напором. Они часто ругались, и последнее слово, как правило, оставалось за Владислаусом. От Влада он позже узнавал, что Мисс Хелл иногда плакала после перепалок, жаловалась на него, признавалась в страхе перед ним. Она больше тянулась к Владу, однако он не думал принять её сторону. Оставшись без поддержки против опытного оппонента, Мисс Хелл скоро потеряла неразумное упрямство и сдалась, разрешила затоптать веру в Смотрящего, воздвигла на его место личность Владислауса.       Отношения между повелителем и отпрыском после этого заметно испортились. В добавок к существовавшей проблеме, от малокровия погибли лошади, а Мисс Хелл Владислаус сказал, что от болезни. Конечно, она не поверила. Под влиянием глубокого горя Мисс Хелл во всех бедах обвинила Владислауса. В его строну летела масса проклятий и просто эмоциональных высказываний. Оказалось, вампирская сила ей не нужна, ибо из-за неё умирали дорогие ей существа. Она, если бы знала о будущем, предпочла бы смерть перспективе иметь дело с таким типом как Владислаус. С тех пор Мисс Хелл почти перестала разговаривать с графом. Влад не понимал её откровенно подросткового поведения.       — Она лишь коснулась одной из неприятных сторон жизни вампиром, — спокойно сказал Владислаус. — Коль её тоска по лошадям так велика, дальше ей будет крайне трудно, — покрутил край жабо.       Невзирая на проблемы, занятия продолжались. Мисс Хелл больше не имела никакого интереса к обучению. Она великолепно справлялась с упражнениями, но вместо радости и некоторого обожания источала ненависть в сторону Владислауса. Мисс Хелл оставалась с ним, хотя могла сбежать — этот поступок вполне в её характере. Возможно, её удерживал страх. Возможно, она осознавала всю могущественность повелителя и боялась его немедленной мести. Владислаус не видел смысла держать её в особняке, так как она вполне освоила новые таланты. Он отпустил Мисс Хелл, скудно похвалив за успехи.       Как позже выяснилось, перед уходом она разговаривала с Владом. Мисс Хелл намеревалась найти Аскольда, заодно хотела попутешествовать, узнать как можно больше нового. Ещё обещала иногда возвращаться в Форготн Холлоу. Владислаус так и не нашёл логичного объяснения её последнему решению. Даже Влад, с которым она хорошо общалась, недоуменно развёл руками.       В городке стало совсем уныло. Каждую ночь Владислаус перечитывал выученные наизусть книги, протаптывал одни и те же дороги вокруг Форготн Холлоу. Для разнообразия он иногда охотился на мелких животных. Как правило, ловил их и тут же отпускал, они нечасто становились едой. Все скудные события самых насыщенных ночей записывал в старую, поношенную имитацию книги, именуемой дневником. Описывая действия, чувства, мысли, он помогал себе поддерживать здравый рассудок. Но со временем пришлось искать альтернативу дневнику: запасы чернил заканчивались.       Тут-то персона Влада оказалась кстати. Он был довольно умным, эрудированным собеседником, умело поддерживал разговор и не забывал хвалить бессмертный клан Штрауд. Владислаус никогда не уделял должного внимания Бладвеинам. Пообщавшись с Владом, он понял, что зря равнодушно относился к ним. Исходя из услышанных историй и наблюдением за одним из Бладвеинов, они могли бы занять нишу фон Флавиусов — второго сильнейшего клана после Штраудов. Носители мудрости, почитатели книг, они оказались в тени из-за проделок рока. Тот захотел, чтобы Бладвеины появились на несколько веков позже фон Флавиусов. Разумеется, последние более чем заслуживали того признания, которое у них было. Просто Владислаусу стало любопытно, что изменилось бы, будь на месте фон Флавиусов Бладвеины. Существовала ли бы книжная империя? Знания хранились бы тем же способом или как-то иначе? Придумывание возможных только в альтернативном мире событий, их развитие и последствия стало ещё одним увлечением Владислауса. Да только его скоро пришлось бросить: он стал рассуждать о фон Флавиусах как об эталоне вампиров вместо Штраудов.       Было бы несправедливо не отметить, что потенциальные жители таки наведывались в Форготн Холлоу. Увы, вампиров среди них невероятно мало. В основном приходили желающие уединения симы, и почти никто не имел достаточно средств на покупку дома. Порой Владислаус значительно уступал в цене, лишь бы приобрели участок. Однако даже полученное задаром оказывалось ненужным: новые жители по разным причинам покидали городок. Симы не выдерживали гнетущую, тёмную обстановку, вампиры же заморачивались над более изощрённым оправданием. Может, их всех уговорил прийти тот начальник конторы из Твинбрука, ибо самостоятельно найти Форготн Холлоу практически невозможно. Он точно не пожалел красивых слов для описания всех прелестей безлюдной местности. И, как подобало всякой презентации, о неудобствах ни разу не упомянул. Иначе сюда никто не наведался бы.       Влад подбадривал Владислауса как мог, просил не терять надежды на благополучие.       — Форготн Холлоу ждёт великое будущее, — неустанно повторял Влад. Тем не менее, Владислаус знал, что тот слабо верил своим словам. Влад просто не хотел видеть, как Владислаус медленно впадал в хандру. Для него не было ничего ужаснее разочарования сильнейшего из сильнейших. Даже Владислаус IV поддался грузу обстоятельств.       Зато Мисс Хелл прекрасно чувствовала себя. Появлялась, когда ей вздумалось, приносила новости с внешнего мира. Правда, Владислаусу о них рассказывал Влад. Она всё ещё отказывалась общаться со своим повелителем. Но куда интереснее разгадывания чужих мотивов слушать о неудержимых трансформациях за пределами Форготн Холлоу.       К примеру, Мисс Хелл передавала о множащихся, растущих ввысь городах, о постоянной смене деятельности симов, о чудаковатых изобретениях. Чем больше слушал Владислаус, тем крепче убеждался, что симы потихоньку уничтожали себя. Если поначалу развитие казалось полезным и даже правильным, то с течением столетия они создавали новые и усугубляли старые проблемы. По словам Мисс Хелл, войны вместе с революциями становились всё более жестокими. Влада это мало интересовало: захочется ли думать о новых способах уничтожения неугодных симов, когда весь родной клан перебит, как вредители на ферме.       Ещё ужаснее узнать о гибели близких через книгу, а не письмо или с уст хорошего знакомого. После сокрушительной новости Влад перестал появляться на глазах Владислауса и Мисс Хелл. Он закрылся в одной из комнат на втором этаже и мог сутками оттуда не выходить. Влад отказался от чьей-либо поддержки, но Владислаус всё равно еженочно приносил ему посуду с кровью. Владислаус заставал его либо сидящего на кровати с неосознанным взглядом и механически трущим пальцами фамильный кулон, либо перечитывающим злополучный последний абзац о клане Бладвеин. Все родичи Влада погибли во время и на протяжении нескольких месяцев после Октябрьской революции.       — Если бы мы остались в Британии, ничего подобного не случилось бы, — вот чем однажды наконец поделился Влад после долгого молчания.       — Вы никак не могли этого предвидеть.       — Никак не могли… — безжизненно повторил за Владислаусом. Видя состояние Влада, Мисс Хелл зареклась привозить новые издания истории вампиров. Она настолько смачно выразила своё мнение по этому поводу, что Владислаусу пришлось вспомнить значения некоторых слов обесцененной холопской речи. Он попросил её больше не выражаться хотя бы при нём. Мисс Хелл согласилась, однако Владислаус сомневался, что она сдержит обещание.       И он был прав. Однако, она нарушила не это, а другое слово. После ещё одного долгого путешествия по городам Симерики Мисс Хелл привезла новую книгу империи фон Флавиуса. К тому моменту Влад уже полностью пережил горе, потому смог спокойно воспринимать какую-либо информацию.       На этот раз учебник сообщил об относительно хорошем событии. Клан Хелл полностью истреблен в Первой и Второй мировых войнах. Нехорошо радоваться чужой смерти, только если её не ждало всё вампирское общество. Без Хеллов всем спокойнее — это факт. Даже миролюбивый Влад облегченно выдохнул, когда узнал о кончине нелюбимого всеми клана. Мисс Хелл расстроилась, ибо они были её кумирами. Она намеревалась сохранить добрую память о них, начиная со своего псевдонима. Затея провалилась ещё на самом близком ей вампире — повелителе — Владислаусе: он никогда не сможет спокойно воспринимать имя отпрыска по очевидным для него и других созданий ночи причинам.       — Вряд ли ты бы так восхищалась ними, если бы знала их лично, — в ответ Мисс Хелл небрежно пожала плечами и непринужденно перевела тему на новых жителей.       Никто из редких посетителей не запомнился троим вампирам, кроме, пожалуй, одной странной семейки. Они обосновались на пустом участке, в качестве жилья использовали трейлер — именно так обозначила Мисс Хелл цветной прямоугольный металлический ящик на колесах. Супруги, казалось, совершенно не испытывали страха перед Владислаусом. Для них ворваться в особняк, когда солнце стояло в зените и вампиры глубоко спали, в одно время чуть не стало нормой. Владу тоже подобное поведение не нравилось, но он вежливо удерживал мысли при себе. Мисс Хелл имела к супругам отдельную неприязнь. Те постоянно оставляли её со своим ребенком, а сами сматывались куда-то в лучшем случае на полдня. Из-за нелюбви к детям Мисс Хелл было настолько тяжело нянчиться с малышом, что Владу, реже Владислаусу, приходилось ей помогать. После нескольких посиделок она просто-напросто сбежала в очередное турне. Владислаус и Влад не осуждали её, ибо сами не против спрятаться от навязчивых соседей. К великому счастью, жители довольно скоро уехали из «депрессивного места, в котором их сладенькому Николасу делать нечего». После такой удачи Владислаус и Влад чуть было не поверили в Смотрящего.       В противовес неинтересным и раздражающим жителям была пара, чьё возвращение Владислаус ждал уже два столетия. Двести лет он думал о них, надеялся, что всё хорошо и они живы. Даже если те двое забыли о нём — ничего страшного. Владислаус без проблем переживёт новую потерю. Ему не привыкать.       Владислаус мотнул головой, чтобы лишние мысли не мешали перечитывать параграф о ДеВампиро. Элли и Влад разделили печальные судьбы. Вся её семья тоже была перерезана, только ещё раньше, когда пылал огонь Великой французской революции. На них двоих — последних представителях своих кланов — легла огромная ответственность, от которой они могли отказаться. Стало быть, окровавленную руку — герб Бладвеинов — и лебедя на алых волнах — ДеВамприо — отныне Владислаус увидит только в книгах фон Флавиуса.       — Милорд, вас ждут, — Мисс Хелл бесцеремонно отвлекла Владислауса, слишком громко оповестив о своём присутствии в просторной гостиной.       — Кто? — Владислаус с ленивым интересом поднял взгляд на вставшую напротив него Мисс Хелл.       — Влад и… чёрт, я уже забыла их имена, — неловко почесала затылок. — Их двое: типичная аристократочка и её чёрный любовничек…       Мисс Хелл прервала себя вместе с резким хлопком книги. Владислаус отложил учебник в сторону, поднялся.       — Имей к ним немного уважения. И не только к ним, — Владислаус напряг ноги, дабы не искуситься сменить шаг на бег.       — Но вы ведь поняли, о ком я, — будучи проигнорированной, Мисс Хелл робко двинулась за Владислаусом. Тот пытался выровнять дыхание, хоть немного совладать с наплывшими чувствами.       Тяжелые двери закрылись. Возбужденная беседа Влада и гостей завершилась, как только они увидели Владислауса. Чернокожий вампир легко улыбнулся.       — Милорд, — склонил голову вместе со спутницей.       Мисс Хелл забыла имена Элли и Райана.