Забытое графство

      Лилит с Инной вошли в гостиную особняка Штраудов, а там Владислаус выступал в окружении вампиров. Он вальяжно взмахивал рукой, делал паузы, когда нужно, говорил то громче, то тише, чтобы впечатлить. Слушатели, как обычно, внимали каждому его слову.       — …Николас ни в чём не виноват, — похоже, Владислаус заканчивал рассказ. — Он не мог сопротивляться чародею. Я обезопасил вас, выведя его, — вот что важно.       — А если он вернётся? — спросила Мисс Хелл таким тоном, будто у неё был в этом личный интерес.       — Я дам бой, — резко ответил Владислаус. Мисс Хелл рассеянно приоткрыла рот. — Силы неравны, но больше рисковать не стану. Отныне всякий гость, будь то сим или вампир, окажется под моим наблюдением.       — Что, если это начало чего-то страшного? Неужели чародеи хотят отомстить нам? — взволнованно осведомился Влад.       Молчание. Пока Владислаус задумчиво рассматривал узоры на полу, вампиры переговаривались между собой. Лишь Калеб, как видела Лилит, не участвовал в громком шёпоте. Ничего не понимая, он переводил взгляд на каждого вампира в гостиной, посему первым заметил Лилит и Инну. Лилит кивнула, Калеб слабо улыбнулся и отвернулся, чем не выдал присутствия новеньких.       — Не могу уверенно сказать, — Владислаус поднял взгляд. — Я не был свидетелем той войны. Что бы ни сделали другие вампиры, нам придётся отвечать за их деяния, нравится нам это или нет. Мы должны быть готовы к тому, что спокойные времена могут подойти к концу.       Вновь молчание, уже тревожное. Каждый делал для себя выводы и составлял план на случай не самых приятных изменений.       Калеб после мрачного комментария об особенности рода Ваторе сообщил, что Владислаус желал видеть всех вампиров в гостиной его особняка, чтобы сообщить о Николасе. Инну и Лилит он не заставлял приходить. Лилит решила воспользоваться его добротой, чтобы собраться с духом и привести Инну-вампиршу. Похоже, они удачно пришли: Владислаус как раз закончил.       — Инна! — заметив её, воскликнул Владислаус. Он изменился в лице: просиял. — Ты настолько хорошо себя чувствуешь, что даже пришла?       — Да, я уже совсем здорова, — Инна поправила искусственную розу на платье.       — И, смотрю, уже вампирша, — на этих словах Лилит схватилась за сердце, ведь ей показалось, что оно, хоть и полумёртвое, вот-вот выскочит. — Кто же твой повелитель?       Владислаус оживлённо обернулся к Райану и Элли. Те, переглянувшись, мотнули головами. Райан уставился на Лилит. Даже издалека она видела, как в его глазах плясали бесы. «Он сдаст, — Лилит старалась дышать как можно спокойнее. — Он сейчас точно меня сдаст». Её могло бы кинуть в жар, не будь она вампиршей.       — Инна к нам… ко мне точно не обращалась, — призналась Элли. Райан же не проронил ни слова.       — Тогда кто? — Владислаус пропустил Влада — похоже, знал о его стерильной крови, — взглянул на Мисс Хелл. Она фыркнула.       — Не-не-не, — противно усмехнулась. — Второе такое счастье мне не упало. Своего оболтуса хватает.       — Кто тут ещё оболтус, — огрызнулся Калеб.       Мисс Хелл открыла было рот, но изменившаяся мимика Владислауса заставила её передумать. Он высоко поднял брови, стиснул губы в бледную полоску. Посмотрел сначала на Инну, затем — на Лилит. Его голубые глаза отражали непонимание, которое хранило в себе поток ярости. Его сила зависела от ответа на чёткий вопрос:       — Что это значит?       Холодная интонация стала ещё одним предвестником беды. Лилит тихо охнула. Краем глаза она видела, как вампиры боязливо уставились на Владислауса. Хотя его внимание не сосредоточено на них, они не уходили — вместо того, чтобы убежать, предпочли затаиться. Жаль, Лилит не могла так же сделать…       — Инна? — Владислаус медленно повернулся к ней. — Не хочешь объяснить?       И так белая Инна позеленела. Казалось, Владислаус сейчас выдернет из неё душу: настолько угрожающе рассматривал её. Инна слегка отступила, опустила взгляд. Её бросило в дрожь, она не издала ни звука. От былой уверенности осталось лишь воспоминание. Принадлежность к клану Сентс не спасла её. Инна переоценила себя и недооценила Владислауса. Слишком понадеялась на их приятельские отношения.       Не дождавшись ответа, Владислаус подошёл к Лилит. Она едва не сломала каблук, крепко упёршись в пол. Она почувствовала липкий висок и холодок по спине.       — Я слушаю тебя, Лилит.       Её обдало запахом Владислауса. Она надеялась на сырость подвала или вонь мертвеца, но вместо этого не учуяла ничего. Он пах ничем. Так могла бы пахнуть пустота. Лишнее напоминание, что Владислаус стоял выше природы. Такие, как он, не должны существовать, но они были, и они из тени правили миром. Ну как миром — Форготн Холлоу точно.       Лилит тяжело сглотнула. Выхода не было — только правда. Пока она готовилась признаться, раздался смелый голос:       — Это я обратил Инну.       Лилит страдальчески вздохнула. Лучше бы он дальше молчал и не лез её защищать.       Все присутствующие, включая Владислауса, посмотрели на Калеба. Он расправил плечи, слегка опустил ресницы, придав себе презрительный вид. Подол тёмно-серого пальто хлопнул у носа Лилит. Владислаус остановился у Калеба. Тот подчёркнуто безразлично моргнул.       — Кто тебя просил её обращать? Зачем ты лезешь, куда не положено? — прошипел Владислаус, как змея. Лилит почудилось, что его очертания потемнели, словно в нём пробудилась чёрная магия.       — Потому что она очень просила, — Калеб криво усмехнулся. — Я не могу отказать прелестной девушке.       — Глупец! — рявкнул Владислаус. Калеб ещё больше побледнел. — Ты хоть понимаешь, к каким последствиям это приведёт?!       — Нет. Просветите, — Калеб слегка согнулся, будто у него что-то болело.       — К катастрофическим! — Владислаус так резко махнул рукой, что чуть не задел Калеба. Благо, тот вовремя увернулся. — Инна будет слабейшей вампиршей. Слабейшей! Разве годится новой надежде клана быть такой?!       Внезапно тёмная аура вокруг Владислауса исчезла. Он отстранился от Калеба, с усталым вздохом пальцами потёр лоб. Из грозного древнего вампира он вмиг превратился в изнеможённого старика. «Не слушайте Калеба. Это всё я! Я виновата! Я обратила Инну! Он её не трогал!» — посылала ему импульсы Лилит. Владислаус покосился на неё, будто приказывал заткнуться. Лилит так и сделала. Не хватало разозлить его ещё сильнее.       — Избавился от одной головной боли, теперь подсунули другую, — ворчал Владислаус. Никто не издал ни звука. — Когда я успел нагрешить?       Владислаус в раздумьях закрыл нос домиком из ладоней. Лилит украдкой облизнула пересохшие губы. Инна схватила её за плечо, сжала дрожащие пальцы.       — Точно, я перестал следить за городком, — убрал руки, громче добавил: — Влад, обучением Инны занимаетесь вы. Приступайте сейчас же.       Влад глубоко кивнул, мягко подошёл к Инне. Лилит почувствовала, как та расслабила пальцы на её плече. Видимо, она поверила, что опасность миновала. Миновала ли?       — Пройдёмте со мной, — Влад галантно протянул руку. — Обещаю не обижать вас.       Инна отпустила Лилит, после приняла предложение Влада. Они улыбнулись друг другу. Он — подбадривающе, она — стеснительно. Позабыв о Лилит, Инна позволила Владу увести себя. Он что-то говорил ей, но Лилит уже не вслушивалась, потому что Владислаус бросил:       — Представление окончено. Все свободны.       И растворился в тумане. У Лилит сложилось впечатление, что финальный аккорд не прозвучал.       Из оцепенения первой вышла тоже Лилит. Беглым взглядом осмотрела всех, но задержалась на Калебе. Он, не двигаясь, уставился в никуда. Лилит с мягким зовом приближалась к нему. Калеб рвано вдохнул.       — Оставь меня, — Калеб резко обогнул Лилит и едва ли не бегом скрылся за поворотом. От него лишь остался запах вампира, который ещё не успел утратить человечность. Лилит стояла на месте.       Из зала, одарив Лилит пренебрежительным взглядом, также вышла Элли, преследуемая Мисс Хелл. Та донимала её разговорами, но она умело игнорировала пустопорожние трели. Мисс Хелл уже не впервые надоедала Элли.       Вот так Лилит осталась одна в огромной гостиной. Напортачила она, огрёб Калеб. Владислаус отказался слушать её, Инну с миром отпустил. Ситуация сложилась даже хуже, чем она могла представить — хотя, казалось бы, куда хуже. Злость на Калеба, обида на Инну, непонимание мотивов Владислауса собрались в её груди. Лилит сжала кулаки, потому что только так могла выразить чувства. Было бы хорошо поговорить сначала с Калебом, но он, очевидно, хотел побыть один. Был ли смысл говорить с Владислаусом? А Инной? Рано или поздно им вчетвером придётся ещё раз поднять тему, которую Лилит так избегала.       Она развернулась, чтобы уйти, однако едва не вписалась в кого-то. Пробубнила извинения, посмотрела на фигуру перед собой.       — И каково это — прятаться за спиной брата? — Райан глядел на Лилит сверху вниз. Она совсем забыла о нём…       — Я его об этом не просила, — выдала Лилит прежде, чем что-либо поняла.       — Хорошо быть смелой, когда страшное позади, — кошачьи зрачки Райана сузились. — Калеб, конечно, та ещё заноза, но он не заслужил гнева Владислауса. Его заслужила ты.       Лилит отвернулась. Уже в который раз её спасал Калеб и уже в который раз она ничего не делала, чтобы помочь ему. На него обрушивались жизненные невзгоды, а она стояла в стороне, словно её это не касалось. Мало понимать свою ошибку, мало чувствовать вину — надо действовать, что-то менять.       — Простите… — вот и всё, на что Лилит была способна.       — Не передо мной извиняйся, — Райан покачал головой. — В первую очередь перед Калебом, затем — милордом и Инной.       — Инна своей ошибки не понимает. Мне же извинения не нужны.       Из тумана появился Владислаус. Конечности Лилит враз похолодели, невзирая на и без того холодное тело.       — Мне больше интересно, какой урок ты извлекла, — Владислаус встал рядом с Райаном. Райан помрачнел, как туча, Владислаус же терпеливо, как учитель, ждал ответа.       — Я… — Лилит ненадолго задумалась.       Страшная для неё ситуация неожиданно обернулась наставничеством. Как так? Что она должна сказать? Были ли здесь правильные и неправильные ответы? В какую сторону ей думать? В сторону Инны? Однако, лучше не связывать выводы напрямую с Инной, ведь Владислаус наверняка в первую очередь хотел услышать мысли Лилит. Мысли о её поступках. В конце концов, на то он и был её мастером. Обучать, направлять и понимать — его задачи.       Лилит вспомнила свои ощущения между первой просьбой Инны и её окончательным превращением. Их она попыталась сложить воедино:        — Я поняла, что мне надо уметь стоять на своём. Что мне… — прервала себя, боясь прозвучать грубо. Однако очень скоро осмелела и закончила: — …надо пресекать глупые уговоры, — нервно улыбнулась, скороговоркой попыталась оправдаться: — Нет, я честно пыталась, но Инна слишком хорошо умеет выносить мозг. Я пока не умею такому сопротивляться… а зря, — грустно вздохнула. — Я должна была сразу пойти к вам, милорд, даже если Инна обиделась бы.       — Именно, — Владислаус кивнул. — Что-нибудь ещё?       — Ещё?.. — Лилит слабо нахмурилась, немного подумала, но… ничего. Она сказала всё, что хотела. Неужели что-то упустила?..       — Ты извлекла то, что для тебя важно сейчас. Если это всё, не насилуй себя, — успокоил Владислаус.       — Нет, не всё. Она кое-что забыла, — грубо вмешался Райан. В его случае Лилит хотя бы понимала, чего от неё хотели, и она это дала:       — А ещё я не буду позволять Калебу принимать на себя свои ошибки. Только я несу за них ответственность, — собственно, Лилит душой не кривила. Она правда так считала.       Теперь и Райан смягчился: он слабо улыбнулся. Лилит невольно выдохнула.       — Урок можно считать усвоенным, — Владислаус обыденно развернулся куда-то. — Приглашаю во двор на тренировку.       — Подождите, — Лилит недоумённо хлопнула ресницами. — Разве вы на меня не злитесь?       — За что? — Владислаус оглянулся. — В том, что ты обратила Инну, виноват я.       — В смысле?.. — Лилит лишь больше запуталась.       — Я позволил тебе обратить её, — объяснил Владислаус. — Я давно знал, что Инна выбрала тебя.       Лилит, едва не поперхнувшись, потеряла дар речи. Получалось, Владислаус всё прибеднялся, говоря, что не уделял время городку, и на самом деле он умело играл роль? И Лилит с Инной на полном серьёзе пытались обойти его, древнего вампира? На что они вообще надеялись?       — Райан поставил меня в известность, ещё когда ты осторожно спрашивала об отпрысках Штраудов, — продолжал Владислаус. Лилит понимала, что не могла сердиться на Райана. Он, в отличие от неё, сделал так, как надо было. — Я настолько увлёкся наблюдением за вами, что позабыл о Николасе. Мой прокол.       Владислаус усмехнулся.       — Я также до последнего надеялся, что ты, Лилит, одумаешься. Поверил в твоё благоразумие и, к сожалению, ошибся. Это урок для меня: ничего не оставляй на произвол судьбы.       Владислаус повернул голову туда, куда ушли Инна и Влад, будто запоздало провожал их.       — Инна же урок не усвоила. Не вижу смысла говорить с ней, пока она сама не поймёт, что наделала, — Владислаус хмыкнул. — Мистер Балке преувеличил силу Штраудов. Отпрыски наших молодых отпрысков тоже слабые. Инне придётся удостовериться в этом на себе, иначе до неё не дойдёт.       Все чувства Лилит сменились облегчением. Она боялась гнева, но получила что-то похожее на личностный рост. Она слишком недооценила Владислауса. Четыре тысячи лет жизни есть четыре тысячи лет жизни.       Однако они упустили ещё кое-кого…       — Калеб тоже получил урок?       — Разумеется, — Владислаус приподнял брови, уставившись Лилит в глаза. В них — мудрость. — Его мы тоже не оставим. С ним поговорит Элли, как только она избавится от компании Мисс Хелл.       Лилит улыбнулась. Мисс Хелл точно не помощник в воспитании, зато Элли была надёжной. Лилит показалось, что у Калеба с ней сложились тёплые отношения. На этот раз он не будет сам выкарабкиваться из проблемы.       — Вот так работает вампирское общество. На взаимопомощи, — подытожил Владислаус, а Райан кивнул. — Давайте наконец начнём тренировку. Райан, ты с нами.

***

      Калеб не знал, как долго петлял по бесконечному коридору, пока усталость не настигла его. Он осторожно сел, скользя спиной по стене. Сложил колени так, чтобы рана не ныла, но всё равно задрожал. Смахнул со лба прилипшую чёлку, чаще задышал. «Не надо было лезть не в своё дело», — Калеб несильно ударился затылком об стену. Слабая боль едва отозвалась в голове. «Придурок. Дурак. Идиот», — хотел начать биться о стену, но вспомнил, что так мог спровоцировать мигрень. Вместо этого поднял глаза на тёмный потолок.       Ему пора бы перестать играть в спасателя. Калеб не ждал благодарности за свои поступки — её от большинства симов не дождёшься, — но выгораживание других рано или поздно сведёт его в могилу. Плевать, что он — вампир, то есть как бы бессмертный. Подобный героизм не щадил никого.       По коридору разнеслось звонкое цоканье. Калеб лениво покосился на источник звука. Элли медленно, но целенаправленно шла к нему. Побыть одному уже не получится. Впрочем, её компания всегда кстати.       — Разрешите присесть? — Элли остановилась у Калеба. Снизу она выглядела куда более хищной.       — Негоже особе вашего статуса сидеть на полу с такими, как я, — горько усмехнулся Калеб.       — В беде все равны, — Элли в узком платье таки умудрилась сесть рядом с ним. Калеб вздохнул и ничего не сказал.       Тишина не била по нервам — наоборот, успокаивала. Калеб уже не хотел куда-то бежать, разве что подальше от назойливых мыслей. Они жалили его, словно осы, но под влиянием невозмутимого молчания потихоньку разлетались.       Калеб опустил взгляд с потолка на стены. Холодная каменная кладка стояла два века и простоит во много раз дольше. Кажется, даже вампиры не настолько монолитны, как старинные замки. Лишь Владислаус был исключением. «Мне тоже надо прожить тысячи лет, чтобы стать таким же уверенным в себе, как он?» — Калеб вновь вздохнул.       — Вас что-то беспокоит, — не спросила, а констатировала Элли. Калеб покачал головой. — Я с радостью выслушаю вас, если вы готовы говорить.       «Неужели кому-то интересно, что я чувствую?» — Калеб недоверчиво покосился на неё. Она выглядела серьёзной.       — Наверное, то, что я скажу, неправильно, — неторопливо начал Калеб, — но я жалею, что бросился на защиту Лилит.       — Вы всё правильно говорите, — заверила Элли. — Благородство и самопожертвование — это хорошо, но не когда кто-то другой должен понести ответственность за свои поступки.       Калеб сложил пальцы на животе, не зная, что ответить.       — Почему вы заступились за Лилит? — выпытывала Элли.       — Потому что она моя сестра, — Калеб посмотрел на Элли, едва та закончила. — Из родных у меня осталась только она. Я должен её защищать.       — Я вас понимаю, — Элли грустно улыбнулась, будто слова Калеба ей о чём-то напомнили. — Но Лилит даже не попыталась защитить вас в ответ. Мне показалось, такой расклад у вас уже далеко не в первый раз.       Калеб закрыл глаза. Разговор перетекал в неудобное для него русло. Однако, когда его жизнь вообще была удобной?       — Вы правы, — Калеб открыл глаза, осторожно переставил затёкшую ногу. — У нас это длится со школы. Лилит почти не говорила о своих проблемах, но я всё равно лез их решать. Особенно хорошо помню одну ситуацию в старшей школе.       Калеб перебирал пальцами, собираясь с мыслями. До сегодняшней ночи он никому полностью не рассказывал эту историю.       — У Лилит был ухажёр, которому она не отвечала взаимностью. Он приставал к ней, она молча защищалась. В один вечер она пришла в слезах: тот парень в приставаниях зашёл слишком далеко. Она чудом смогла сбежать, — ненадолго остановился, позволив Элли переварить начало. — Я тогда схватил куртку и выбежал на улицу. Я знал, где он обычно проводит свободное время, так что быстро нашёл его. Он был в подворотне, притом настолько пьяный, что еле держался на ногах. Я с ним начал говорить, он мне давай хамить. Слово за слово, и я накинулся на него с кулаками. Опомнился уже когда расквасил ему лицо.       Калеба передёрнуло, стоило в памяти всплыть образу побитого парня. Рана заболела от секундного напряжения.       — Я старался не запаниковать, — он приложил ладонь к ране. — Поволок его на проспект, чудом словил такси. Нас отвезли в больницу. Там я отдал его медсёстрам и соврал, что нашёл его в таком состоянии. Я чётко помню свои окровавленные руки и запятнанные халаты медсестёр. Кажется, именно с тех пор я боюсь крови.       Описать происшествие — полбеды, тяжелее говорить о последствиях. Калеб нервно прикусил губу.       — К счастью, тот парень выжил. К нему приходила полиция узнавать, кто его избил. Он тогда был настолько пьян, что ничего не помнил. Мне несказанно повезло, — Калеб протяжно выдохнул. — Через несколько месяцев он умер то ли из-за кровоизлияния в мозг, то ли из-за инсульта. На первых курсах медфака я узнал, что всё это может быть следствием травмы. Я косвенно виноват в его смерти.       Сложив пазл воедино, Калеб тогда даже хотел встретиться с родителями того парня и извиниться, что когда-то избил его. Остановило его лишь осознание, что так он ухудшит и без того плачевное положение. Элли жалобно смотрела на Калеба, но ничего не говорила, давая ему возможность высказаться.       — С тех пор я действительно перестал лезть не в свои дела… до недавнего момента. Там, в гостиной, я чуть не упал — не из-за страха, из-за боли. Я думал, рана съест меня…       — Владислаус знал, что Инну обратила Лилит.       — Что?.. — глупо переспросил Калеб. Вот и очередное доказательство, что он поступил неразумно.       — Он позволил этому случиться, — Элли качнула головой своим мыслям. — Он злился не на Лилит и уж тем более не на вас. На себя.       Калеб мыкнул. Он правда был рад, что Лилит ничего не угрожало, но только больше почувствовал себя суетливым придурком.       — Лилит, я так понимаю, простили, — отсутствующе уточнил Калеб.       — Да. На вас тоже никто не держит зла.       Калеб лбом упёрся в кулак. Всё сложилось неожиданно хорошо, но кое-что его до сих пор беспокоило. Что же? Владислаус, судя по всему, играл роль, ведь он никого не наказал. На Инну Калебу плевать с высокой колокольни — она изначально ничего не хотела понимать. Может, проблема в Лилит?.. Она преспокойно спряталась за его спиной, даже для приличия не попытавшись отговорить его. Как ни странно, он не гневался. Сам виноват. Однако, он хотел бы, чтобы вместо Элли за ним пришла Лилит…       — Я хочу поговорить с Лилит по душам, — Калеб поднял голову. — Разобраться в наших братско-сестринских отношениях. Я уже не могу постоянно быть защитником.       — Разумное желание, — поддержала Элли. — Но у Лилит сейчас своя пища для размышлений. Погодите пока с разговорами.       — Понимаю. Отложим до лучших времён.       Калеб усмехнулся, свесил голову. Задрожал, вновь прикусив губу, но не сдержался и несколько раз содрогнулся, затылком вновь упёршись в стену. Гогот Калеба эхом отбивался в коридоре.       Обращение Инны походило на дешёвый фарс. Все актёры прекрасно сыграли свои роли, но для чего? Для удовлетворения прихоти девочки с заявкой на место среди лучших из вампиров? Можно было пресечь драму, но нет, старпёрам захотелось представления. В Форготн Холлоу не было никаких развлечений, вот они и выкручивались, как могли. Кто Калеб такой, чтобы осуждать их за желание развеять скуку?       Живот заболел. Калеб успокаивался, чтобы не стало хуже. Сделал пару вдохов, коснулся живота. Вместе с болью почувствовал что-то липкое, бросил взгляд вниз. На рубашке разрасталось пятно. Чертыхнулся.       — Немедленно идём на перевязку, — Элли помогла Калебу встать, придерживая его. Он заметил, как её ноздри расширились, учуяв запах крови, но вместо голода её лицо выражало беспокойство.       — Спасибо, — согнувшись в знак вопроса, Калеб поковылял при помощи Элли. Открывшаяся рана болела сильнее, чем сразу после пореза.       — Как вы себя чувствуете?       — До перевязки дойду, — Калеб взглянул на свои окровавленные пальцы. Тогда, у статуи оборотня, было страшнее.       — Вы не боитесь своей крови? — без удивления спросила Элли.       — Нет, — Калеб опустил руку. — Только чужую.       Элли довела его до лестницы. «Если даже Николас окажется постановкой, я откручу голову всем причастным», — мысленно ворчал Калеб, мужественно терпя боль при спуске.