Зверинец

— Атти! Атти*! — разносилось полукружьями, словно волны, подхватывали, и кто-то снова кричал в долине, видя в этом бесформенном черном сгустке чудовища, окруженного багровыми всполохами, страшного мифического медведя. Им всем в свое время рассказывали сказки-поверья о тех, кто может пронизывать космическое пространство без каких-либо технологий, и, опустившись на новую землю покоренного людьми очередного мира, уничтожать все живое. Нис вначале бежал со всеми вместе, влекомый Брайсом, но потом толпа заметалась, людей, словно спелые гроздья винограда, стало скашивать невидимое неизвестное, сминая при падении в кровавую кашу, что, на глазах лопаясь, превращалась в тонкую, рассыпающуюся пыль. Словно кто-то огромный выпивал несчастных без остатка, сжирая эти роскошные экзотические фрукты. Когда враг невидимка — это пугает еще больше, тем более первые его удары не были так точны и обрушивались на близстоящие здания. А когда на краю поселения выросла черная медвежеподобная тень зверя, закрыв на несколько минут полнеба, все встало на свои места. На них напал зверинец, и теперь время жизни успешного поселения колонистов, проживающих на планете Грания сотни местных лет, исчислялось какими-то несчастными часами. Если вовремя не прибудут ловцы зверей, не выживет никто, а по молодости жить очень даже хотелось. — Сюда! — Брайс дернул тощего Ниса на себя из толпы в узкий, замощенный брусчаткой, проход между фермой Кевенов и покосившейся каланчой главной водонапорной башни. Почему этим странным, совершенно несимпатичным на лицо фермерам давали всегда одно и тоже имя, символизирующее красоту детей, никто не спрашивал. Вообще влезать в дела семейные у поселенцев было не особо принято. — Куда мы бежим, а главное — зачем? — не вытерпел Нис первым. Для общины он не отличался чем-то особо выдающимся как в физическом плане, так и умственном. И на фоне своего закадычного друга, яркого и успешного во всех становлениях Брайса, казался бледной потрепанной молью. — Как это куда? На пастбища за лесопильней! Откуда еще придут ловцы? У нас же тут кругом горы, значит, именно оттуда они выдвинутся зачищать зверей. Звучало еще бредовее, чем выглядело. Некоторым мирам везло, и ловцы успевали вовремя, другим разве что подтвердить факт полного уничтожения поселенцев, оценить ущерб, заверив общественность, что оставленный пустой без людей мир после того, как зверинец помчался к другим планетам, совершенно безопасен и в принципе может подлежать повторному заселению. Никто не знал, почему напавшие на мир монстры не трогали его, как минимум, последующую сотню стандартных лет. Также досконально не было известно, зачем вообще звери нападают на людей, ведь их природа была совершенно иной и уничтожение белковой жизни не давало им никаких бонусов. — Все, не могу больше, — Нис согнулся в три погибели, они только что с Брайсом выбежали за периметр небольшого города. Тут располагались блоками спиленные деревья, что горожане использовали на постройку домов, сараев для ферм и розжиг в зимнее время печей. Издалека было видно, как по поселению мечутся странные тени, как будто кто-то невидимый все же имеет тело, раз может отбрасывать темные силуэты на земле. Вот словно птица пролетела, накрыв на несколько мгновений половину их погибающего городка. Люди отсюда казались словно спички, мечущиеся, ломкие, падающие и истлевающие, сгоравшие раньше времени, соприкоснувшись с погибелью данного мира. Брайс, странным образом возбужденный и взбудораженный, полыхал безудержной энергией, он как будто радовался, что на их головы упала эта чертова напасть. Хотя Нис его в чем-то понимал. Их новоприобретенный мир был тихим и заурядным, сплошные фермеры, выращивающие особо тонкорунных овец, из шерсти которых ткалась крайне редкая, пуленепробиваемая и очень дорогая ткань. Нису нравился их тихий безмятежный мир, размеренная жизнь на природе, натуральные продукты, добрая славная община, где все обо всех знают, да и приходятся друг другу родственниками. Храм в центре поселения, в прошлом году в ходе реставрации он самолично создавал на пару с Брайсом разноцветные во всю стену стеклянные витражи. Белоснежная колокольня, пристроенная при храме, и центральная водонапорная башня, что накренилась года два тому назад. Нис помнил, как староста все порывался ее поправить или перестроить, но то не хватало времени или лишних рук, то про нее все благополучно забывали до следующего раза. Нис глянул на силуэт покосившейся башни выматывающей душу тоской, теперь она, увы, так и не будет реконструирована, просто некому будет это делать. Это поселение хотя и не являлось им изначально родным, но въелось в тело, в кровь, застряло в жилах и сердце. Оба друга были детьми из пробирки — падающих звезд. Именно в такие заброшенные места на краю галактики обычно присылался иной генетический материал, стоил он поселенцам круглую сумму и покупался на соответствующих торговых биржах. Присылали их в небольших прочных челноках, которые, опускаясь на планету, очень напоминали сгорающие в ее плотной бирюзовой атмосфере падающие метеориты. Внешне капсулы, что приносили новые ДНК, а именно, уже оплодотворенные яйцеклетки — зиготы на ранних стадиях дробления, прошивая время и пространство, выглядели как конусообразные пальчиковые сосуды из неизвестного матового металла. Чаще всего был спрос на эмбрионы с мужским гендером и очень редко на женские, просто отдача и вливания нового ДНК в генофонд изолированных групп через мужчин проходила более эффективно. Обычно среди поселенцев выбирали самых сильных молодых женщин для суррогатного материнства. Процедура была проста, выбранная дама вводила округлый конец этого цилиндра себе глубоко во влагалище и нажимала на оставшуюся часть, а вернее на плоское дно. Дальше все делалось уже автоматически, и помещенный в матку зародыш начинал свою жизнь в новом для него мире. Надо было только не вынимать этот цилиндр и не двигаться в течении полсуток. Да, хлопотно, дорого и не всегда оправдывало потраченные вложения. Но все прекрасно знали, что без нового генетического материала подобные небольшие коммуны обречены на вымирание уже через десяток поколений. Иногда Брайс казался Нису баловнем судьбы. Да, они оба были в равном положении, но если девицы на его друга засматривались весьма положительно, особенно на яркие огненные вихры, то на него — недокормыша — кривили благородные носы с горбинкой. Старосты же за благо считали высказываться вслух в случае с Нисом, ворча под нос и недоумевая, за что они отдали такие огромные деньжищи. Нис, стоя с искрящимся какими-то запредельными эмоциями Брайсом отсюда с возвышенности, что чуть нависала над чащей их небольшого городка, прекрасно понимал, вот он — конец. Не будет больше ворчливой тетки Арлеты, которую обязали присматривать за детьми падающих звезд. Почему-то в их поселении считалось, что суррогатные матери не вправе оставлять в семье выношенных из купленных пробирок детей. Они принадлежали всем колонистам, более того, вступая в половозрелый возраст, имели право переспать с любой женщиной, даже замужней. В случае с детьми падающих звезд это не считалось изменой, наоборот поощрялось, и рождённые младенцы от таких левых похождений ценились на вес самых редких и дорогих материалов. — Смотри, смотри, Луг тоже выбрался к нам! — к ним из умирающего города практически на четвереньках выполз еще один ребенок звезд. — Интересно, а Кар догадается? Хотя он тупой как пробка, только кулаками махать горазд да бабенок зазевавшихся щупать. — Я не понимаю твоего ненормального веселья, мы скоро тут все как кролики передохнем в садке, — разозлился на него прежде всегда спокойный и нейтральный Нис. — Зато хоть на время почувствуем себя живыми, прежде чем этот чертов застывший мир отправится в пекло. Ты же не можешь отрицать элементарного, что до этого охренительного момента это было тупое существование жрущих, срущих и размножающихся личинок, а никакая не полноценная стопроцентная жизнь, — Брайса вся развернувшаяся панорама уничтожения поселения будоражила по полной. — Чем плохо жить в спокойном мире, без войн и болезней? Спать иногда с девами, чтобы потом они рожали от тебя крепких сильных детей? — Нис никак не мог понять своего товарища по происхождению. — Сильных и крепких? Ты что про себя, что ли, бычок осеменитель? — прыснул вдруг от хохота Брайс. — Может быть тебе и улыбалось подобное существование, то мне однозначно нет. И потом, мне бабы никогда не нравились, я скорее нагну и отымею тебя, нежели какую смазливую красотку. И вообще, а вот меня спросили, хочу ли я чтобы меня продали, как безвольный генетический материал, на этом дьявольском аукционе и в твоей никчемной компании отправили в столь наитупейший мир? — теперь в голосе Брайса звучала неприкрытая злость и ярость. — Этого мира скоро не станет, прояви уважение хотя бы сейчас, — осадил его хмурый, уставший от ненужного трепа Нис. — Да ладно тебе! Когда ненавистную Арлету размазало кровавой кашей у нас перед носом, разве ты не ощутил облегчение? Что, вот они, стены тюрьмы осыпаются перед твоими глазами, — но Брайс не унимался. — Я не желаю погибнуть под завалами этих разрушений, — упирался Нис. — На все только судьба, старик, — успел лишь сказать Брайс, как к ним все же добрался измученный, помятый Луг. Никто ему не собирался помогать при продвижении, именно в таких аховых ситуациях звериный инстинкт «каждый за себя» был самым удобным. Хотя… Нис глянул искоса на Брайса, этот же его сюда вытащил чуть ли не за шкварник. Интересно почему? Уж не потому ли, что Нис нравится Брайсу именно в сексуальном контексте и тот ему в кои-то веки не вешает очередную ложь на уши. — За что же нам такое? Я только с парой девиц успел замутить, и вдруг этот цветущий рай превратился в кровавое месиво ада? — О, еще один бычок, — хмыкнул на рухнувшего у его ног Луга Брайс. — Заткнись, мог бы и меня прихватить, а не только спасать свою обожаемую принцессу, — скривились и косо глянули на Ниса. В отличие от подранного, заляпанного чужой кровью Луга у Ниса даже одежда не помялась. — Тебя не спросил, кого хочу — того и спасаю, — начал было яриться Брайс снова, хотя руку протянул, основательно дернув на себя, и тем самым поставил Луга на дрожащие ноги. К чему бы они пришли в споре, предугадать было несложно. Но именно в этот момент над застывшей троицей вдруг резко потемнело небо и сзади протяжным гудением выросла черным огнем туша ненавистного Атти. Зверь протяжно зарычал на сбежавших из котла смерти людишек, прошивая плоть, кости и мозг странной силовой волной, от которой все тело словно запело, завибрировало, как будто опознало чудовище, приняло и подчинилось. Брайс отмер первым, он за несколько мгновений успел толкнуть Луга за одну стену уложенных друг на друга бревен, схватить Ниса и с ним на пару укрыться за противоположной идентичной стеной. — Это конец, Брайс, — Ниса всего колотило, словно его тело продолжало до сих пор гудеть от прошившего неистового крика зверя. — Пока мы живы — это только начало, давай пробираться вдоль, если Луг не идиот, он тоже сидеть на месте не будет, сейчас у зверя несколько целей, возможно, это даст нам преимущество. — В чем это? — и хотя Ниса пихали в спину, заставляя двигаться вперед, он откровенно не понимал — накой тратить энергию, если конец известен изначально. Когда началась атака? Он глянул на запястье с допотопными часами, что, тикая, отмеряли ход последнего данного им щедрыми Богами времени. Стрелки показывали ровно полдень. Что ж, они уже два часа находятся под налетом. По сводкам, что бесплатно распространяли новости для всех человеческих колоний, подобное поселение погибало за часа четыре-пять. Половина времени для них уже пролетело. Ловцы не появились, хотя сигнал через узкий информационный телепорт давно был послан. Более того, по их следам перемещается самый главный в этом зверинце Атти. Зверинцы отличались главным чудовищем, коих было разнообразнейшее количество всевозможных типов, как помнил из рассказа местного учителя Нис. Но в этом навалившемся ужасе в голове всплывал только Атти — медведь. И Блад — волк. Эх, если бы их система была побогаче, то община разжилась бы не только допотопным телемостом, чтобы посылать короткие сообщения. Нис знал, что в плотных космических системах, богатых и давно обжитых, через широкие телепортационные каналы путешествовали даже люди, да что там, те же ловцы ими пользовались. Да вот только к ним надо было протягивать отдельный рукав, даже одномоментно это слишком дорого. Пойдут ли ловцы на это или нет ради несколько сотен погибающих людей? Никто Нису в прошлом так и не смог ответить на столь подковыристый и провокационный вопрос. Они уже обошли один блок установленных друг на друга многогранных бревен и осторожно завернули за другие, краем глаза отметив, что в другую сторону от них еле ползет все еще живой Луг. Но за ним гудящей тени Атти не наблюдалось, а значит, зверь выбрал целью их. — Надо разойтись, — предложил нехотя Нис, хотя он и не переваривал взрывного Брайса, но в данной ситуации рядом с ним чувствовал себя куда спокойнее. — Не дождешься, тебя только отпусти, ляжешь и будешь ждать смерти, как тупой баран. — Предлагаешь что-то иное? Интересно что? У тебя есть оружие ловцов или их сверхспособности… — протянул Нис, он и сам понимал, как бы они не ползали тут по поляне среди лесозаготовок вместе или порознь на коленях, или на пузе, зверь их выловит всех до единого, каждого в свое время, и сожрет. — Нет, конечно, но и просто так сдохнуть я тебе не дам, придется со мной на пару помучиться, — уперся своим домыслам Брайс. — Слушай, если тебе надо кого-то обязательно тащить за собой — спасай Луга, — предложили еще более дерьмовое решение. — Это еще зачем? Он по девочкам, вот пусть они его и спасают, — ответили, не думая и без задней мысли. — А я что по мальчикам, по-твоему? — обалдели от таких наглых заявлений. — Ну… я не слышал чтобы ты вообще хоть с кем-то переспал, — протянул едко Брайс, заинтересованно поглядывая на пошатывающегося перед ним Ниса. В этот самый момент тот выглянул из-за угла бревен и, отшатнувшись, оказался в объятьях предприимчивого Брайса. — Оу, детка, ты уже не прочь прыгнуть ко мне в жаркие объятия? — начал было Брайс, как сошел с лица, так как, копируя позу подглядывающего человека, на них смотрел провалами бездонных глаз притаившийся зверь. — Знаешь, а я все же не жалею… — казалось Брайсу даже лик смерти побоку, хотя голос весьма задрожал. — Помереть в объятьях того, кого так желал трахнуть. — Заткнись, Брайс, — Нис не мог отвести взгляда от пульсирующих провалов, что, казалось, изучали их замершую двойную композицию, разбирая на атомы. Последние мгновения тянулись особенно медленно, Нис сморгнул, потом еще раз… ему что… показалось? Или это уже предсмертные глюки, а может уже и посмертные? Ведь кто его знает, как оно — умереть, тем более впервые в жизни. С неба, словно мифическая манна, сыпались странные хлопья… Зверь исчез, словно истаял, зато сбоку от них проявилась призраком неизвестная птица, она жадно склевывала сыплющуюся пищу. — Так, еще одна готова, — на бревна сверху приземлился, словно не весящий ничего, странный босой парень, он подмигнул круглым глазам Ниса, помахал рукой разинувшему рот Брайсу. — Привет, любовная парочка, отряд ловцов зверей прибыл. Нис рвано сглотнул. Каково это понять? Что жизнь, с которой ты несколько мгновений назад столь болезненно попрощался… продолжается. И если кто в поселении выжил, то водонапорную башню все же отстроят заново или, усилив подпоры, выправят старую. — Значит, не все еще упущено и у нас будет секс, — Брайс рвано сглотнул, хотя его шутка сейчас выглядела весьма плоской, за что тут же получил от Ниса под дых острым локтем. — Мечтай, идиот. Нис выкрутился из удерживающих его рук и, увидев, как птица, упав замертво, стала таять, требовательно спросил: — Вы убили птицу? — Надо же… ты их видишь, как интересно! — молодой мужчина, словно пух семян сорных трав, оттолкнулся от бревен и плавно опустился вниз перед замершими друзьями. Он протянул ладонь к опешившему Нису для пожатия, но Брайс отбил его руку в сторону: — Эй, Нис мой. — Я на него и не претендую в этом самом плане, — усмехнулись на откровенный наезд, при этом сделав незаметный плавный шаг вперед и поясняя задумчивому Нису: — Птица просто насытилась и рассеялась навсегда, ее желание исполнено. — Ты, не заговаривай ему голову! — Брайс просек это телодвижение, вклинившись между ними. — Никакой птицы не было, только размытая тень огня зверя. — Ха, замечаешь как передвигаюсь я, но при этом слеп. Дважды интересно. — Кто тут слеп, ты чертов интриган, — Брайс сгреб за грудки ловца и даже попытался встряхнуть. Человек, что стоял перед ним сейчас, даже не шелохнулся, словно весил теперь несколько тонн врастая голыми ступнями в рыхлую плодородную почву Грании. — Что за… — начал было возмущаться Брайс, как с неба на бревна при помощи гравитационного ранца приземлился громоздкий бородатый мужик, одетый в военный камуфляж. — Хватит травить байки с местными, Азат, нас уже ждут. Рукав телепорта протянуть в такую глушь, да еще и удерживать, слишком муторно, территория зачищена, главный зверь ушел, выживших среди людей тридцать процентов. Пора и честь знать. — Дядя Айдан, передай центру, у нас тут ситуация изменилась, пусть подгоняют корабль. — Что? — громила недоуменно вперился тяжелым взглядом в Ниса и Брайса. — Что слышал. Ладно, парни, шуруйте в свой город помогать выжившим и… еще увидимся. Этот Азат оттолкнулся от земли, словно прыгнул. Вот только, начхав на гравитацию, его затяжной прыжок вылился в полет, он, раскинув руки, свободной птицей воспарил над ними в зенит, исчезая с глаз. — Хм-м-м, — Айдан огладил себе окладистую темную бороду, с интересом продолжая рассматривать несуразную парочку внизу, — это может быть интересно. И, не прощаясь, врубив гравитационный ранец, рванув следом за улетевшим Азатом. *** На главной площади рядом с потрепанным, словно во время сильной бури, храмом собрались все, кто пережил налет зверей. Заплаканные дети, не осознавшие еще своего счастья взрослые, по большей части молодые, не разменявшие тридцатник женщины, несколько мужчин и всего пара стариков. Все грязные с головы до ног, ободранные. Кар торчал в первых рядах, масляно поглядывая на выживших дам, как призовой петух в курятнике. — Повезло придурку, выжил, — беззлобно хмыкнул в его сторону Брайс. — Хоть есть кому будет баб мять на пару с Лугом. Старшие, ворча, выбирали старосту. Выходило, что это либо будет кто-то из сыновей звезд, либо из уже седых и древних. Мужчины, коих зараза не сожрала — оказались самые инертные и слабые, среди женщин же выбирать старосту община не решилась. Это шло вразрез давно установленным правилам на Грании. — Я против пришлых, они должны кровь разбавлять, а не управлять нами, — сипло заявил один из старейших дедов Кет, поглядывая брезгливо на подошедших Ниса и Брайса. Оно и понятно, с одной стороны, ценный ресурс для общины выжил, с другой, этих чертей прилетевший неизвестно откуда зверинец не тронул, когда других, столь привычных и родных, а главное нужных, превратил в ничто. — А вот мы за Брайса! — звонко выдала одна из бойких дев старцу в пику. — Вечно нас не спрашиваете, а бабы, между прочим, основная на сей момент рабочая сила. Где теперь наши мужики? Всех эта дрянь сожрала. А так, может, через пару поколений у нас половина людей станут с огненными волосами. Женщины невпопад рассмеялись, скорее это было нервное от пережитого шока, но никак не от резко свалившегося на всех всеобщего веселья. Особенно учитывая, как скривился Брайс от придавившего его подобного «счастья», и так было понятно, что он не в особом восторге. — Вы еще тут матриархат устройте! — прорычал на данное заявление старик Кет. — Столько народу потеряли, а вам бы лишь поскаблезничать и по похабнее. Нашли тоже мне великого ебаря. — И устроим, — теперь уже заявила другая, оглядывая притихших от наезда деда женщин. — Ты уже свое отжил, дед Кет, а мы только начинаем. А после такого налета как с нуля. Сам, что ли, рожать детей станешь? Интересно, через что? Жопу свою ссохшуюся? Так что, раз нас теперь больше, вот мы и решим. Ссора перерастала в оголтелый базар. Люди в краткий период времени успели перенести как гибель близких, так и ожидаемую собственную смерть, которая по воле небес вдруг отступила. Молодым хотелось дышать полной грудью, тем более теперь их было больше в процентном соотношении, и возможность управлять общиной подлила масла в огонь. Старики настаивали на положенном трауре и определенных изначальных правилах поселения: мужчины решают все, женщины ведомы, те, кто спустился со звезд, не имеют право участвовать в управлении их жизнями. — И после этого они хотят, чтобы мы здесь себя чувствовали не как чужаки, — Брайс отошел заведомо от развернувшейся линии огня, за ним потянулся еще не до конца пришедший в себя Луг и нелюдимый Нис. Кар как об женщин отирался, так и продолжал, под шумок приобнимая то одну, то другую, выражая им сочувствие и соболезнования по поводу погибших родственников. — Скорее через пару поколений все будут белобрысыми и с тупыми бычьими глазами, — оценил удобную дислокацию Кара недовольный таким разворотом Луг, но он предпочел отойти к другим детям звезд, так как женщины на его потрепанный непрезентабельный вид морщили недовольно нос. — От тебя кровью и гарью воняет, помоешься, снова станешь в милости, — подсказал ему въедливый Брайс. — М-да, дела у нас лучше не придумаешь. Либо девы взбесятся и устроят гольный матриархат. Либо старики возьмут управление общины и, закрутив всем гайки, разрешат дышать только по определенным нормам, — вклинился в их беседу до сих пор молчавший Нис. — А тебе что нравится больше? — едко усмехнулся его столь суровым прогнозам вновь прилипший Брайс. — Мне что так, что этак — выгоды никакой. Но если дамы выиграют — жизнь детей звезд куда станет проще. — Проще уже не будет, — Ниса перебил до боли знакомый голос сзади. Азат стоял за ним в нескольких шагах, словно материализовался за спиной разговаривающих парней из ниоткуда. — Опять ты, ловчий! — рыкнул на столь наглое проявление на своей территории Брайс. — Ловец, пожалуйста, я все же человек, а не орудие для ловли зверей, — заметили без какой-либо тени недовольства. — Человек, а ты в этом уверен, а, охотник на монстров? — Брайс только сильнее распалялся, привлекая внимание ругающихся к новой только нарисовавшейся на их горизонте проблеме. — Что ты хочешь этим сказать? — усмехнулся Азат, как будто уже знал, что ему ответят. — Только монстрам под силу поймать других монстров, — Брайс, чувствуя, как их окружает толпа, не собирался останавливаться. Выжившие подходили впритык, окружали, словно обволакивали, прошивали недовольными глазами неизвестного человека, оценивая по своим только им известным понятиям. Это бередило воображение и даже в чем-то пугало. — Да, мужик, ты и сам не понимаешь насколько прав, — только прошептал Азат, как уже не выдержал Нис: — Заткнитесь! Что произошло дальше, никто понять не смог, как будто опять на секунду выросла до неба прожорливая тень Атти и полыхнуло пламенем, разметав поселян в разные стороны. Брайс повис в воздухе, выгнувшись, раскинув руки в стороны, словно распятый на невидимом кресте, потеряв сознание. Нис оказался в откуда-то появившейся воронке, ничего не соображая. — Спокойно, парень, вдох — выдох. Все в порядке. — Да какое в порядке? — Ниса затрясло, и он, схватившись за горло, захрипел от удушья, но его обняли за торс и, подхватив, вместе воспарили к так и висящему без всякой опоры Брайсу. Азат проделывал все в скором порядке автоматическими отработанными движениями. Вздернутый, словно под высоким напряжением, Брайс опал безвольной тряпичной куклой ему на крепкое плечо. Еще пара движений, и они приземлились на неповрежденную землю. Сельчане приходили в себя, и Нис начал дышать. — Видишь, ты никого не убил, попросту не смог бы, это же твои соседи и знакомые. Пока этот невозможный пацан с тобой, все будет хорошо. — Ну, и что опять у вас сотворилось, подождать-то меня не судьба? — выход телепорта открылся сбоку и из него показался ворчливый бородач дядя Айдан.  — Да пока вы подлетите в нужную точку, дабы открыть необходимый канал, он тут такого наломает, что его же сами селяне угробят как редкостную заразу. Брайса передали на руки Айдану, продолжая придерживать пошатывающегося Ниса за торс. Ловцы уже собирались шагнуть со своей добычей в портал, как селяне плотно обступили их со всех сторон. — А вы собственно кто? И куда это без спроса потащили наших детей звезд? — одна из дородных дев, оправив порванную юбку, встала руки в боки, не пройдешь не проедешь, массой задавит. — Забираем обращенного и его спутника, — как должное ответил Айдан, он возвышался над девой и выглядел куда мощнее. Висящий кулем на его широком плече задницей кверху так и не пришедший в себя Брайс выглядел сущим подростком. — Какой еще обращенный? За них двоих община такие деньги заплатила, бабы старались, вынашивали, смотрящие воспитывали и кормили, — тут уже и дед Кет голос подал, забыв, что до этого сам с бабами спорил. Какие бы распри не были между ними, но это, как говорится, дело семейное. И посторонним, как показывала вся сплотившаяся тут же толпа выживших — было явно не место. — Военные вам вернут деньги, более того, заплатят за выращенного ловца сверх уплаченной вами на торгах суммы. — Ловец? Нис ловец? — разнеслось пожаром среди жителей. — Просто оставьте его там, где он вырос и где его воспитали, — ушлый дед Кет вцепился тут же в одну из рук Ниса. — Это против правил и закона. Вы не имеете права удерживать ловца. — Это еще почему? — возмутилась одна из женщин. — Наших столько погибло, вот пусть и охраняет выживших. А если еще и детей заделает с такой же силой, чем плохо? Женщины подхватили эту идею споро, она живым огнем облетела всех, даже старики согласно закивали, уже предвкушая вырастить собственную армию ловцов из сыновей Ниса. Азат с Айданом переглянулись, реально почувствовав, что без боя ребят им не отдадут. — Успокойтесь все, проявившаяся сила полностью блокирует возможность иметь детей, — начал было втолковывать возбужденным сельчанам более спокойный в этой двойке Айдан. — Так что передать ее детям попросту невозможно. — Не поняли! — крикнул кто-то дамским голосом из гудящей толпы. — Нис что, стал импотентом? — Нет, но его сперма теперь полностью стерильна, — продолжал вещать Айдан чертовой толпе взбудораженных жителей. — И потом, необученый ловец хуже зверя, любая яркая эмоция и он вас тут всех поубивает. Нис, слушая все это, никак не мог в голове уложить обрушившуюся на него информацию. У него не было детей, и хотя он уже считался половозрелым, но девы до сих пор специально избегали его общества, нарочито вешаясь на Брайса. И теперь что же получается? Он так и не станет отцом, а значит для общины он полностью бесполезен. — Хорошо, — дед Кет с сожалением отпустил рукав Ниса и теперь уже вцепился в свисающие плетьми руки Брайса, пытаясь потянуть его на себя, чтобы тот свалился с плеча Айдана. — Можете забирать Ниса, коль он неуправляем сейчас и для общины не имеет уже никакой пользы, только погасите все наши расходы за него, а также отдайте Брайса. — Это невозможно, я имею в виду отдать Брайса, — теперь в разговор вклинился Азат, он попытался успокоить ушлого дедка, но тут к нему уже подскочили резвые бабы. — Как это невозможно? А ну отдай нашего Брайса! — гомонили дамы, наезжая на обалдевшего с сего яростного концерта Азата. — Говорю же, управлять даром возможно только в паре, — начал было отмахиваться тот, но селяне ничего не хотели слышать. Недовольство возрастало волнами, накатывая на причину всеобщего беспокойства. — Что за базар вы тут устроили? С краю от недовольной толпы появились еще трое, браво выходя из раскрытого раструба более широкого портала. Военные в сверкающих белизной космических комбинезонах, испещренных нашивками, заставили гудящую толпу замереть и даже отступить в стороны от Азата и Айдана, умудряющихся до сих пор в этой толчее держать в цепких руках Ниса и Брайса. Старец Кет, активно мешавший забрать детей звезд и негласно взявший в столь тревожный момент общины на себя голос умершего старосты, повернулся к вновь прибывшим надраенным рылам, светящимся во все стороны наигранным благополучием и сытостью. — На каком праве вы забираете двух наших людей? — Вы староста Грании? — один из вновь прибывших с россыпью прозрачных ломких волос с интересом рассматривал сей потрепанный сброд. — Староста погиб, я его временно замещаю. Я Кет, самый старший среди всех выживших, — дед и не думал тушеваться перед этими надменными чужаками. — И кстати, вы в этом виновны, что прибыли поздно, когда большая часть наших людей умерла в страшных муках. — Хорошо, пока вы будете старостой в наших переговорах. Так вот, это, увы, от нас не зависело, — обратившийся к заместителю старосты продолжил вещать. — Я капитан судна Ловцов Зверей — Ждан, это социолог Умир и страховой агент Деян. К сожалению, ваша планета находится в системе, что расположена между двумя основными рукавами галактики. Место удаленное от основных уже проложенных путей. И нам потребовалось время, дабы пробить в ваше захолустье необходимый телепортационный канал и по нему запустить активную группу ловцов. — Группу? — вот тут уже подключились вновь заинтересованные женщины. — Ага, это мы! — помахал свободной рукой, словно шут, Азат, продолжая удерживать другой до сих пор не совсем пришедшего в себя Ниса. Того продолжало плющить как от информации, что навалилась со всех сторон на несчастный мозг, так и от остаточных непонятных энергетических приливов внутри, как будто зверь не исчез, а продолжал волнами, воя, прошивать отвечающее ему податливое тело Ниса. — Группа в два человека? Вы что, издеваетесь? — хмурил сурово кустистые брови новоиспеченный староста Кет, выказывая тем самым свое недовольство. Подумаешь, то, что они в галактической заднице — еще ничего не значит, они такие же переселенцы-колонисты, как и другие люди, и требуют к себе не меньшего внимания при общих катаклизмах. — А сколько нужно? Так обычно ловцы и работают, очень редко когда привлекают сразу две или три активные команды, и только в том случае, когда на планету одномоментно нападает несколько зверинцев или основной зверь высокого подкласса А. Такие трагедии крайне редки и бывают чаще в густонаселенных пунктах обжитых рукавов нашей галактики. У вас как раз было неприятное исключение, но в вашем захолустье найти еще один корабль ловцов просто нереально, вам и так повезло, что мы оказались относительно рядом, — продолжал объяснять ровно капитан. — Но дело в другом, по общегалактическому уставу вы не имеете права удерживать ловца и его спутника. — Это еще почему, они наши, более того, купленные на аукционе, — старик Кет тоже не собирался уступать, тем более община, одобрительно гудя, его поддерживала, и даже женщины были теперь опорой для нового старосты. — Зверинец не появится на вашей планете. Как показывают исследования, повторная высадка зверей с очень низким процентом возможна только спустя более сотни стандартных лет, — теперь уже включился в напряженный разговор социолог Умир, в отличие от капитана, природа наградила его серыми неприглядными волосами, подстриженными коротким ежиком. Старик быстро посчитал в уме: — Выходит, наших местных пятьдесят лет, так? — Да, — социолог тоже сверился с информационным браслетом, выуживая данные про систему недавно пострадавшей планеты. — Дело в том, что управлять даром ловца новоиспеченный может только при наличии своего раздражителя. В данном случае… — Умир приблизился сначала к Нису и, поводив над ним своим браслетом, словно удостоверился в правильности своих суждений, а после тоже самое проделал над свисающей вниз головой Брайса. — Да, все верно, это и есть раздражитель ловца. Иногда так бывает, и нападение зверинца провоцирует зарождение нового ловца, но проявлять силу сам он не сможет, для этого необходим другой человек — раздражитель силы. В случае Азата именно его дядя оказался тем самым необходимым ключом, что запускает рабочий процесс. А в случае с Нисом вот этот рыжий парень. Мы все понимаем, вы пережили страшное и вам нужны человеческие ресурсы и время. Страховка покроет все ваши нужды, более того, взамен этим двум детям звезд мы бесплатно пришлем другой генетический материал, самый лучший и дорогой. Доходягу Ниса придирчиво оглядели, словно прикидывая, насколько он потянет по шкале ценностей. — Но… — начал было вновь старец, доводов более не было, чтобы сопротивляться. — Но что? — переспросил вкрадчиво Умир. — Вы готовы взять ответственность за другие миры, которые могут подвергнуться нападению, и препятствовать нам в наших общих целях защиты людей на иных планетах? Поймите, необученый ловец, как вам уже говорили ранее, не просто бесполезен, он опасен. По поводу отпуска и праздников для этой пары, мы не будем возражать, если они станут проводить их у вас. Но это уже будет по согласию и никак не меньше. Староста переглянулся с женщинами, и хотя многие из них с сожалением посматривали на огненные волосы Брайса, болтающегося на плече громилы Айдана, но вынуждены были согласиться. Если Брайс вернется, то затащить его в койку можно будет и на каникулах, ведь что может быть лучше провести свой отдых в месте, где вырос и возмужал. В кругу дородных красоток и дорогой, а главное полезной без синтетики пищи. Капитан меж тем со страховым агентом подписывали необходимые документы, они всплывали над запястьем Деяна в виде голограмм, разворачивались широким экраном перед удивленными глазами жителей Грании, видевших столь продвинутые технологии впервые в своей простецкой жизни. А при внесении дополнительных пунктов, связанных с детьми звезд, скрепленные подписями с новым, хоть и временным, старостой Кетом, втягивались внутрь. Процедура была стандартной, единственный нюанс состоял в том, что забираемые оказались купленным генматериалом. Отсюда приходилось выверять небольшие накладки и увеличивать страховую сумму, включая необходимые дополнительные обязательства перед пострадавшей общиной. Когда все было законченно, капитан отдал честь выжившим и раскрыл широкий раструб телепорта, пропуская своих людей на борт быстроходного корабля. Он еще раз позалихватски улыбнулся сурово настроенным женщинам и, заверив старосту, что все будет исполнено в лучшем виде, покинул неприветливую Гранию. *** «Игривая Ласточка» легла на курс сразу, как только капитан Ждан и его эскорт оказались на корабле. — Подготовиться к авралу, переходим в подпространство, новый сигнал нападения на смежном рукаве скопления, — штурман Дан отрапортовал вновь прибывшим. — Да что за напасть сегодня, неужели тот же зверинец? — Пока информации мало, но судя по интенсивности нападения, весьма похоже, — штурман сверялся с информацией на браслете, — но расстояние… — Бывало и больше, что же тебя смущает? — Черная дыра по прямой траектории, зверинец часто перемещается по линии, а тут они бы точно попали бы в гравитационную ловушку, может и выбрались бы, хотя и не факт. Мы о их природе вообще мало что знаем, но все же слишком мало прошло времени. — Значит, другой, так этих двоих под колпак в лазарет, и сразу вылетаем. Капитан Ждан хмуро сдвинул бесцветные брови вместе, а после отдал приказ всем занять посты в авральном режиме. *** Нис так окончательно и не понял, зачем их забрали от людей Грании. Какой из него ловец? Да, он не спорил, раздражитель из Брайса еще тот самый, что ни на есть верный, особенно для него. Но при чем тут вообще Нис? Тем более после встречи со зверем явно нездоровый. Его продолжало распирать изнутри чем-то непонятным, а еще все время тошнило и вело. — Был бы девкой, я бы сострил о том, что ты залетел исключительно от меня. Но, увы, ты не баба и секса у нас не было… Пока Нис пытался разложить в себе все, что мог, переосмыслить и проанализировать, пришел в себя Брайс. — Нас забрали? Неужели мы больны чем-то неизлечимым, особой звериной заразой? — не унимался Брайс, он проснулся как ни в чем ни бывало, словно Нис его и не ударил со всей злобы, так, просто хорошо выспался после продолжительного живительного сна. — А Луга не взяли, странно? Он же был с нами, — Брайс покрутил головой, оценивая необычную стерильную обстановку медблока, где они с Нисом оказались под колпаком. — Такое ощущение, что тут вообще все вылизано до блеска котовых яиц. На Грании, куда вместе с поселенцами проникли крысы и мыши, пришлось чуть позже завести и кошек. — Господи, ты вообще молчать умеешь? — простонал уже ни на что не рассчитывающий Нис. — Нет! Мы впервые вырвались из этой чертовой дыры, вместе с тобой. О чем мне еще можно мечтать? — Это не романтическая поездка, и мы с тобой не в свадебном путешествии, — а вот это Нис зря выдал, не сдерживаясь, вслух, потому что-то, как заулыбался довольный Брайс, ничего хорошего не сулило. — Оу, — протянули тут же весьма игриво. Нис скривился, словно проглотил кислую гранийскую сливу, настоянную на винном уксусе как минимум год, но Брайса уже было не заткнуть: — Значит, ты уже рассматриваешь нас в таком ключе? И даже не заметил, как над ними стало формироваться черное огненное облако, купол затрещал, врубилась предупреждающая сирена и мигающие опасностью яркие огни сигнализации, они-то как раз и отвлекли на себя взъяренного Ниса. — Нападение? — протянул непонятливо он, как к ним в медблок ввалился растрепанный с выкатившимися глазами штурман Дан. — Вы что, охренели? А ну лежать и не дергаться, и чтобы оба молчали, а то вырублю транквилизаторами и свяжу. Ловцы на планете вместе с поддерживающей их группой реагирования, а вы тут устроили на мою голову. За штурманом к ним влетел еще один молодой офицер. — А ты где бегаешь? — В сортир я ходил, — начал было тот и, увидев небольшие трещины по покрытию бокса, открыл широко рот. — Я ж сказал следить, твою маму! А он по сортирам ползает. Жопу прижал и наблюдай, чтобы они даже не разговаривали друг с другом, — прорычали на провинившегося и удалились следом за прибежавшим к штурману другим офицером. — А можно нас положить в отдельные боксы? — предложил самый оптимальный вариант для себя Нис. — Нет, невозможно, если вас разделить, то вы разрушите внутренние перегородки корабля между собой. Если бы не аврал, вас бы успели погрузить в глубокий сон и доставить на планету Ловцов в цельности и сохранности. Но у нас на пути оказался еще один зверинец, и это на планете, где чертова прорва фанатиков, поклоняющихся этой вездесущей смерти. — То есть мне нельзя приставать к Нису в космосе? — уточнил Брайс границы дозволенного. — Что вам непонятно из приказа молчать? — теперь уже начал на них злиться офицер. — Ничего такого, вот только ни я, ни Нис не являемся военными, мы оба гражданские, так что свои приказы можешь засунуть куда подальше и поглубже. Думаю, задница самое то развеселое место, — Брайс улыбнулся шальной улыбкой, смотря, как Нис закатывает выразительно глаза к потолку. Чем бы все это кончилось, не известно, но тут прошла информация о том, что задание выполнено и все задействованные возвращаются обратно. И как только офицер принял сообщение, часть бокса словно втянулось в серебристую трубу и через нее как не бывало вплыл весьма уставший Азат. Он вмиг изучил состояние поля между этими двумя и с хмыком заключил: — Милые бранятся, только тешатся. Эй, голубки, прекратите устраивать свои разборки на корабле, когда мы в глубоком плавании, а то живым никто не долетит. Разве только я и мой раздражитель. Или хотите проторчать в полете как подопытные крысы в полной заморозке, так это не вопрос. Капитан вам все обеспечит по высшему разряду. Азат вытянулся на одной из кушеток рядом с лежащей парочкой и, прикрыв глаза, сделал вид, что задремал. Через двадцать минут полной тишины, что воцарилась в медблоке, когда только Нис скрещивался недовольным взглядом с ехидными глазами Брайса, зарулил хмурый дядя Айдан: — Опять тратишь силы на то, что не нужно? Нельзя воспользоваться, что ли, стандартным переходом? — Если бы я не сделал так, вы бы остались без корабля, — Азат, не открывая глаз на новоявленную пару, указал жестом на сетку трещин своему дяде. — Ого, а ты так можешь? — Хочешь проверить? Тогда разозли меня, милый родственничек! — Это что за… — капитан Ждан застрял в дверях медблока, наблюдая настоящую семейную идиллию в лживо растянутых улыбках, но, увидев последствия бури в виде треснувшего купола, прорычал: — Обоих в глубокий сон, и не ебет то, что они там думают! — Ха, — Азат подмигнул начавшим вновь возмущаться Нису и Брайсу, — да ладно, детки, поспите всласть, а после, проснувшись, уже окажетесь на месте. Почему-то над ними заиграл радужным полем силовой пузырь, Нис только хотел спросить что это, как его веки отяжелели, и он на глазах у капитана стал проваливаться сон. — Они уже спят? А, док? Спросили у стоящего сбоку рядом с всплывшим из стены пультом управления мужчины. На его груди красовался небольшой символ креста. — Как младенцы, надо было сразу включить усыпляющие потоки, но они так слабо выглядели, да и реагировали еле-еле. Кто ж знал, что гранийцы так быстро восстанавливаются, — почесал доктор задумчиво затылок. — Думаешь, местная мутация? — заинтересованно переспросил его капитан. — Или влияние проснувшихся сверхвозможностей, — доктор осмотрел пульт с всплывающими данными и, проанализировав состояние своих подопечных, разрешил погружать обоих в глубокий сон на все время извилистого пути до пункта назначения.