✗ ✘ ✗
Ослепительное солнце скользит по пикам гор — и цветы тянутся к нему, распуская бутоны; Аллура отворачивается, прижимаясь щекой к отцовской руке, чтобы не чувствовать цветочного аромата, щекочущего нос. — Однажды ты взойдёшь на трон, — назидательно говорит Альфор, касаясь её плеч, — и будешь милосердной и мудрой правительницей. Но пока Аллура ещё совсем ребёнок, подол её платья касается травы. Ей не нужны ни сила, ни власть. Она вскидывает голову вверх и смотрит на отца, на губах Альфора лёгкая, умиротворённая улыбка. Таким она запоминает его на многие годы вперёд — широким в плечах, с открытым, добродушным лицом. Она тянет его за руку и шепчет что-то на ухо, прикрыв ладонью рот. Ветер уносит слова вдаль, едва они успевают сорваться с губ, путает волосы, разбрасывая их по плечам. С полудня резко холодает. Обычно сон обрывается именно на этом месте. Аллура просыпается посреди ночи с криком и в холодном поту, напряжённо вслушивается в тишину. Ей снятся разные яркие сны, но среди них постоянно один и тот же об отце. Она касается пальцами рта, и соль на губах отгоняет горькие мысли прочь.✗ ✘ ✗
Это люди. Они ещё совсем подростки — все, за исключением Широ, и не могут сдержать восхищённого вздоха, когда впервые преступают порог замка. Аллура смотрит на них изучающе и понимает с болезненной отчётливостью: они совсем не подходят на роль паладинов. Абсолютно. Но других кандидатов у неё нет. — Вы сумеете пробудить Вольтрон, — произносит она твёрдо, цепляясь за эту мысль, как утопающий. Слова многократным эхом отражаются от величественных стен и теряются в непроглядной темноте высокого свода. Она не испытывает и половины той уверенности, которая ощущается в каждом её слове.✗ ✘ ✗
Лотор не похож на своего отца. — Мы на шаг ближе к тому, чтобы принести мир во всю Вселенную. И всё благодаря вам, принцесса. Он говорит о благополучии и процветании вселенной, берёт её руку в свою и подносит к губам. Касается узкой ладони, беспорядочно скрещенных, переплетённых линий, ведёт губами по запястью; Аллура чувствует леденящую стужу, обжигающую кожу. И — в самом потаённом уголке души — надежду, обёрнутую в красивую упаковку обещаний. (Все обещания лживы).✗ ✘ ✗
Подавляющее большинство видит в Вольтроне героя-освободителя, исторический миф, ставший реальностью. Или оружие, собрав которое паладины смогут положить конец правлению Заркона и его Империи, но прежде всего Вольтрон — это наследие. — Мой отец так упорно над ним работал, — подавив судорожный вздох, Аллура касается металлической обшивки ладонью. Широ находит её совершенно случайно около ангара со львами. Ему тоже не спится, кажется, что стоит закрыть глаза, как он снова очутится на арене, услышит громкие и нестихающие крики. Кошмары не прекращаются. — Он оставил нечто гораздо более важное и ценное, — уставший до изнеможения, Широ садится на холодный пол и прислоняется спиной к чёрному льву. — Тебя. Аллура смотрит на него так, будто видит впервые. Как так получилось, что она никогда раньше не замечала теней усталости, пролегших под его глазами, утративших прежний блеск? Как если бы Широ не спал целую неделю. Дольше? — Я попрошу Корана заварить тебе чай из запаса сушёных трав. Надеюсь, он поможет уснуть. Ей нужны целые и невредимые паладины, готовые в любую минуту вступить в бой, Аллура напоминает себе, что сделала бы то же самое для любого из них. Нежный румянец её щёк совсем не виден в темноте.✗ ✘ ✗
— Я в шоке, чувак, — стонет Лэнс, утыкаясь лицом в ладони, — это командная игра, и в ней все игроки взаимозаменяемы. Кит хмурится и смотрит на настольную игру с фишками и кубиком: — Но я выиграл бой. Мы выиграли. — Ты даже не дал мне сходить! — Радуйтесь, — с напускным разочарованием вздыхает Пидж и всем телом подаётся вперёд, — не зря говорят, что дуракам везёт. Лэнс бросает на неё удивлённый взгляд: — Это нам-то повезло? Спорим, Кит тебя уже в следующей партии уделает? — Теперь ты его защищаешь? — нагло ухмыляется Кэти. Лэнс замолкает и тут же отворачивается, почему-то густо краснея. Перекатывая в руках разноцветный кубик, Аллура не может сдержать улыбки. Кубик лёгкий, почти невесомый. — Сколько длится человеческая жизнь?✗ ✘ ✗
Празднество продолжается до позднего вечера, очередная освобождённая планета из бесконечной вереницы приветствует их танцами и пиршеством. — Всего один танец, — Широ мягко берёт её за руку. — Обещаю, что не оттопчу ноги. И сердце стучит так сильно... Чьё? Её? Или Широ? У них сейчас одно, общее на двоих. У Аллуры такие тёплые руки, что этим теплом можно согреться изнутри, Широ вдруг чувствует, что ему совсем не хочется её отпускать. Она кладёт голову ему на плечо, неспешно переставляя ноги в угасающем танце. Широ всегда спокоен, всегда радушен, всегда готов помочь Ханку или выслушать Пидж. Он готов утешить Лэнса, потому что воспоминания не отпускают и не отпустят Лэнса никогда, тот скучает по песчаным берегам и по дому тоже, Широ — якорь, удерживающий Кита от дрейфа. И всё же, кто он для неё? Ответ приходит ещё до того, как рождается вопрос — опора, Широ опора для каждого из них. И он же — тот, чьи пальцы хочется переплести со своими и не отпускать.✗ ✘ ✗
С Лотором у них одно общее дело и одна общая цель. — Твой отец обладал уникальной способностью насыщать Вольтрон энергией, позволяя паладинам прикоснуться к полю квинтэссенции. И тут же он добавляет: — Эта способность передалась тебе. С твоей помощью мы сможем снабжать империю энергией. Ты — ключ к воцарению мира. Альфор хотел того же, когда создавал Вольтрон. Никаких войн. Процветание. — Наш союз вдохновит других, принцесса. Аллура знает, как следует поступить, даже если сердце утверждает обратное. Если так будет правильно для будущего Вселенной, наверное, так будет лучше и для неё. На её губах сияющая улыбка, когда она протягивает Лотору руку.✗ ✘ ✗
У Широ было прошлое. Был человек с мягкой улыбкой и пшеничными волосами, которого он повстречал в гарнизоне и полюбил когда-то. Но будущее у него тоже есть. Он упирается обеими руками в постель, касаясь прохладной кожи, покрытой капельками воды. Целует узкую лодыжку, длинную мышцу икры. С губ Аллуры срывается стон, она в исступлении сжимает пальцами простынь, когда он поднимается выше, целует её шею, плечи, грудь. — Я так этого хочу, — протянув руку, Аллура с нежностью касается его щеки. Когда губы Широ касаются её влажного, полуоткрытого рта — это похоже на вдох перед падением, на спасительный глоток воды в пустыне и робкое, стыдливое счастье. За иллюминатором видна Вега, сминающая Млечный Путь, и несутся кометы, разрезая хвостами темноту.✗ ✘ ✗
Что-то не так. Через кончики пальцев квинтэссенция проникает в тело, не встречая почти никакого сопротивления. Она клубится у самых ног, с жадностью лижет ступни, заставляя отшатнуться в сторону. Аллура делает вдох, после которого всё вокруг предаётся забвению.✗ ✘ ✗
Пидж выглядит задумчивой, губы сжаты в линию, Лэнс несколько удивлённым. — Около девяноста, — хмурится Кит настороженно. Пидж не может сдержать скептического смешка: — Серьёзно? — Моя прабабушка прожила сто два года, — произносит Лэнс, закинув руку на спинку дивана. Кончики его пальцев касаются плеча Кита. Пидж закатывает глаза к потолку, потом смотрит на принцессу: — В среднем семьдесят лет. «Этого мало, — думает Аллура, — Широ всего лишь человек». И умрёт намного раньше, чем суждено ей. Она поджимает губы. Мысль о том, что подобное может случиться, причиняет невыносимую боль.✗ ✘ ✗
Какая-то часть её знает, что это всего лишь сон, что бояться нечего. Она чувствует, ощущает это (сон, который не закончится никогда). Ей не хватает духу сказать отцу правду о том, что Алтеи больше нет. Но теперь это не кажется важным — нет, потому что всё ещё есть Империя Галра, нуждающаяся в твёрдой руке, весь белый свет — Земля и много других планет. Они не примут её, не сразу. Раньше или позже — им придётся.✗ ✘ ✗
Распахнув глаза, Аллура скользит взглядом по обеспокоенному лицу Широ. Она лёгким поцелуем касается его губ, и забвение — или, может быть, освобождение — накрывает и Широ тоже. Краем глаза можно заметить яркие всполохи, как Кит, резко рванувший к ним навстречу, замирает в полушаге и преграждает путь Лэнсу, инстинктивно вытянув руку. Люди всегда пытаются защитить то, что им дорого. — Принцесса? — голос Лэнса срывается до шёпота.✗ ✘ ✗
Она напоминает себе, что ей по-прежнему нужны все паладины, каждый из них. Это единственная причина, почему они ещё живы.✗ ✘ ✗
У Лотора оголтелые от бешенства глаза и стальная цепь вокруг шеи. Он говорит, шипит сквозь сжатые зубы, что её постигнет та же судьба: — Никто не будет поклоняться убийце и узурпатору, — кровь пузырится на его губах. Он проклинает её на века. — Я не убийца, — в голосе Аллуры не ощущается ни капли теплоты и сострадания. Она разворачивается к нему спиной и поднимается вверх по ступеням. Лотор пользуется моментом, быстрым движением достаёт кинжал, спрятанный под одеждой. Миг, и протез Широ принимает форму меча, а в следующую секунду бьёт фонтан крови. Отрезанная голова Лотора катится по мраморному полу. Аллура бросает быстрый взгляд на безжизненное тело. Она не солгала ни разу. Она не сечёт голов. Но что бы ни случилось, у Аллуры есть тот, кто готов сделать для неё всё.✗ ✘ ✗
Ей снятся разные сны, но среди них постоянно — всё один и тот же об отце. Ветер путает её волосы, разбрасывая их по плечам, носится по равнинам и холмам. Ослепительное солнце скользит по пикам гор, и тени становятся длиннее: близится закат. Она ещё совсем ребёнок. И тянет Альфора за руку, к себе. И шепчет ему на ухо, прикрыв рот ладонью: — Я обещаю, что буду справедливой, мудрой и благородной. Ты будешь гордиться мной, отец. Ветер уносит слова, едва они успевают сорваться с губ, но Альфор смеётся всё равно, касаясь её макушки рукой: — Я знаю, дочь моя.✗ ✘ ✗
Вокруг кровь. Кровь, по которой шагают отныне её подданные, кровь, которая стекает по лезвию меча Широ. Аллура стирает со щеки пару капель и восходит на престол.