***
Майкл уже давно потерял счёт времени, выхаживая по просторам тускло освещённого подвала. Он пытался сформулировать из тучи мыслей хотя бы одну дельную, но безуспешно. Они перепутывались между собой, разрывались и склеивались без какой-либо смысловой нагрузки, вводя в тупик юношу. Наконец раздался стук в дверь, и этот звук помог Уилеру немного прийти в себя. — Входите. Майк продолжал метаться по комнате, не обращая внимания на спустившегося к нему Дастина. — Эй, Майк! Тот испуганно повернулся и облегчённо выдохнул, увидев друга. — Дастин, не пугай меня больше так! — По-моему, это ты меня пугаешь. Зачем по подвалу ходить туда-сюда? — Хендерсон для наглядности покрутил указательным пальцем у виска. Уилер закатил глазные яблоки. — Лучше скажи, где все? — ответил вопросом на вопрос он. — Я не знаю. У тебя спросить как раз и хотел. Нужно подобрать одежду, да и сам по себе букет не соб… — Дастин ошарашенно осёкся, стоило Максин и Лукасу буквально влететь в помещение без стука, и более того, эти двое умудрились спуститься с лестницы едва ли не кубарем. Девушка поднялась с колен на ноги, тряхнув головой, и спустилась вниз, придерживая руками вешалку в целлофане. — Я принесла одежду! — радостно оповестила она, бухнувшись на диванчик. — А я, кажется, минуту назад приносил цветы, — расстроено произнёс Синклер, приподняв испорченный букет цветов. — Ой, — только и вырвалось у Хендерсона при виде несчастных растений, обвёрнутых в красивую бумагу. Майкл готов был в обморок рухнуть, а вот Макс спокойно расселась на диване, тихо присвистнув. — Только не говори мне, что букет… — его перебил темнокожий. — Да. — Нет. Нет. Нет! НЕТ! — Уилер схватился за голову, вновь зашествовав по подвалу. — Что же теперь делать-то? Это же катастрофа… — Майк... — Лукас поднялся с деревянной лестницы. — ... опасность… — Ма-а-айк. — ... экстренная ситуация! — Майк! — Что? — парень резко повернулся. В его широко распахнутых карих глазах читался испуг. — Я могу сходить и купить новые цветы. Это не такая проблема, как тебе кажется. Это всего лишь цветы. — Они живые, и ты их убил, — вставил свои пять копеек в разговор Дастин. Парни синхронно удивлённо приподняли брови, а Дастин повёл плечами, разведя руки в стороны, мол: а что я такого сказал? — У меня почти не осталось денег, — Майкл помолчал, а затем прикрыл рот ладонью, задыхаясь. — Это значит… — Что я сам куплю цветы, — раздражённо цокнул Синклер. — Прошу, не строй из этого трагедию. Всё в порядке. Ты и так весь день на иголках из-за этого события. Успокойся. Это просто День Рождения! И ты хочешь предложить Эл встре… — Уилер, хищно оскалившись, предупреждающе выставил указательный палец. — Даже не думай произносить этого вслух! — Ладно-ладно. Больно надо. — Синклер пожал плечами и, развернувшись, поднялся наверх. — Я за цветами. Без меня не начинайте. Дверь глухо стукнула, прежде заскрипев петлями. В этот момент Уилеру в лицо прилетел накрытый целлофаном костюм. — Я надеюсь, это ты наденешь сам, потому что в мои обязанности не входило тебя раздевать и переодевать. А если нет — доплачивай. — Девушка переплела руки на груди, оставаясь неподвижно сидеть на диване. — Но я вам и так не платил, — не понял Майкл. Мэйфилд расплылась в улыбке. — Ага. Так что валяй сам. Нам, с моим помощником-кутюрье, нужно оценить твой вид, — деловито выдала она. Хендерсон сначала нахмурился, а потом, поняв посыл, кичливо выпрямился. Уилер махнул на них рукой. — Да ну вас. — И скрылся в углу комнаты, переодеваясь. Он безумно переживал, боясь потерпеть поражение и получить отказ от Элевен. Однако больше половины сделано, поэтому отступать было некуда.***
Элевен битых полчаса пыталась освободить волосы из бигуди, что безжалостно запутали волосы. Когда она наконец-то справилась с этой непосильной на первый взгляд задачей, то, облегчённо вздохнув, взяла расчёску с туалетного столика и начала расчёсывать волосы. Она радостно улыбнулась, смотря в своё отражение в зеркале. — Майк, а что такое День Рождения? — внезапно задала мучающий её вопрос девочка во время летнего занятия с Майком по английской литературе в её новом доме. Прежде она довольно часто слышала это словосочетание, однако спросить у кого-то из домашних о его значении стеснялась. Эл слишком сильно привыкла к тому, чтобы узнавать обо всём из первых уст Майкла. Совершенно не ожидавший такого поворота событий мальчишка поперхнулся глотком чёрного чая. Элевен заботливо постучала по его спине. — Извини, — виновата пролепетала она, поджимая губы. Майк улыбнулся. — Всё в порядке, — заверил он её, откашлявшись, и сразу перешёл к истолкованию: — Вообще-то, у каждого человека есть День Рождения. Это тот день, когда любой из нас появляется на свет, то есть рождается. Соответственно, этот торжественный день есть у любого, кого ни возьми в пример, — строил из себя всезнайку Уилер. — И у меня? — неуверенно переспросила девочка, ткнув в себя пальчиком. — Да, и у тебя. Это очень классный день. Ты задуваешь свечи, загадывая желание, и съедаешь самый большой кусок торта. — Самый большой? — Ага. — Майк, — её голос дрогнул. — Только не говори, что ты никогда не праздновала День рождения... — у Майка потрясённо приоткрылся рот, когда девочка кивнула. — Никогда-никогда не справляла свой День рождения? — Никогда-никогда. — И не ела самый большой кусок торта? Эл кивнула. — А что такое т...торт? — вдруг полюбопытствовала девочка. Тогда-то челюсть Уилера упала в пол. — Ты вообще никогда не ела торта? — с искренним удивлением спросил Майк. — Не-а. — Кхм... — парень поджал губы, похлопав ладошкой возле себя. Эл пододвинулась ближе. — Торт — это своеобразный десерт. Он готовится из теста и специального вкусного крема, как для эклеров. — Девочка невольно сглотнула образовавшуюся во рту слюну. — Только не говори, что ты даже пирожное не пробовала никогда, — умоляюще протараторил Майк, сделав многозначительный акцент на слове «даже». — Нет, никогда, — понуро опустила головку она. А мальчик лишь потрясённо замер, ведь для него это было обыденной вещью, а вот для Джейн — большой привилегией, потому, недолго думая, он решительно пообещал: — Ты обязательно попробуешь пирожное, съешь самый большой кусок торта, и у тебя будет самый лучший на земле День Рождения. Та внезапно встрепенулась; в её глазах заблистал озорной блеск. — Когда? — нетерпеливо вырвалось из её уст. — Ну, нам нужно поговорить с Хоппером. — Пауза. — Ты ведь любишь лето? Элевен кивнула. — Так как мы не знаем, когда у тебя на самом деле День Рождения, то пусть это будет тридцать первого числа этого месяца. Тридцать первого июля. — Обещаешь? — девочка стиснула его ладошку. — Обещаю, — улыбнулся он. — Нэнси, как ты думаешь, может, лучше взять фиолетовые тени? После Снежного Бала Элевен начала приплетать фиолетовый ко всему — так сильно он ей понравился. Нэнси, шуточно вздохнув, тихо хохотнула, глядя на девочку снизу вверх, не вставая с кровати. Ну что с ней поделать, не ругать же за такую рьяную любовь к цвету в её же день рождения? — Я думаю, — Уилер-старшая поднялась с кровати, — он здесь будет неуместен. — Барышня подошла к туалетному столику, разглядывая разбросанную косметику. — Лучше будет, если мы возьмём и подчеркнём глаза по линии роста ресниц и подкрасим ресницы. — Нэнси взяла в руки тушь. — А также разбавим образ блеском для губ или какой-то неброской помадой. Ты, кстати, выбрала, какое платье наденешь? Эл задумчиво потупила взгляд через зеркало на кровать, где лежало два платья: тёмно-синее и светло-розовое. — Я думаю, тёмно-синее. Оно мне больше нравится. — Девочка улыбнулась, взглянув на севшую под боком подругу. Нэнс скептическим взглядом просканировала сначала платье, затем в красках представила образ Джейн и вдруг одобрительно всплеснула в ладони. — Идеально. — Они дружно засмеялись, и Уилер потрепала подруге волосы. — Кстати, у меня есть кое-что для тебя. — Она загадочно приулыбнулась. — Закрой, пожалуйста, глаза и не открывай, пока я не скажу. Элевен послушно закрыла веки, замерев в трепетном ожидании. Встав со стула и обойдя девочку сзади, Нэнси достала из кармана подарок, водрузив его на шею Эл. Девочка в ту же минуту ощутила столкновение чего-то достаточно холодного с её горячей кожей шеи. — Что это? — она нетерпеливо раскрыла глаза, прикоснувшись к металлу украшения тоненькими пальчиками. — Это называется кулон. — Улыбка. — С Днём Рождения, родная. Элевен с трепетом сжала маленький прозрачный камушек в форме капельки, прикреплённый к серебряной цепочке. На глаза накатила предательская влага. — Нэнси, ты сделала самый прекрасный подарок на свете. Она крепко-крепко обхватила девушку руками, насколько им это позволяло сделать расстояние. — Я люблю тебя, милая. Надеюсь, ты будешь часто носить этот кулон. Мы его вместе с Джонатоном выбирали. — О, спасибо большое. Передай благодарность и Джонатону. Этот подарок очень красив. — Как и ты, — искренне улыбнулась подруга. Такие слова заставили Эл слегка покраснеть. Она бегло глянула в зеркало, улыбаясь. — Pretty. Really Pretty, — пробормотала девочка себе под нос. — Ещё раз спасибо, Нэнс. Мне очень приятно! — Вот и отлично. — Уилер легонько щёлкнула Элевен по носу. — Давай доделаем то, что начали. И кстати, что тебе Джим подарил? Немного поразмыслив, девочка неожиданно рассмеялась. — Кучу сладкого подарил, а Джойс подарила платье. Оу, оу, я вспомнила! — подпрыгнула на месте та. — Уилл вместе с Лукасом, Максин и Дастином подарили велосипед, а ещё Дастин отдельно вручил мне комикс. — Заулыбалась ещё шире. — Ого, так ты у нас счастливая именинница, заваленная подарками? — подшутила Нэнс, и Джейн смущённо перенесла взгляд на деревянный пол. — Да, наверное. На самом деле, она ждала подарка от одного единственного человечка, от Майкла, ведь он за весь день так и не пришёл.***
— Джейн, к тебе пришли, — выглянула из-за двери Уилер. — Кто? — Выйдешь — узнаешь, — девушка неоднозначно, по-доброму, усмехнулась, и её макушка исчезла из дверного проёма. Нехотя поднявшись, Джейн опрометью покинула комнату, почти слетая с лестницы. Уже судя по густой шевелюре, можно невооружённым взглядом понять, кто её дожидался. — Мама-Стив! — воскликнула девочка, увидев парня, который в сию же секунду повернулся на ее голос. Он лучезарно улыбнулся, обняв запрыгнувшую на него Эл, которая в порыве радости начала так старательно душить его в объятьях. — Задушишь, — как бы задыхаясь и при этом строя забавные рожицы, выдал Стив, ставя девочку на ноги. — Привет, именинница. — Ты пришёл. — Она вновь зажала его в объятьях, но уже не таких сильных. — Как я мог не прийти? — изумился тот, улыбаясь. — В такой прекрасный день, к такой чудесной девочке. Элевен робко растянула губы в улыбке. Харрингтон, присев на корточки, протянул ей красочный пакет и, заключив в объятия, прошептал: — Надеюсь, тебе понравится. Я тебя очень люблю, малыш, — отстранившись, он погладил её по волосам. — Ты сегодня выглядишь красивее обычного. — Спасибо, спасибо, спасибо! — выкрикивала от восторга она. — Пообещай мне открыть его, когда я уйду, и сразу воспользоваться, ладно? Лицо Эл помрачнело. — Ты что, уходишь прямо сейчас? — грустно протянула она, с силой сминая ручки подарочного пакета. — Прости, я бы обязательно остался, но у меня непредвиденная ситуация. Я обещаю исправиться, ползать на коленях и целовать твои хрупкие ладошки. У меня каждая минута сейчас на счету, так что... — он замолчал, ожидая решения девочки. — Я понимаю... не могу тебя задерживать. — Она кивнула и сдавленно улыбнулась, неожиданно хватая Харрингтона за руку. — Только пообещай, что как только освободишься, сразу придёшь, хорошо? — Хорошо. — Стив благодарно улыбнулся, обвив своими пальцами тонкое запястье именинницы. — Кстати, что там? Молодой человек довольно улыбнулся, поправив волосы свободной рукой. — А там то, что сразит Майка, если ты это используешь для себя, — обиняками заговорил тот. Глаза Джейн в предвкушении расширились, и она, приобняв того одной рукой, счастливо улыбнулась. — Спасибо тебе, мама-Стив. Стив, подобно покорному рыцарю, кивнул и, оставив лёгкий поцелуй на её руке, направился к выходу. — До встречи, невероятная! — с порога выкрикнул он, и девочка опять улыбнулась. Это и впрямь самый лучший на Земле День Рождения!***
— Ну где Лукаса носит? — взволнованно говорил Майкл, семеня у дома Хоппер. — Если он не придёт через пять минут, вся операция пойдёт коту под хвост. — Он смотрел на наручные часы, нервно выстукивая ритм ногой в лакированном туфле. — Да не переживай ты так. Он будет с минуты на минуту. Всё в норме, мы успеваем по времени, — успокаивала его Макс, оправив воротник полосчатой рубашки с коротким рукавом, — всё же, как никак, лето! — а затем шумно вздохнула. — Не хочу вас расстраивать, ребята, но нам пора бы начать. Мы рискуем наблюдать слёзы именинницы, если ты не придёшь к ней, она уже крайне расстроена, — доложил Дастин, который сидел на дозоре, наблюдая за всей происходящей суетой в доме при помощи бинокля. Уилер закусил внутреннюю сторону щеки, рвано выдохнув накопившийся от волнения воздух. — Ладно-ладно. Тогда начинаем. Спроси у Уилла, всё ли в порядке, и свяжитесь со Стивом, пусть ждёт сигнала, — ненавязчиво скомандовал он, вытащив руки из карманов. — Как я выгляжу? — обратился тот, став в пол оборота к Мэйфилд, которая стояла возле него, волнуясь не меньше. — Как сутулый жираф, — загнула она. — В смысле? — В смысле выровняйся, зануда. — Макс стукнула его по спине. Майкл против воли выровнялся, силясь потереть место удара. — В следующий раз будь, пожалуйста, осторожнее. Я же не железяка какая-то, — процедил сквозь сцепленные зубы тот. — Следующего раза может и не быть, так что шуруй давай. Нужно выполнять операцию, — безумная Макс подтолкнула его в плечи, от чего мальчишка чуть жадно не поцеловал землю. Закатив глаза, он громогласно произнёс, что и сам справится без такой «любезной помощи», и начал идти в сторону главного входа в дом, как вдруг на него кто-то налетел, да так сильно, что оба едва удержали равновесие. — Букет! — Лукас сунул купленные цветы другу в лицо и побежал в засаду. Не успевший сообразить Майк постоял пару секунд в ступоре, однако, быстро придя в себя, решил завершить начатое: позвонить в ту ненавистную дверь и решить все свои вопросы. Дрожащими от страха руками он произвёл кодовый стук в деревянную дверь. Немыслимое количество замков одновременно открылось за долю секунды, один за другим, и перед Уилером предстал взвинченный Хоппер. Он свысока посмотрел на сглотнувшего и криво улыбнувшегося от подступившей волны страха Майка, зычно окликнув приёмную дочь: — Джейн, к тебе тут кое-кто пришёл. Уилер в который раз перевёл дух, пытаясь успокоиться, и в мыслях считал в тысячный раз до десяти, как на пороге дома появилась Она. Приталенное тёмно-синее платье, крупные завитые кудри, лёгкий макияж и, — держите Майка семеро либо лучше десятеро! — Элевен действительно выглядела сногшибательно. Она была словно Ангел в своём невинно-милом, нежном образе, который украшала широкая смущённая улыбка сродни искренности ребёнка. — Майк! — девочка кинулась к нему в объятия, тая на глазах от счастья. — Элевен. Он обхватил её руками за талию под недовольное ворчание Джима, состоящее в основном из одних ругательных слов. Разорвав столь необходимые обоим трепетные объятья, Майк взял девочку за руку, предварительно запрятав букет за спиной. — Прежде чем я кое-что тебе скажу и покажу, закрой, пожалуйста, глаза. — Эл прикрыла карие глаза, улыбаясь. — А теперь иди за мной. Не бойся, я рядом. — Он крепко стискивал её руку, невесомо придерживая ту за осиную талию. Джейн невтерпёж закусила губу, аккуратно переставляя ноги в туфлях на небольших каблуках вперёд, однако стоило ей оступиться и пошатнуться, Уилер едва на руки её не подхватил, а идущий позади Хоп был наготове убить в эту же неудачную секунду несчастного паренька. — Ещё немножко. — Сердце замерло в груди у обоих. — Пришли. Можешь открывать глаза. Элевен, не торопясь, разлепила глаза, а её сердце стало медленно отплясывать какой-то танец, а затем и вовсе пропустило удар, вновь срываясь на сумасшедшую чечётку. На асфальте крупными каллиграфическими цветными буквами было написано:I Love You
— Джейн Хоппер. Нет, не так... — Майк, прочистив горло, поднял голову, всматриваясь в глаза своей возлюбленной. — Эл. Милая и любимая Эл. Согласна ли ты стать моей девушкой в столь прекрасный день? — Он протянул нежный букет цветов, состоящий из лилий, хризантем и миниатюрных роз, по бокам украшенный зелёными веточками зелени. Щёки девушки медленно налились краской, а к подведённым глазам подступили блестящие слёзы. Она от неожиданности предложения прикрыла рот рукой, роняя слёзы счастья, и робко кивнула под нечленораздельные выражения обиженного, но счастливого и прослезившегося за свою девочку Хоппера. Майкл же застыл, совсем не ожидавший услышать положительный ответ. — Я благословляю вас, если кого-то здесь интересует моё мнение, — внёс свою лепту радостный шериф, незаметно смахнув слёзы. — Да обнимите вы уже друг друга и поцелуйте! Что вы как не родные? Оба подростка после внезапного благословения Хоппера, — ей Богу, Майкл же не предложение Эл делал! — походили на двух варёных раков, неуверенно топтавшихся на месте. Уилер, спрятав руки за спиной, подал условный знак, и в следующую минуту прогремел начальный залп салюта, организатором которого был никто иной, как Стив Харрингтон. Его идея, его заслуга и спонсирование. Элевен, судорожно вздрогнув, сама прильнула к парню в утешающие и наполненные любовью объятья. В тёмном ночном небе сверкали яркие огни салюта, и двое подростков, до беспамятства влюбленные друг в друга, стояли в стороне от остальных людей, от суеты, обнимаясь, целуя друг друга, и мило ворковали, нашёптывая слова о любви. — Кстати, хотел спросить. — Эл перенесла свой взгляд от разноцветных искр фейерверка на Майкла. — У тебя новый парфюм? Она вдруг улыбнулась, наконец до конца поняв слова Стива. — Ага. А что, тебе не нравится? — с наигранной обидой поинтересовалась та. — Напротив. Чувствую себя сражённым, во всех смыслах этого слова. Джейн расплылась в победной улыбке, заходясь смехом. — Что? Я что-то не так сказал? — заморгал Уилер. — Нет-нет, наоборот, — девочка улыбнулась. — Я рада. И спасибо. — За что? — За самый лучший День Рождения. Я никогда не забуду этот день.— Её глаза сверкали при лунном свете, отражая всплески салюта. Не спеша сократив расстояние между их лицами, девочка оставила трепетный, неуверенный и наполненный благодарностью поцелуй на губах Уилера. Мальчишка улыбнулся, прикоснувшись своим лбом к её, и, поцеловав её в макушку и вновь улыбаясь, — за пол года он сильно вытянулся поэтому стал ещё выше Эл, — заправил колечко волос за ушко девочке. — Я люблю тебя. — А я... люблю тебя. Настало молчание. — Майк, а что значит быть чьей-то девушкой? Майкл звонко засмеялся, посмотрев в карие очи свой девочки, которая зарделась. — А об этом я расскажу тебя завтра. Под конец праздника Элевен знала и с нетерпением ждала лишь две вещи: безоговорочно и без всяких объяснений стать девушкой Майка Уилера, её любимого Майка, и, безусловно, следующего Дня Рождения. Хотя девочка словила себя на мысли, что было бы неплохо, если бы День Рождения был почаще одного раза в году.