***
Медленно, но верно я начал приходить в сознание. Боль в голове будто пульсировала, отдаваясь всё более сильными волнами при каждой попытке ею хоть малость пошевелить. В ушах стоял звон, из-за которого было невозможно услышать ничего вокруг. А во рту был давно позабытый металлический вкус – вкус крови. Если раньше он доставлял наслаждение, утоляя мучительную жажду и голод, то сейчас вызывал лишь желание избавиться от него как можно скорее. Внезапно мне начало не хватать воздуха, и я сделал глубокий вдох. Но ничего хорошего за ним не последовало. Грудную клетку пронзило внезапной болью, а в нос ударила тошнотворная смесь запахов: гари, внутренностей и горелой плоти. Подавив желание опорожнить желудок, я предпринял попытки открыть глаза, что были частично успешны. Веки были словно налиты свинцом, и, спустя некоторое время, я смог открыть лишь правый глаз. Изображение плыло, можно было лишь различить оранжевое марево, что лишь слепило своим светом, а противный звон, наряду с головной болью, не давали сосредоточиться. После нескольких попыток проморгаться я вновь прикрыл глаз и пробовал уже пошевелить конечностями. Тут уже обошлось без особых проблем. Боль была вполне терпимой, да и покоилась она, в основном, в области спины. Ну ничего, пара-тройка душ запросто решит это. Наконец, зрение пришло в относительную норму и я смог разглядеть всё, что творилось вокруг. Под описание подходило лишь одно слово – «Ад». Вокруг царил самый настоящий огненный ад. Множество высоких каменных зданий, что возвышались на улицами, напоминали тысячелетние развалины, а некоторые были вообще снесены под самое основание. Все эти руины полыхали оранжевым пламенем, что уносило ввысь клубы черного дыма, заслонившего небосвод. Я лежал в переулке на куче мусора, что, очевидно смягчил падение. Нужно вставать и уходить отсюда, живо. Я уперся руками в шершавые мусорные пакеты, но стоило мне приложить усилия, как боль в груди усилилась и заставила меня рухнуть наземь, при этом знатно приложившись головой об нечто твердое. Меня накрыла новая волна головной боли, а звон и вкус крови также напомнили о себе, заставив невольно закрыть глаз, скрывая вновь исказившуюся картину. Дыхание стало сбивчивым и хриплым. Почувствовав как к горлу что-то подступает изнутри, я медленно повернул голову направо, а металлический вкус и теплая струйка, стекающая из уголка рта, дали ясно понять, что легкие пробиты. Нужна душа, причем не одна, и срочно. Черт, в теле Рейгара я не могу воспользоваться поглощением на полную. Чтоб вас. Надо попробовать кое-что. Не поднимая правой руки, концентрирую энергию Похитителя в ней, преобразуя её в белый шарик, заливший переулок тусклым светом. Буду стараться держать его как можно дольше. Буквально через пару минут тело постепенно начали наполнять силы. Боль уходила, а дыхание выравнивалось. Еще через пару минут я прекращаю свою «трапезу» и, наконец, встаю на ноги. Стою не так уверенно, как хотелось бы, но это гораздо лучше, чем быть в шаге от верной гибели. Кстати, как там Рейгар? Я чувствую лишь слабые отголоски его души, да и тот факт, что я сейчас управляю телом, немного настораживает. Видимо, он сейчас где-то на границе сознания. Ладно, позже разберемся, сейчас надо уходить, и как можно скорее. Сплюнув оставшуюся кровь, я, опираясь о стену, медленно зашагал вперед.***
Почти полчаса хождения по этим полыхающим руинам мне ничего не дали. Кругом были сплошь каменные завалы вперемешку с мертвечиной разной степени горелости. «При жизни» - то в этом городе было трудно сориентироваться, а теперь и подавно. Черт, но выбора у меня особого нет, нужно просто хотя бы идти в одном направлении, с надеждой на то, что это рано или поздно закончится. Правда, по пути я подкрепился еще несколькими душами, так что самочувствие вполне хорошее, даже левый глаз открылся ( хотя шрам на пол лица останется ). Но больше всего меня волнует другое. Что это была за тварь, откуда она? Нет, не надо думать об этом сейчас, сейчас важно уйти отсюда. Еще примерно столько же времени я шел через множество кварталов бывшего города, держа направление на запад. За такое время подошва на обуви успела отойти в нескольких местах, из-за чего под неё периодически забивались камни, что создавало определенный дискомфорт, ровно как и заливающаяся туда кровь. Остальная одежда превратилась в лохмотья и зияла множеством дыр ещё после того взрыва, а сейчас, из-за пыли, крови и пепла, она стала вдобавок и одинаково монотонной. И вот, на очередной улице, меня встречает всё та же картина: руины, пламя и останки. Мощеная дорога, что местами превратилась в крошево, каменные остовы зданий и массивные завалы – всё было залито кровью. Прямо под моими ногами, лицом вниз, лежал труп тучного мужчины в купеческой одежде; справа от меня женщина, что держала в руках дитя, была буквально размазана по стене… И такая картина практически везде, чем ближе к эпицентру, тем больше трупов. Но… Кое-что меня действительно в этой картине напрягает. Порой встречались и тела, словно взорванные изнутри, так от взрыва они не могли пострадать, что невольно вызывает подозрения… *Бум* Прямо по моему маршруту раздался взрыв, отчего я невольно дернулся и встал в боевую стойку, а Похититель с привычным свистом разрезал пространство и привычно покоился в моей руке. Похоже, подозрения были не зря, здесь есть еще кто-то, и этот «кто-то» сейчас на моем пути. У меня, конечно, возникло желание обойти это всё по-тихому, но я должен узнать, что здесь творится! Глубоко вздохнув, я, отзывая меч и морально готовясь к схватке, двинулся вперед.***
В очередной раз преодолев пару кварталов, я очутился в переулке. Я, крадучись, двигался вперед, готовый в любой момент обороняться. По мере продвижения новые звуки взрывов были отчетливей и отчетливей, только к ним уже прибавились крики, противные хруст, хлюпанье и… смех? Но самой странной была аура. Она была похожа на ауру того монстра, но не оказывала такого давления. Похоже, я близок к разгадке. Наконец, я выглянул из-за угла, и увиденное меня поразило. Передо мной была довольно широкая площадь, которую днем украшало множество торговых лавок, но сейчас, она была усеяна бесчисленным количеством трупов разной степени расчлененности. У кого-то не было руки или ноги, ну или же того и другого, грудные клетки, буквально, взорваны, а в животах зияли сквозные дыры из которых вываливались внутренности. У некоторых даже не было головы, а у кого была, то на их лицах были навечно запечатлены гримасы боли и ужаса. И в центре всего этого стояло ОНО. Это существо нельзя было назвать человеком, ибо у него был хвост, похожий на кошачий, из головы торчали два звериных уха, что сейчас больше напоминали дьявольские рога, а на лице застыл оскал, что выдавал его эмоции с лихвой. Удовольствие, азарт, злоба, жажда крови… Но при этом оно выглядело вполне как человек. Руки, ноги, лицо, строение мышц. Оно было похоже на молодого парня лет 20 высокого роста, с правильными чертами лица. Но это был не человек. Оно держало за голову взрослого мужчину, что уже прекратил всякие попытки сопротивляться. Когтистую лапу существа озарило желтое сияние до середины предплечья, а в следующий миг голова того бедняги, с противным хрустом, лопнула, словно арбуз, забрызгивая монстра мозгами и новым слоем крови. Оскал спал с его лица, он неприятно поморщился и сплюнул: - Тьфу, вот засранцы, все равно испачкался, ну-ка… - Он присел и оторвал кусок от плаща одного из мертвецов, после начал вытирать им свое лицо и , не отрываясь от этого занятия, крикнул в мою сторону. – Слышь, шкет, хорош шкериться по углам, все равно ж найду, так что давай, вылезай и «прими свою Судьбу», хе-хе. – Последнее он сказал довольно наигранной интонацией. Правда, я уже понял, что прятаться бесполезно, и медленно двинулся к нему, попутно призывая меч. - Оо, - удивился, он, - а ты не из робкого десятка, взгляд-то какой… гроозный. Хех. Ммм? – Он вопросительно склонил голову набок. – А это что за штука, опасно выглядит. Ну что ж, надеюсь, ты сможешь меня развлечь. – И вновь на его лице нарисовался злобный оскал. В следующий миг его силуэт расплывается в воздухе и он оказывается строго за моей спиной с занесенной лапой. Блокировать не успеваю. Делаю кувырок вперед, и его когти проходят в опасной близости от моей шеи. - Ух ты, - Его не прикрытый челкой правый глаз расширился, - неплохо для сопляка, может, я правда повеселюсь. Он присел на четвереньки и рванул в мою сторону. Я делаю резкий горизонтальный взмах, но он в последний момент совершает прыжок и, совершив кульбит в воздухе, пролетает надо мной, приземлившись метрах в семи за моей спиной. - Неплохо сражаешься, - Он вздохнул, - вот только, твои потуги бесполезны. - Ты действительно так думаешь?- С ухмылкой ответил ему я. - Чего? – Он немного удивился. Я лишь выставил меч вперед, указывая ему на его лицо, которое сейчас украшал диагональный порез по всей его поверхности. Он лишь удивленно провел рукой по лицу и, заметив на лапе следы крови, громко засмеялся. Я лишь внимательно наблюдал за ним, ибо противник очень сильный, даже эту простую царапину я нанес ему не безвозмездно, ибо левое плечо поднывало от рваной раны. Наконец, закончив смеяться, он театрально смахнул слезу и сказал: - Отлично, давненько такого не было, - его предплечья засияли как и тогда, -позволь представиться, - он подобрал близлежащий камень и замахнулся на меня, - я – Шакал. Светящийся снаряд полетел в мою сторону на большой скорости. Опасно. Вскидываю левую руку и телекинезом отправляю камень отправителю, заставив того удивиться в очередной раз. Шакал лишь отклонил голову, позволив камню врезаться в кусок стены позади… и разорвать его в пух и прах. Вот что у него за магия. - Магия взрывов? Хм, неплохо. - О, так быстро раскусил? Думаю, из тебя действительно выйдет толк. – Он вновь оскалился и кинулся на меня. Шакал сражался по принципу «ударил - отступил», поскольку на ближних дистанциях за счет меча у меня было преимущество, и он это понимал, к тому же я еще не показал всех возможностей Похитителя. Вот в очередной раз он сорвался в мою сторону, а я пытался уклониться и контратаковать, навязывая ближний бой, ведь он не мог навредить моему мечу. Но каждый раз ему удавалось уходить безнаказанным и оставлять на моем теле все больше и больше ранений. Насколько же он силен? Верхняя одежда была разорвана в клочья и отброшена сторону, оголяя зияющий множеством рваных, обильно кровоточащих, ран, торс. Волосы слиплись от грязи и крови, что стекала по моему лицу, полностью закрывая взор. Дыхание сбилось, стало тяжелым и хриплым, ребра снова впивались в легкие, заставляя то и дело отхаркивать, мешающую глотнуть воздуха, кровь. Чтобы продолжать битву, мне приходилось то и дело зачерпывать духовную и магическую энергии из источников. Это мне ещё аукнется, я чувствую. Вот он снова атакует, а я провожу кувырок с выпадом и последующей серией стремительных уколов. Но он играючи уходит от каждого из них и вновь разрывает дистанцию. Правда, сейчас он не собирается идти в ближний бой, тогда чт… Вот черт! С неизменным оскалом-ухмылкой (который, к слову, меня уже бесит!) он подбирает две горсти камней в обе руки и напитывает их своей магией. - Ладно, пора заканчивать этот фарс! Шакал бросает первую горсть, которую я успешно отражаю усиленным телекинезом, но он, не медля ни секунды, отправляет вторую. Оба потока снарядов сталкиваются в непосредственной близости от меня, заставляя невольно отшатнуться от взрывной волны и прикрыть глаза от вспышки света и образовавшейся пыли. Пыль! Он сделал завесу, чтобы добить одним внезапным ударом! Черт, я тут не сдохну! Не сегодня! Что мной овладело в тот момент? Наверное, паника и страх за свою жизнь, да и не только за свою. Похититель меняет свой цвет на небесно-голубой. - Похититель душ. – Возношу клинок к небу и концентрирую в нем магическую энергию до тех пор, пока от него не начинают исходить ответные вибрации, а воздух вокруг не начинает стремительно охлаждаться - Стихия воды! Меч по самую рукоять вонзается в землю, которая в следующий миг на несколько десятков метров вокруг меня покрывается ледяной коркой. Замороженные пылинки оседают, предоставляя моему взору Шакала, что застыл в глыбе льда прямо воздухе с занесенной для удара лапой. На лицо невольно наползает ухмылка: - Vae victis! – Из моего рта, сопровождаемый облаком пара и брызгами крови, выходит победный, сдавленный вздох. И мне ничего не остается, кроме как… Упасть на ледяную землю, не способному двигаться от наступившего магического истощения. Дыхание стало редким и более тяжелым, изредка сопровождаясь сдавленными хрипами. Но, не смотря на это, сознание я не потерял, хотя всё к тому и шло. Вот черт. Хотя бы эта «картина», а верней скульптура, будет радовать глаз, пока я не восстановлю подвижность, все равно этот лед ничто не растопит… Разве что… Похититель огня. Ладно, не важно, главное, что хотя бы несколько часов он будет в заморозке, ровно как и все пространство вокруг меня (в радиусе 10-15 метров, если быть точнее). Надеялся от этого болтуна услышать что интересное, но он оказался не глуп, к моему удивлению. Ну вот, уже чувствую как магия постепенно поглощается телом, а силы, вместе с ней, возвращаются, отлично. Еще немного и вновь начну поглощать души. Хм, а что мне рассказать Рейгару. Ведь его родители были в эпицентре и точно не выжили. Черт, даже как-то его жалко… Но тут произошло то, чего я точно не ожидал. Руки Шакала засияли прямо внутри глыбы… Невозможно! Вновь меня ослепила яркая вспышка, а от звука взорвавшейся изнутри льдины мне заложило уши… Такими темпами я оглохну. Осколки льда подобно хрусталю разлетелись по округе с характерным звуком. А предо мной стоял Шакал, разминавший шею и хрустевший пальцами. Хоть на его лице и был тот же самый оскал, но взгляд… Взгляд говорил о том, что он очень-очень зол. - Слышь, шкет. - С явным недовольством и презрением говорил он. – А ты, оказывается, полон сюрпризов. Ладно, - Он наклонил голову вправо, хрустнув шеей. – тебя я разорву нежнее. Его правая лапа засияла и медленно потянулась ко мне. Я невольно вспомнил недавний сон. Внезапно Шакал остановился. Он резко повел своими звериными ушами в стороны, словно хищник, прислушиваясь к малейшему шороху. Затем он начал принюхиваться. А в следующий миг вообще одернул руку и отскочил на десяток метров назад. И было от чего. Туда, где он был буквально пол секунды назад, ударил тонкий сияющий фиолетовым светом луч, оставляя в земле небольшой кратер и разбрасывая мелкую крошку, отчего я невольно зажмурился. Некоторым магам удалось уцелеть? Мои мысли прервал женский голос: - Ланс! Защищай мальчика, я атакую с воздуха! - Ладно, дерзай! – С усмешкой ответил ей мужской голос. Мужчина в синем балахоне подбежал ко мне, присел на одно колено и провел перед моими глазами рукой. На земле вспыхнули разноцветные непонятные мне символы. От них так и веяло силой, но опасности не было, было лишь чувство безопасности и покоя, которым я не мог противиться.***
Десять минут назад По полыхающим улицам Велеса молча брели, выискивая выживших , две фигуры. Первая принадлежала невысокой женщине с посохом в руках. Она была одета а сиреневое платье в пол с разрезом вдоль правой голени. На ней был темный плащ, что смыкался круглой золотой застежкой на уровне груди. Лицо до уровня носа закрывал глубокий капюшон из-под которого виднелось несколько прядей сиреневых волос. - Ланс, - Её мягкий голос, обращенный к спутнику, разорвал гнетущую тишину между ними. – твои ищейки что-нибудь нашли? Её спутник – высокий мужчина, одетый в светлую одежду, напоминающую балахон, поверх которого была синяя накидка. Он скинул с головы отделанный мехом капюшон, явив свое лицо с заостренными чертами и алыми, словно кровь, глазами, а его длинные, начиная от затылка, синие волосы ниспадали на плечи. Ланс закинул на плечи свой, напоминающий молот, посох и ответил: - Нет, пока ничего, одни трупы, да и сами этериасы пока не объявляются. Это во-первых. А во-вторых. – Он поднял указательный палец и наставительным тоном продолжил. - Это тебе не просто «ищейки», а высококла… Не дал ему договорить мощный всплеск чужеродной энергии. Он нахмурился и сжал посох как можно сильнее. - Чувствуешь? Значит… – Безэмоционально сказал Ланс. - Да. Значит, кто-то выжил. – Продолжила его мысль женщина. Кивнув друг другу, они вмиг сорвались с места по направлению в ту сторону, где сейчас, скорее всего, демонами была устроенная бойня. Уже на подходе к пункту назначения, им навстречу пронеслась волна, пробирающего до костей своим холодом, ветра, что шел со стороны, стоявшего на их пути, завала. - Кассия, давай! – Скомандовал Ланс. Плащ женщины засиял с внутренней стороны множеством переливающихся узоров. Она на бегу распахнула его на манер крыльев летучей мыши и взмыла в воздух, попутно прихватив телекинезом Ланса, и переправляя его через завал. Ей открылся ужасный вид. Площадь была завалена просто бесчисленным количеством разорванных тел, а развалины были окрашены кровью. Но внимание волшебницы привлекло другое. Ближе к окраине этого месива лежал израненный мальчик, вокруг которого все было покрыто льдом. Он лежал в луже собственной замороженной крови и не шевелился, а в этот момент к нему тянул свои грязные лапы давно знакомый им с Лансом этериас – Шакал. Сердце Кассии сжалось от развернувшейся картины, что напомнила ей не самые лучшие моменты из жизни. Нет, она не позволит этому произойти. Лансу не надо было ничего говорить. Он и сам видел свою цель и уже мчался к ней. Волшебница вскинула левую руку и перед ней появился сиреневый магический круг с которого в следующий миг вырвался луч, направленный на Шакала. Она хотела лишь отогнать демона от мальчика, поэтому и не била в полную силу. - Ланс! – Прокричала она. - Защищай мальчика, я атакую с воздуха! Её напарник лишь ухмыльнулся и последовал совету волшебницы, потому что знал, что в такие моменты, лучше не вставать у неё на пути. - Ладно, дерзай. – Проговорил он и, в два прыжка очутившись возле мальчика, что был еще в сознании, присел перед ним на одно колено. Лансу оставалось лишь наложить на землю перед мальчишкой защитную рунную цепочку с небольшим эффектом успокоения, дабы усыпить ребенка. Кассия уже приготовилась к полноценной атаке, активировав множество магических кругов вокруг себя, но этериас уже успел уйти. Как и всегда, эти твари неведомым образом исчезают, только почуяв, что дело пахнет жареным, но и работу при этом они свою умудряются выполнить. Женщине лишь оставалось чертыхнуться и приземлиться возле своего напарника, что держал мальчика на руках, закутав того в свою накидку. - Думаешь, кто-нибудь еще уцелел? – Тихо спросила волшебница. - Нет, - Покачал головой Ланс,- руны ничего не могут отыскать, да и к тому же, здесь был Шакал. -Да, ты прав, -с грустью прошептала Кассия, -как он? Она перевела взгляд на мальчика, а в голосе было волнение. - Нужна срочная помощь, у него обильная кровопотеря наряду с магическим и физическим истощением. Видимо это, – Волшебник обвел взглядом зону оледенения, - он сделал случайно из-за сильных эмоций. Но шансы выжить есть. Нужно срочно отнести его на базу. - Посмотрел он на женщину. Та лишь молча кивнула и, встав рядом начала зачитывать заклинание телепортации. Через несколько секунд волшебники исчезли в светло-фиолетовой вспышке.