Хозяева Космоса.
«Рей: Внимание, кто-нибудь знает код от секретной лаборатории W 32?
Томас: Сейчас в личку скину…
Анонимно: Господа, вы ничего не перепутали?
Томас: Ой, точно! Четвертая цифра «5».
*через минуту*
Томас: Подождите! А кто это написал?!»
(Из общего чата старших фурнитуров)
Зик Белл стоял напротив груды металла, что еще неделю назад гордо называлась «спутником» и тихо, чтобы не услышали подчиненные, ругался. Раньше спутники сходили с орбиты, но не по две штуки в неделю! Характер повреждений металлической конструкции был довольно странный. Будто спутник угодил в космические жернова и его хорошенько там перемололи. Камера не показывала ничего, соседние спутники тоже подвели… - А ведь это наше телевидение. Третий округ остался без сериалов… - грустно протянул Стэн Гиллан – элитник класса «джейд». - Как до того пятый остался без Сети. Что за чертовщина? – вопрос Блонди задал риторический, поэтому Стэн промолчал. - Что там говорят наши астрологи? Метеоритные дожди? Какой-то новый вид «Черных Дыр»? – спросил Блонди после минутного молчания. - Ни того, ни другого, господин Белл. В том секторе кроме нашего спутника не было ничего. - Ищите, Гиллан, ищите. И разберите эту груду! Все, что еще может работать – вытащить, доберитесь до «черного ящика» в общем, вы знаете. - Так точно, - джейд по-военному поклонился и пошел раздавать указания подчиненным, а Зик Белл отправился в Эос в не самом благостном расположении духа. Подумать только - пятый спутник за месяц! Коллеги уже начали что-то подозревать. Юбер Бома, в чьем ведомстве и находились данные космические ретрансляторы, поняв, что самостоятельно не справится, решил обратиться к признанному гению механики на Амои – Зику Беллу, который опрометчиво согласился «поглядеть сломанный спутник» и теперь имел удовольствие быть втянутым в расследование всеамойского масштаба… - Ну что там? – Юбер перехватил главу ОПК на подлете к Эосу. - Что-что, - буркнул Зик, - все то же, и ничего не понятно. - Ну хоть какие-то предположения есть? – упорствовал Бома. - Да! Команда космических демонов поджидает наши спутники, а потом играет ими в футбол! - Ну и воображение у тебя. - Не жалуюсь, - фыркнул Зик. - Надеюсь, эти «демоны» не переключатся на что-нибудь более крупное… например, на оборонные базы? – искоса взглянул на коллегу Бома. - Спаси Юпитер! – Белл аж предпринял попытку нарисовать в воздухе нечто, напоминающее знак от сглаза, - ты так не шути. Я не хочу быть непосредственным участником конфликта с космическими демонами! - То есть, ты все-таки считаешь, что это они? – тон Юбера был серьезен, и случайно услышавший отрывок беседы Оникс утвердился в мысли, что Высшие – это круг избранных, чей полет мысли не понять простым представителям Элиты… - Я считаю, пришло время для новой должности! Юбер изобразил внимание. И, пораженный своей гениальностью, Зик продолжил: - Нам нужен спутникосмотритель! - К-кто, прости? – поперхнулся воздухом Бома. - Тот, кто будет летать за спутником и смотреть… за ним. Раз камеры нас так подвели. - И как ты это объяснишь Совету? - С твоей помощью, Юбер, - улыбнулся Белл и скрылся за дверьми своего отдела.***
- Шеф! У нас беда! – в кабинет Катце ворвался один из помощников Главы Черного Рынка – Винс. Катце на мгновение поднял взгляд от монитора, оценил общую взъерошенность подчиненного и вновь вернулся к созерцанию светящегося экрана, всем видом изображая занятость. Находчивого монгрела это ничуть не смутило, и он тут же принялся отчитываться по всей форме – то есть глубоко нецензурно. Рыжий упрямо смотрел в комм. Винс остановился перевести дыхание. Катце потянулся за сигаретой. Одну сломал, достал другую, потом все же изволил пристальнее взглянуть на мальчишку. - А теперь медленнее и внятно: что случилось с МОИМ кораблем?!***
- Эти контрабандисты вконец обнаглели! – вопил Руфус Дин на совещании. - А поточнее? – заинтересовался Консул. - Их на орбите, как тараканов в монгрельском баре, нарушают трафик, не отвечают на вызовы диспетчера, подрезают грузовые и пассажирские суда. В общем, с этим надо что-то делать! Рауль! Все уставились на Главного Нейрокорректора, тот изумленно взирал на коллег. - А при чем тут, собственно, я? Я что, по-вашему, уже назначен ответственным за Черный Рынок? Тогда предъявите соответствующее решение Юпитер. Руфус стушевался на миг, но потом все-таки нашелся: - Ты знаешь, как связаться с Главой Черного Рынка. Этим, Катце вроде бы… Молчавшие до этого Зик и Юбер переглянулись и, хором воскликнув: «точно!», поднялись и устремились прочь из зала. Блонди проводили их изумленными взглядами. - Что это было? – наконец отмер Консул. - А это они пытаются найти причину падения уже пятого спутника… - проявил неожиданную осведомленность Аиша Розен. - Откуда информация? –едва не подпрыгнув в кресле спросил Гидеон Лагат, уязвленный тем, что кто-то узнал новости раньше него. - От наблюдательности, - отрезал Глава Танагуры. Лишившись двух участников, совет не продлился долго: каждый торопился на свое рабочее место, да и проблем, достойных внимания со стороны тринадцати (в данном случае одиннадцати) Блонди не нашлось. А те, у кого они были, благоразумно ушли до того, как их спросили… Руфус решил, что уж коли Белл и Бома собрались связаться с Катце, стоило бы поприсутствовать, и отправился на поиски своих коллег. Нашлись те в апартаментах Белла. С ними уже сидели Зилберт и Орфей, изображая моральную поддержку, а точнее – уничтожая запасы вина Главы ОПК. - Пьем в рабочее время? – спросил Дин, проходя вслед за фурнитуром Белла в гостиную. - Морально готовимся услышать поток объяснений, который Катце придумает по дороге сюда, - возразил Зилберт, самостоятельно наполняя бокалы и протягивая один Главе Службы Транспортного Сообщения. - Вы пригласили его в Эос? – искренне удивился Руфус. - Так точно, - кивнул Белл и уткнулся в монитор, что-то там изучая. Катце прибыл спустя полчаса. На дилере, вопреки обыкновению, не было официального костюма. Создавалось впечатление, что Рыжего вызвали в тот момент, когда он собирался грабить банк: на нем были черные штаны, черная водолазка и черная бандана, скрывающая огненно-красную шевелюру. - Как тебя в Эос-то в таком виде пустили? – оглядев дилера с ног до головы, спросил Орфей. - Будто я спрашивал, - фыркнул Катце и вопросительно посмотрел на хозяина апартаментов. Зик махнул рукой на последнее свободное кресло, даже не взглянув на пришедшего. Зато Дилер, под возмущенными взглядами не посвященных в тонкости взаимоотношений Рыжего и Белла (а таковыми среди присутствующих были лишь Юбер и Руфус), достал из стоящего в углу шкафа бутылку коньяка и бокал, налил и сел, мрачно глядя на напиток, будто тот был ему что-то должен. Первым приступить к допросу решил Руфус: - Катце, объясните, почему ваши корабли летают в космосе как им заблагорассудится и не реагируют на вызовы диспетчеров? Рыжий поднял мрачный взгляд на Блонди и внезапно печально произнес: - Если бы эти корабли были моими… Мой корабль, - тут голос Дилера дрогнул, но человек совладал с собой и продолжил: - Мой корабль покоится на дне океана. Я в трауре. - Поэтому в черном? - Угу. Ну и еще потому, что только недавно вернулся с поисковых работ… - Нашли? – Зик наконец изволил оторваться от монитора и взглянул на гостей. - Нашли. Подняли со дна, но восстановлению он вряд ли подлежит… Такие странные там повреждения… - Похоже на это? – и Белл вывел голограмму одного из упавших спутников. Катце едва бросил на нее взгляд и кивнул, остальные склонились, рассматривая. - Его что, кто-то жевал? – изумленно спросил Орфей. - Похоже, если допустить мысль о том, что в космосе летает какая-то дрянь, чьи челюсти настолько огромны, чтобы пожевать спутник… - И корабль, - тихо добавил Катце. Руфус насторожился: - Корабль? - Мой корабль получил такие же повреждения. Пилот выжил чудом. Но, по его словам, он мирно летел, когда что-то будто схватило корабль и начало трясти им во все стороны. Винс выжал из двигателей все, что только было можно и в итоге ему удалось вырваться из захвата чего бы там ни было, но при этом он приобрел статус метеора и полетел на землю… В общем, ему повезло направить корабль в океан, а самому катапультироваться в спасательной капсуле. Первым от потрясения очнулся Дин, который внезапно осознал, какая угроза нависла непосредственно над его ведомством. - То есть что-то нападает в открытом космосе на летающие корабли и швыряет их в атмосферу? - Ну… - Катце слегка смутился, - не совсем в открытом космосе. На уровне экзосферы и ближе к термосфере. Но да, в космосе. И швыряет. Наверное. А сколько спутников пропало в общем? - Сейчас, - пробормотал Юбер, забыв даже, что отвечает обычному человеку, а не представителю Элиты, - пять найдены на планете, еще три пропали в космосе. - Значит, иногда их швыряют и в противоположном направлении… - задумчиво протянул Зилберт. - Вот поэтому я и объявил «охоту на ведьм», - подытожил Катце. - И как успехи? – поинтересовался Орфей. - Пока никак, но в нескольких точках мои люди обнаружили, что камеры работают с перебоями, будто… будто… Давайте я вам покажу! И дилер, с разрешения Зика, подключил к монитору флеш-карту с записями и вывел изображение на большой экран. Все внимательно принялись наблюдать за картинкой. В один момент, перед камерой будто что-то пролетело, звезды на миг мигнули, а потом… - Это будто светоотражающая маскировочная панель. Видишь, тут картинка будто слегка смазана, а дальше снова нормальная… - пригляделся Зик. - Нормальная? Судя по картинке, это что-то размером с космический лайнер, не самый большой, но все же! – воскликнул Руфус, останавливая видео и пристально разглядывая картинку. - И невидимое, - продолжил определение Зилберт. - Технологии федералов? – выдвинул предположение Юбер. - У них нет такого, - уверенно сказал Домина. - Кто-то с независимых планет? – вынес следующий вариант на рассмотрение Бома. - Точно нет, - хором отозвались Зилберт и Катце. Главный шпион удивленно воззрился на Рыжего, тот неопределенно пожал плечами. Зик задумчиво смотрел куда-то в район туманности Андромеды. - Мы еще забываем про характер повреждений, нанесенных этим НЛО нашим спутникам, - напомнил Орфей. Внезапно отмер Белл и зарылся в инфосеть. Катце в этот момент смотрел на бокал, будто пытался и не мог вспомнить нечто важное. Подошел к Зику, заглянул в просматриваемые им сайты и удивленно воззрился на Блонди: - Серьезно?! Это же сказка для детей! Присутствующие насторожились. Зик ответил Рыжему: - У тебя есть другие варианты? - Как не смешно это признать, но нет, но это же… - Да что там?! – не выдержал Орфей. - Космический Кит из легенды про Хозяев Космоса! – торжественно заявил Зик и вывел изображение на экран. Все уставились на фото, на котором в глубине космоса действительно красовалось нечто огромное, отдаленно напоминающее кита с Терры. - Но это же рисунок! Этого не существует на самом деле! Байки про Хозяев Космоса придумали суеверные космонавты! Я скорее поверю в пришельцев с далекой галактики, нежели в гигантских космических рыб! – возразил Руфус. - Согласен, - кивнул Катце, - но других вариантов у нас пока нет. - Все равно, надо поймать этих рыб-пришельцев и выяснить точно их происхождение, - постановил Зилберт. - Может, проконсультируемся у… Рауля? – наивно спросил Юбер. - Может, сразу запишемся на нейрокоррекцию? – сбил коллегу на взлете Зик. Блонди задумчиво замолчали. Внезапно, дверь апартаментов открылась и на пороге показался Аиша Розен своей невозмутимой персоной. Он спокойно оглядел присутствующих, никак не отреагировал на наличие в столь высокопоставленном обществе далеко не элитного происхождения человека, с каменным лицом он посмотрел на экран и задал, в общем-то, логичный вопрос: - А вы все-таки смогли его заснять? - Кого – его? – не понял Зик. - Космического кита… Решивший в этот момент отпить вина Орфей подавился и закашлялся. На Розена уставились как на пресловутого пришельца. - В смысле нам «удалось его заснять»? Ты что-то о них знаешь?! - Знаю, мимо нашей планеты когда-то уже проходила миграция этих существ, правда, не появлялись они вот уже лет шестьдесят... раньше их можно было увидеть чаще, примерно раз в десять лет. Я думал они уже ушли все, - в голосе Розена мелькнула неожиданная грусть, и тут же пропала, заставив слушателей засомневаться в ее наличии в принципе, а Аиша продолжил: - Их очень трудно заснять, они обладают потрясающей способностью к мимикрии. Присутствующие на импровизированном собрании Блонди потрясенно молчали. Первым дар речи обрел Зилберт: - А почему нигде не указана эта информация? - А зачем? – пожал плечами «Голос Юпитер», - они никому не мешают… - Только спутникам и контрабандистам, - вставил кто-то, Аиша невозмутимо продолжил: - К тому же их популяция невероятно мала, а те же браконьеры, буде им доподлинно известно о существовании этих китов, точно перебьют всех без остатка… Ну и было решено файлы эти засекретить. - Кем? Аиша не ответил, но Блонди поняли, что приди они с вопросом о Космических Китах к Раулю, вряд ли бы им грозила нейрокоррекция – наблюдать миграцию, исходя из временного промежутка, могли исключительно Аиша, Рауль да, пожалуй, Маркус. - Подождите! – воскликнул Катце, - но зачем эти милые существа напали на мой катер?! - Видимо, они тоже не приветствуют незаконную деятельность, - поддел Рыжего Орфей. - Ага, а спутники транслировали слишком нудный сериал, - буркнул Юбер. - Все дело в радиолиниях. Насколько нам известно, эти животные общаются с помощью похожих сигналов. - И какие-то спутники отважились вызвать кита на поединок? – хмыкнул Зик. - Еще и позорно проиграли, - кивнул Катце, - я отзову своих людей, от греха подальше. И Рыжий принялся что-то печатать на комме. Блонди в это время решали сложную задачу: пытаться ли как-то повлиять на этих Китов или просто подождать, когда космические животные уберутся по своим космическим делам. - Сколько примерно длится эта миграция? – уточнил Бома. - Примерно неделю, - пожал плечами Розен. - Что-то они у нас подзадержались, вы не находите? – произнес Руфус. - Все-таки, к Раулю, - постановил Зик, и толпа Блонди двинулась на выход с очень важным видом. За ними пошел никем не приглашенный, но вконец обнаглевший (а еще любопытный) Катце. Рауль встретил коллег радостно: выслушав поток объяснений-обвинений, он молча вывел на своем рабочем терминале нужную Блонди информацию и, орлиным взором окинув склонившиеся над монитором головы, вычислил нужную… - Катце, раз уж ты здесь, у меня для тебя важное задание… мне нужны снимки этих животных! Как раз дочитавший до конца всю сводку Рыжий обреченно застонал: поймать такого кита вне режима «невидимости» было крайне затруднительно. Но отказывать Раулю было не совсем совместимо с долгой и счастливой жизнью, а потому Глава Черного Рынка кивнул и ретировался за пределы видимости Главного Биотехнолога, пока тот не вспомнил еще о чем-нибудь. Например, о задержавшемся в другом созвездии транспортнике с необходимым для лабораторий оборудованием. - То есть, из-за выросшего в разы количества техники, кружащей по орбите, они просто сбились с курса? – дочитав до конца и проанализировав информацию сказал Руфус. - Вполне возможно, - кивнул Рауль. - И очень недовольны этим обстоятельством… Ну вот, теперь и третий округ частично сидит без сети, - удрученно сказал Юбер, прочитав пришедшее сообщение. - И как их прогнать?! – вывел насущный вопрос Руфус. - Отстрел? - Отловить? - Может, просто отключить так раздражающие их сигналы? – непробиваемо спокойно предложил Аиша, - если я правильно помню, у нас был разработан манок, который теоретически должен помочь увести их от планеты. - Был, - кивнул Рауль, - кто-то должен повести их за собой, но посторонних сигналов быть не должно… Нужно заглушить спутники… - Ну уж нет! – завопил Юбер, но Рауль, проигнорировав коллегу продолжил: - И назначить сообразительного и неболтливого добровольца, который использует манок… Сообразительный и неболтливый доброволец попытался ретироваться из кабинета, но был ненавязчиво остановлен железной хваткой Орфея Зави, оказавшегося к Рыжему ближе всех. - Кстати, когда Киты отойдут на достаточное расстояние от космических магистралей, они «отключают» маскировку… - рассеянно заметил Аиша.***
На следующий день на Амои объявили профилактическое отключение интернета и телевидения. Космический корабль превратился в филиал Эоса. На нем собрался почти весь высший свет Амои: Зик Белл – как главный искатель приключений и владелец транспорта, на который установили манок, Зилберт Домина и Орфей Зави – как друзья Главы ОПК, Руфус Дин, Юбер Бома – как самые заинтересованные в успешности миссии, неизвестно как узнавший о Космических Китах Гидеон Лагат, притащивший за собой Леона Клера. Юный Консул тоже не остался в стороне и в данный момент спешил с дипломатических переговоров, Аиша Розен был откомандирован контролировать «младших братьев». Пилотом назначили Катце, ощущавшего себя немного странно среди такой толпы Блонди. Консул наконец достиг катера. Можно было взлетать. Катце медлил: быть пилотом, перевозящим самое дорогое, что есть на Амои, ему совсем не улыбалось. Блонди были неумолимы. - Старт! – и корабль пошел на взлет…***
В темноте космоса под сияющими огоньками-звездами летел небольшой космический корабль. Пассажиры его хранили молчание, не произносил ни звука и невольный пилот судна. Манок работал, но Космических Китов видно не было, что заставляло каждого присутствующего задаваться вопросом: «а сработало ли?», но озвучивать свои опасения никто не решался. Единственный знаток на корабле хранил непроницаемое выражение лица и феноменальное спокойствие, что, впрочем, ни о чем не говорило: Аиша Розен отличался просто-таки невероятной "эмоциональностью" даже по меркам Блонди. Но манок сработал. Когда корабль вышел в далекий от всех магистралей квадрант, на камерах стали появляться первые признаки присутствия легендарных животных: то здесь, то там мелькало нечто огромное, светящееся. Аиша подошел к Катце и что-то сказал ему. Рыжий остановил корабль и отключил манок. Несколько минут спустя камеры показали первого обитателя Космоса. Зик склонился над панелью управления, что-то нажал, и вся рубка внезапно стала «прозрачной» - все стены корабля и даже пол стали одним большим экраном, транслирующим изображение с тысяч небольших камер, расположенных на обшивке, что и создавало ощущение, будто Блонди стоят в открытом космосе. А мимо них, в неизведанные глубины космоса уходили Космические Киты. Огромные, действительно чем-то напоминающие старотерранских водных млекопитающих. Иногда на «плавниках» и телах их вспыхивали огоньки, словно на миг зажигались и снова гасли звезды. Их было много, возможно, вся оставшаяся в этой части галактики популяция. Они уходили, и пришло острое ощущение – навсегда. Завороженная Элита и один человек с благоговением смотрели на эту невероятную картину. А Хозяева Космоса величественно покидали ставшую тесной для них часть космоса…