Маленький мальчик шел по небольшой протоптанной тропинке. Может показаться, что он заблудился, но посмотрев в глаза этому маленькому викингу — а именно им он и являлся — можно было увидеть лишь одно. Уверенность. Поправив свои каштановые волосы, мальчик остановился. Нахмурился.
— Так, вроде сюда.
Чуть поколебавшись, он ускорил шаг. Со стороны могло бы показаться, что мальчик удирал от какого-то неведомого зверя. Зверя хитрого, умного. Зверя, давшего призрачный шанс жалкому человеку побороться за его не менее жалкую жизнь. Но все же это не так. Мальчик спешил, боялся опоздать. Он старался не обращать внимания на ветки, которые больно хлестали по лицу. На корни вековых деревьев, что так не вовремя попадались под ногами. Страх постепенно завладевал его сознанием.
— Нет. Я не опоздаю.
Он ускорил бег. Впереди стали видны очертания редких домов. Окружающий лес постепенно редел. Слабый ветерок трепал и без того непослушные волосы. Его дыхание сбилось.
— О да, Иккинг. Ты и не опаздывал, — проворчал мальчик, полностью остановившись. Взлохматив и без того растрёпанные волосы, он наконец-то отдышался. — Зато теперь можно не бежать.
Вздохнув, Иккинг медленно, словно прогуливаясь, пошел в сторону бухты. Деревянные домики причудливых форм и размеров стали появляться все чаще. Не все факелы потухли. Они медленно догорали, разнося по округе маслянистый запах. Кое-где уже бродили викинги. Одетые в не менее причудливые одежды, они шли по своим делам. Иккингу приходилось аккуратно обходить их. Он не был большим, чтобы его могли заметить также, как и любых других его сверстников, напротив, его худое тельце и небольшой рост делали его практически незаметным рядом с такими великанами. Временами ему казалось, что ветер не уносит его лишь из-за забавной меховой накидки. Некоторые даже думали, что она тяжелее самого Иккинга.
— Иккинг! Чего это ты так рано бегаешь? — внезапный крик заставил названного вздрогнуть. Повернувшись в его сторону, он увидел Плеваку. Хромая, весь в золе, он шел ему навстречу, добродушно улыбаясь. В целой руке он нес небольшой мешок.
— Да так, не спалось. Решил прогуляться. — уныло ответил Иккинг.
— Да? Уж не в бухту ли ты спешишь? — веселый тон Плеваки вызывал опасения, но Иккинг все же ответил кивком. — Сегодня же торговец приплывает? Да, точно сегодня.
— Слушай, если моя помощь не нужна, может я тогда пойду? — раздраженно ответил мальчик. Он не хотел опаздывать и смысла в этом разговоре не видел. Он не понимал, откуда в нем появилось столько смелости дерзить старшим, да и не хотел понимать.
— Иди, только захвати одну вещь, — покопавшись в мешочке, он вытащил небольшой блестящий предмет. Им оказался небольшой кинжал, впрочем для Иккинга он был как меч.
— Ох Тор, я его забыл, — хлопнув себя по лбу, Иккинг осторожно, словно это сокровище, принял кинжал. — Спасибо, Плевака. Прости, что нагрубил…
— Да ничего. Иди, корабль Йоханна уже подплывает.
Промямлив что-то невнятное, Иккинг понесся в сторону бухты. Уже без грации, он огибал просыпавшихся викингов. Временами он больно врезался в кого-нибудь, но сразу же вставал и бежал дальше. Те, в кого он врезался, лишь озадаченно чесали голову, провожая взглядом быстро удаляющегося паренька. Свернув, он стал быстро спускаться по деревянным ступенькам. Пару раз он поскользнулся. Благодаря чуду и удаче — которая, впрочем, работала не часто — Иккинг удержал равновесие. Спустя некоторое количество времени и проклятий в сторону неизвестной, но видимо очень злой и коварной личности он достиг пирса, к которому уже прибывал корабль торговца. Большой парус с замысловатым рисунком, похожим на голову дракона, лениво вел судно вперед. Солнечные лучи отражались от металлических бляшек на щитах, создавая причудливое световое шоу. С глухим стуком корабль остановился, его швартовка заняла немного времени.
— Ах, Олух. Как приятно вернутся домой, — Йоханн появился внезапно. Одетый в странного вида рубаху и шляпу, он производил впечатление чудака. Дополняли образ и забавно торчащие в разные стороны длинные усы. Вкупе с этим Йоханн часто любил рассказывать разного рода истории — как реалистичные, так и не очень. Впрочем, Иккинг любил слушать и те, и те, мечтая однажды отправиться также в путешествие и увидеть все прекрасные места.
— Йоханн! — радостно воскликнул Иккинг. Его лицо озаряла счастливая улыбка. Та самая, которую видели все крайне редко. Да и мало кто его вообще видел.
— Иккинг! А ты подрос! — весело воскликнул торговец. — Уже десять лет, да? Наверное, тебе не терпится услышать о тех местах, где я снова умудрился побывать? — Иккинг энергично закивал, вызвав смех у Йоханна. — Что ж, подожди немного. Я поговорю с твоим отцом и с радостью расскажу тебе о них! Можешь пока посмотреть, может что-нибудь приглянется?
Йоханн хитро подмигнул Иккингу. Пропустив радостно улыбающегося мальчика, он пошел навстречу Стоику. Иккинг, впрочем, расстроен не был. Наоборот, забравшись на корабль, он стал с интересом рассматривать различные вещи, которыми корабль был усыпан. Оружие его не интересовало, хоть и манило своей красотой и изящностью. Также спокойно он прошел и мимо различных щитов и брони всех красок и размеров. Кое-где виднелся доспех, размерами подходящие под размер Иккинга! Но нет, его интересовало не это. Ближе к корме он наконец нашел то, что искал.
— Ого, сколько их тут… — восторженно прошептал Иккинг. Приоткрыв небольшой шкаф — кажется Йоханн называл их тумбочкой — он увидел множество книг. Многие были написаны на неизвестном ему языке, все они были в красивых кожаных обложках. Но одна выделялась среди них. Вся потрепанная, она выглядела плачевно, что правда не остановило Иккинга ее взять. Открыв на случайной странице, он увидел странные закорючки — очередной неизвестный язык — и рядом корявые руны. Почерк Йоханна Иккинг сразу узнал. — Леедженд шиилнд шнууд?
— Легенды редко лгут, — с нотками гордости пояснил Йоханн. — Это язык одного королевства, в котором я побывал. Оно находится очень далеко на юге, в недели пути. А то и больше! — присев рядом с Иккингом, Йоханн добродушно улыбнулся. — Честно говоря, чудо, что меня по дороге не сожрал какой-нибудь мимо пролетавший дракон. Если тебе понравилась книга — бери.
— Спасибо! Тогда и ты возьми вот это! — выпятив грудь, Иккинг с гордость протянул кинжал. Кинжал, который он так долго старался сделать сам. Конечно, в некоторых аспектах ему нужна была помощь Плеваки, ведь молот тяжелый, а Иккинг маленький…
— Ого, какая искусная работа! — приняв кинжал, Йоханн внимательно осмотрел его. На небольшой тупой части можно было разглядеть собственное отражение. Задумавшись, он легонько прикоснулся пальцем к острию. Ойкнув, он убрал палец. — Восхитительно! Ты его сделал?
— Ну, мне помогали… — Иккинг замялся. Редко кто его хвалил. Да что там говорить — практически ни разу. Ему было приятно.
— И все же в таком возрасте создать целое произведение искусства! Продолжишь в том же духе — станешь одним из лучших кузнецов на архипелаге.
— Спасибо, — Иккинг почувствовал, как его щеки розовеют. — А что там было интересного?
— О, многое, мой друг, — подпрыгнув, Йоханн стал ходить по кораблю, размахивая руками. — Дома из резного камня, огромные крепости! А цветы! Много цветов, все разные и пахнут восхитительно! Не зря же название королевства дословно переводится как красивый цветок — королевство Калантия! Ходят легенды, что основатель назвал королевство в честь своей погибшей сестры, — внезапно он остановился. Оглянулся, словно в поисках тех, кто мог бы их подслушать. Быстро подошел к Иккингу. Пригнувшись, он тихим возбужденным голосом продолжил, — Говорят, у короля — правителя того королевства — есть дочь. Говорят, что она красивее всех на свете! — подмигнув, он отошел от Иккинга и вернулся к своему стандартному настроению. — А еще там такой вкусный напиток! Они называют его чаем. А еще…
***
Иккинг стоял у пирса и смотрел вперед, в сторону горизонта. Он долго думал над рассказом Йоханна. Этот торговец опять его заболтал. Но… Каменные дома, огромные замки. И цветы. Он их не видел и понятия не имел, что из себя они представляют. Впрочем, если верить Йоханну — они великолепны. И принцесса...
Так в душе юного Иккинга родился огонек. Огонек, что разгорится лишь через восемь лет. Огонек, что будет гореть ярко до самого конца.
