***
В то время, как два технаря вели дискуссию в мастерской, меж наблюдателями, расположившимися за бронированным стеклом, так же велась беседа. - Не меньше девятки. - Нахмурилась Эмили Пиггот. - Ниже нельзя. - Но директор, у нее ведь узкая специализация. - Нервно теребя шарф, возразила Мисс Ополчение. - Не припомню, чтобы ограниченным технарям присваивали больше семи. Если, конечно, это не биотехнарь. - Ты, похоже, еще не видишь общей картины. - Не замечая того, Эмили крутила в пальцах забытый на столе карандаш, - Да, специализация узкая. Но это специализация на производстве автономной армии! Наше ранжирование строится на возможной опасности, разрушительном потенциале кейпов. И если я хоть что-нибудь в этом понимаю, то девять это не предел. - Пользуясь своим правом привлеченного эксперта, - Раздался искаженный фильтром голос Дракон, - Выражаю свое согласие с госпожой директором. Если позволите, могу перечислить тезисы, обосновывающие данную оценку. - Будьте любезны. - Заинтересовалась героиня. - Итак: Сборочная линия. Многие технари способны создавать сложные устройства с серьезным разрушительным потенциалом, но в большинстве случаев это единичный продукт, причем зачастую -- ручной работы. Технарей, способных запустить массовое производство всегда мало, и уже за одно это можно присваивать шестой - седьмой ранг. Второе -- Специализация. Автономные боевые механизмы. Само словосочетание: "Массовое производство автономных боевых машин." Звучит достаточно угрожающе для восьмого ранга. Но и это еще не все. За исключением подразделения на три специализированных класса, платформы дронов абсолютно модульные, включая вооружение. Иными словами, разобрав на отдельные блоки несколько поврежденных устройств, можно в кратчайший срок восстановить из них полностью функциональные платформы. Когда правители древности мечтали о бессмертной армии, они подразумевали нечто подобное. Ну и на закуску: Неким непонятным образом, все чрезвычайно многообразное вооружение этих дронов, не наносит вреда им самим и другим платформам. Механизм данного явления мне абсолютно непонятен, могу лишь предположить, что это некий пространственный феномен... - Таким образом, вы подтверждаете присуждение Стрелку девятого ранга? - Эмили с трудом отвернулась от технарей, прилаживавших к стенду нечто, напоминающее многоствольную ракетницу. - Да, я и другие привлеченные специалисты сходимся во мнении в этом вопросе. Отдельные личности склоняются к восьми, иные к десяти, но среднестатистически все равно выходит девять. - Ну что же, в таком случае, я думаю... - Взз! Взз! Взз! Взз! - Какого?! - Внимание всему персоналу! Боевая тревога! Повторяю, Боевая тревога! В здании кейп-нарушитель! - Да-ах! Дум! (Звуки взрывов) - Нарушитель опознан системой автоматического распознавания! Это Демон Ли! Повторяю, это Демон Ли! Согласно внутреннему протоколу 2/17, с этого момента статус вторженца изменяется на Особо Опасен. Разрешено открывать огонь на поражение. - Дух! Да-дах! - ... вторяю, Разрешен огонь на поражение! Еще не отзвучал сигнал тревоги, как директор Пиггот, с неожиданной для ее комплекции прытью оказалась у ближайшего терминала, судорожно вбивая пароль к учетной записи главы отделения. Спустя невыносимо долгие секунды загрузки, авторизация прошла, и перед ее глазами высветилась карта комплекса СКП в реальном времени. И судя по траектории... - Он направляется в блок предварительного заключения! - Вот дерь!.. - Ба-дах!***
Когда взвыли баззеры тревоги, Тейлор застыла в ступоре. Подобная ситуация не была предусмотрена регламентом ее визита, так что некоторая растерянность оказалась вполне уместна. Оружейник при первых же звуках подхватился и вышел из комнаты, бросив за спину: - Оставайтесь здесь. Динамики у потолка бубнили что-то о вторжении, Демоне Ли и огне на поражение, но у Тейлор всерьез разболелась голова, из-за чего общий смысл сообщения проходил мимо ее внимания. В тестовом помещении не было даже стула, так что она просто облокотилась о стол, немного сдвинув детали. Бездействие стало невыносимым, так что технарь стала неосознанно перебирать детали, раскладывая их по кучкам. Вскоре она уже не обращала внимания на шум и близкие взрывы, полностью погрузившись в работу.***
Они Ли скопировался обратно по коридору, оставив клона взрывать очередную бронированную переборку, что сыпались с потолка будто спелые сливы. Операция шла по плану, с минимальными отклонениями: Карты штаба СКП, купленные на черном рынке, были достаточно точны. Определенные неудобства доставляли системы защиты, затруднявшие передвижение, ну и конечно... - Вижу противника! - Огонь, огонь! Да, оперативники с боевым оружием. К счастью, гранаты несколько остужают их пыл, но на смену выбывшим быстро прибывают новые. Ли даже начало казаться, будто он залез в огромный пчелиный улей. Звуки сирены напоминают надоедливое жужжание насекомых, оперативники -- пчел, а бесконечные однообразные коридоры больше всего похожи на соты. Из-за угла вновь появилась знакомая фигура в синем доспехе: Севший на хвост Оружейник не спешил отпускать свою добычу. Прошлая попытка подорвать его лишь добавила с десяток царапин на броню, не нанеся и ничтожной доли предполагаемого урона. Неважно. Блок предварительного содержания уже за этими воротами. - Ба-Дах! - ... - Пусто? Все камеры блока, больше напоминающие тюремные, оказались пусты. Неформалов здесь нет. Да и были ли? Движки Протектората могли перенести их в любое место хоть сразу же по прибытии. Весьма досадно. Лунг будет недоволен. Точнее, в дикой ярости... Ну что же, в таком случае ему остается только выполнить второстепенную цель: Преподать Стрелку урок, за то, что тот влез не в свое дело. Технари слабы без своих устройств, а значит момент выбран самый, что ни на есть, подходящий. Ли развернулся, находя взглядом Оружейника, почти подобравшегося на дистанцию удара своей алебарды, после чего скопировался далеко позади, у самого поворота. Оставив приближающимся оперативникам сюрприз в виде очередного клона-суицидника, он отправился к тестовым камерам, занимающим почти целый этаж. Придется повозиться, конечно, но так даже лучше: Можно будет уйти через окно, или, на крайний случай, проделать новое.***
Пока директор отдавала распоряжения через терминал, Мисс Ополчение с оперативниками соорудили баррикаду из подручных средств и заняли позиции напротив двери. В здании то и дело слышались взрывы, от которых вся конструкция мелко содрогалась, а с потолка сыпалась пыль. - Чертова лысая обезьяна-суицидник! - Разъяренная Пиггот не стеснялась в выражениях. - Похоже, он направляется сюда. И действительно, взрывы становились все ближе. Вскоре, пол уже ощутимо дрожал, а у незащищенных шлемами людей закладывало уши. На полминуты все затихло, и некоторые бойцы недоуменно переглядывались, словно спрашивая друг друга: Где противник? Но тут... - Гра-Дах! ... Особенно мощный взрыв проломил стену тестовой камеры, оставляя огромную дыру. Мисс Ополчение успела услышать громкий девичий вскрик, а потом все вокруг растворилось в безграничном слепящем пламени.