Гроссмастер

      Темный лорд Ситхов Дарт Плэгас наблюдал за идущим на посадку шатлом и размышлял. Он был крайне доволен. Когда-то, еще когда был жив его учитель — Дарт Тенебриус, талантливый кораблестроитель и инженер, Плэгас столкнулся с проблемой. Тенебриус взял сразу двух учеников, чем в очередной раз продемонстрировал, что даже Правило Двух можно толковать весьма широко. Плэгас хоть и был главным учеником, но все же над ним, как Дамоклов меч, висела угроза, что однажды мастер сочтет его недостойным. И он учился, преодолевая себя, покоряя новые и новые высоты во владении Силой и другими областями знаний. И когда Плэгас занял место Дарта Тенебриуса, легко победил этого выскочку, Дарта Вениамиса, как он себя называл. После этого Вениамис стал одним из его подопытных, на котором он проводил крайне неприятные, но не смертельные эксперименты. Удовлетворяя свои садистские наклонности и не убивая своего бывшего конкурента, Плэгас берег его на особый случай. И вот он настал. Дарт Плэгас покорил саму жизнь. Он понял, как влиять на мидихлорианы, микроскопические существа, которые служили своеобразным проводником для Силы, позволяя тем разумным, у кого была их высокая концентрация, вступать с ней в контакт. Он научился убивать и оживлять с их помощью. Лабораторные крысы восставали из мертвых одна за другой. С помощью контроля над мидихлорианами, он смог регенерировать любые повреждения и, главное, головной мозг. Сегодня Дарт Плэгас решил совместить приятное с полезным. Пришло время начинать серию подготовительных ритуалов, которые позволят провести Великий Эксперимент. Первым в списке было жертвоприношение адепта темной стороны. Нужно было выкачать из него всю жизненную энергию, а для этого Плэгас должен был несколько раз убить и оживить его. Но у самого Плэгаса не хватило бы сил и поэтому он вызвал ученика.       Сидиус радовал успехами. Все вокруг считали его чуть ли не самым честным политиком на Корусанте. С ним советовались и к нему прислушивались. Один разговор с Валорумом чего стоит. Главный кандидат на пост канцлера на выборах, что пройдут через 3 года, считал Палпатина своим самым надежным союзником. А те, кто его окружали, и вовсе вызывали даже легкую зависть великого мууна. Одна Слай Мур чего стоит, или Гриджатус, прекрасный помощник или Пестаж, не менее замечательный финансист. Они — ближний круг. Они — будут его опорой, когда появится Империя.       Шатл приземлился, и по аппарели сошел мужчина среднего возраста с очень располагающей внешностью. Он был одет в темные одеяния с глубоким капюшоном, что скрывало лицо. Он подошел к Плэгасу и опустился на одно колено. — Рад видеть тебя, Дарт Сидиус. Ты прибыл вовремя. Встань. — Властно приказал Плэгас своему ученику и направился внутрь.       Сидиус устроился за плечом учителя и направился за ним. — Сегодня мы начнем одно из величайших деяний, которым будут восторгаться тысячи поколений ситхов после нас. — Торжественно проговорил Плэгас. — А теперь расскажи мне, почему ты не хочешь убить того джедая? — Тон Плэгаса был спокойным, но Сидиус прекрасно знал, что следует после таких вопросов.       На лице Сидиуса не дрогнул ни один мускул, но внутри все сжалось. И что же ответить? Ронара Кима, конечно, назвать другом нельзя, да и не может джедай быть его другом, но он прекрасный источник информации. Да и поболтать с земляком всегда приятно. Но самая, пожалуй, важная причина это то, что клан Кимов — вассалы семьи Палпатин. Поддерживая связь с Ронаром, который в свою очередь поддерживал связь с домом, Палпатин показывал высшему свету Набу, что он все еще свой и не забывает даже тех своих вассалов, что находятся очень далеко и вроде как более не находятся под его влиянием. — Он хороший источник информации, учитель. И он полезное знакомство. — Собрав всю волю в кулак, ответил Сидиус. Плэгас посмотрел на него взглядом хищника, что собирается бросится на жертву, но затем смягчился: — Хорошо. Ты вырос. Когда ты улетел отсюда 3 года назад, ответом на тот же самый вопрос было «он всего лишь одна из пешек». Тогда ты был наказан за высокомерие. И, чтобы проверить тебя позже, я стер это воспоминание из твоей памяти. А теперь посмотри в мои глаза. — Гортанный голос мууна завораживал и вызывал мурашки одновременно. Палпатин посмотрел ему в глаза и четко увидел, что случилось после его прошлого ответа. Он вспомнил все. И дикую боль, и почти безумный взгляд учителя, и то, что он две недели провел в бактокамере после наказания. — Теперь у тебя есть не только ум, но и начала появляться мудрость. Ты никогда не должен поддаваться высокомерию, ты всегда должен оставаться с трезвым рассудком. Лишь джедаи могут быть высокомерными, потому что они не желают познавать истинную Силу. Они считают светлую сторону единственно-верной лишь потому, что не способны познать тьму, не сойдя с ума. Они цепляются за Свет, объявляя себя чуть ли не святыми. Но крови и жизней на их руках ничуть нe меньше.       Все это Сидиус уже знал очень давно. Первым предметом, который он стал изучать, став учеником Плэгаса, была история. Плэгас рассказал ему о разорении Коррибана и чистке Мандалора, о причинах всех четырех Великих расколов Ордена Джедаев. О великих империях ситхов прошлого и о Реване, величайшем из джедаев и одном из сильнейших ситхов. А современных примеров, когда джедайское стремление к всеобщему миру лишь приводило к замораживанию конфликтов или еще большим жертвам, и вовсе не было числа. Правда, в последнее время джедаи несколько поумнели, но в общих чертах все оставалось по-старому.       Все это время они шли по коридорам тайного убежища Дарта Плэгаса, так называемого «Тайника». Коридор за коридором они все углублялись в подземный комплекс, прорубленный в огромном спутнике безымянной планеты. И вот, наконец-то, они дошли до зала жертвоприношений. Ситская алхимия была крайне специфической областью знаний. Вполне научные химические формулы соседствовали с заклинаниями на древнем языке ситхов, а особо сильные ритуалы совершали с помощью древнейшего из так называемых темных языков — ракатанского. И вот сегодня был этот случай. Сидиус понимал ракатанский достаточно, чтобы прочитать нужные заклинания, в то время как учитель будет раз за разом убивать и оживлять жертву. Он не знал, кто это, да и незачем ему было это знание. Какая разница, кто лежит сейчас на алтаре: бит, твилек, человек или какой-нибудь другой разумный. Главное, чтобы его жизненной энергии хватило на ритуал.       После церемониального приветствия, Сидиус занял место у кафедры и раскрыл книгу из настоящей бумаги, большой редкости в наши времена. Огромный зал, на стенах которого были надписи на десятках языков, в том числе и темных наречиях, освещали 22 факела, расставленных в форме символа Богана — темной стороны. И вот учитель подает сигнал, и Палпатин начинает читать. Учитель направляет руки на лежащую на алтаре бессознательную жертву и, дожидаясь нужных фраз, впивается своей Силой в его тело. Сидиус чувствует, как сгустилась Сила. Казалось, стоит ему протянуть руку, и он сможет почувствовать это вязкую, темную жидкость, в которую превратилась Сила в комнате для жертвоприношений. Он чувствует, что учитель стал брать Силу и через него. «Не слишком ли рано?», — пронеслась в голове мысль и тут же исчезла, потому что нужно было продолжать ритуал. Учитель дождался слов и снова вцепился в бездыханное тело своей Силой, которая была похожа на черные щупальца какого-то подводного жителя. Тело задышало, а ее владелец в страхе озирался по сторонам. И тут в его глазах вспыхнуло понимание того, что же происходит и какая роль отведена ему. В эту же секунду Сидиус прочитал нужные строки, и учитель вновь пронзил жертву Силой, выкачивая из нее жизнь. И еще, и еще. На шестой раз жертва в последний раз пришла в себя, а в глазах и мыслях читалось единственное желание: пусть его мучение закончится. Плэгас тоже был слаб: он прерывисто дышал и шатался на месте. У Сидиуса в глазах двоилось и он еле стоял, с трудом удерживая себя за кафедру. И вот он стал снова читать заклинание, а Плэгас в последний раз направил свои руки на жертву и стал выкачивать из нее жизненную силу. И тело жертвы обмякло в последний раз. Оба темных лорда рухнули на пол от истощения.

***

      В зале для тренировок юнлингов, где проходили занятия мастера Йоды, сегодня был аншлаг. Джедаи-рекрутеры в этом году превзошли самих себя. В среднем в Храм попадало около 100 новых юнлингов в год. В этом году их было 300. С чем был связан успех, можно было только гадать. Но вероятнее всего семьи одаренных детей стали охотнее отдавать своих детей на обучение. Ведь успехи Ордена за последний год не обсуждал только ленивый. Больше всего шума наделала операция «Солнца-близнецы», когда удалось разгромить Коммерческий синдикат Старка, что блокировал планету Тайферру и лишил Республику столь нужной всем бакты. И вот теперь сюда пришла одна из групп новичков, чтобы начать познавать Силу. Как и обычно, юнлинги надели специальные шлемы, закрывающие их глаза, и стали отбивать небольшие энергетические заряды, ориентируясь лишь на Силу. Их ряды обходил Йода и давал наставления тем, у кого были затруднения. Все было вполне обычно, но вдруг мастер Йода остановился и уставился в пустоту. Он стоял так пару минут, пока пытавшийся дозваться до гранд-магистра юнлинг не дотронулся до его плеча. В эту секунду Йода уронил свою палку, на которую опирался и схватился за сердце. — Мастер Йода, что с вами? — Спросил маленький вифид, который и пытался дозваться до него. Йода дышал через раз, держась за сердце. Но собрав всю свою волю в кулак, посмотрел на мальчика и улыбнулся. — Ничего, юнлинг юный, ничего. Как зовут тебя? — К’Крук, мастер Йода. — Явно не понимая, что происходит, но польщенный вниманием, четко проговорил юнлинг. — Беги к наставнице Аране, К’Крук юный, она занятие ваше проведет. — Стараясь не выдать свое состояние, что, впрочем, не очень получалось, велел Йода. А затем подобрал свою трость и поплел к выходу.        Через десять минут все те джедаи, что занимали сколь-либо важную должность уже знали о возмущении в Силе. Многие сами его почувствовали, а те, кто нет, были уведомлены особым сообщением. Вечером того же дня произошло общее собрание всех Советов Ордена. Первым делом попытались определить тип возмущения. Оно могло быть искусственным или быть вызвано естественными причинами, например, взрыв сверхновой. В течении нескольких часов джедаи-исследователи собирали информацию о состоянии всех тех звезд, вероятность взрыва которых была высока. Но все они были целы. Не поступало сообщений и об испытаниях нового оружия, что могло вызвать возмущение. В итоге все убедились, что возмущение вызвано искусственно. Джедаи Корпуса Равновесия, которые сразу же приступил к медитации, чтобы обнаружить источник нестабильности, однако не смогли вычислить его. Возмущение длилось лишь минуту и не оставило после себя даже остаточной энергии. Предположение о том, что это, возможно, ситхи, хоть и было принято, но по сути ничем не отличалось от других вариантов. Главным результатом заседания стало выделение Совету Первого Знания дополнительных средств на подготовку и экипировку новых Теней, которые должны были разыскать ситхов. К тому же были посланы приказы по всей агентурной сети искать все упоминания о падших одаренных и ситхах. Дежурным в центре связи была дана задача проверять всю поступающую агентурную информацию и переправлять ее группе джедаев-следователей, которые должны были изучить ее.       После заседания Йода решил проверить станцию «Балансир». Когда-то сотни тысяч лет назад Селлестийцы или, как сейчас их называют, Небожители построили эту древнейшую из известных космических станций. С помощью этой станции они создавали целые звездные системы. В одной из них покоилось древнее зло, и Йода решил проверить, а не вырвалось ли оно наружу. Корелианские джедаи, что отвечали за сохранность станции и следили за Звездным скоплением Мау, где и было заперто это зло, сообщили, что тоже почувствовали возмущение. Однако с «Балансиром» все в порядке, да и в скоплении Мау тоже ничего необычного.       Теперь Йода был уверен, что это ситхи. Ничего больше не могло вызвать такое возмущение. Йода, да и очень многие джедаи, допущенные до закрытых секций Архива Джедаев, знали о чудовищных алхимических экспериментах, практикуемых ситхами. Это мог быть один из них. Вот только какой?

***

      Дарт Сидиус проснулся в своих покоях на Тайнике. Он чувствовал слабость и тошноту, но в то же время и какое-то странное чувство…нет, не покоя. Покой ложь — есть только страсть, как гласит Кодекс Ситхов. Чувство внутреннего удовлетворения от совершенного ритуала. Он помнил каждую его минуту, и это вгоняло его в благоговейный трепет. А ведь это только начало. Сейчас учитель будет проводить небольшие ритуалы. Их цель — продержать эффект этого ритуала до самой подходящей даты. И в этот день он присоединится к учителю, и они проведут главный эксперимент. Месяц. Остался какой-то жалкий месяц и то, к чему готовились десятки поколений Владык, совершится. Размышления Сидиуса были прерваны входящим сообщением на комлинке. Это был Пестаж. В его отсутствие он курировал агентурную сеть на Корусанте. И хотя канал связи был сверхзащищенным, они все равно общались кодовыми фразами. В сообщении Пестажа было лишь 2 слова: «Свет мерцает». Это означало, что джедаи что-то пронюхали и теперь бросят все силы на поиски. Это было опасно. «Нужно сообщить учителю», — вспыхнула мысль в его сознании. С трудом поднявшись с постели, помогая себе Силой, Сидиус отправился в покои учителя. По связи он чувствовал, что тот находится в комнате для глубокой медитации. Вот еще одна особенность его ученичества. Обычно ситхи линии Дарта Бейна, основателя «Правила Двух», старались избегать Уз Силы. Ведь в конце ученик должен был убить учителя, а разрыв связи очень болезненное ощущение. Некоторые даже сходили от этого с ума. Но Плэгас решил по своему и взял в ученики того, на кого указала Сила. Дойдя до комнаты, он осторожно открыл дверь и вошел внутрь. — Заходи, Владыка Сидиус. — Казалось, ритуал совсем не повлиял на учителя, но Палпатин достаточно долго его знал, чтобы заметить малейшие изменения, а их было предостаточно. На лице, где были самые глубокие морщины, появились раны, напоминающие царапины. Появились мешки под глазами. Казалось, что он постарел лет на 10, не меньше. Палпатин сел перед своим мастером и, собравшись с мыслями, сказал: — Мастер, джедаи всполошились, они… — Почувствовали. — Закончил предложение Дарт Плэгас и, открыв глаза, посмотрел на своего ученика. — Я знаю. Мне не хватило Силы, чтобы скрыть последний всплеск энергии. Но ты не волнуйся. Они скоро пойдут по ложному следу. Те, кто служит нам, даже не зная об этом, возьмут удар на себя.       Палпатин замер. «Значит учитель и это предусмотрел. Но кто возьмет на себя джедаев? Скорее всего джедаи поняли, что возмущение в Силе искусственное, значит они будут искать всякое проявление темной стороны, а всяких культов и сект, проводящие незаконные ритуалы в Республике масса, пускай джедаи значительно и сократили их количество. Наверное, учитель натравит джедаев на них?». — Ты все правильно понял, Владыка Сидиус. — Удовлетворенно произнес Плэгас, а Палпатин вспомнил, что сейчас в комнате для медитаций он для мастера как открытая книга. — Когда-то Сила указала на тебя, и я подчинился. Впервые в жизни я подчинился не учителю, а Силе, поступив как джедай. И оказался прав. Ты достоин подняться на верх. И ты сделаешь все, чтобы Великий План был исполнен, мой ученик. — Произнес муун и погрузился в Объединяющую Силу. — Да, мастер! — Ответил Палпатин и заняв свое место рядом с учителем, тоже погрузился в Силу.