***
Два часа спустя * Огромный взрыв буквально разнёс каменную стену. Облако пыли нависло над этим местом, и в пещеру ворвалась целая армия демонов и колдунов. Так началась битва между воинами клана "Красный Скорпион" и другими, теми, что служат Тёмному Совету. Битва оказалась более страшной и беспощадной, чем можно было предположить; около двухсот демонов, помимо использования магии, потрошили друг друга кинжалами, мечами, копьями, топорами и когтями. Некоторые не постеснялись вцепиться в горло своему врагу и загрызть его до смерти. Другие даже смогли прогрызть путь к сердцу противника, через грудную клетку. Расчленёнка, вспышки пламени и кровь — без этого не обойтись ни на одной войне, а тем более войне с участием демонов. Огненные и энергетические шары летели с бешеной скоростью друга в друга, испепеляя всё на своём пути. Казалось бы, силы обоих сторон равны... Но это было не так. Спустя некоторое время армия Вайета взяла верх, уничтожив большую часть обороны противника, и стала прорываться дальше. Тем временем, в одной из самых мрачных комнат на скалистом полу ровными белыми полосами был выведен пятиугольник с пентаграммой в нём. При этом сама пентаграмма словно источала красно-пурпурный пар прямо из её контура, высеченного на полу. В каждом углу стояли сутулые фигуры в тёмно-золотых рясах с накинутыми на голову капюшонами и перевёрнутыми пентаграммами на спине, такими же, как на полу. — Он прибудет с минуту на минуту, — послышался старый хриплый голос. — Да будет так, — прозвучал такой же сиплый кряхтящий ответ другого советника. И ждать им особенно долго не пришлось. Ещё один взрыв — и ещё одна разрушенная стена, ограждающая соседние помещения. При взрыве из дыры вылетело две половины одного демона разрубленного пополам. Не успев упасть на пол, оба куска сгорели в пламени. Пятеро сутулых стариков обернулись и увидели более дюжины вооружённых до зубов демонов, а впереди них высокого парня в чёрном плаще и длинными золотисто-русыми волосами. В руках он держал блестящий, словно зеркало, меч Экскалибур, которым упирался о пол. — Холливел, ты уже здесь... — произнёс один из сморщенных картавых стариков, и плавно провёл рукой по воздуху. Из-за углов вылезла ещё семёрка враждебных демонов, и, заорав от ярости, помчалась атаковать Вайета и его приспешников. Лорд ухмыльнулся, вытянув обе светящиеся ладони вперёд, и выпустил навстречу врагам целую волну золотой термической энергии. Всех демонов снесло, словно ураганом, и развеяло в пепел при первом же соприкосновении со столь разрушительной атакой. — Ваши воины облажались, уважаемые советники! Надо было выбирать более сильных слуг, прежде чем отправлять их драться со мной! — отчеканил Вайет и, взмахом меча, отдал команду атаковать конкурентов за трон. С десяток демонов, тот час, взмахнув клинками, помчались выполнять приказ. Не сдвинувшись с места, Советники сделали пару магических пассов, образовав вокруг себя защищающее их огненное кольцо, а после, все пятеро, общими усилиями создали красно-рыжий огненный поток, который тут же испепелил первую тройку слуг Холливела. — Назад! — крикнул Вайет и телекинезом помог демонам отлететь в сторону, чтобы не попасть под огонь. После спасения семерых своих воинов, он вышел вперёд и подставил под огонь защитный энергетический барьер, который закрыл всех, включая себя и своих приспешников. Сила потока пламени была очень мощной и тяжелой даже для Холливела. Мощь нарастала, раскалённый воздух больно щипал оголённые руки, а источаемый им горячий пар не сулил ничего хорошего для лёгких парня. Сквозь бурю огня, бушевавшую за пределами барьера, маг вызвал к себе пятёрку демонов, которых на время наделил большой силой. — Сделайте уже что-нибудь! Нужно отделить их друг от друга как можно дальше! — срывающимся голосом прорычал Вайет, и демоны, услышав приказ, тотчас исчезли в красном мерцании. Спустя десять секунд, они появились около кольца пламени и пошли дальше. Разумеется, как только они зашли туда, по ним прошёлся огненный вихрь, который, наподобие энерго-барьера Избранного, ограждал путь чужакам. Увидев облако пламени окутавшее врагов, старики криво ухмыльнулись, а потом поражённо расширили глаза, обнаружив, как те, пусть и сильно обожжённые, но всё же преодолели защитное огненное поле. Очевидно, сила, которой наградил их Вайет, даровала им очень мощную способность сопротивления ранениям. — Не подходи! — только и успели прокряхтеть старики, как пятёрка элитных бойцов схватила их за грудки и переместилась вместе с ними в неизвестное место. С их исчезновением, всё источаемое ими пламя в одночасье потухло. Отряхнув свою одежду от пыли и пепла, Вай обратился к подоспевшему Кейну, чьё тело было покрыто кровавыми ранами, а одежда перепачкана следами пепла: — Ты знаешь, куда они их забрали? Вздыхающий от усталости демон, ответил: — Да, я тоже поразмыслил над нашим планом... и решил внести свою лепту. — И что же ты придумал? — поинтересовался ведьмак. — Я сделал из кристаллов-ловушек, создающих клетку на нашем ринге, уменьшенные и усовершенствованные версии блокираторов магии, которые, если помните, Негзул использовал на вашей сестре и вашем брате. Сейчас воины, вероятно, находятся в пяти разных уголках подземного мира и пленят в эти улучшенные браслеты наших старичков. Я думаю, что они будут здесь с минуту на минуту, — произнёс Кейн и, осмотревшись по сторонам, зажмурился, словно ожидая чего-то неизвестного. И по истечении пятнадцати секунд, он произнёс: — Сейчас... В этот же момент на скалистом полу, осыпанном прахом и пеплом погибших демонов, появились все пятеро тех же демонов, державших за шиворот стариков в золотых рясах. Все они были обездвижены, а их магия блокирована силой кристаллических браслетов. — Молодец, Кейн, хорошая работа! — похвалил Холливел своего заместителя и легонько постучал по его спине. Командующий был доволен как никогда. С улыбкой на перепачканном золой лице, он смотрел на последующие действия своего Господина. С холодной ухмылкой смотря на сгорбившихся, стоящих на коленях стариков, Вайет медленным шагом пошёл к ним навстречу. — Только посмотрите... Прямо кучка беззащитных щенят, хотя скорее, свора старых вонючих псин, которым уже пора на пенсию. Думаю, вы своё отслужили, раз сумели скрыться от моих тётушек — Зачарованных! — изрёк он, не скрывая пренебрежения к врагам. Один из Советников со шрамом на губе поднял своё сморщенное лицо и сказал: — Раз нам суждено умереть от руки Избранного, путь так и будет. Но знай – ты должен выбрать сторону и перестать метаться между светом и тьмой, иначе это только погубит тебя, и всё, что ты намерен сделать. Наигранно проанализировав заявление старого демона, Вай ответил: — Спасибо за совет, на досуге непременно подумаю об этом. Кейн приблизился к своему повелителю и шепотом стал его убеждать: — Милорд, чего же вы ждёте, уничтожьте их, к чему разговоры? Один удар — и подземный мир наш! Вайет скривился и отпихнул его рукой от себя, словно присосавшееся насекомое. — Уйди из моего личного пространства... — раздражённым тоном проговорил ведьмак, при этом осознавая, что убить их всё же придётся. Ведьмак в последний раз осмотрел пленных: вроде бы обычные старики, даже как-то жалко немного, ведь чувство сострадания у него ещё осталось. Однако всё изменилось, когда некоторые из них приоткрыли рот, и Вайет увидел нечеловеческие острые гнилые зубы, а также почти красные от капилляров белки глаз с жёлтой оболочкой и чёрным маленьким зрачком. Несколько из них, пытаясь вырваться из хватки демонов, задирали голову вверх и неистово кричали: — Ваша власть падёт, Скорпионы! Ваш лидер не имеет твёрдой уверенности в своих убеждениях! Он мечется от одной стороны к другой и может в любой момент бросить вас на произвол судьбы. Он не тот, кто должен вами править! Одна грубая сила не влияет на всё, вы обречены! Это было только на руку. Теперь даже проще их уничтожить; внешне они уже меньше напоминают обычных "дедушек". — Убить их, немедленно, — твёрдо приказал Вайет. В ту же секунду, все пять могучих-демонов материализовали в руках по длинному кинжалу-атами, и, подняв их над головой, практически одновременно всадили в грудь всем пятерым... Нет, не всем. Четыре Советника действительно получили удар клинком в область сердца, и их залитую алой кровью плоть, пожрало адское пламя, превратив в раскалённые докрасна скелеты, а затем, вспыхнув в огне ещё раз, они исчезли навсегда. Однако примерно в то же время, один из исполнителей приговора замешкался и нанёс удар позже остальных. Оставшийся в живых единственный Советник, тот самый со шрамом на губе, этим воспользовался. Он невероятным образом успел сдвинуться с места, пойдя чуть вперёд, и демон случайно попал кинжалом по браслету, который сдерживал магическую силу старика. Как только наручники сломались, советник покрылся вихрем пламени и исчез из виду. Вайет и все, кто был рядом, стиснул зубы от неожиданности и злобы. Демон же, который совершил оплошность, стал пятиться назад, ибо понимал, что накосячил страшно. — Идиот... — прошипел маг сквозь зубы. — Господин... Я не хо... — стал он оправдываться, но было поздно. Ведьмак образовал в руке энергетический шар и с силой бросил его в непутёвого слугу. При попадании сферы, тело демона отлетело и исчезло в огненной вспышке, не успев соприкоснуться с полом. После публичной казни Вайет раздражённо развернулся и, хмуро посмотрев на своего заместителя, сказал: — Ты имеешь предположение, куда он мог отправиться? Кейн сглотнул комок в горле, увидев, как угрожающе Повелитель сжимает в руках свой меч. — Не знаю, Милорд, не имею представления... — сухо выговорил он. — Зато я имею, — обозначил Холливел, и, развернувшись, пошёл в сторону четырёх горсток пепла. Присев на корточки, он взял в руку горсть этого пепла, оставшегося от тел демонов, крепко сжал и усердно сосредоточился, зажмурив глаза. Просидев так около минуты, маг открыл глаза, отбросив прах в сторону и, вернувшись к Кейну, бесцеремонно вытер руку о его чёрный жилет, что тому крайне не понравилось. — Я знаю, где он. Если при жизни старики были связаны между собой, то я могу найти его по похожей ауре, - сообщил Вайет и, осмотрев местный "интерьер", добавил: — Пока что можете тут расположиться, а я устраню последнюю каплю дёгтя, — заявил ведьмак и, покрывшись уже не небесно-голубым свечением хранителя, а более тёмным синим, переместился в неизвестном направлении. Кейн тем временем нахмурился от унижения, которое почувствовал от жеста Холливела... Вытереть руку об него? О своего заместителя и командующего войском... Однако свои возмущения демон оставил при себе, и быстро дал указания слугам навести порядок и убрать всё лишнее.***
Посреди тёмной пещеры, гораздо более мрачной, чем та, в которой происходила битва, появилась частица синего света, лишь на секунду озарившая это место. Выйдя из светящегося мерцания и пойдя вдоль пещеры, Холливел заметил, как под ногами текут узенькие ручейки алой лавы. Крепче сжимая меч, ведьмак почувствовал, что он близко к своей цели. Ментальная сила его ещё никогда не подводила, как не подведёт и в этот раз. Идя дальше, маг уловил очень тёмные колебания, словно откуда-то источалось зло в чистом виде... Чуть дальше, в овраге пещеры, оказалась ещё более глубокая впадина, и в её центре неширокая пропасть, из которой и источалось всё зло, вместе с адским пламенем. Там была сама Преисподняя. Именно из него и вытекали ручейки лавы, однако, вопреки гравитации, поднимались вверх. Что тут думать – повсюду магия. Посмотрев вниз, Вайет поморщился; попасть в эту огненную дыру никому бы не хотелось. Но это дыра не единственное что привлекло внимание мага. В самой её окраине, над пропастью, находился тот самый Советник и молча наблюдал за парнем. Убедившись, что нашёл кого искал, Холливел пошёл в его сторону, держа наготове меч. Старец, зорко глядя на приближающегося ведьмака, проговорил: — Тебе пора определится, сынок. Вайет сплюнул на землю. — Хватит бессмысленной болтовни, пора спать, — и без лишних слов метнул в старика сразу две энергетических сферы. Демон повёл руку вниз, и шары растворились в воздухе, не успев долететь. После этого старик создал во второй руке особый огненный шар с вращающимися чёрными кольцами и запустил в противника. Вайет постарался отбить файерболы, но их мощь оказалась куда выше привычных ему энергетических. Вращающаяся сфера поразила парня в грудь и откинула назад на самый край пропасти. Ведьмак едва успел уцепиться за камень, чтобы не упасть вниз. На его груди тлел тёмно-серый дымящийся след от ожога, который Избранный усилием воли смог залечить спустя несколько секунд. — Ты колеблешься между добром и злом, но никак не можешь остановиться на чём-то одном. Такая жизнь подходит для одиночки, но не для того, кто имеет власть. Если нет твёрдой опоры, твои воины не будут знать, во что им верить, и, в конце концов, поднимутся против тебя! — заявил старик, указав тонким корявым пальцем на парня. — И тогда я уничтожу их всех! — беспринципно ответил Холливел, и решил, что пора использовать тяжёлую артиллерию. Он, спрятав меч за пояс и вытянув пальцы рук, наслал на демона сокрушительный поток ярко-синих молний. Старик не смог ничего противопоставить этой силе и просто закрылся руками. В ужасающей боли он чувствовал и видел, как многочисленные разряды прожигают его тело до костей. Мало того, от первого удара молний его унесло в дальнюю сторону пещеры, и он ударился спиной о ближайшую скалу. С лютой ненавистью, Избранный продолжал изливать из кончиков пальцев бесчисленные электрические разряды и буквально отдирать ими плоть демона от скелета. Старик всё ещё каким-то чудом держался; очевидно, его сущность высшего демона помогала сдерживать боль и мощь молний. Он с трудом приподнял почерневшую обугленную руку и прикоснулся пальцем к синим разрядам... Внезапно все они обрели рыжий окрас и двинулись в обратную сторону, к пальцам мага, откуда исходили. Раздался взрыв, и Холливел с окровавленными пальцами отлетел назад и упал на землю. Чёрт побери, его вновь поразил этот старик. С ним надо быть осторожнее. После второго ранения Избранный быстро встал и моментально залечил раны от своих же молний на пальцах. Но всё же Советник был ранен куда серьёзнее, чем Вайет, который понял: старика нужно добить. Вытащив Экскалибур, парень пошёл на него тараном. Держась за скалистую стену, старый демон воспользовался свободной рукой и из последних сил метнул в надвигающегося противника небольшой поток пламени, которым недавно атаковал его в храме. Но, так как теперь он остался один, без своих четырёх братьев, этот огонёк оказался куда слабее предыдущего. Защититься от него ведьмаку не составило никаких трудов. Вайет, используя магическую силу, не позволил пламени добраться до себя. После минутного сдерживания огня, Холливел направил взгляд на врага и создал около него висящий в воздухе энергетический шар, телекинезом послав прямо в него. Испытав на себе силу энергетического взрыва, Советник прекратил испускать пламя, и обессилено осел на землю. Видя беспомощность противника, полухранитель сжал кулак – горло демона сдавила невидимая хватка и подняла высоко в воздух. Несколько раз ударившись о стену, старик камнем рухнул на пол. Холливел победоносно пошёл к нему, легонько вращая в руке Экскалибур. Демон, лёжа на каменной земле, кое-как пошевелив кровоточащей губой и вяло произнёс: — Ты уже выбрал сс...сторону... тебе осталось немного... дд.. до её полного принятия... Я рад этому, сынок. — Я тебе не сынок, — с отвращением саданул Вайет, и телекинезом, отшвырнул демона прямо к пропасти, дав ему упасть ничком на раскалённые камни. Далее, холодным взглядом осматривая обессиленного демона, ведьмак призадумался. Но о чём? Быть может о том, что он далеко зашёл, и нужно остановиться? Нет, совсем наоборот. — Знаешь, я уже давно думаю о том, что мне бы не помешало увеличить свою силу, — ядовито-мягким голосом проговорил Вайет, и пошагал прямо к советнику. — Не стоять же вечно на одном. Сегодня ты продемонстрировал мне, что даже мою магию можно преодолеть и обратить против меня. Что ж, хоть я раньше этого и не делал, но всё когда-нибудь бывает в первый раз, — и, стоя возле лежачего на земле старца, использовал телекинез, чтобы выправить его позвоночник и поднять на ноги. Секундой спустя, ведьмак подошёл к тому ещё ближе, почти вплотную, и схватив старика за горло, поднял вверх, над землёй, и из его уст донёсся пронизывающий холодный бас: — Отныне твоя сила принадлежит мне! Вайет занёс меч и пронзил тело старика насквозь, окропив себя кровью. Глаза демона заплыли назад, обнажив лишь красный белок, из всего тела к месту ранения выплыло тёмно-рыжее свечение, которое перешло к лезвию меча и затем поползло по гарде и рукоятке, влившись в руки парня, проникнув ему под кожу. Избранный ощутил небывалое наслаждение, он ни разу в жизни не делал того, что сделал только что... И это чувство было неповторимым. Он всей душой ощутил, как стал сильнее и могущественнее. — Да... — словно в экстазе процедил он. Тем временем старик уже загорелся пламенем и из последних сил прошептал: — Да будет воля твоя, Тёмный Лорд... Плохо расслышав его слова, маг попросту оттолкнул его ударом ноги. Почти уничтоженный и пожранный племенам старик упал в бездну ада. Ведьмак, державший Экскалибур, стоял около пропасти и смотрел вниз, в Преисподнюю. Его глаза пылали... пылали в действительности. Всё. Начало пути к его справедливой власти началось. Скоро он освободит мир от зла, и никто ему не помешает. Спрятав меч за пояс, Вайет решил опробовать свои новые силы. Сконцентрировавшись, он создал в руке не энергетический, а тот самый — огненный шар с вращающимися металлическими чёрными кольцами вокруг вспышки пламени. Ему понравилось; красиво и так величественно. Увидев ближайший кусок скалы, он метнул сферу огня в него и взорвал, обратив в пыль и щебень. Затем протянув другую руку, он выпустил из неё ровный, как струя воды из под крана, луч красно-рыжего демонического пламени, что угодила в туже скалистую стену и оставила там чёрный след от золы. Закончив играться с огнём, Холливел удовлетворённо ухмыльнулся и исчез в лазурном мерцании.***
Вернувшись в храм Хозяина, Вайет увидел, что вокруг уже начались перемены. Во-первых, как он любит, меньше однотипной готической мрачности, больше красивого, солидного, мужского стиля. Все были за работой, а Кейн стоял на месте и погонял демонов. Заметив Господина, он сразу, хотя и без прежнего удовольствия, подошёл к нему. — Вы вернулись, лорд Вайет, рад поздравить вас с победой! — кивнув, отозвался заместитель. Холливел, улыбаясь, ответил: — Это не только моя победа, но и ваша, хотя без моей помощи вы бы вряд ли что-то сделали. С Негзулом-то ни хрена не вышло, хе-хе! — насмешливо сказал он. Кейн, прищурил взгляд и как всегда, поклонился, а Холливел довольно потёр руки и сообщил последний на сегодня приказ: — Приведи всё здесь в порядок, так же, как и в нашем старом храме. К моему следующему прибытию здесь должна быть тишь да гладь, и чтобы красиво было, и не настолько мрачно. Всё, осведоми глав нашего клана, что мы победили, и Подземный Мир отныне наш... Точнее мой... — по окончанию фразы Вайет покрылся синим светящимся мерцанием и исчез. Как только ведьмак покинул это место, Кейн, всё ещё в прищуре, провёл пальцем вниз по своему подбородку, словно желая что-то прогладить... Затем, будто бы опомнившись, он резко опустил руку вниз и пошёл выполнять приказ повелителя.